Текст книги "Он приходит с дождем... (СИ)"

Автор книги: Роман Дремичев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Дремичев Роман Викторович
Он приходит с дождем...

Мрак плотной пеленой скрывает все вокруг. С низких небес, затянутых плотным слоем налитых влагой туч, льется сплошным потоком холодная вода. Тяжелые капли громко барабанят по черепице крыши старого замка, возвышающегося как символ древних времен на холме над лесом. В окнах забранных стеклом темно. Ни один огонек не разгоняет тьму. Даже у крыльца под крышей погашены все фонари. Только яркие вспышки чертящих небеса молний своим светом озаряют все вокруг, небесные стрелы падают в глубины древних чащоб, громко смеясь раскатами грома.

С востока из мрака подлеска выныривает тропинка – все что осталось от старой наезженной дороги, когда-то выложенной из каменных булыжников и резных плит, что давно уже превратились в пыль или утонули в земле, скрытые мхом и травами. Этой тропой давно уже никто не пользуется, но она петляя упорно пробирается наверх по склону, минуя руины ворот, где проржавевшие створки еле висят на вырывающихся из каменных столбов петлях. Забора уже почти нет – лишь остатки некогда высокой стены из серого камня скалятся в ночь разломами и пробоинами. Тропинка взбирается все выше и, наконец, обогнув рощицу чахлых кривых деревьев, проносится мимо разбитого временем и природой фонтана и заканчивается прямо у дверей замка – резных старинных створок, украшенных разноцветными стеклами.

Вот в песню ледяных струй вплетаются новые звуки – топот и чавканье копыт, месящих превратившуюся в грязь землю дороги, звон стальной сбруи и чьи-то тихие приглушенные расстоянием голоса. Из леса показались пять всадников на черных мохноногих конях, закутанные с ног до головы в кожаные плащи, натянув низко на глаза широкополые шляпы, – они словно призраки медленно приближались к древнему строению. Вот миновали фонтан, в центре которого еще была видна часть фигуры в форме змея, свернувшегося кольцами. Часть тела и хвост рептилии давно уже осыпались, бока превратились в мелкое крошево, но пристальный взгляд серых глаз настороженно наблюдал за незнакомцами.

Всадники остановились в десяти шагах от угла замка, где с боку в стене прикрытая мхом и грязью спряталась еще одна дверь, которой раньше пользовались слуги. Первый – видимо их вожак – оглядел замок в поисках хоть каких-либо признаков жизни. Но все было словно мертво. За спиной его о чем-то шептались промокшие спутники. Но это мало волновало его. Месть привела его сюда. И он не отступит и свершит свое дело.

Покинув седло, он смачно опустился в грязь, утонув в хляби почти по голень. Старые военные сапоги были крепки, хоть и носили следы многих дорог и троп. Не открывая лица, воин медленно направился к дверям. Его спутники следом за ним спрыгивали на землю.

Старая дверь была заперта. Но это не остановило воина. Размахнувшись, он с силой нанес несколько ударов по крепким доскам. Гулкое эхо было ему ответом. Но вот он различил за дверью чьи-то медленные шаги. Все-таки дом был обитаем. Еще миг и заскрипел старый засов, звякнула цепь, и створка чуть-чуть приоткрылась. В щели показалось бледное лицо старого служки, державшего свечу и подслеповато вглядывавшегося в ночь.

– Кто вы путник? И что вам здесь надо? Это старая земля и не часто увидишь здесь новые лица, – его голос был тихим и скрипучим. – Здесь давно... Но договорить он не успел. Сильный удар обутой в тяжелый сапог ноги вышиб дверь, опрокинув старца на каменный пол. Толстая свеча выпала из его рук, откатилась в сторону, и комнату осветил яркий свет – занялись какие-то тряпки, сваленные в углу под столом, огонь с жадностью набросился на них. А воин ворвался внутрь. И теперь он открыл свое лицо, откинув плащ, – смуглое, волевое, узкий подбородок и тяжелые скулы выдавали в нем северянина, а блеск голубых глаз из-под кустистых бровей не сулил ничего хорошего врагам.

– Узнал, тварь! – процедил он. – Я пришел, чтобы вернуть вам долг. Где твой хозяин, отвечай?!

И тут лицо старца исказила гримаса гнева, глаза полыхнули алым – видимо он узнал вошедшего и испугался. Страшно ощерив пасть, полную острых зубов, он смело бросился на человека. Молнией мелькнула разящая сталь, покрытая серебром, и мерзкая тварь с разрубленной головой отлетела прочь, вспыхнув голубым пламенем, превратившись в прах еще до того, как коснулась пыльных плит. Запахло горелым мясом и черными смолами.

– Не волнуйся, я сам найду его, – и воин, запалив факел, устремился по коридору вглубь дома. Его друзья, вынимая на ходу оружие – тонкие мечи, молот, кинжалы и ручные арбалеты, заряженные осиновыми стрелами с серебряными наконечниками – устремились за ним. Лишь один из них отделился от всех – он, подхватив поводья коней и увел животных в сторону к рощице, укрывшись в кустах диких роз, и стал ждать.

Коридор был прямой как стрела; покрытые паутиной и пылью стены украшали столетние ковры, изъеденные насекомыми, старые картины потускнели и облупились. Что на них изображено уже было трудно разобрать. На нескольких еще сравнительно целых постаментах в нишах покоились остатки старинных скульптур – расколотых, обвалившихся, от многих остались только подставки.

Вот мужчина вышел в не большой зал, ногой открыв хлипкую дверь и тут же пригнулся, уходя в сторону от удара. Еще один слуга, оскалив зубастую пасть, напал на него, сжимая в сильных руках покрытый кровью и кусками мяса топор. Свистнула тонко стрела, промчавшись у воина над плечом, и впилась монстру прямо в глаз. Тот, не издав ни звука, мгновенно осыпался пеплом, озарив комнату голубым светом. Воин, не останавливаясь, двинулся дальше. Еще несколько поворотов, две кельи, где раньше жили прислужники или помощники. Еще поворот и вот он в огромном обеденном зале – запущенном и загаженном. Темные искривленные тени прятались по углам. Воин поднял факел повыше и огляделся вокруг. Пол покрывали объедки, блестели лужи стылого жира. Серые стены терялись во мраке. Огромные витражные окна озарялись светом молний, но за окном ничего не было видно – такой толстый слой грязи покрывал их. А посреди залы возвышался тяжелый длинный стол из дерева, уставленный гниющей пищей и разбитой посудой, кругом валялись кости и корки овощей, старая скатерть давно истлела и грязными рваными тряпками болталась по краям. Зелень и мох медленно пожирали поверхность стола, скрывая под собой ножи, вилки, смятые кубки и осколки стеклянной посуды. Длинные скамьи валялись уже на полу полностью сгнившие. Весь зал казалось был наполнен запахами тлена и разложений.

На высокой стене напротив витражей блестели в свете молний застывшими глазами головы-чучела диких зверей и среди них можно было различить коллекцию старинного проржавевшего оружия, у стены стояли рядами большие сундуки, через щели в стенках которых блестел металл. Но все это воин отметил лишь краем глаза и двинулся в конец зала. Сейчас его волновало другое. Он даже не обратил внимания на громкие крики и звон стали у себя за спиной, там схлестнулись в страшной схватке его друзья, безжалостно кромсая проклятых тварей, обитателей мрака и ночи. Он доверял им. Они справятся. А его ждет другое дело, поважней хилой прислуги. Он ищет хозяина этого древнего замка, владыку нечисти, кровососа, что бродит по его мрачным коридорам.

За этим вампиром он охотится уже несколько лет, пылая жаждой мести, вампиром, который должен был уже давно умереть в корчах и криках, но он до сих пор оскверняет своим мерзким дыханием свежий воздух этого мира, питаясь кровью своих обреченных жертв, продлевая себе жизнь. Он кочует по стране, убегая все дальше и дальше от погони, о которой возможно даже не ведает. Но вот он совершил ошибку, вернувшись в свой родовой замок. И здесь его нагонит всадник с мечом и покончит с ним раз и навсегда.

Три года назад эта тварь, вампир – черная душа графа Данлира, наткнулась в северных лесах на его дом. Граф безжалостно растерзал всю его семью и уничтожил их тела. Жена, мать, дети – все они стали жертвами кровавой расправы нелюдя, а его слуги, смачно чавкая окровавленными губами, подъедали объедки с хозяйского стола и были счастливы. Погань! Жди, отродье мрака, и месть свершится, ибо рука судьбы уже занесла над твоей головой свой разящий клинок...

Там у дальней стены зала рядом с огромным в рост человека камином, где уже давно не пылал теплый огонь, скрытый тканой занавесью находился тайный ход, ведущий в подвал к храму и старинному капищу вампира, где он вершил свои отвратительные ритуалы, упиваясь безнаказанностью и своей силой. Сильная рука в кожаной перчатке сорвала ткань со стены, отбросив ее в сторону, и толкнув часть плиты, мститель смело юркнул в открывшийся проход. Далее вели ступени – винтовая лестница – через несколько поворотов воин вошел в капище и остановился у входа.

Его глазам предстала жуткая картина и, не будь он готов к нечто подобному, увиденное могло пошатнуть его рассудок. Зал был сравнительно небольшим – десять на сорок шагов. По стенам, облицованным серым мрамором темных цветов струилась вода, стекая вниз в желоб, укрепленный вдоль стен и удаляясь во мрак сточных труб под землей. Потолок был черен и покрыт странными растениями и излучавшим голубое сияние мхом. Плиты под ногами потрескались и из-под них выглядывали кривые корни растений и красная трава. А у стены напротив входа, сидя за каменным столом, более похожим на старинный алтарь, предавался ночной трапезе Он, Великий и Ужасный, граф, чье имя стало проклятием рода, Чума на лоне земли, бич Смерти и Владыка мрака.

Граф был высок, худощав, узкое лицо, тонкий разрез глаз, острый нос крючком и бескровные губы навечно оставили его лицу маску презрения и величая. Длинные волосы черного цвета опускались до плеч. В руках граф держал желтоватый человеческий череп, из которого жадно пил еще свежую кровь. Другой "сосуд" стоял сбоку от стола, и в него по желобу стекала новая порция живительной влаги. А на столе лежал ее источник – истерзанный труп молодой девушки, искалеченный и изломанный. В горле зияла огромная рана, живот был вспорот и темные кишки гроздьями свисали до пола. Замершие на века глаза источали боль и печаль, оставив отпечаток последней муки на нежном лице. Кровавое пиршество было в разгаре.

А за спиной вампира на стене висел его собственный портрет, единственный во всем мире, написанный более шестисот лет назад стариком-художником Никовеем, одиноким полуслепым творцом. Там был изображен молодой юноша в дорогой одежде с умным и приветливым лицом, белая собачонка жалась к его ногам и кроны деревьев склонялись за спиной человека. Ничего общего с оригиналом этого времени.

Мрак, смерть, кровь и чадящая свеча под портретом, освещавшая стол скудным светом, вселили в душу воина злость, от яростного напора которой он едва не задохнулся и не скрываясь шагнул навстречу врагу.

– Наконец-то я тебя нашел, готовься к смерти, тварь! Здесь и сейчас ты встретишься с ней!

Данлир не был удивлен. Он лишь отставил в сторону свой "кубок" и улыбнулся, показав острые зубы.

– О, к нам гости! И достаточно злые! Ха-Ха! Что ж, Валлир, я знал, что рано или поздно нам суждено встретится. Но не ожидал увидеть тебя здесь, в моем доме. Но сегодня день Багровой Луны и боги мне благоволят. Пир продолжается.

Граф вскочил на ноги, случайно столкнув череп со стола, разбившийся о камни. Пламя свечи заплясало на ветру, тени пустились в жуткий хоровод. И лицо на портрете скрылось в сумраке, словно в тумане. Вампир со всей своей жестокостью атаковал человека. Но свистнул легкий арбалет, прятавшийся до поры под полой плаща, и демон в человечьем обличье рухнул на пол, извиваясь и громко крича от боли, брызгая вокруг багровой ядовитой слюной.

– А-а-а! Какая боль, чтоб ты сдох, проклятый человечишка! Я гляжу ты подготовился и возомнил, что сможешь победить меня... Меня...

Данлир выдернул острый болт из своего плеча и отбросил брезгливо в сторону. Старенький камзол, что был на вампире начал медленно пропитываться кровью. Но граф не умирал. Заговоренное серебро видимо не могло сломить его сил, черпаемых из самых бездн ада. И Валлир взмахнул верным мечом, уже попробовавшем крови слуг демона, стремясь обезглавить жуткое чудовище. Но граф, хищно оскалив пасть, припал к плитам пола, и зеленоватый туман нахлынул на него, скрывая, смазывая его черты. И тут страшной силы удар прилетел воину в живот. Валлира отбросило в сторону к стене, в глазах на миг потемнело, воздух покинул легкие. Несколько долгих мгновений мужчина пытался схватить воздух ртом, но ничего не получалось. Боль была неимоверная, но вот она отступила, и Валлир вздохнул полной грудью. А граф громко и радостно вереща, уже скрылся в проходе, ведущем наверх. Он снова сбежал.

– Стой, стой, – прохрипел воин, с трудом выталкивая слова из сухого горла. – Будь проклят ты, отродье тьмы! И поднявшись на слабые ноги, Валлир устремился вслед за своим врагом, на ходу пытаясь перезарядить свой арбалет.

Вот и лестница, несколько поворотов и он в столовом зале. А там уже идет бой. Один из спутников Валлира лежал у стены, придавленный куском тяжелой лавки, среди разлетевшихся под ударом мощного тела драгоценностей, пытаясь подняться. Тяжеловес сайриец Старк, орудуя своим огромным молотом, прикрывал выход из залы, стараясь не пропустить вампира в лабиринт ходов и переходов, где он без труда мог затеряться и вновь исчезнуть. Юркий меллорец Ларик крутился юлой, уворачиваясь от острых когтей и клыков чудовища, пытаясь добраться до его нежной плоти одним из своих кинжалов. Он еще не знал, что в этом бою серебро бесполезно. Вот он замешкался и пропустил удар сильной руки, острые когти располосовали его одежду, но не добрались до плоти. Юноша лишь вскрикнул от боли, отлетел в сторону, рухнув на гнилые останки скамьи.

Теперь Старк был один на один с врагом, но полон решимости биться до конца. В его глазах пылал азарт боя, и он не отступит, как бы не был силен противник.

Вампир взревел, скрючив кисти рук, но не успел броситься на человека – новая стрела впилась ему в горло, граф остановился, осев на пол, закашлялся, выпучив глаза, и схватился за пораженное место, взглянув на приближающегося Валлира. И тут Старк не мешкая, что было сил взмахнул молотом и обрушил его словно скалу на спину гнусной твари. Раздался громкий треск, будто треснула сухая ветка, граф сложился пополам и брякнулся на пол, громко визжа, но тут же откатился в сторону, уходя из-под повторного удара молота, орошая все вокруг своей кровью. Он уже почти ничего не видел, боль терзала его высыхающую плоть, и кровь, несущая его телу жизнь, покидала медленно жилы. Но он еще мог спастись. Из последних сил граф ринулся почти ползком к окну и, с размаху выбив телом раму, в сверкающем дожде из стеклянных осколков выпал в сад, уткнувшись носом в сырую землю под старыми скрюченными кустами, давно уже не являвших небу своих цветов. Холодный дождь окропил вампира, прогоняя туман в сознании, и приподнявшись на четвереньках, пачкая камзол и штаны в грязи, Данлир рванул вперед, оскальзываясь и падая, прочь по склону холма.

Граф чувствовал слабость. Так долго обходившая его стороной смерть, приблизилась почти на расстояние вытянутой руки, она медленно шла по его следам, злорадно ухмыляясь, ожидая его последнего вздоха. Еще чуть-чуть и все. Но он бежит и пусть позади слышны крики и звон стекла, топот ног и бряцанье металла, он рвется вперед, там где-то спасение.

Но вот сбоку от него из-за фонтана выскочила еще одна тень – человек! Обложили, все – это конец! Страшно, обреченно вскричал граф и распростерся в грязи, прикрыв рукой глаза.

– Нет, Крас, нет, – раздалось вдруг из темноты. – Не делай этого!

И тут неизведанное доселе ему болевое действие пронзило все тело. Волны жара, плавя плоть, разрушали ткани и кости. Граф скорчился на земле, вгрызаясь острыми зубами в грязь. Он замер, растворившись в сумраке ночи, а тело его медленно таяло, плавясь под ледяным дождем. Но вдруг граф ощутил странное прикосновение и почувствовал, что кожа сменяется чем-то другим. Что-то менялось, но он еще не мог понять что. Главное – боль, терзающая его, медленно отступала. А перед глазами плавало в туманной дымке суровое лицо Валлира.

– Проклинаю, – последнее, что еще смогли прошептать синие губы графа, и это было все, что сказал он перед тем как растворился в луже грязи.

А над ним возвышались пятеро мужчин, запыхавшихся, покрытых кровью и грязью, они удрученно смотрели на то место, где еще мгновение назад корчилось тело самого страшного вампира, что видел этот свет, а теперь плавали в луже только остатки обгоревших одежд.

– Ничего не понимаю, это так и должно быть? – тяжело дыша, спросил Ларик, прижимая пораненную руку к боку. – Он умер? Или нет? Пламя не коснулось его.

– Ты плеснул на него водой из святого озера Пайдид? – проговорил Старк – Странный итог. Раньше я видел другое.

– Что-то произошло не так, – тихо проговорил Мендор, пятый участник охоты на вампиров. – Я пытался предупредить тебя Крас, но не успел.

– Что скажешь Валлир? – спросил вожака Старк.

Но тот молчал, стоял и смотрел на то место, где исчез его враг. И что творилось в его душе, не было ведомо никому. Вот воин оглядел своих соратников и улыбаясь сказал:

– Я думаю нам пора оставить это место. Будет день и все решится. Нас уже ждут в Хайрате.

И воины, больше не сказав ни слова, развернулись, вскочили на лошадей и, даже не оглядываясь, скрылись в ночном лесу за струями дождя.

А позади остался древний замок – обитель вампира – умирающий в жадном пламени огня, вырывающегося из окон и уже начавшего лизать черепичную крышу, невзирая на капли дождя. Так погибла Кровавая Твердыня, Обитель Мрака и Черных Тайн.

* * *

Он не знал, что же такое происходит с ним. Боль больше не мучила, не терзала, а словно ласкала, легкими волнами накатывая из темноты. Он любил боль, был ее хозяином и властелином, проводником, но никогда не чувствовал на себе ее стальные прикосновения. А тело словно немело. Но тело ли... Он не ощущал его – ни ног, ни рук, да и сама голова была ли у него? Словно опустошенный, разум растворился в темноте и окунулся в расплавленный металл, оставшись в нем на века. Лишь черная эманация его проклятой души, уверенно влекомая неизвестными силами, парила в пустоте. А вокруг бился невидимый водоворот из камней, острых и холодных, мокрых трав и капель воды. Он куда-то уплывал, растворяясь в тверди земной, что-то сжимало его разум, но что – этого он не знал.

И вдруг багровый свет развеял мрак. И страшный удар обрушился на то, что еще было графом, что-то рухнуло с высоты, оглушительно свистя, почти расплющив его, и тьма рассеялась светом молнии, вспыхнувшей где-то на краю видимости. Он увидел темные тучи и капли дождя, сплошным потоком льющие на него сверху. Но он не чувствовал сырости и холода воды. Почти все ощущения тела стерлись, лишь растревоженное сознание работало в том же режиме.

Он приподнял голову, голову ли... – и огляделся. Он лежал в траве, наполовину свалившись в наполненную грязной водой канаву. Он попытался пошевелиться и это ему удалось, тогда он медленно выбрался на берег, царапая пальцами размокшие комья глины, встал на колени и, шатаясь словно пьяный, осмотрелся вокруг. Где же он? Куда попал? Но ответом был лишь оглушительный и резкий раскат грома. И тут случилось страшное, он взглянул на свои руки и отшатнулся. Плоти, пусть и лишенной цвета от нехватки ультрафиолета, которого он был лишен так много лет, не было. Была лишь вода. Мелкие темноватые капельки сливались вместе, не соприкасаясь, образовывали силуэт руки – пальцы, ладонь, кисть. Он осмотрел себя и понял, что все его тело состоит из этих крохотных частиц, соединенных еле различимыми мостиками из розоватеньких ниточек.

И он был жив. Вот что самое главное. Но кто же он теперь, кем стал? И страшный рев обезумевшего монстра разнесся по окрестностям, пугая живых существ.

Упав на колени, он бил кулаком землю, моля своего черного бога о помощи. И неожиданно получил ее. Он был лишен всех чувств, что когда-то имел – не чувствовал ни вкуса, ни запаха, плоть его было лишена осязания. Но нечто родное и забытое вдруг нахлынуло на него. Он долго не мог понять, что же это. И вдруг понял – это была жажда, так много лет терзавшая его, и ее прикосновения были как ласка давно знакомой женщины. Кровь, ему нужна была кровь! Он еще раз вгляделся в свою руку и сообразил, что тонкие нити, словно мостики, соединяющие каждую каплю его нового тела, образуя объемную фигуру, наполнены кровью, уже исчезающей из его плоти. Так вот в чем дело! Он почти умер, но принял новый облик и все же остался тем, кем был многие годы – вампиром. И чтобы жить, ему нужна свежая кровь!

А это он любил. Любил убивать и наслаждаться смертью. Этим была вся его жизнь. Он верил своим богам и они не оставили его, даровав новое воплощение и неуязвимое почти тело. И кровь... Без нее он не мог.

Бесцветные глаза графа вспыхнули синим блеском, и вампир – новое существо этого мира, возрожденный из смерти и боли, отправился на поиски новых жертв. Набираться сил. А после дорога мщения приведет его к домам врагов. И месть огненным мечом разрушит их мир, а он заберет их жизни.

И тварь, до этого внушавшая миру самый безумный страх, скрылась в темноте.

* * *

Черное небо над головой.

Молнии режут насыщенный мрак.

Дождь ледяной воздвигся стеной,

И под ногами былой жизни прах.

Плоть из воды, крови и зла,

Мертвый огонь сверкает в глазах.

Исчезла во тьме золотая луна,

Новой тропой отправляет гроза.

Все, кем ты был, смыто водой,

Все, кем ты стал – тоже вода.

И только жажда как прежде с тобой,

Она не покинет тебя до конца.

* * *

Он медленно растворялся в темноте. Куда-то плыл, и течение осторожно влекло его сквозь мрак. Он был один. Как и всегда в этой жизни. И чувства, до этого оголенные опасностью, успокоились. Боль ушла. Остались лишь ласковые покачивания эфирных волн. И тишина. Здесь не было ни единого звука. Лишь мерное движение, покой и полная расслабленность. Все терзавшие его страхи исчезли, скрылись, растворившись в этом покое и тишине.

Но кровавая пелена не спала с его глаз. Он все еще являлся тем, кем был рожден шесть веков назад в землях графства. Одним из темного племени нелюдей, вампиров – охотников на людей и им подобным. Его старинный род Алтар насчитывает тысячелетия и уходит корнями в бездны веков. И тайные силы хранят его. Но сейчас он был последним...

Странные чувства и ощущения не покидали его. Он осознавал, что оставаясь все тем же существом, претерпел, тем не менее, изменения. Новый мир, до этого не познанный, открывал перед ним свои мрачные врата, приглашая ступить за порог былой жизни, но он не торопился. Он подождет, ведь в его силах продлить свою жизнь в Вечность. У него еще есть здесь незаконченные дела. Он желает мстить. И насладиться болью тех, кто уничтожил его дом. И только так...

* * *

В деревню Хайрат, скопище небольших деревянных домишек, отряд Валлира добрался еще под покровом ночи. Дождь все не прекращался.

Дороги размыло, и кони вязли в этой коричневой жиже, осторожно ступая и с трудом освобождая ноги из земляного плена при каждом шаге. Мутные ручьи затопили тропы, стекали с холмов, струились по низинам, крались меж деревьев и кустов, отдавая все свои соки обычно мелководным, а сейчас почти вышедшим из берегов речкам.

Дорога через мост Монар была перекрыта. Одну из опор подмыло и она скосилась, а часть среднего пролета накренилась вниз, ощеряясь сломанными досками, повиснув в локте над водой. Тут было не пройти.

– Возвращаемся, через распадок Эд-до и до дороги на Вичтвир. Придется заложить крюк, иного выхода нет, – проговорил Валлир, пряча лицо под полой плаща. – Переправа сейчас только там. Надеюсь, каменный мост выдержал напор стихии.

И всадники молча, так как желание говорить в такую погоду отпадало само, чертыхаясь и проклиная ненастье и сырость, развернули коней и устремились на восток. Через три мили размытая тропа вильнула в бок, огибая лесной пригорок, и спустилась в ущелье. Здесь раньше добывали уголь, справа по склону темнел размытый вход в давно заброшенную штольню. Всадники миновали овраг и широкий лог, поросший колючим кустарником, и вышли на обходной тракт. Петлять по ночным дорогам никому не хотелось, но выбора не было. К рассвету они должны быть в деревне. Там их ждал старец-монах бродяга-отшельник, странствующий по землям и весям. Сейчас он должен был гостить в доме сержанта Миллиса, отставного солдата, прошедшего через несколько войн, в одной из которых потерял ногу. Миллис был давним другом Валлира и поэтому через него и передал свое приглашение странствующий монах. У него было дело к охотнику за нечистью

Путешествуя в далеких землях, он когда-то давно приобрел странный фолиант в кожаном переплете и с медными резными застежками в виде смыкающихся рук. Но так как книга была написана на неизвестном ему языке, то он оставил ее в Обители и отправился дальше. И однажды серая лента дороги привела его назад, и в Обители он узнал, что книга была переведена одним из монахов на знакомый язык. Он прочитал первые строки и понял, что сей том является древним свитком, в котором повествуется чуть ли не о начале времен. И странные тайны открылись ему. И тайны эти касались графа Данлира и его древнего рода. Тогда старик принял единственное решение – он принес книгу Валлиру, самому ярому охотнику за нечистью и кровному врагу этого самого графа.

Валлир надеялся отыскать там ответы на вопросы, так долго терзавшие его, о причине возникновения вампиров и инструментах качественной и верной борьбы с ними...

Мост выше по реке выдержал, воины, переправившись на другой берег, свернули на север и через пару миль были на развилке.

Тут Валлир остановил отряд, пошептался с Мендором и вручил ему какой-то небольшой сверток, тут же исчезнувший под плащом последнего. Мендор попрощался с друзьями и скрылся в ночи, свернув на неприметную тропинку. Сегодня у него было еще одно задание. Путь его лежал через поля северного надела Элласа и еще дальше к горам, что высились на севере милях в шести. Там у подножия близ деревни гарров был построен некогда форт Наол, где раньше располагался большой гарнизон имперских войск, призванный хранить рубежи от набегов дикарей с Синих гор.

Но сейчас храбрые воины вырезали там почти всех врагов, и дикари, злобно сверкая в бессильном гневе глазами, были вынуждены убраться еще выше в горы, к самым вершинам, где только ветер и снег. Что с ними стало, никто до сих пор не знал. Поэтому в форте квартировала лишь рота солдат, обленившихся за бездельем и почти уже забывших, что такое настоящий бой.

Там Мендор должен передать послание капралу Оррасу из рук в руки и кошель полный золотых монет. Валлир просил выдать своему поверенному древний медальон, который приобрел несколько лун назад один из новобранцев гарнизона прибывший из Партэ. Он купил его на рынке у страшного, заросшего бородой до кустистых бровей старика.

Это было важно. Медальон тот, судя по описаниям, был одной из утерянных реликвий семьи Валлира, пропавших несколько лет назад. Валлир бы и сам хотел съездить за ним да порасспросить мальца о человеке, продавшем его, но более неотложные дела ждали его в Хайрате. Книга сейчас была важнее талисмана.

А Мендора в форте знали хорошо, и с письмом Валлира ему ничто не грозит. Все пройдет прекрасно. Должно пройти.

Вот уже впереди показались огни деревни. По превратившейся в коварное болото дороге охотники въехали на единственную широкую улицу селения. В полной тишине они свернули в проулок между покосившимися заборами из оструганных досок и вывернули к двухэтажному зданию с примкнувшим к нему с боку сараем. Гостиница и конюшня. Над обшарпанной дверью красной краской значилось кривыми шатающимися буквами – "Огненная лиса" и болтался кусок старой доски на цепях с плохо намалеванным пятном, тоже красного цвета, обозначавшим, скорее всего, данное животное. В закрытых тканью узких оконцах был виден свет.

Не сговариваясь, друзья направились прямо к конюшне. Спешились, по щиколотку утонув в грязи и навозе и отыскав заспанного конюха, предоставили ему на охрану своих коней, расседлав их и заведя в стойло. Юркий мальчишка, возможно сын хозяина конюшни, схватив брошенную ему монетку, тут же куда-то упорхнул, загрохотав за стеной ведрами и щетками. Промокших животных надлежало почистить и насухо вытереть. Задать корма и отправить отдыхать. Старый конюх уже давал уставшим коням небольшие порции сена, работая тяжелыми вилами у дальней стены.

– Смешной мальчуган, – проговорил Старк, выходя вслед за остальными снова под дождь. – А старик как бы не перестарался, а то завтра найдем своих коней разжиревшими и довольными жизнью.

– А мне сейчас все равно, охота лишь быстрее проглотить кусок жареного мяса, запить его вином и спать, – улыбнулся Ларик, устраивая на спине кожаный мешок, в котором хранил весь свой арсенал.

Валлир устало взглянул на них, улыбнулся и сказал:

– Отдыхайте. А я навещу монаха. Встретимся через час.

И дождь плотной стеной скрыл во мраке его фигуру.

* * *

Снова долгий путь. И все также ночь висит на плечах. Мрачные тучи скрывают луну и далекие звезды. А дождь как назло все не прекращается – боги словно забыли о людях и грешной земле, отвернулись, открыв все небесные стоки. Но ему было не привыкать к непогоде. Не в таких еще переделках бывал. Однажды выслеживая беглого раба, удравшего ночью из поместья Висто, что на севере, он почти целый день просидел под обильным снегопадом, укрывшись только легким плащом, на пороге пещеры, где нашел убежище беглец. Внутрь незаметно было не попасть, а раб был силен и хорошо вооружен. Он долго сидел внутри, но все же вышел на воздух и тут же попал в цепкие руки охотника, – получил дубинкой по голове и отправился в мир долгих снов...

Но время сейчас уже не то, что раньше. Мендор давно немолод, этой весной ему перевалило уже за пятый десяток. Время неумолимо оплетает его и вот уже слабеющие руки старости вскоре примут его душу в свои объятья. Но он не унывал. Времени на печаль не было. А впереди еще долгий путь...

В пустых раздумьях о прошлой жизни Мендор добрался впотьмах до форта. Он черной громадой высился на утесе скалы над неглубокой горной рекой, спрятавшись от мира за высоким частоколом из плотно пригнанных бревен высотой в три человеческих роста. Две смотровые вышки, освещенные снизу факелами, чтобы наблюдатель оставался в тени, примкнули с обеих сторон к воротам – тяжелым и крепким, собранным из цельных бревен, обитых толстыми листами железа.