Текст книги "Шорох"

Автор книги: Роман Холодов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 4

Они прошли назад по коридору и свернули налево. Шорох и охранник вышли к лестнице и спустились вниз, туда, где был выход на Арену. В следующем прямом коридоре располагалось много комнат, из некоторых доносились хрумкающие и вообще мерзкие звуки. Снайпер не обращал на них внимания. И так понятно, что там содержались звери. Все многообразия галактической фауны было привезено торговцами и пиратами и продано в местный зоопарк, куда любители поразвлечься приходили насладиться рваными ранами и криками от боли. Сейчас толпа вопила от счастья – кого-то кромсали на куски.

Шорох внутренне подготовился к смертельному бою. Возможность погибнуть на Арене очень высока, а он не собирался пока умирать, поэтому будет использовать все возможности, чтобы выжить. Благо, правил запрещающих определенные приемы, нет. Здесь вообще нет правил. Есть только ты и твой противник. И три раунда, в каждом из которых новый соперник, отдохнувший, полный сил. Ничего, справлюсь, подумал Шорох, внутренне настраиваясь. Пистолет оставлю на крайний случай, пока воспользуюсь ножом, к тому же охранник сказал, что на Арене можно добыть себе оружие и это плюс.

Дверь, перед которой его поставили, скользнула в сторону, и Шорох вышел на залитую кровью площадку. Убирать трупы здесь, видимо, никто не собирался. Немного в стороне от середины лежали тела двух крупных мохнатых животных с большими когтями. В левом от Шороха углу корчился, издыхая, четырехрукий инопланетянин. Он хрипел и дергался, от его тела шла кровавая дорожка к центру Арены. Жидкость была синего цвета.

Шорох приблизился к инопланетянину. Толпа ревела. Ведущий пытался перекричать их, но безуспешно. Снайпер присел на колено, заглянул в закатывающиеся темно-голубые глаза с мелкими точками зрачков. Инопланетянин был похож на лягушку – губастый, большеглазый и с темно-зеленой, чуть влажной, кожей. Шорох прислонил лезвие ножа к горлу. Глаза существа удовлетворенно закрылись. Он с силой надавил на нож. Остатки крови хлынули из резаной раны и пришелец затих. Шорох вытер лезвие и отошел к двери, через которую вошел. Толпа загудела. Кто-то осуждал поступок следующего участника, предпочитая, чтобы умирающий помучился. Кто-то удовлетворенно поднимал руки, а кто-то неистово свистел. Посмотрев на купол, который закрывал Арену, Шорох не увидел лиц зрителей – с одной стороны стекло было темным, зато он обнаружил подвешенные тут и там предметы, очень сильно похожие на оружие – меч, боевой топор, какой-то нож с тремя лезвиями, стрелковое оружие, хлыст, пара причудливо изогнутых палок – все являлось средствами уничтожения. И ими необходимо было воспользоваться.

Прозвучал гудок и двери напротив Шороха открылись. На Арену не спеша выполз приличных размеров крокодил. Во всяком случае существо сильно на него походило – та же длинная носатая пасть с острыми зубами, кожа, как броня танка, длинные лапы. Крокодил шустрый, несмотря на его малоподвижность, а этот представитель неизвестной фауны, судя по виду должен быть еще шустрее. Сверху, сбоку и позади его не возьмешь – слишком толстокож. Прямо рифма. А вот снизу – горло или брюхо. То-то он все время голову держит чуть вниз, глядит исподлобья. Защищает шею. Ну да ладно, посмотрим. Позволим твари напасть и поглядим на что он способен.

Шорох перехватил нож прямым хватом и пошел вдоль стены Арены внимательно наблюдая за противником. Крокодил вышел в центр, понюхал трупы. Отвернулся и заинтересованно уставился на человека. Похоже, ты брезгуешь питаться падалью, когда тут бегает такая аппетитная человечинка, подумал Шорох, продолжая передвигаться. Неожиданно тварь рванулась к нему, быстро набирая скорость. Она скачками, как кошка, побежала к снайперу. В конце должен быть прыжок и открытая пасть, подумал Шорох, приготовившись броситься вперед. Крокодил не понимал, почему жертва не бежит с воплями, в стоит на месте. Наверное, она парализована страхом, решил он и увеличивая разбег, приготовился прыгнуть. Его коронный прыжок – чуть вверх, лапы вперед, голова наклонена, чтобы прикрыть шею. В конце пасть открывается и жертва разрезается пополам мощными челюстями. Таким манером он расправился уже не с одним инопланетянином. Свежее, еще дергающее в агонии, мясо возбуждало аппетит. Крокодил уже предвкушал сочный обед, как вдруг существо метнулось навстречу ему и кинулось под ноги, проскользив по голубой дорожке крови предыдущего участника. Он пытался в воздухе достать его лапами, извернуться, чтобы атаковать снова, но слишком массивное и большое тело летело вперед, а атаковавшее его существо вытянуло руку и погрузило в незащищенный броней живот свой стальной палец и резало им тонкую кожу, добираясь до внутренностей. Крокодил вильнул хвостом, стараясь хоть этим достать жертву, но та ушла перекатом в сторону. С размаху он треснулся в стену, поворачиваясь на правый бок. Шорох не стал ждать, когда тварь оклемается. Он подскочил к крокодилу и вонзил ему пику в горло, пригвоздив к мягкому полу Арены. Пику он подобрал сейчас же, она лежала возле трупов животных и сперва снайпер ее не заметил, но когда обходил Арену, то увидел оружие и остановился как раз напротив него так, чтобы крокодил проскочил через пику и оставил ее позади себя. Вышло все очень неплохо. Тварь была хоть и умной, но все же слишком поторопилась, видимо стоящие неподвижно жертвы были ей в новинку. Ну что ж, поделом.

Крокодил издыхал. Шорох на расстоянии взялся за конец древка и пошуровал им в ране. Толпа вопила, срываясь на визг. Снайпер вытащил оружие и снова воткнул его в умирающее тело – крокодил уже не трепыхался, его внутренности были разбросаны рядом. Они вылетели от удара. Шорох вынул пику из твари и отошел к своей двери, ожидая следующего противника. Чуть ниже купола на расстоянии метров трех от пола окрылись два отверстия и оттуда вылетели две черных бестии, напоминающие летучих мышей, только крупнее. Они противно заверещали, увидели издыхающего крокодила и кинулись к нему.

Вонзив свои клыки в кожу и надорвав ее, они жадно пили кровь, булькая от удовольствия. Шорох не стал ждать, когда они напьются. Он с силой метнул пику в одну мышь, а во вторую выстрелил из пистолета. Та мышь, в которую он метнул оружие, почувствовала опасность и мгновенно, именно мгновенно, подскочила к потолку. Пика пролетела мимо и воткнулась в стену, крепко застряв. Второй мыши повезло чуть меньше – разрывная пуля, которыми были начинены боеприпасы – порвала тварь в клочья. Смерть подружки повергла первую мышь в шок и она, хлопнув крыльями, направила в Шороха звуковую волну. Он ничего не услышал, но почувствовал, как по челюсти бежит кровь. Снайпер выстрелил в тварь два раза. Звуков он не услышал. Контузия, мысль пронеслась в голове, как молния. Тварь заметалась, но человек все же попал в крыло – мышь потеряла управление полетом и напоминала хаотично прыгающую бабочку. Траектория ее полета была не ясна, поэтому взяв возможное упреждение и, прикинув примерно, куда метнется ее тело, Шорох произвел еще два выстрела, друг за другом, как очередью. Мышь порвало в клочья на втором.

Шорох потрогал уши – на пальцах остались кровавые разводы. Может быть, местная медицина сумеет починить мне слух, подумал он. Если я останусь в живых после третьего участника этого сумасшедшего заезда. Толпа, вероятно, гудела, но человек ничего не слышал, погрузившись в царство тишины. Он внимательно следил за противоположной стеной, вспомнив, что летающие твари появились как раз сверху. Наконец он заметил, как дрогнула дверь и на Арене появился некто вроде носорога. Мощный набалдашник впереди – таким вполне можно танки колоть, – два направленных вперед рога, располагавшихся на лбу существа и четыре маленьких глаза, в которых интеллекта и на муху не наберется. Плохо дело, подумал Шорох, медленно отступая. Даже со своей пукалкой я не смогу пробить его кость. И под брюхо не подскочу – перемелет своими тумбами-ногами. Что же делать? Носорог задрал свою голову и помотал ею. Наверное, ревет. Хоть один у меня плюс – не слышу ни хрена. Проревевшись, он копнул правой передней ногой площадку Арены и кинулся к Шороху со скоростью локомотива. Тот еле успел отпрыгнуть и побежал вдоль стены, сделав два выстрела этому танку в бок. Носорогу разрывные пули были все равно, что укусы комара. Только больше разозлили его. Он тяжело развернулся на месте и поскакал вслед за Шорохом. Бесконечно бегать от него я не могу, поэтому надо бы где-нибудь пересидеть. А пересидеть можно только наверху, решил снайпер. Человек прямиком направился к воткнутой в стену пике, у которой валялся убитый крокодил. Шорох с разбегу прыгнул на древко и, не останавливаясь, по инерции, оттолкнулся левой ногой, взлетая еще выше. До центра купола, он, конечно, не долетел, но вот до крюка, на котором висел хлыст, он дотянулся. Зацепившись за крюк, он поджал ноги. Носорог потерял его из виду. Благодаря строению своего скелета, он не мог ворочать головой, а смотреть вверх и подавно. Защищенное со всех сторон существо, обладающее к тому же толстой кожей и скрытыми под ней стальными мышцами, сверху было как на ладони.

Ну и что мне теперь делать, захлестать его до смерти, спросил сам себя Шорох. Он взял оружие в правую руку, повиснув на левой. Крюк был маленький, но висеть на нем было довольно удобно – металл не впивался в кожу, а был вроде как чуть мягким. Засунув хлыст в карман, Шорох сделал кульбит, просовывая ноги на крюк. Освободив таким образом руки, он вынул оружие и осмотрел его более тщательно.

Хлыст был теплым, он приятно лежал в руке, не издавал запаха кожи или из чего он там сделан. Шорох попытался стегнуть им носорога но ничего не вышло – хлыст не разворачивался. Человек попытался найти конец хлыста, но его не было. Он провел вдоль бечевы указательным пальцем левой руки и внезапно хлыст обвился вокруг него и моментально сжался, отрезая Шороху фалангу. От неожиданности снайпер чуть не упал. Висеть вниз головой и так было неприятно, кровь приливала к мозгу, да тут еще незапланированная рана. Из пальца потекла кровь. Была дикая боль, и человек не закричал только от шока произошедшего. Он прислонил палец к форме, пытаясь остановить кровь. Неожиданно рана зачесалась, форма пропиталась докрасна. Шорох посмотрел на палец. Там, где раньше белела кость и было видно мясо, запекалась розовая корочка кожи. Палец стал короче на одну фалангу. Боль еще оставалась, но уже перешла в ноющую фазу, кровотечение было остановлено. Вероятно, форма, кроме останавливающих, обладала еще и регенерирующими свойствами. Полезное изобретение, подумал Шорох, осторожно перекладывая хлыст в левую руку. Он согнул пальцы правой руки и пистолет оказался в ладони. Без боеприпасов он ему не нужен, но может еще послужить.

Носорог топтался внизу, переходя от одного тела к другому. Противника он уже давно потерял и забыл о нем, вынюхивая что-то съестное. Животное было травоядным и еды для него здесь ну никак невозможно было найти. Вступив на Арену носорог зачищал свою территорию от возможных хищников. Этим объяснялась его неуемная агрессия. В природе он селился на обширных равнинах родной планеты где не было деревьев, поэтому никогда не ожидал удара сверху.

Шорох этого, естественно, не знал. Приглядевшись к носорогу, он заметил, что шею чуть прикрывает этакий костяной зонтик, а под ним – уязвимое место. Он прицелился и метнул в носорога пистолет. Брякнув по башке, оружие отскочило в сторону. Животное закрутилось на месте, выискивая врага. Пока оно перебирало ногами, Шорох повис на правой руке, в левой удерживая опасный хлыст. Вот носорог подобрался еще ближе, снайпер приготовился и отцепился от крюка. Приносорожившись животному на спину, он схватился правой рукой за рог, а левой скользнул под зонтик и провел хлыстом по незащищенной шее. Чудо-кнут мигом обвился вокруг шеи, затягивая петлю. Секунды – и голова носорога отвалилась. Тело с сидевшим на нем Шорохом продолжало стоять. Снайпер не стал ждать, когда оно его придавит. Он спрыгнул по правую сторону и стал смотреть, как грузное животное медленно оседает на пол. Держа хлыст в левой руке, он поднял голову к куполу.

– Ну что, я победил, теперь я свободен?

Он не услышал вопроса, но очевидно услышали за стеной. Дверь, через которую выпускали тварей, открылась и на Арену вышел охранник. Он что-то сказал и начал поднимать оружие. Шорох с таким вероломством мириться не захотел. Он качнул маятник, уходя в сторону и быстро приближаясь к охраннику. Снайпер видел только расширившиеся от удивления глаза тордака. Он уже был близко и снизу вверх вогнал нож в челюсть черепахи по самую рукоятку. Перехватывая выпадавшее оружие из рук охранника, он разворачивал его в сторону проема двери, как почувствовал толчки по всему телу. Силы моментально покинули его и Шорох завалился лицом вниз.

Очнулся он внезапно, так, как будто повернули выключатель. Вокруг были белые стены, отгороженные бежевыми ширмами, куполообразный потолок загибался вверх к центральному окошку, через которое заглядывало ласковое солнце. Шорох сощурился – игривый луч светил прямо в глаза. Видимо это его и разбудило. Затем он вспомнил, где он был и что делал. Осмотрел палату уже более внимательно. Никакой земной техники рядом не наблюдалось, непонятные инструменты были аккуратно разложены. Небольшой ящик медицинской аппаратуры сиротливо пылился в углу. Шорох пошевелился и понял, что абсолютно голый. Похоже, это у инопланетян общая привычка – раздевать догола испытуемого, подумал он. Снайпер приподнялся на кровати и услышал шорох простыней. Только сейчас он сообразил, что слышит все совершенно отчетливо. Поводив ушами из стороны в сторону, он услышал недалекие стуки, щелчки шкафоподобных аппаратов. Похрустел простынями и с удовольствием услышал, как они трутся друг о друга. Сел на кровати и посмотрел на свою левую ладонь. Фаланга пальца присутствовала на месте. Может, мне все приснилось, подумал он, как дверь в стене отъехала в сторону, и в палату вошел Бэрд в сопровождении двух громил-охранников. Похоже, кошмар продолжается, подумал Шорох, рассматривая вошедших. Хитрые глаза Бэрда сверкали из стороны в сторону.

– Рад тебя видеть, старина! – воскликнул кальмар, залезая на приставленную к кровати табуретку.

– Может, объяснишь мне, что все это значит? – спросил Шорох, обводя рукой палату.

– Обязательно! – с удовольствием в голосе сказал Бэрд. Он устроился поудобнее на стульчике. Охранники как по команде подперли косяк у двери. – Видишь ли, тут, оказывается, существуют некоторые правила для космических зайцев, кем мы с тобой и являемся. Я давно не был в этом рукаве галактики и подзабыл уже многое, но мне любезно напомнили. – Он посмотрел одним глазом на ножке в сторону охранников. – Так как я пилот, они предложили мне поучаствовать в их Гонках по Ущелью. Собирается толпа зрителей вдоль всей трассы, тебя и еще с десяток таких же как ты садят в старые раздолбанные корыта под названием фулдеры и ты газуешь по таким головокружительным поворотам этого чертова ущелья, что совершенно забываешь о том, что кроме тебя на трассе есть еще кто-то. Зрители, эти сволочные туристы, имеют право стрелять в тебя из пулевого оружия и пульсаторов.

– Это что за хрень?

– Оружие биологического воздействия. Уничтожает живую силу противника, не повреждая материальные части. Применяется в абордажных схватках, если надо захватить корабль. Но это так, к слову. Короче, правила на гонках такие: приходишь первым – получаешь небольшой гонорар и разрешение находиться на планете, второй соответственно получает только разрешение, ну а третий пришедший к финишу получает в награду собственную жизнь и выдворяется за пределы планеты. Вот такая петрушка.

– Петрушка? Ты сказал – петрушка?

Бэрд вздохнул.

– Я же тебе говорил, что бактерии-симбионты переводят фразу к наиболее близким тебе терминам. Кстати, о бактериях – их тебе заменили. Старые погибли вместе с твоими перепонками, или чем ты там слышишь. Пальчик твой нашли и пришили на место. Так что ты сейчас как новенький. – Закончил Бэрд.

– С чего такие привилегии?

– Кроме тебя в этот день на Арене не выжил никто. Там условия суровей, но зато и награда выше. За твой гонорар тебя подштопали доктора, и у тебя даже осталось целых девяносто кредитов на счету.

– Мне открыли счет?

– Конечно, пока ты отдыхал. Пока только анонимно, потому что даже я не знаю твоего имени.

– Достаточно и прозвища. – Шорох уставился в стену. – Тот человек, что носил имя, умер пятнадцать лет назад.

– Не понял? – Бэрд был озадачен.

– Да что тут непонятного. – Шорох вздохнул и поставил босые ноги на пол. – Что теперь, мы можем идти?

– Конечно! И представь себе, нам предложили контракт!

– Что за контракт?

– Довольно денежный, да и условия подходящие. Выполним работу для одного Прайда, получим деньги и корабль и можем лететь, куда вздумается.

Шорох задумался. Работа – это хорошо, вот только по какому профилю. На Арену что-то больше не хотелось, в гонках участвовать тоже, тем более этот фулдер он водить не умел. А работу могли предложить только одну – наемного убийцы. А если Бэрд в теме, то он, значит, будет исполнять роль доставщика до места совершения акции. В общем – ничего нового. Что на Земле он устранял неугодных государству членов человеческого муравейника, что здесь повторяется та же история. Впрочем, разве может человек с его подготовкой и умениями работать водителем или там сантехником каким-нибудь? Вряд ли. Каждый будет видеть в Шорохе инструмент для достижения своих собственных целей. Было и еще одно отличие. Доверять черепахам он не собирался. Даже в Конторе после службы не было отставки – все уходили ногами вперед, а уж что говорить о гнилом капиталистическом обществе, которое он тут наблюдает. Толпа зевак заплатила деньги и жаждет крови, и вопит в экстазе, когда кого-то рвут на Арене или очередной неудачник не вписывается в поворот на гонках. Все это грустно.

Однако Шорох понимал, что можно сколь угодно бить себя в грудь и взывать к порядочности, а существующую систему не изменить. Эта она переварит и выплюнет на обочину цивилизации таких мамонтов как он. Поэтому, чтобы выжить, надо приспосабливаться. К тому же у него появился здесь тот, кому можно доверять – мягкотелый головоногий Бэрд, который сейчас сидит на стуле (а может быть лежит?) и смотрит честными глазами.

– Может, мне дадут одеться, а то неприятно предстать перед работодателем голым.

– Я знал, что ты согласишься. – Бэрд подмигнул сразу двумя глазами.

Глава 5

Одежду охранники принесли с собой. Штаны широкого покроя вроде шаровар, такая же свободная рубашка, на голову небольшая тюбетейка. Шорох превратился в представителя Средней Азии – таджика или узбека. Еще блюдечка с чаем не хватало до полного колорита. Впрочем, какая разница во что он одет, главное одет.

Оружие ему, естественно, не отдали. Хороший нож и такой родной пистолет-пулемет достались трофеем какому-нибудь таможеннику, снайперская винтовка осталась на Земле – Шорох снял ее и положил рядом с собой во время ночевки. Чего уж там говорить о медпакете и противогазе с патронташем. Бэрд не выражал беспокойства, хотя что по этому кальмару можно было понять? Единственные эмоции, которые он выражал, в полной мере отражались на нем самом – головоногий переливался всеми цветами радуги.

Охранники вывели обоих из больнички на улицу. Широкий проспект с гладкой мостовой, заполненный местным людом – инопланетянами и людьми. Вторых, пожалуй, было еще больше. Белые, черные, желтые, всех рас и национальностей, представленных на Земле, в довесок еще кардинально отличающихся друг от друга, разбавленные присутствием уже совсем невообразимых человеческих существ, словно вышедших из кунсткамеры. Шорох с интересом крутил головой, пока они шли к стоянке аэротакси. На них никто не обращал внимания. Мало ли кто путешествует по улицам крупного города в сопровождении охраны. Многие туристические группы передвигались точно также, чуть ли не со всех сторон окруженные телохранителями.

В каждом доме располагалась лавка, откуда выглядывал тордак, шумно нахваливая свой товар. Гомон стоял неимоверный – каждый продавец старался перекричать другого. Сувенирные лавки с мелкими статуэтками тордаков и грубыми поделками сменялись технологичными выставками разнообразной аппаратуры и приспособлений, оружия и доспехов, защитных костюмов и скафандров. Один просто поразил Шороха – больше похожий на робота человеческий скафандр весом, наверное, под тонну, с навешанным оружием, ракетными пусковыми установками, соплами реактивных двигателей и сложанными крыльями. Чертовски дорогая штука, подумал Шорох. Бэрд проследил его взгляд.

– Что ты пялишься на это барахло! – возмутился он. – Этому железному гробу уже наверное лет пятьсот если не больше. Только и стоит, чтобы туристов удивлять, да аборигенов пугать.

– А ты то откуда знаешь?

– Я, друг мой, много чего знаю. – Кальмар чуть раздулся. От гордости, внутренне усмехнулся Шорох, не изменившись внешне. – Это старая разработка Черного Консорциума, а они ее, в свою очередь, позаимствовали у Нефритового Царства. Те выкупили древнюю разработку Бриттов, а эти белокожие засранцы скопировали скафандр у Славянского Союза, так что этой железяке уже несколько тысяч лет. А продал ее сюда наверняка заезжий торговец из Консорциума. Хозяин свалял дурака и сейчас не знает, что с эти хламом делать.

– Хлам, не хлам, а выглядит эффектно.

– Вот я и говорю – аборигенов пугать. – Не на шутку разошелся Бэрд.

Охранники с интересом прислушивались к разговору, но вмешаться в полемику им запрещала профессиональная этика. Шорох не стал продолжать дискуссию, а пошлепал дальше, разглядывая выставленные товары. Бэрд еще что-то вещал на тему заимствования разными цивилизациями друг у друга технологических новинок, но Шорох его уже не слушал. Он остановился возле магазина оружия, разглядывая различные излучатели, пульсаторы, стрелковое оружие, энергетические пушки, оружие широкого спектра действия, гранатометы, ракетные установки и боеприпасы к ним. Многообразие оружия поражало воображение. Придумать столько средств уничтожения друг друга могло только живо существо с изощренной логикой и абсолютно бессовестное. И все эти, без малого, произведения искусства нравились снайперу. Никелированные, хромированные и вороненые стволы манили к себе, крутили хоровод перед глазами и каждый кричал: возьми меня, подержи в руках, приласкай мой спусковой крючок и сделай пробный выстрел. Безумие. Но Шороху нравилось прибывать в нем.

Кто-то толкнул его в бок. Такого с ним давно не случалось, чтобы он заблаговременно не заметил опасность. Слишком сильно отвлекся, подумал Шорох, отметив, что это Бэрд подталкивает его дальше по улице. Охранники равнодушно смотрели на снайпера.

– Погоди. – Остановил он кальмара. – Я хочу кое-что прикупить, это не против правил? – обратился Шорох уже к охранникам. Они переглянулись и один отрицательно мотнул головой: нет. – Хорошо, я мигом. Сколько там на моем анонимном счету денег осталось? – спросил он Бэрда, вбегая в магазин.

– Девяносто кредитов. – С тяжелым вздохом сказал головоногий и отправился следом.

В магазине было еще лучше. Полки просто ломились от содержимого, продавца – здорового детину-тордака – совершенно не было видно среди выставленного товара. Черепах грузно поднялся с кресла и, опершись о стойку прилавка узловатыми морщинистыми руками, взглянул на покупателей. Продавец был стар. Сморщенная кожа, морщины у глаз, тусклый цвет клюва и потертый панцирь говорили о том, что этой черепахе уже не одна сотня лет. А мудрые глаза, чуть подернутые желтоватой пленкой, повидали немало за это время. И они отлично разбирались в людях. И не только.

Сейчас перед продавцом стоял безденежный наемник, которого завлекла в магазин магическая красота оружия. Туристы и зеваки заходили в лавку тордака Ловкракка очень редко, их не привлекали орудия убийства. Постоянными посетителями его заведения были вот такие вот наемники, контрабандисты и пираты всех мастей. А также охрана господина Врокка, два парня которого ошивались позади наемника и его приятеля кальмара.

– Чего желаете? – мягко прогудел Ловкракк, хозяин магазина.

– Я немного стеснен в средствах, – голос наемника был чуть сдавленным и глухим, но говорил он четко, – поэтому хотел бы посмотреть представленный у вас товар в определенной ценовой категории. До девяносто кредитов.

– На такую сумму я могу предложить вам только несколько ножей и простейшее стрелковое оружие, которое еще производят некоторые отсталые расы. – Продавец указал рукой в дальний угол. – На полке оружие, на прилавке – ножи. Выбирайте.

Шорох прошел в указанный угол и стал рассматривать причудливо сделанные клинки. Многие были обычными безделушками, но два привлекли его внимание. Первый напоминал десантный нож со стропорезом. Похоже, неплохая сталь, выкован идеально. Понятно, используют такие технологии, до которых нам расти и расти. Второй нож напоминал его собственный – клинок длиной сантиметров пятнадцать, очень удобно лежит в руке, к тому же стреляющий. И цена подходящая. Пистолеты, представленные на стене, он даже не рассматривал – обычные пукалки, из такой даже застрелиться не получиться. А вот нож ему нравился. Внутренний голос шептал ему: возьми, не пожалеешь.

– Беру этот.

– Хороший выбор. – Продавец взял нож, ловко прокрутил его в трех своих пальцах и аккуратно положил на прилавок. – Вместе с крепежными ножнами будет стоить восемьдесят семь кредитов.

Шорох протянул ему карточку, которую ему дали в больнице. Продавец провел кредиткой над устройством. Деньги упали на счет Ловкракка. Нож с ножнами перекочевал к Шороху. Он сразу пристроил оружие на правое бедро. Ножны автоматически вшивались в ткань и снять их можно было только вместе со штанами. Шорох почувствовал себя лучше. Он вышел из магазина и втянул носом разреженный воздух. Приятно, черт побери. А жизнь-то налаживается.

– Пошли ребята. – Обратился он к охранникам. – Проведаем вашего начальника и посмотрим, что он может нам предложить.

Взяв аэротакси, они вылетели из города и направились прочь от восходящего светила. Примерно двадцать минут полета привели их к крепости, встроенной в скале. Монолитное здание было вырезано в стене, словно являлось продолжением каменной горы. Неизвестные резчики использовали естественный рельеф, чтобы выделить арку, балкон или небольшой полукупол. Здание было высоким, окна начинались на высоте порядка двадцати пяти – тридцати метров. Штурмовать такое было бы трудновато, подумал Шорох, разглядывая охранные гнезда с высовывавшимися из них пулеметчиками. На самой верхушке крепости располагались зенитные установки, способные сбить любой летательный аппарат на расстоянии нескольких километров. Серьезно они тут окопались.

Аэротакси пропустили внутрь. Огромный люк в стене открылся, позволяя неуклюжему транспорту забраться внутрь. Летун приземлился в центре очерченного круга, двери открылись и Шорох с кальмаром вышли наружу. К ним подошел охранник крепости и, махнув рукой, приказал следовать за ним. Проведя гостей по извилистым коридорам, алгоритм движения по которому запомнить было легко – два поворота налево, один направо и наоборот, новый охранник вывел их в центральную залу. Где-то высоко горели лампы, пол и стены были выложены черным камнем с белыми прожилками. Вдоль стен тянулись вверх и изгибались к куполообразному потолку витые колонны, выполнявшие здесь скорее декоративную роль, чем несущую. В центре залы располагался трон, на котором восседал грузный черепах. Он облокотился на правую руку, прищурив глаза, разглядывая гостей. Охранник чуть подтолкнул в спину Шороха по направлению к главарю, сам же остался у дверей. Выбора особого не было, иначе, зачем они сюда прилетели?

Шорох подошел ближе и остановился, широко расставив ноги и сложив руки за спиной, как это делают американцы. Ему приходилось убирать и штатовских наблюдателей. Бэрд просто вытянулся на своих восьми ногах. Тордак стиснул пальцами подлокотники трона и подался чуть вперед.

– Меня зовут Врокк. Ваши имена мне безразличны. Я пригласил вас затем, чтобы вы выполнили для меня кое-какую работу, по истечению которой вы окажетесь свободны и с некоторой суммой в кармане. Неплохой суммой. На эти деньги вы сможете купить себе какой-нибудь дохленький кораблик и свалить из нашего гостеприимного мира. Либо купить билет на лайнере в Метрополию и попытать счастья там. Сейчас же вы никто на планете, даже те фиктивные документы, которые вам сделали, не пройдут идентификацию в любом из цивилизованных миров. Поэтому я предлагаю вам сделку – деньги и документы, а вы взамен совершите несколько противоправных поступков, но по вашему профилю. Согласитесь, условия заманчивые.

– У нас есть выбор? – спросил Шорох.

– Конечно! – Врокк чуть растянул пасть. – Вы можете провести остаток жизни в федеральной тюрьме по вашему выбору за то, что пытались не легально въехать на территорию славной Агорской Империи, к которой, кстати, принадлежит наша планета.

– Вы же получили суверенитет двадцать лет назад! – возмутился Бэрд.

– Нас признало множество галактических государств, но Агорцы, естественно, были против такого отделения, так что я с чистой совестью могу сдать вас им и подниму авторитет в их глазах, как борец с терроризмом и почитатель старых порядков. Ведь только террористы пытаются проползти через границу. Но вы можете и прислушаться к моему предложению, довольно заманчивому, кстати.

– Я думаю, нас устроят условия вашего предложения. – Спокойно произнес Шорох.

– Я так и думал, что вы будете благоразумны. – Врокк откинулся на троне. Он щелкнул языком. Тут же рядом с ним материализовался еще один тордак. – Проведи их к Куратору. Он все объяснит и покажет. А также пусть выдаст экипировку. А то с одним ножичком они сильно не навоюют. Да, кстати, чуть не забыл.

Раздался щелчок и шею Шороха обвил стальной обруч. То же самое произошло и с Бэрдом – поперек его тела замкнулся замок ошейника.

– Что это за хрень?! – возмущенно выкрикнул человек.

– Страховка на тот случай, если вам вздумается сбежать, не выполнив заключенных нами договоренностей. Как только завершите задание, я сниму ошейники. – Врокк щелкнул пальцами.

Советник кивнул и махнул руками Шороху с кальмаром следовать за ним. Уговаривать их не пришлось, а то еще навешает что-нибудь взрывоопасное. Они вышли из тронного зала и стали спускаться по винтовой лестнице куда-то вниз. Путешествие было недолгим. Вскоре они зашли в помещение, где за мощным столом сидел увешанный оружием черепах со шрамом, перечеркнувшим правый глаз. Он крутил в пальцах небольшую палочку. Взглянув левым глазом на вошедших (правый представлял собой пустое место, вставить глаз не проблема, но Фмаркк – так звали куратора – не собирался терять свою удачно полученную харизму), тордак презрительно спросил: