Текст книги "Стервятники звездных дорог"

Автор книги: Роман Афанасьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Ответь! – бросил Артур, собирая волю в кулак. – Роза, черт возьми, это слишком серьезно. Я не зря воспользовался закрытым каналом. И ты прекрасно знаешь, чем я занимался последние полчаса. Уверен, у тебя есть копия моих расчетов.

Роза выпрямилась во весь рост. Пятнистый комбез сменился официальным мундиром капитана корабля, и виртуальная фигура застыла, сложив руки на груди. Артур не дрогнул. Он прекрасно знал своего капитана и не собирался сейчас уступать. Старпом не отводил взгляда от зеленых глаз до тех пор, пока Роза не сдалась.

– Что ты хочешь знать? – тихо спросила она.

– Мои расчеты верны?

– Не совсем.

– Я сильно ошибся?

– Я только что их увидела, – призналась Роза. – Арти, я не следила за тобой, честное слово. У меня слишком много работы. Все мои ресурсы ушли на сопоставление данных от сканеров.

– Думаю, после моих слов ты все же взглянула на расчеты, – сухо заметил старпом. – Что скажешь?

– Наверно, ты прав.

– Наверно?! – вскинулся Арт. – Роза, ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь? Если я прав, это значит, что наш рейс провалился – «Эдем» идет не к неизвестной планете земного типа, а к самому центру Федерации. Они идут на Викторию.

Роза не ответила. Нахмурившись, она разглядывала что-то за плечом старпома и, похоже, не собиралась отвечать.

– Роза, – позвал Артур, – Роззи, дорогая, скажи, что я ошибаюсь.

– Не думаю, – мрачно отозвалась капитан. – Скорее всего ты прав, Арти. Те данные, что я обработала, прекрасно укладываются в твою схему. Точный ответ я смогу дать примерно через двадцать минут.

Старпом откинулся на спинку койки, и она жалобно застонала под железным каркасом киборга. Ему отчаянно хотелось выругаться, так, чтобы даже звездам стало жарко. Впустую. Все впустую.

– Ладно, – сказала Роза, и ее нарисованные плечи опустились. – Ты прав. Нет никакой планеты. Видимо, после катастрофы колонисты решили вернуться к обжитым мирам за помощью и отправились на Викторию. Тогда еще не было Федерации, но вокруг этой системы уже собирались войска ближайших заселенных миров. Виктория стала центром нового мира, и даже тогда было понятно, что она будет играть ключевую роль в объединении Человеческого Сектора космоса.

– Значит, мы ничего не получим? – осведомился Арт. – Все напрасно? Наши траты, риск, гибель Инги...

– Нет, – отрезала Роза. – Нет ничего напрасного, когда идешь за мечтой, Артур. У нас остался целый колонизационный корабль. Судя по всему, он скоро прибудет на Викторию. Они экономили топливо для последнего прыжка и скорее всего собираются вскоре его осуществить. Это значит, что я могу точно рассчитать вектор движения. Если они еще не прыгнули.

– Корабль. – Арт хмыкнул. – Груда металлолома, что может рассыпаться в любую минуту. Летающий гроб. Хорошо, мы возьмем его. И куда мы вернемся с добычей? Федерация, Империя Чен, Зод – мы везде будем вне закона.

– На колонизационном корабле можно отправиться куда угодно, – отозвалась Роза. – Нам везде будут рады. Множество систем дадут нам убежище в обмен на него.

– Окраины, – тихо произнес Артур. – Десяток независимых систем, что еще не присоединились к союзам и альянсам. Ты хочешь обратиться к ним?

– Может быть. Я еще не решила. Да и корабля у нас пока нет.

– Лучше подумать об этом заранее, – с раздражением бросил старпом. – Если не хочешь встать на вечный прикол в одном из разрушенных ремонтных доков какого-нибудь задрипанного королевства.

– Что ты хочешь от меня? – раздраженно бросила Роза. – Чтобы я призналась что облажалась и повела вас за собой в провальный рейс? Хорошо! На, подавись, – да, я облажалась, и теперь мы в полной заднице! Но я вытащу нас из этого дерьма, если один наглый старпом не будет капать мне на мозги вместо того, чтобы поддержать. Пропади ты пропадом, Корн!

Изображение Розы исчезло, и ошеломленный Артур уставился в пустой экран, по которому бежала рябь помех.

– Постой, – запоздало бросил он, но экран не отозвался.

Артур выругался, выплеснув в рабочий терминал такой заряд ярости, что мог расплавить броню армейского флаера. Он не хотел ее обидеть. Видит бог – не хотел. Тогда почему он это все-таки сделал?

Он хотел сказать ей совсем не это. Хотел сказать, что даже если они потерпели неудачу, то он всегда останется с ней. Даже если им и в самом деле придется стать на прикол в каком-то из старых доков. Пусть вся команда убирается к дьяволу, а он, Артур Корн, останется на борту. Он думал, это поможет ей. Думал, что ей нужно это знать – он не оставит ее, даже если все мечты и надежды пойдут прахом и этот рейс станет последним для «Стального Шипа». И что же он сказал на самом деле?

– Идиот, – с горечью сказал Арт сам себе. – Болван.

Корабль ощутимо дрогнул, и старпом почувствовал, как завибрировали переборки, приспосабливаясь к усилению антигравитационных полей, защищавших экипаж во время ускорения. Он быстро натянул шлем и подключился к системам корабля.

– Полная готовность, – объявила Роза по общей волне. – Держитесь, ребята. Сейчас уйдем в прыжок.

– Что случилось? – спросил Дэниэл. – За нами хвост? Эй, у меня еще идет зарядка первой камеры!

– Все в порядке, Дэн, – отозвалась Роза. – Все в полном порядке. Я засекла «Эдем». Идем на сближение.

Дэниэл разразился восторженным воплем. Арт стиснул зубы и промолчал, надеясь, что никто не обратит внимания на то, что старший помощник никак не прокомментировал новость от капитана. Не снимая шлема, он встал и пересел на койку. Откинувшись на спину, он вытянул ноги и постарался расслабиться. Прыжок, конечно, ерунда. Он сотню таких сделал, не вылезая из неудобного кресла старпома. Ему нравилось следить за системами Розы, не отключаясь даже на время прыжка. Они всегда прыгали вместе – капитан и старпом. Артур мог сделать это в одиночку, если у Розы обнаружатся повреждения в системах. Но сейчас ему не хотелось вмешиваться в ее работу. Он не хотел раздражать ее своим присутствием. Лучше пока не мозолить глаза. Тогда, быть может, через некоторое время Роззи успокоится и немного оттает. И все станет как раньше.

Закрыв глаза, Артур сжал зубы и признался самому себе, что он лжет. Ничего уже не будет так, как раньше. Никогда.

Койка под ним содрогнулась, и старпому показалось, что его тонким слоем размазало по черному ломтю космоса, словно кусок масла по хлебу.

«Стальной Шип» ушел в прыжок.

* * *

На экране реального видео «Эдем» напоминал огромный астероид. Он походил на круглый темный шар, что мчался сквозь пустое пространство с огромной скоростью. Расстояние скрадывало размеры, и колонизационный корабль вовсе не казался величественным творением рук человеческих. Просто объект. Пылинка – по космическим меркам. Но когда сенсоры выдали приближенную картинку, Артур невольно хмыкнул. Огромная поверхность корабля не была идеально гладкой, ее усеивали строения, словно на обшивке корабля кто-то разбил лагерь поселенцев. Выпуклые горбы ангаров, темные дыры шлюзов, командные рубки, боевые башни, сети антенн, лабиринты солнечных батарей, внешние коммуникации – все это напоминало поселок, построенный на спине огромного морского чудовища. Когда картинка детализировалась, стали заметны следы разрушений. Некоторые ангары смяты, словно по ним прошлись огромной кувалдой, многие шлюзы открыты и смотрят в пространство пустыми глазницами. От большинства батарей остались только обломки, а порванные коммуникации болтались лохмотьями, словно водоросли, облепившие днище старой каравеллы. Силовое поле, что должно было прикрывать обшивку, едва заметно мерцало. Датчики «Стального Шипа» показывали, что оно неоднородно и некоторые участки обшивки «Эдема» не защищены вовсе. Над теми участками, где поле еще сохранилось, мерцала призрачная дымка, напоминавшая расплывчатый бок мыльного пузыря. Со стороны защитное поле колонизатора выглядело клочьями пены, а не единым щитом. Плотность его обрывков то увеличивалась, то уменьшалась, и казалось, что над обшивкой колонизатора пляшут огни святого Эльма.

– Гроб, – сказал Дэниэл, и старпом вздрогнул, только сейчас осознав, что не он один видит изображение «Эдема» на внутреннем экране шлема. – Самый настоящий гроб.

– А выглядит неплохо, – не согласился Роберт. – Для своих лет.

Артур оглянулся и окинул взглядом свою команду. Два серебристых силуэта в темноте казались бездушным оборудованием, пустыми скорлупками скафандров, неподвижными и мертвыми.

Старпом медленно сосчитал до пяти, пытаясь отогнать призрачный шепот, звучавший в ушах. В шлюзе «Стального Шипа» было темно, и это действовало Артуру на нервы, вызывая неприятные ассоциации с трюмами мертвых кораблей. В этот момент он жалел, что посоветовал Розе экономить энергию. В принципе в этом не было ничего необычного: десантная команда – Дэниэл, Роберт и Артур – всегда готовилась к высадке в темноте. Весь ритуал был отработан до мелочей, им не требовалось освещение, ни внутреннее, ни внешнее. Но сейчас старпому захотелось, чтобы под высоким потолком шлюза вспыхнули прожектора и рассеяли темноту и его собственные страхи. На секунду он поддался соблазну и собрался попросить Розу включить освещение. Но потом спохватился и сжал губы, чтобы случайно не сболтнуть лишнего. Пока он не хотел ее тревожить. После их последнего разговора прошло больше часа, но капитан и старпом за это время не обменялись ни единым словом. Арту очень хотелось думать, что никто из команды этого не заметил, но, судя по всему, он заблуждался. Он помнил, каким взглядом наградила его Магда, когда провожала десантную команду в шлюз. Сама она осталась в кают-компании, чтобы следить за высадкой по внутренним экранам, но Артур до сих пор помнил ее взгляд. Железная старуха догадалась, что Роза и Арт поссорились, и была откровенно этим возмущена. Если бы не предстоящая высадка, она бы прочитала своему командиру горячую нотацию об отношениях руководящего состава. Но, к счастью, у старпома был превосходный повод для отступления, и он поспешно бежал из кают-компании, чтобы заняться подготовкой к высадке.

У Розы тоже хватало работы. Догнав «Эдем» и синхронизировав скорости кораблей, она попыталась наладить контакт с системами колонизатора, но они оказались сильно повреждены, и дела шли неважно. Поэтому высадка откладывалась – капитан не теряла надежды, что на борту «Эдема» остался работоспособный экипаж или хотя бы искусственный интеллект. Она пыталась установить с ними связь, потому что соваться без приглашения на такой крупный корабль опасно – у этих монстров системы защиты могли поспорить с боевым кораблем.

– Внимание, – сказала Роза, и изображение колонизатора пропало с экранов. – Готовьтесь к высадке. Примерное время – пять минут. Иду на сближение.

– Тебе удалось связаться с «Эдемом»? – спросил Артур, разом позабыв о решении молчать до конца операции.

– Не совсем, – тихо ответила капитан.

– Это как? – удивился Дэниэл. – Что значит – не совсем?

– На борту есть работоспособные системы, – отозвалась Роза. – Мне удалось связаться с центральным комплексом, управляющим движением корабля, но я не могу получить доступ к другим системам. Защита слишком сложна даже для меня. К тому же большинство модулей переведено в режим ручного управления. Это ограничивает мои возможности. Но зато это значит, что на борту есть экипаж.

– А если немного подождать? – предложил Артур. – Может быть, тебе удастся связаться с ними и предупредить о нашем визите. А то еще откроют пальбу...

– Все очень запутано, – тихо произнесла Роза, и голос ее прозвучал отстраненно, словно ее внимание было сосредоточено на решении сложной задачи. – В других системах корабля полный бардак. Кажется, у них значительные внутренние повреждения. Множество секторов отключено, а внутренние сети в таком беспорядке, словно они пережили вирусную атаку. Это... Это жуткая мешанина. Я не могу быть везде. И теперь даже не уверена, что экипаж жив.

– Не торопись, – посоветовал Роберт. – Мы нашли корабль. Найдем и экипаж.

– Нет, Роб, напротив, – нам нужно пошевеливаться, – возразила капитан. – У нас не так много горючего, чтобы так бездарно его расходовать. Если мы продолжим следовать параллельным курсом с такой скоростью, то надолго наших резервов не хватит. Надо стыковаться. К тому же... Внутри «Эдема» что-то происходит. Разрушения продолжаются. Я вижу, как отключаются целые сектора. Они выпадают из общей сети, оставляя после себя черные дыры. Вся активность в них сводится к нулю... Но физически они невредимы.

– Авария? – предположил Арт.

– Не знаю, – призналась Роза. – Все. Хватит. Я стыкуюсь, и начинаем операцию. «Эдем» неплохо сохранился, но не расслабляйтесь. Кажется, мы появились тут не в самый удачный момент.

Артур представил, что колонизатор начинает разваливаться на куски прямо под их ногами, как та старая посудина в предыдущем рейсе, и заскрипел зубами. В этом случае они точно ничего не получат и, если уцелеют, окончат свои дни в доке на окраине обитаемых миров. Неприятности продолжаются. Этот рейс изначально был обречен на неудачу – судьба сыграла крапленой колодой и побила их козырной туз джокером.

– Готовность, – объявила Роза, и старпом сжался, ожидая привычного толчка.

Под ногами дрогнул пол, и гравитационное поле на секунду отключилось, заставив вспыхнуть приборы скафандров предупредительными огнями. Потом сила тяжести вернулась, и тяжелые подошвы Арта, успевшего чуть оторваться от пола, глухо стукнули о ребристую пласталь. Секундное головокружение, которого Арт со страхом ожидал, на этот раз показалось ему подозрительно долгим.

– Готово, – объявила Роза. – Мы на месте.

Перед глазами старпома вспыхнул план – сильно увеличенное изображение внешней обшивки «Эдема».

– Действуем по второму варианту, – сказала капитан. – Я зацепилась недалеко от целого шлюза. Обшивку трогать не будем, мне кажется, сейчас это слишком опасно. Идите сразу к шлюзу. Я помогу открыть дверь – на этом участке сеть еще функционирует. Когда попадете внутрь, попробуйте подсоединить модуль связи к внутренним коммуникациям, как мы делаем это с законсервированными кораблями. Быть может, я смогу получить контроль над этим сегментом.

– Когда окажемся внутри, куда нам идти? – осведомился Дэн. – В этой громаде можно целый год блуждать.

– Я выбрала это место не случайно, – отозвалась Роза. – Отсюда рукой подать до палубы управления и командной рубки корабля. Обратите внимание на вторую карту, на ней показано, как быстрее всего добраться до цели.

– Командная рубка? – переспросил Артур.

– Мы должны взять управление кораблем на себя, – тихо ответила Роза. – Если хотим его сохранить. Ведь сегодня мы не просто охотимся за сокровищами в трюме, так?

– Верно, – буркнул Роберт. – Мы захватим эту калошу, а потом решим, что с ней делать. Как там с экипажем? Не будут путаться под ногами?

– Скорее всего – нет, – отозвалась Роза. – Но будь внимателен, Роберт. Держи пушки наготове. Им может не понравиться наше вторжение.

– Огонь на поражение? – осведомился оружейник.

– Да, – бросила Роза. – Идем до конца. Нам нечего терять. Или все – или ничего.

– Так точно, капитан, – отозвался Роб. – Полный силовой контакт. Я готов.

Артур нахмурился, но промолчал. Они готовы переступить последнюю грань, отделяющую их от настоящих пиратов. Захват судна с экипажем – одно из самых серьезных преступлений в галактике. Если на «Эдеме» есть живые, то действия экипажа «Стального Шипа» – самое настоящее пиратство. Захват судна. Убийства и грабеж.

– Считайте, что это миссия спасения, – тихо произнесла Роза, догадавшись, о чем думает помощник. – Быть может, мы сможем помочь тем, кто лежит в криокамерах. На борту корабля аварийная ситуация, это я могу сказать совершенно точно. Надеюсь, экипаж примет нашу помощь. Но нельзя исключить и вооруженного сопротивления. Вряд ли они сразу поймут, что происходит.

– Я понял, – сухо отозвался Арт. – Первый готов.

– Удачи, – шепнула Роза.

Пол снова вздрогнул, и броневая плита скользнула в сторону, открывая путь наружу. Из открывшейся щели ударил ослепительный свет, и Артур довольно кивнул. На этот раз Роза не послушалась его – не стала экономить на мелочах и включила внешние прожекторы, чтобы облегчить высадку команды. Он первым ступил в белое сияние и провалился в открытый люк.

На краткий миг он завис в пространстве – между обшивкой колонизатора и «Стальным Шипом». Страх вспыхнул с новой силой, а призрачные голоса стали громче – старпому на миг показалось, что сейчас его унесет в открытое пространство. Это был глупый страх – он прекрасно знал, что силовые поля «Шипа» сейчас охватывают огромный участок вокруг корабля и высадка на чужой борт не опаснее прогулки в бар. И все же неприятный холодок пробежал по его искусственной спине.

Когда магнитные подошвы гулко хлопнули по изъеденной мелкими оспинами обшивке «Эдема», старпом собрал волю в кулак и сделал шаг в сторону, освобождая место остальным.

Едва заметный глазу радужный колпак силового поля растянулся на полсотни метров, накрывая обшивку «Эдема» мыльным пузырем. Сквозь него Артур прекрасно видел черную пустоту открытого пространства. А вот звезд не было видно – «Эдем» шел через пустую зону, собираясь окончить путешествие одним дальним прыжком. Когда-то эта пустота до судорог пугала Артура. Он помнил, как лежал на обломке яхты, придавленный балкой к обшивке, и смотрел в черную пустоту. Тогда он тоже не видел звезд. Только два сверкающих пятна – льдинки в глазах Элен. И точно так же шепот призраков бился о стены его сознания, обещая скорую встречу. Все так же, как тогда.

«Я сегодня умру, – внезапно понял Артур. – Мы все умрем».

От осознания этой простой истины он перестал дышать. Боль острой молнией пронзила его с головы до пят искусственного тела, оставив после себя щемящее жжение в груди. Как просто. Все шло к этому – с самого начала, с той минуты, когда Роза впервые упомянула «Эдем». Он должен был догадаться, что это тот самый рейс, из которого не возвращаются.

Когда его плеча что-то коснулось, Артур едва не подпрыгнул от страха.

– О чем задумался, босс? – спросил Роберт, положив огромную ладонь на плечо старпома.

Арт сдавленно булькнул. Язык присох к нёбу, а мысли метались в голове, никак не желая превращаться в слова. Он должен был что-то сказать. Все отменить. Вернуться.

– Думает, не слишком ли большой кусок мы собрались откусить, – сказал Дэниэл, становясь рядом с оружейником. – Как думаешь, босс, не подавимся мы этим кусочком?

Арт шумно вздохнул и повернул голову. Дэн и Роберт стояли рядом – огромные серебристые фигуры в скафандрах, напоминавшие памятники первопроходцам космического пространства. Усиленный скафандр оружейника напоминал подросший сейф. Боевые узлы на плечах выглядели раковыми опухолями, поразившими идеальное серебристое тело. Широкую грудь пересекали усиленные ребра защиты, на поясе висели два энергетических метателя, а за спиной торчал горб с амуницией. Оружейник напоминал ожившую горгулью. Дэниэл по сравнению с ним выглядел худым карликом. Его скафандр не был усовершенствован и повторял облик человеческого тела. В руках он держал универсальный ремонтный комплект, напоминавший большой серебристый кейс. В отличие от скафандра эта вещь подверглась значительной модификации, и с ее помощью механик мог творить чудеса: резать обшивку кораблей, вскрывать защитные поля и электронные замки – чинить и разрушать все, что встретится на пути.

Старпом смотрел на свою команду, чувствуя, как в глазах стало горячо и влажно. Он должен им сказать. Предупредить. Потребовать прекратить высадку и вернуться на корабль. Он не мог бросить этих ребят в грядущую мясорубку, о которой его предупреждали призраки.

«Это только страх, – мысленно произнес Артур, закрывая глаза. – Страх, пришедший из прошлого. Отголосок тех событий, что давно стали историей. К сегодняшнему дню это не имеет никакого отношения. Прекрати бояться. Прекрати, черт бы тебя побрал, железка! Консервная банка с человеческим фаршем!»

– Идем? – прогудел Роберт. – Вроде пора.

– Ага, – подхватил механик, – давай, Арт, веди. Роза ждет.

– Роза, – прошептал Арт пересохшими губами.

– А? – откликнулась она по внутреннему каналу связи. – Что случилось, старпом?

– Ничего, – тихо ответил Артур. – Все в порядке, капитан. Начинаем движение.

Горечь, проступившая на языке, смыла страх. Старпом! Так, значит, теперь она его называет. Хорошо. Он вскроет эту банку и бросит под ноги Розы сверкающее содержимое. Захватит корабль, перебьет команду, поднимет черный флаг и завоюет дальнее королевство. Старпом!

– За мной, – буркнул Арт, поправляя визор, словно древнее забрало шлема.

Он пошел первым – мимо разрушенной башенки сенсоров и спутанных в огромный клубок антенн дальней связи. Дорогу нельзя было назвать ровной – листы обшивки местами топорщились, словно заплаты на лохмотьях нищего, а порой путь пересекали желоба с внешними коммуникациями. Один раз им пришлось пробираться сквозь обломки солнечной батареи, напоминавшие дохлого паука. Но Артур шел вперед, пылая такой яростью, что даже не решался заговорить с командой. Как бы чего не ляпнуть в пылу страстей. Он горел отчаянной решимостью перевернуть весь мир. Даже призрачные голоса утихли, не в силах пробиться сквозь биение искусственного пульса в пласталевых висках. Сейчас старпом ощущал себя человеком – тем самым созданием, что может испытывать одновременно боль, страх, ярость, надежду. И любовь. Он шел к цели, сжимал кулаки и молился о том, чтобы кто-то попытался встать у него на пути. Тогда у него появился бы повод выплеснуть наружу весь гнев, кипевший внутри.

Шлюз, выбранный Розой, выглядел как круглая крышка, приваренная к обшивке корабля. Выход был достаточно велик, чтобы сквозь него прошел легкий катер, и Артур подумал, что скорее всего это один из ремонтных ходов. Отсюда выходили техники чинить обшивку и коммуникации. Вероятно, они пользовались каким-то катером или флаером, потому что путешествие пешком по бескрайней равнине внешнего корпуса «Эдема» могло занять не один месяц.

Старпом остановился у выступающей рамки шлюза и оглянулся. Роберт остановился рядом, и его плечи ощетинились двумя плоскими стволами плазменных метателей. Артур предупреждающе поднял руку – время активных действий еще не пришло. Сначала нужно попасть внутрь корабля.

Дэниэл прошел вперед, опустился на колени и приставил свой чемоданчик к рамке ворот шлюза. Не отрывая свой универсальный инструмент от мутной пластали, техник пополз вперед. Он походил на сапера, пытающегося найти мину. Арт следил за его передвижениями, сжимая и разжимая кулаки. Внутри все кипело. Ему отчаянно хотелось ухватить Вселенную за глотку и трясти, пока из нее не выйдет дух. Все было так плохо, что старпом не мог даже сожалеть о происходящем – его захлестывали иные чувства. Человеческий разум, заключенный в железную клетку, отказывался верить в происходящее. Он хотел жить и бороться, наплевав на то, что весь мир Артура Корна катился под откос.

Механик замер, отложил в сторону кейс и начал ощупывать пласталь толстыми пальцами скафандра.

– Извините, ребята, – сказала Роза на общей волне. – Мне не удалось открыть шлюз. Надеюсь, Дэниэл справится.

– Сейчас, – отозвался Дэн. – Минутку.

Он сжал пальцы, и пласталь дрогнула. Пластина размером с письменный стол сдвинулась в сторону, обнажив россыпь мутных огоньков. Механик издал радостный вопль и запустил руки в разноцветное сияние.

– Ручное управление, – бросил он. – Работает, зараза!

Огромная крышка люка вздрогнула и раскололась на две части. Пласталевые пластины медленно, с великой неохотой разошлись в стороны, открыв черное жерло шлюза. Артур содрогнулся – ему показалось, что перед ним раскрылись врата в мир мертвых.

– Порядок, – объявил Дэн. – Дверца открылась, добро пожаловать на борт, сэр!

– Готовность один, – произнес Артур. – Начинаем проникновение. Экипажу следовать за ведущим.

– Минуту, босс, – перебил его техник. – Есть небольшая проблема. Там, за шлюзом, – уцелевший сектор. В нем атмосфера и нормальное давление, так что, боюсь, нужно выполнить полный цикл шлюзования. Но управлять этой хренью я могу только отсюда. Придется вам войти первыми, а я отдам команду с этого терминала. Когда окажетесь на борту, постарайтесь подсоединить передатчик Розы к внутренним системам.

– Да, так будет лучше всего, – поддержала капитан. – Когда доберетесь до работающих систем, подключите передатчик. Тогда я возьму управление на себя.

– А Дэн? – осведомился Артур.

– Я подожду снаружи, под крылышком нашего «Шипа», – ухмыльнулся механик. – Не волнуйся, босс, тут мне ничего не грозит. Я пойду вторым рейсом, когда Роззи получит доступ к управлению этой дверкой.

– У нас мало времени, – напомнила Роза. – Поторопитесь.

– Вот черт, – буркнул Артур. – Роб, за мной.

Старпом вошел в черную дыру, описал полукруг, и магнитные подошвы звякнули о железный пол. Минуту назад для Артура он был стеной шлюза, а теперь стал полом, но это не смутило старпома. Когда вокруг невесомость, такие мелочи, как верх и низ, не имеют такого значения, как при нормальной гравитации.

Прожектор Артура осветил темные своды шлюза. Он походил на обрезок огромной трубы – железные закругленные стены, гладкие и матовые. Переходной туннель – только и всего.

– Что там? – спросил механик. – Видишь вторую дверь?

Арт прошел вперед и повел прожектором. Сияющее пятно скользнуло по стене и выхватило из темноты второй люк, похожий на первый как две капли воды.

– Вижу, – отозвался он. – До нее полсотни метров, не больше.

– Идите к дверям, – велел Дэниэл. – Встаньте у них и ждите, когда я начну шлюзование. После того как эта труба заполнится атмосферой, та дверь автоматически откроется. Скорее всего вы попадете в рабочую зону. Там должно быть подключение к управляющим интерфейсам этого сегмента.

– Ясно, – мрачно отозвался старпом. – Подключение.

Рядом появилась огромная фигура Роберта и наклонила голову, словно готовясь атаковать закрытые двери голыми руками. Арт закусил губу и пошел к закрытому люку, стараясь подавить страх, холодной волной подступавший к горлу. Ярость ушла. Остались только страх и дурное предчувствие близкой смерти. Склизкое, холодное, оно ворочалось внутри, заставляя старпома вздрагивать на каждом шагу от омерзения к самому себе. Все неправильно. Все. Им не нужно было разделяться.

– Мы у двери, – произнес он, коснувшись перчаткой скафандра мутной пластали. – Дэн?

– Начинаю шлюзование, – отозвался техник. – Это займет пару минут, не больше. Хорошая тут техника, босс. Умели предки строить, ничего не скажешь. Схема старая, но надежная.

Артур обернулся. Роберт стоял рядом, не отводя взгляда от двери. Стволы плазменных метателей с угрозой целились в закрытые створки, словно бычьи рога. Вдалеке светился выход из шлюза – прожекторы «Шипа» доставали даже сюда, и в кромешной тьме их рассеянный свет казался сиянием солнца.

– Начали, – бросил Дэн.

Светлое пятно дрогнуло и превратилось в овал. Створки шлюза медленно закрывались, отрезая железную трубу от внешнего мира. Артур сглотнул пересохшим горлом, не в силах оторвать взгляд от створок. В последний момент, когда от входа осталась только сияющая полоса, он вскинул руку, потянулся к умирающему свету и хрипло каркнул:

– Нет!

Блеснул последний лучик света, створки сомкнулись, и шлюз погрузился во тьму.

– Боже мой, – выдохнул Арт, чувствуя, что он только что совершил непоправимую ошибку.

– Артур? – позвала Роза.

Ее голос был едва слышен – сигнал с трудом проходил сквозь экранировку обшивки, и, если бы не передатчик на поясе старпома, игравший роль усилителя, его вовсе бы не было слышно.

– Роза?

– Подожди, – быстро сказала она. – Мне, кажется, удалось связаться с центральным компьютером «Эдема». Жуткий бардак. Я оставлю вас на минутку...

Опомнившись, Артур включил прожектор на полную мощность, и светлый луч заметался по гладким стенам шлюза.

– Роза! – позвал он, борясь с желанием кинуться к двери. – Роза, ответь мне!

– Не волнуйтесь, босс, – пробился сквозь помехи голос Дэниэла. – Все в порядке. Шлюзование началось, потерпите минуту...

Треск в эфире оборвал его голос, и старпом от неожиданности мотнул головой.

– Роза? Дэн? – позвал он.

В ответ пришел лишь шум помех. Артур обернулся к оружейнику.

– Роб, расстреляй выходную дверь! Надо выбираться отсюда.

– Нет, – гулко отозвался Роб, – мои крошки не справятся с внешней обшивкой. Покорежат, конечно, но тут будет так жарко, что мы с тобой спечемся, как мясо в духовке. Нужно ждать Розу.

– Проклятье, – взорвался Арт. – Сделай что-нибудь! Где твои гранаты, мины, вся та хрень, что ты таскаешь с собой?!

– Мы в замкнутом пространстве, – отозвался Роб. – Слабые заряды обшивку не возьмут, а мощными пользоваться слишком опасно. Не горячись, старпом. Все утрясется.

Артур прокусил губу до крови. Почему так медленно? Почему не открывается шлюз?

– Роза! – крикнул он в шипящий эфир. – Роза, где ты?!

Шлюзовая камера содрогнулась. Обшивка «Эдема» надсадно заскрипела и вздрогнула, словно принимая на себя удар осадного орудия. Железную трубу встряхнуло, и Артур налетел на оружейника. От удара их бросило на гладкую стену шлюза.

– Роза! – отчаянно завопил Артур, брызгая кровью из прокушенной губы на экран шлема.

В ответ из эфира пришел крик боли. Он прорвался сквозь завесу помех и вонзился в сознание старпома ржавым сверлом. Шепот призраков поднялся до торжествующего воя, и Артур в ярости заколотил руками по своей груди.

– Бегите вглубь! – раздался едва слышимый голос Розы. – Ищите команду!

– Роза, – крикнул Арт, – что с тобой? Что происходит?

– Боже мой, – едва слышно прошептала капитан. – Дэниэл...

Голос пропал, и мертвая тишина воцарилась в эфире. Исчез даже шум помех, внезапно и резко, словно захлопнулась железная дверь. Волосы у Арта встали дыбом, и он застонал.

– Арт, – позвал Роберт. – Артур!

Старпом осознал, что сжимает собственное горло, пытаясь расстегнуть воротник скафандра, и разжал руки.

– Что? – булькнул он. – Что?

– Шлюз.

Старпом обернулся и едва не вскрикнул – огромные железные створки расходились в стороны, открывая проход в темноту внутреннего отсека. Дэниэл выполнил свою задачу. Путь к сердцу «Эдема» был открыт.

Голоса призраков становились все громче – невидимые тени прошлого хохотали, рыдали на разные голоса и звали к себе. Тишина в эфире давила на барабанные перепонки, и старпому хотелось отчаянно закричать, чтобы разрушить это проклятие безмолвного крика.

– Я знал, – прошептал Артур, сжимая кулаки. – Я знал, что это случится. Будь оно все проклято!

– Надо уходить, – сказал Роберт. – Роза велела разыскать команду.