Текст книги "Тропа колдунов"

Автор книги: Руслан Мельников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Красный рыцарь неведомого народа, казалось, утратил к пленнику всякий интерес.

* * *

Гасир ^[3]Такехико Ёсинака размышлял. По приказу даймё ^[4]он уже третий день искал укрывающихся в Пр о клятых горах синоби и ямабуси. Соседство с воинами-тенями и «спящими в горах» колдунами-отшельниками было крайне неприятным для господина. У даймё много врагов, и каждый может сговориться с обитателями здешних гор. А неуловимый наемный убийца или сильный маг, умеющий насылать болезни и натравливать демонов, порой бывает опаснее целой армии.

Мудрый даймё неоднократно пытался очистить Проклятые горы от скверны, но карательные рейды пока не приносили ощутимых результатов. Иногда удавалось привезти господину голову какого-нибудь путника, который мог быть членом клана синоби или отшельником-ямабуси, но с тем же успехом мог оказаться заплутавшим крестьянином, сбежавшим преступником, странствующим монахом или бродячим актером. Впрочем, даже такая сомнительная добыча в этих пустынных местах была большой редкостью. Гораздо чаще во время облав бесследно пропадали самураи и асигару ^[5]из поисковых отрядов. Но даймё снова и снова посылал воинов в горы. Даймё хотел жить спокойно, а желание господина для Такехико – закон.

Пятерым гасирам было приказано прочесать все перевалы, ущелья, плато и пещеры и убивать любого, кто окажется на пути. Коварные синоби и ямабуси, водившие дружбу с демонами, не являлись противниками, достойными уважения, а потому уничтожать их надлежало без жалости и без промедления, не утруждая себя соблюдением правил благородного боя. Кроме того, даймё повелел собирать любое секретное оружие воинов-теней и колдовскую утварь «спящих в горах»: и то и другое со временем могло пригодиться в войнах с соседями.

Двое суток прошли в бесплотных поисках. Ничьих голов и никаких трофеев Такехико отправить господину не мог. Зато на третий день…

Враг, с которым столкнулся Такехико на третий день, не был похож ни на воинов-теней, ни на колдунов-отшельников. На кровожадных демонов-они бледнокожие и широкоглазые воины-буси тоже походили мало. Скорее всего, это были чужаки-идзины, люди невиданного доселе народа, объявившегося в Проклятых горах. Высокие всадники на огромных конях носили железные одежды и причудливые гербы-мон, сражались странным оружием и говорили на незнакомом языке.

Их было немного, но за ними могли прийти другие. И кто знает, возможно, появление этих чужаков представляло для даймё большую угрозу, чем синоби, ямабуси и все соседние вражеские кланы, вместе взятые. Неизвестная опасность всегда страшит сильнее…

В поведении чужеземцев было много непонятного. Они везли с собой прозрачный кристалл, в котором покоилась высохшая черная нога – по всей видимости, магический артефакт. Но идзины так и не воспользовались им, что доказывает их неспособность к колдовству. Зато драться чужаки умели. Идзины перебили всех разведчиков-мономи, посланных Такехико на отдаленное горное плато.

К счастью, сигнал раковины-хогая вовремя возвестил об опасности, и Такехико успел подготовить своих людей к бою. Его воины уничтожили небольшой отряд идзинов и даже захватили двух пленников. Причем один из плененных оказался предводителем чужаков. В широких глазах этого молодого буси с волосами цвета сухой травы и неестественно белой кожей Такехико не видел страха. А слов чужака – не понимал.

На монцуки ^[6]иноземного самурая был изображен диковинный зверь, напоминавший гривастую кошку. Та же кошка украшала треугольный щит, которым идзин пользовался в бою. Тяжелый щит укрывал от вражеских стрел и ударов, но не позволял держать меч – как привык Такехико – двумя руками. Крепкие стальные доспехи чужака тоже оказались необычайно громоздкими. В массивном шлеме, надеваемом на голову, подобно ведру, было трудно дышать, а обзор через узкую смотровую щель был хуже, чем через прорези защитной маски-хоатэ на самурайском кабуто.

Еще больше Такехико поразило оружие самурая-кошки. Боевая пара дайсё-но косимоно – длинный и короткий мечи пленника – мало на что годилась. Гатана – прямая, длинная и тяжелая. Слишком прямая, слишком длинная и слишком тяжелая. И заточена зачем-то с обеих сторон.

Такехико опробовал странный меч на трупах. Сталь оказалась плохой. Клинок не был приспособлен для рубяще-режущих ударов, перед которыми не устоит ни шелковое плетение, ни человеческая плоть. Таким мечом можно разве что рубить сплеча, как дровосек топором. Но идзинской гатаной можно хотя бы рубить! А граненый кинжал идзина, не похожий ни на вакидзаси, ни на кодзуко, ни на кусунгобу, ни на танто, ^[7]был почти бесполезен. Этим клинком удобно колоть, но им не отрезать головы убитого врага, чтобы подтвердить перед сомневающимися свою победу. И им не вскрыть своего живота по всем правилам сэппуку, демонстрируя чистоту помыслов и очищая себя от позора.

Узнав, как умер кумигасир ^[8]разведчиков, отважный Масасигэ Ёсисада, лучший лучник во всем отряде, Такехико решил, что белокожим чужакам ведомы законы чести. Посланный на плато воин доложил, что идзины позволили Масасигэ, проигравшему бой, провести искупительный ритуал сэппуку.

Такого врага следовало уважать, и Такехико тоже решил проявить благородство по отношению к знатному пленнику. А поскольку кинжал идзина не подходил для сэппуку, он дал чужеземцу свой вакидзаси.

Такехико даже разрешил слуге идзина быть помощником-кайсяку и отрубить голову своему господину, дабы облегчить муки умирающего. Но самурай-кошка не пожелал уйти из жизни достойно. Вместо того чтобы вспороть себе живот, идзин совершил немыслимое. Он попытался напасть на Такехико! Кайсяку тоже обратил меч против того, кого следовало благодарить.

Это было настолько неожиданно, непостижимо и подло, что ошеломленные воины не успели вмешаться. К счастью, Такехико сумел справиться с обоими злоумышленниками сам. Дерзкий кайсяку был убит, а его хозяин отныне утратил право именоваться буси. Чужаки на поверку оказались хуже синоби и ямабуси.

Возможно, в стране идзинов подобное вероломство и считается высшей доблестью. Что ж, в таком случае Такехико было искренне жаль эту страну и жаль воинов этой страны. Но кроме брезгливой жалости и презрения душу терзало еще одно чувство.

В сердце закрадывалась тревога. И Такехико знал, в чем кроется ее причина. Идзины, вне всякого сомнения, являлись врагами. А чтобы одолеть врага, нужно его понять. Но как понять того, кто, оказавшись в плену, не режет себе живот, кто не страшится позора, кто не знает чести и живет по неведомым законам?

Вслед за тревогой приходило сомнение.

Гасир Такехико Ёсинака размышлял…

Он решил уезжать из Проклятых гор немедленно. Он счел возможным оставить своих воинов, павших в стычках с идзинами, без погребения. Похоронить убитых можно будет позже, а сейчас следовало поскорее известить господина о новой опасности.

И еще предстояло решить непростую задачу: везти даймё только головы идзинов, как он намеревался вначале, или вместе с головами доставить живого пленника. В первом случае Такехико в точности исполнит приказ господина: убивать любого, кто встретится на пути. Но тогда господин не сможет ничего узнать о новой угрозе – об угрозе идзинского нашествия. Если же Такехико пригонит в крепость даймё предводителя чужаков, возможно, появится шанс вытянуть из пленника хоть какую-то информацию. Но в этом случае придется нарушить приказ.

Что ж, если господин сочтет такое самоуправство непозволительным проступком, вакидзаси всегда под рукой. А Такехико – не бесчестный идзин. Спасительное сэппуку он совершит, как только уловит тень недовольства на лице даймё. Такехико улыбнулся.

На сердце – покой.

Решение принято.

Пора уходить…

* * *

– Пора…

В просторной, застланной мягкими коврами комнате, куда не проникал ни свет, ни свежий воздух, лениво клубилась белесая пелена. Тяжелый дым прихотливо обволакивал пространство, концентрируясь в одних местах и огибая другие.

– Пришла пора…

Густые клубы растекались из низкой широкой жаровни, на углях которой тлели комочки гашиша. Среди жарких багровеющих россыпей и темных шариков дурмана виднелся край крупного прозрачного кристалла, уложенного на дно жаровни. Сухие морщинистые ладони выписывали над самоцветом магические пассы.

– Пришла пора отправляться в путь…

Дым целиком и полностью повиновался этим рукам. Не покушаясь на длиннобородого седовласого старца, колдовавшего у жаровни, он с головы до ног окутывал неподвижные фигуры, что стояли вокруг.

Белые одежды, красные пояса. Сосредоточенные лица, плотно сжатые губы. И – безвольно опущенные руки. И – прикрытые глаза. Это были молодые сильные юноши, готовые убивать и умирать. Это были верные. Это были жертвующие. Их было много. Они заполняли всю комнату.

Фигуры в белых одеждах сливались с плотной белесой пеленой и словно растворялись в ней. Юноши молча внимали словам старика.

– Вы пойдете по Тропе, недоступной простым смертным, – звучал негромкий, но твердый голос. – Вы отправитесь в чужие земли, куда еще не ступала нога правоверного и где уже дважды открывалась сокрытая Тропа. Попав на место, вы первым делом выставите наблюдателей, которым надлежит убивать всякого, кто появится там после вас. Затем вы найдете следы того недостойного, кто вопреки воле Аллаха воспользовался дорогой, для него не предназначенной. А после отыщете его самого. У него будет Кристалл Власти с Костью Силы, позволяющий прокладывать тайные Тропы. Эта вещь не должна принадлежать ему. Вы возьмете Кристалл и доставите его мне. И вы уничтожите любого, кто встанет на вашем пути.

Пауза призывала к ответу.

– Да, владыка, – прозвучал нестройный хор голосов.

– Дым от моей жаровни, который вы вдыхаете сейчас, скроет ваши мысли от любого врага и не пустит страх в ваши сердца. Он свяжет меня с вами и вас со мною. Я укажу вам, что делать и куда идти.

Руки старца плавно двигались над закопанным в угольях самоцветом. Густой дымный туман, пропитанный силой магического кристалла и силой чародейских рук, едва-едва шевелился над головами юношей.

– Вам придется иметь дело с чужаками, которых не встретишь даже в дальних караван-сараях. Это не правоверные, чтящие Коран, но не постигшие его подлинной мудрости. И это не люди Писания, нашивающие на свои одежды кресты и выставляющие их напоказ. Это язычники, чье дыхание оскверняет мир. Но это очень опасные язычники. Радуйтесь, ибо скоро многие из вас обретут желанную смерть.

– Да, владыка.

На лицах верных и жертвующих появились улыбки.

– Скоротечная бренная жизнь – самое большее, что вы можете потерять в этом мире, – продолжал старец. – И в то же время самое малоценное. А какой прок беречь жизнь, полную страданий и лишений? Вспомните, как в этой самой комнате, перед этой жаровней я показывал каждому из вас иную, вечную и счастливую жизнь, которой вы будете вознаграждены после смерти за верность и самоотверженность. Однажды я дал вам возможность увидеть дивные сады, вкусить лучших яств и испытать ласки прекрасных гурий.

– Да, владыка.

Улыбки стали шире.

Старик выдержал паузу и продолжил:

– На самом деле я лишь слегка приоткрыл двери рая, дабы вы не утратили разума от того великолепия, которое вас ожидает. Знайте: Аллах велик и милостив к истинным своим служителям, и он бесконечно щедр в своей милости. А вы уже стоите на первой ступени лестницы, ведущей к вечному блаженству. И я спрашиваю вас: готовы ли вы следовать дальше?

– Да, владыка!

Лица юношей в белых одеждах выглядели счастливыми и умиротворенными. Верные и жертвующие жадно вдыхали сладкий дурманящий дым…

– Да будет так… – Старец, сидевший у жаровни, тоже скупо улыбнулся в бороду. – И да поможет нам Аллах.

– Аллах акбар!.. – вдохновенно выдохнул хор голосов.

Глава 5

– Княже, что это?

В латинянском лагере уже шли приготовления к очередному штурму, но Тимофей смотрел сейчас в другую сторону.

– Во-о-он там, за рекой, за лесом…

Слабое движение на правом берегу Ищерки, чуть выше по течению и далеко в стороне от крепости, было едва-едва уловимо. Но острый глаз с высоты острожецких стен все же мог разглядеть всадников, прежде не участвовавших в битве. Неизвестные конные воины укрывались за огромными массивами густой зелени и небольшими островками редколесья. Всадников было немного, но их количество быстро увеличивалось.

– Кто они, княже?

Угрим всматривался недолго, затем улыбнулся:

– А ты сам не догадываешься, Тимофей, кто это может быть?

Всадники выезжали из небольшой рощицы по двое, по трое и тут же выстраивались защитным полукольцом, обращенным к Ищерке. Невысокие мохнатые лошадки. Короткие копья. А кое-где уже покачиваются пригнутые к земле многохвостые бунчуки, которые даже на таком расстоянии невозможно спутать с латинянскими стягами.

– Татары? – вскинул голову Тимофей. – Это татары, да?

Наконец-то! Кто бы мог подумать, что можно так радоваться появлению в своих землях бесерменской конницы?

Угрим кивнул:

– Степняки не смогли прийти столь же быстро, как латиняне, зато они открыли свою Тропу гораздо ближе к Острожцу, чем Михель и Арина. Это позволило им выиграть немного времени.

– А разве Михель и Арина не чувствуют Тропы, открывшейся у них под боком?

Волхв покачал головой:

– Во-первых, оба они сейчас слишком заняты: латинянский маг и гречанка прощупывают защиту Острожца. А во-вторых, чародей может почувствовать – и притом далеко не сразу – лишь чужую волшбу, открывающую Тропу. Но никому не дано предугадать, куда именно волшба протянет колдовской путь. Это как с обычной дорогой, проложенной чужими ногами из какого-либо селения: может быть известно ее начало, но неведом конец.

А живой ручеек в лесу все тек и тек. Из-за спин одних всадников появлялись другие. Появлялись и тут же занимали свое место в строю.

Первый ряд, второй, третий…

Защитное кольцо крепло. Строй ширился, рос в длину, становился плотнее. Заполнял открытые пространства, терялся в редколесье, огибал непроходимые чащобы, извивался, растягивался вдоль Ищерки, но не приближался к реке. Татары пока не рвались в битву, а лишь защищали подступы к заветной роще.

Да, Угрим прав: там была Тропа. Колдовская Темная Тропа, способная переносить человека на любые расстояния. И одного человека, и целую рать.

Тимофей и князь молча наблюдали.

Новым кочевникам уже не хватало места. Всадники впереди стояли стремя в стремя, и истекающее из рощи воинство уходило на фланги и в тыл.

Роща превращалась в островок среди человеческого моря. Однако и сама татарская рать, ширясь и множась, тоже терялась в густой зелени. Сколько, интересно, сотен степняков прошло через Тропу? Или уже не сотен – тысяч? Оценить, хотя бы приблизительно, размеры этого войска было невозможно даже со стен Острожца. А латиняне – те и вовсе пока не замечали нарастающей под боком угрозы. Даже рассыпанные по правому берегу Ищерки лучники и арбалетчики, наблюдавшие за осажденным городом со стороны реки, не подозревали, что творится у них за спиной.

Да и татары не стремились быть замеченными. Пробудившаяся было радость от появления союзников постепенно рассеивалась.

– Я смотрю, Огадай не особенно-то и спешит к нам на помощь, – нахмурился Тимофей.

– Вообще-то хан здесь не для того, чтобы помогать нам, – спокойно ответил Угрим. – Он пришел за Черной Костью. А не торопится потому, что видит, каковы стены у Острожца. И не видит над городом латинянских стягов. Так что ты, Тимофей, хану не пеняй. Он поступает мудро: пока есть возможность, пока все внимание Михеля и Арины приковано к крепости, Огадай накапливает силы. Степняки знают, с каким врагом придется иметь дело, и не желают, чтобы после первой же стычки их загнали обратно на Тропу.

Конечно, князь все верно говорил. Даже после неудачного штурма и немалых потерь войско латинян наверняка превосходило по численности рать, которую Огадай-хан уже успел провести колдовской Тропой.

Но время шло. Латиняне вновь выстраивали ряды для штурма. Вокруг камнемета опять засуетилась прислуга. К крепости выдвинулась первая линия щитоносцев.

Именно в этот момент на правом берегу Ищерки и вспыхнула скоротечная стычка.

Тимофей так и не понял: то ли передовых татарских наблюдателей обнаружили латинянские стрелки на том берегу, то ли Огадай сам отдал приказ к атаке, опасаясь, что латиняне в этот раз все же взойдут на стены Острожца.

Из леса дождем посыпались стрелы, меж деревьев по-над рекой замелькали конные фигуры в овчинных тулупах и островерхих шлемах с меховой оторочкой. Головной татарский отряд смерчем пронесся по всему правобережью.

Немногочисленных вражеских стрелков за рекой степняки смяли в считаные минуты. Уцелевших латинян опрокинули в Ищерку и добивали уже в воде – под всполошный вой труб и рогов в лагере осаждающих.

Весь правый берег Ищерки теперь принадлежал Огадай-хану. На левом латиняне спешно поворачивали свои боевые порядки от осажденного города к реке.

– Самое время для вылазки! – Тимофей искоса взглянул на Угрима.

Окаменевшие крепостные врата сейчас не отворить. И со скального основания, вознесшего стены Острожца на немалую высоту, тоже спуститься будет непросто. Но это не значит, что выхода из запертой колдовством крепости не было вовсе.

– Может, тоже Темную Тропу откроешь, а, княже? Ненадолго, а? Ударили бы с тыла, потрепали бы латинян – и обратно.

Угрим покачал головой:

– Михель и Арина сейчас только того и ждут. Воинов у меня в Острожце не много, и нанести латинянам серьезный урон мы все равно не сможем. А Тропа – это прямая дорожка в город. Да и ни к чему сейчас помогать степнякам. Пусть татары и латиняне друг другу кровушку пускают. Нам оно только на руку будет.

– Но…

– Тимофей, – оборвал его Угрим, – наше время еще не пришло.

«Еще»? Значит ли это, что вылазка будет позже? Тимофей вновь глянул на реку, разделявшую два воинства.

Огадай выводил на правый берег свой первый тумен. Латиняне выстраивались по левобережью. Кто бы сейчас ни начал переправу, она обойдется слишком дорого. Сами по себе воды Ищерки глубоки и опасны, а если их еще и взбудоражить магией… Немало воинов найдет тогда свою смерть на илистом дне.

Внимание Тимофея привлекла группа тяжеловооруженных нукеров на правом берегу. Над шлемами всадников возвышался длинный шест с девятью конскими хвостами на поперечной перекладине. Судя по всему – ханский бунчук. Значит, и Огадай где-то там. Ага, во-о-он тот всадник в поблескивающем золотом шеломе, вероятно, он и есть. Впрочем, под бунчуком находился не только хан.

Телохранители Огадая раздвинулись. В центр образовавшегося круга выскочила маленькая фигурка в странных, издали похожих на рваные лохмотья одеждах. Степняк что-то кричал, размахивал руками, вертелся, прыгал и дергался, словно в трясучке. Доспехов на татарине не было. В руках плясун держал… палицу, что ли? И щит? Нет, для ослопа маловато, да и щит какой-то уж очень легкий.

Тимофей пригляделся. Колотушка и бубен – вот что это было.

– Шаман! – вглядываясь в танец, произнес Угрим. – Татарский колдун это. Готовится к бою…

* * *

Гроздь глиняных шаров вновь прочертила в воздухе широкий дымный след. Только на этот раз зажигательные снаряды летели не к городским стенам, а за реку.

Конечно, обычными силами громоздкий порок так быстро не развернуть. Но если приложены силы магические… А они были приложены, и притом немалые. Возле метательной машины стоял Михель. Чародей намеревался обрушить огненный дождь на головы противника, подпалить лес на правом берегу Ищерки, сжечь или хотя бы оттеснить огнем татарские тумены.

Все происходило так же, как и при обстреле крепости. Латинянский маг развел руки в стороны. Связка горшков с горючей смесью распалась в полете.

Резко поднялся и опустился ханский бунчук. Это был знак. Дымящиеся шары встретила туча стрел. Сотни, тысячи стрел, пущенных одновременно, на миг затмили небо и остановили зажигательные снаряды не хуже волховского щита. Стальные наконечники разнесли глиняные кувшины вдребезги. Над Ищеркой вспыхнули огненные росплески, всклубились темные дымные пятна. Жидкое пламя пало в воду. Огонь расплылся по поверхности реки, заплясал, забился на волнах, уносимый течением.

С левого берега ударили снова. Сразу же. Почти сразу…

Тимофей увидел, как из-за плотных шеренг латинян выступила женская фигура. Ворожея-гречанка вскинула руки, и над водой пронесся сгусток синего пламени. На этот раз к противоположному берегу устремился колдовской огонь – небольшой, неяркий, одинокий, неспособный поджечь лес сразу во многих местах, но зато неуязвимый для стрел.

Стрелы, пущенные ему навстречу, попросту сгорали дотла в слабом мерцании магического снаряда. Стрелы не могли ни остановить, ни замедлить движения синего пламени. Стрелы – нет, но…

Шаманская колотушка ударила в бубен. Глухой звук, еще более громкий, чем грохот боевых барабанов, донесся до крепости, звук, многократно усиленный колдовством. Дикая пляска бесерменского колдуна пробудила спокойные воды Ищерки. Взбурлив, они поднялись, выплеснулись вверх. На миг обнажилось илистое дно вдоль правого берега. На пути колдовского огня выросла водяная стена с пенными бурунами поверху. Выросла и…

Синее пламя вошло в синюю воду. Растворилось, исчезло без следа.

Водяной щит опал. Магия поглотила магию, колдовство пожрало колдовство.

А выстроившиеся у реки татарские лучники вновь натягивали тугие луки-номо. Еще один дружный залп – под удары бубна. Татарский шаман бил часто-часто, сильно-сильно, не переставая приплясывать, подгоняя оперенную смерть грохотом и танцем.

Подстегнутые колдовством стрелы взвились над рекой.

На этот раз Михелю и Арине пришлось творить колдовство вместе. Водяная стена – еще шире и выше, чем та, которую поднял татарский шаман, – вздыбилась теперь у левого берега Ищерки. Замерла на несколько мгновений, останавливая в полете татарские стрелы, принимая их в себя, вбирая все до единой. Затем толща воды рухнула вниз, увлекая их за собой.

Река оказалась не только труднопреодолимой преградой, но и надежной защитой от магии. А впрочем, не только защитой.

Степняцкий колдун вновь заколотил в бубен. От гулких ударов заколыхались, заходили ходуном воды Ищерки. У правого берега поднялся и, стремительно увеличиваясь в размерах, хлынул к левому мощный вал. Тяжелый пенистый гребень выплеснулся из русла, завис над головами латинян. Но Арина и Михель не позволили сокрушительной волне обрушиться на передовые шеренги. Маг и ворожея совместными усилиями отбросили ее назад…

Водяная масса покатилась обратно – сначала нехотя, потом все быстрее. Шаман Огадая не сумел остановить двойного натиска Михеля и Арины. Вскинутые бубен и колотушка отразили волну от девятихвостого бунчука и тех, кто стоял под ним. Остальным степнякам повезло меньше. Мощный поток, выдранный из реки вместе с песком и илом, пал на первую линию степняков. Схлынул, смывая людей и коней. Словно слизывая гигантским языком. Ушел. Стек…

Поломанные и вывороченные с корнем деревья валялись на берегу и качались в неспокойных мутных водах. Меж стволов плавали плетеные щиты, меховые шапки, колчаны и седельные сумы. Только ханский бунчук, ханская стража и ханский шаман стояли на прежнем месте. Но из леса к Ищерке уже выезжали новые всадники.

Вода в реке успокаивалась. Течение сносило деревья, трупы и снаряжение утонувших.

Татарский колдун, проигравший первое магическое противоборство, продолжил камлание. Опять гулко застучал бубен.

Опять шаман заметался в неистовой пляске, призывая в помощь своей волшбе неведомые силы. Тимофей увидел, как от правого берега к левому потянулась полоса застывающей воды. Посреди лета по Ищерке ложился крепкий ледяной путь. И с каждым ударом бубна он становился все шире, все длиннее. Будто невидимые строители протягивали над рекой блестящие мостки.

«Шаман старается упрятать воду под лед и открыть дорогу коннице Огадая», – понял Тимофей.

Латинянам, похоже, эта затея не нравилась. По сигналу рогов рыцари и кнехты ровными рядами отступали от реки. У воды остались только Михель и Арина, прикрытые пешими щитоносцами и десятком всадников.

Тимофей смотрел во все глаза.

Вот толстая белая кромка уже почти связала два берега, вот передовой отряд Огадая изготовился к атаке, а вот неподкованные татарские кони вступили на лед…

Латинянский маг и никейская ворожея тоже творили совместно какое-то заклинание. Михель и Арина медленно-медленно поднимали руки, и воды Ищерки, еще не скованные колдовским морозом, вновь устремились вверх. Только на этот раз они возносились не широким тяжеловесным валом, а тонким, длинным и упругим водяным клинком, искрящимся на солнце.

Четыре поднятые руки резко, с силой, опустились…

Водяной меч пал на нарастающую твердь. По ледяному панцирю побежали извилистые трещины и разломы. Полетели блестящие осколки и брызги.

Первый же удар отсек изрядный кус. Пара десятков татарских всадников, сунувшихся было к переправе, оказались в бурлящей воде. А водяное лезвие, повинуясь воле Михеля и Арины, вновь поднималось к небу.

* * *

– Ишь ты, как спелись-то, а! – с ненавистью процедил Угрим.

Да уж, спелись… Тимофей вздохнул. Хорошо спелись.

Маг и ворожея в едином ритме поднимали и опускали руки. Водяной клинок рубил и крушил ледяную твердь, упрямо возводимую приплясывающим шаманом.

В воздухе опять замелькали татарские стрелы. Но латинянские щитоносцы надежно прикрывали своих мага и ворожею. Стрелы не мешали творить волшбу.

Степняцкий шаман морозил воду, Михель и Арина раскалывали лед. Казалось, это будет продолжаться вечно. А из леса выдвигались все новые и новые татарские сотни. Степняки жаждали обычного боя, без магии.

– Надо бы все же подсобить хану, – задумчиво произнес Угрим.

– Вылазка? – с надеждой спросил Тимофей.

– Нет, – ответил Угрим. – Пока обойдемся без нее.

В воздухе мелькнули ладони князя. Дернулось на плечах и горбу волхва алое корзно…

Река вновь взбурлила, но уже в стороне от колдовской схватки. Неподалеку от стен Острожца расступились воды, разверзлось дно. Из илистых глубин, из разорванного русла Ищерки, из самых земных недр поднялась скальная твердь – огромный плоский монолит на каменных опорах. Угрим вздымал над рекой переправу куда более надежную, чем лед.

Вздыбившаяся вода схлынула, река, разбитая на десятки узких мутных потоков, зашумела между неровных колонн. Широкий мост, сотворенный князем-волхвом, вызывающе поблескивал на солнце влажным камнем.

Татарский шаман повернулся к крепости. Ударил колотушкой о бубен. Раз, другой, третий… Вознесенная над Ищеркой переправа начала исходить паром, замерцала, заискрилась. На мокрую скалу ложились тончайшие покровы защитной магии.

Михель и Арина обрушили свой водяной клинок на каменную твердь. Однако монолит, поднятый над речными водами, не дрогнул. Магический меч рассеялся мириадами брызг.

– Что? – усмехнулся Угрим. – Не по зубам?

– Как тебе удалось такое, княже? – только и смог вымолвить Тимофей.

– Это часть той скалы, на которой стоят сейчас острожецкие стены, – пояснил Угрим. – Не забывай, здешние недра пропитаны силой Кощеева тулова. Одолеть такую силу не просто. К тому же – видишь – татарский колдун тоже крепит переправу как может.

Шаман действительно старался вовсю: приплясывал и бился в колдовской трясучке. Колотушка часто-часто стучала в плоский бубен.

Михель и Арина попытались перерубить скалу снова. И снова. И снова. Ничего не вышло. Угрим опустил руки, прекращая волшбу.

– Дальше пусть дела вершатся без нас.

Татарские всадники уже въезжали на широкий каменный мост. Водяной меч мага и ворожеи угрожающе взметнулся над их головами. Однако и татарский шаман тоже творил схожее колдовство. Ему больше не нужно было тратить силы и время на создание переправы. Теперь он мог заняться ее защитой.

Глухое раскатистое уханье бубна, обращенного к Ищерке, вынуло из реки, как из ножен, еще одну струю воды – узкую, тугую, кривую, словно сабельный изгиб. Шаман подставил ее под…

Удар!

Вода перерубила воду и водою же рассеялась. Михель и Арина рванули из белой пены новый меч. Но и этот клинок наткнулся на водяную саблю, созданную магией степняка.

Еще удар! Еще… Блестящие струи бились над переправой друг о друга, словно водяные змеи. Маг и ворожея яростно атаковали, степной шаман защищал людей на каменном мосту.

В тучах низвергающихся сверху брызг татарская орда перетекала на противоположный берег. Первая сотня степняков, дико подвывая и натягивая луки, уже мчалась к Михелю и Арине.

Латинянский маг взмахнул руками. Рукава красной накидки колыхнулись из стороны в сторону. Татарские стрелы сломались в воздухе, не долетев до цели.

Вскинула узкие длани гречанка. Земля под копытами степных коней сморщилась, как кожа старухи. Возникшие из ниоткуда рытвины и бугры остановили передовую сотню. Лошади, в бешеном галопе несшиеся на врага, спотыкались, падали и ломали ноги. Всадники вылетали из седел.

Но за первой сотней уже устремилась вторая. За второй шла третья… Татары двигались в обход, по широкой дуге огибая опасный участок и грозя захватить вражеских чародеев в клещи.

Михель и Арина не стали испытывать судьбу. Маг и ворожея вскочили на коней и помчались прочь от реки – под прикрытие имперских войск. Вслед за ними устремились конные рыцари из чародейской свиты.

Татары с ходу смяли пеших щитоносцев, оставшихся на берегу без магической защиты, и бросились за беглецами. Настигли и изрубили нескольких рыцарей, но в пылу погони слишком близко подступили к вражескому строю. Десятки людей и коней пали, утыканные стрелами и арбалетными болтами. Степняки повернули лошадей, откатились обратно к переправе.

Теперь уже латинянский конный отряд рванулся за ними. Рыцари догнали отступающий авангард противника, сбросили его с каменного моста, но сами попали под град стрел и вынуждены были отступить с большими потерями.

Первая проба сил закончилась. Но только проба. Близилась битва, какой не видели еще ищерские земли.

Гудели рога и трубы. Раскатисто громыхали боевые барабаны. Развевались на ветру расшитые полотнища штандартов и покачивались бунчуки из тяжелых конских хвостов. Латиняне стягивали и перегруппировывали силы. Из лагеря осаждающих и из окрестных лесов подступали все новые отряды. Степняки тоже выстраивали свои тумены вдоль Ищерки. Фланги и тылы двух армий терялись в густых рощах и болотистых низинах, появлялись на редких лугах и терялись вновь.

Непролазные заросли мешали сейчас и имперцам, и кочевникам. И вот уже вновь творилась волшба. Колдовали и татарский шаман, и Михель с Ариной. И все, похоже, добивались одной цели.

Происходило что-то невероятное, немыслимое что-то! Тимофей видел, как местность по обе стороны реки стремительно преображалась. Деревья уходили в землю, словно врастая обратно в собственные корни. Подлесок и высокий кустарник клонились вниз, стелились ковром и исчезали без следа. Иссыхала болотистая почва, выравнивались холмы, стирались кочки. Только лесная трава недоуменно колыхалась на открывающихся просторах. Да речных вод никто из колдунов на этот раз не трогал.