Текст книги "Дети Темнолесья"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

Наконец барьер был готов. Невероятно мощный: дети младших родов не рисковали приближаться к нему, а дикие животные и птицы бежали в страхе. Лучшие маги творили сложнейшее колдовство на грани невозможного. Торат внезапно подумал, что практически не может сказать, чем занимаются колдуны, – только самые общие фразы. Боевые маги не обладали теоретической подготовкой, владели только самыми примитивными заклинаниями. Прямая и честная, насколько эти термины применимы к дроу, атака. О, в бою, за счет колоссального опыта и доведенных до абсолюта рефлексов, тени на равных сражались с любым противником, однако Торат помнил, как трудно им приходилось во времена Светлых походов, если эльфийские маги получали время для раздумий. Даже когда они не создавали новых заклятий, специально под ситуацию, они с успехом использовали уже существующие. Причем делали это слишком хорошо.

Незнание основ – слабость. Точнее говоря, незнание теории магии на хорошем уровне. Торат уже задумывался о том, чем займется после того, как получит первый уровень. Существовало много путей, которыми следовали достигшие предела тени, и не все они были связаны с армией. Некоторым настолько надоедала воинская стезя, что бывшие элитные бойцы оседали где-нибудь в глуши, принимались за изучение свойств минералов и трав, служили своим кланам наставниками молодежи или в другом мирном качестве. Или продолжали заниматься магией, совершенствуя свой дар. Иные уходили на север, где королевство постепенно создавало новые поселения, раздвигая границы государства. Тем не менее большинство продолжало служить в войсках. Армия дроу возвращалась домой.

05.2143 от П. К. Столица, предместья

В конечном итоге, отпуск он получил. Начальство решило – раз предыдущий отпуск прерван по служебным обстоятельствам, носителю знака следует предоставить другой, в полном объеме. Полный год безделья! Относительного безделья, наполненного поездками по старым друзьям и знакомым, возвращением в родной клан. Аластесс получила желанную поездку в столицу, прошлась с визитами по старым знакомым. Недавние сражения были у всех на слуху, поэтому семейная пара военных пользовалась успехом.

Торат усмехнулся и потер свежий шрам, еще не успевший окончательно рассосаться. Через пару десятков лет от него не останется и следа, а пока что лицо воина стягивала не слишком-то приятная отметина от орочьей сабли. Армия все-таки получила желанную схватку с Белым каганатом.

Орки преследовали отступающих темных по пятам, упрямо не желая отпускать ускользавшую добычу. И, как следствие, растянули свои ряды. Для вражеских военачальников резкий рывок войск дроу навстречу, в атаку, обернулся полнейшей неожиданностью. Два полка тяжелой пехоты, три сотни драконов и два Хозяина Чудовищ перемололи авангард противника в труху и быстро отошли, прикрываемые легкими силами и отрядами теней.

Полученный удар охладил пыл орков, но не убавил решимости. Каган подтянул войска и вновь двинулся вперед.

Получив передышку, темные использовали ее с толком. Дали три дня войскам на отдых, подготовили место для обороны. По оставшейся от предков традиции, темные неплохо владели луками, просто не гнушались использовать яды и предпочитали магию. Поэтому разработанный план сражения фактически представлял собой серию непрерывных стычек и боев на пересеченной оврагами холмистой местности, куда удалось заманить врага. Арконис воспользовался незнанием каганом рельефа на границе с Темным Лесом, ближние же племена орков отказались помогать захватчикам.

Орки и сами любили использовать тактику «ударь и беги», но дроу довели это искусство до совершенства. Многолетний опыт, магия и знакомая земля под ногами в очередной раз одолели численность зененошкурых. Атаковать из засады, убив пару десятков врагов, отступить к заранее намеченному рубежу, занять позиции рядом с ожидающими товарищами, встретить выстрелами и сталью несущихся дикарей, вновь отступить… И так на протяжении двух недель. Пять раз на поле брани выходили Хозяева Чудовищ, повергая в ужас армию врагов. Шаманам дроу удалось уговорить духов не вмешиваться в схватку, и лишенные магической поддержки орки отступили.

Торат, как и остальные тени, сконцентрировался на уничтожении лучших воинов врага. Командиров отрядов, шаманов, элитных гвардейцев, служащих в личной охране вождей. Шрам он получил в схватке с сотником Бессмертных, гвардии самого кагана. Орк виртуозно владел широким мечом, а увешанный амулетами доспех мешал использовать магию. Костяшки пальцев, ожерельями висевшие на его шее, привязывали к нему дюжины мертвых врагов, после смерти оставшихся служить победителю. Вот так схватка и шла на равных, пока соперники не обменялись одновременно ударами – Торат получил рану на щеке, в то время как его противник остался лежать с отрубленными лапами. В принципе, орк мог бы выжить и даже с помощью магии отрастить лапы, если бы Торат ему позволил, а не перерезал горло.

Каган приказал отступать. Продвигаться вперед было невозможно, словно тысячи мелких осиных укусов мешали огромному медведю. Орки двинулись домой, огрызаясь на продолжавших кружить невидимых врагов. Темные продолжали убивать, под покровами невидимости проникая в центр вражеских порядков и нанося удары из ниоткуда. Больше всех пострадал авангард уходящей домой армии, уничтоженный почти полностью совместными усилиями трех Хозяев и гильдейских волшебников. Усыпанное костями поле осталось на том месте, где столкнулись пять тысяч орочьих всадников и двенадцать Дроу.

В общем, повеселились. Не больше половины бойцов орков вернулись из земель «белых демонов», и грустный вой самок наполнил дома. Конечно, каганат вернется в эти земли, и Темнолесью не раз придется столкнуться с ходящими под белыми знаменами зеленошкурыми всадниками, но первый удар королевство выдержало.

Темная армия без особых потерь вернулась домой, у Тората же появилось время подумать.

– Я могу поинтересоваться, чем ты занят? – Аластесс тихо присела рядом.

– Свожу бюджет. Пытаюсь понять, как мы будем жить, если я выйду в отставку.

– Отставку? – удивленно переспросила жена. – С какой стати ты говоришь об отставке?

– Прости, я не совсем точно выразился. Я подумываю о переходе в регулярную армию или в пограничные части. Там несколько меньшие доходы, зато у меня появится больше возможностей для карьеры.

– Но какие причины? Мне казалось, ты доволен своей судьбой. Ты на хорошем счету у начальства, пользуешься уважением бойцов, лет через сто станешь посланником Высших? Какой смысл менять должность?

– Самый прямой. Во-первых, армейские офицеры проходят обязательное обучение в Гильдии магов, а мне, как я недавно убедился, требуется хорошее знание теории. Уже сейчас я чувствую, как не хватает мне знаний. Поэтому дополнительное обучение необходимо. Во-вторых, офицеры моего ранга, отслужившие на командных должностях в нескольких родах войск, попадают в так называемый резерв генерального штаба. Слышала о таком?

– Признаться, этот термин прошел мимо моего внимания.

– Образно говоря, это список офицеров, которых Арконис назначает в первую очередь на освободившиеся места. Там есть еще разные льготы, но суть в том, что принц-консорт рассматривает резерв как будущих командиров высшего звена. Опыт службы в разных видах войск является обязательным, равно как и хорошие магические способности, дипломатический опыт, есть еще несколько условий.

Аластесс молчала. Наконец, чему-то усмехнувшись, она спросила:

– Скажи, насколько давно у тебя появились подобные мысли?

– Недавно, во время похода. А к чему твой вопрос?

– Видишь ли в чем дело… – Аластесс удивленно качала головой: – Супруг и господин мой, вскоре после твоего визита к моему высокородному предку, лорду Аласэ, он сообщил мне о появившемся у него желании взять ученика. Довольно редкое событие, между прочим. По его мнению, ты обладаешь необходимыми задатками, пусть и неразвитыми. Но он запретил сообщать о нашем разговоре до тех пор, пока ты не придешь к выводу о необходимости обучения самостоятельно. Самое удивительное… – Аластесс восхищенно усмехнулась, хотя усмешка и вышла кривой. – Самое удивительное, что он ждал твоего визита «вскоре после похода».

Глава 4
Семейное дело

03.2201 от П. К. Замок рода Волка

– Скажите, юноша, вам приходилось бывать в Канакиллане?

– Приходилось. – Торат уже привык к самым неожиданным вопросам наставника и отвечал на них без запинки. – Только в присутствии светлых об этом факте лучше не упоминать. Я состоял в подразделении, пленившем лорда Синиса.

– Бальзам для моих ушей. Кучка беловолосых, среди которых нет ни одного высшего, захватила в плен наследника рода Всеприсущего Пламени.

История действительно вышла забавная. Канакиллан являлся одним из трех княжеств, безуспешно продолжавших воевать с дроу после подписания мирного договора с Советом. Его бессмысленная настойчивость сильно досаждала Темному Лесу, однако изменить ситуацию темные не могли. Прекращать войну князь Канакиллана Синиан не собирался, а вести наступательные операции королева запретила по дипломатическим причинам. В войне сложилась патовая ситуация, темных не устраивавшая совершенно: у них орки зашевелились, – не до конфликтов с упертыми сородичами. Пришлось пойти на хитрость.

Совершенно случайно светлые узнали о прибытии на границу принца Аркониса, причем без обычного сопровождения. Соблазн захватить «мерзкого демона, прельстившего порочными таинствами Тьмы» жителей целого королевства, оказался велик. Настолько велик, что операцию возглавил наследник трона, да еще привлек к делу сильнейших магов. К сожалению, скрытно идущая армия (эльфы наложили маскирующее поле, по которому темные и отслеживали их действия) напоролась на засаду, в результате чего лорд Синие оказался отрезан от основных частей. Тогда-то его и сопровождающих захватил элитный отряд гвардии Темного Леса, поддерживаемый частями теней. Не известно, сознательно Арконис поручил операцию представителям Старших и младших родов или так вышло случайно. Как бы то ни было, после позорного пленения сына князь Канакиллана вынужденно пошел на заключение мирного договора, сопровождаемый градом насмешек со стороны соседних правителей.

– Синиан собрался в поход на орков, хочет реабилитироваться в глазах соседей. Выставить прошлые поражения досадной случайностью.

– Приятно слышать. Пусть лучше сражаются с зеленошкурыми, чем с нами.

– Не могу не согласиться, – кивнул Аласэ. – Вот только он выбрал не самую лучшую цель. Князь намерен разрушить Семь Ворот.

Торат призадумался. Соколиный каганат, под властью которого находились Семь Ворот, не граничил с Темнолесьем, однако о ситуации в этом государстве темные знали хорошо. Именно государстве: клан Сокола последние пятьсот лет вел оседлую жизнь и строил приличные, по орочьим меркам, города. Надо полагать, на изменение привычного образа жизни повлияло столкновение с цивилизацией эльфов. Кроме того, гористая местность и расположенная неподалеку сеть крепостей, построенных Всеблагим Советом, вынуждала вождей как-то менять свою тактику. Поневоле орки сами стали укрепляться, постепенно все больше времени проводя не в войлочных кибитках, а в каменных домах. Кроме того, разведчики сообщали о возделываемых полях и уменьшении численности стад. Дроу редко использовали в пищу злаки, предпочитая выращивать фрукты и овощи с измененными вкусовыми качествами, но за земледельческими экспериментами соседей следили с пристальным вниманием. Вдруг что полезное выяснится?

Разрушить Семь Ворот стоило. Война на выживание диктовала свои законы: истребление вражеского города с женщинами и детьми облегчило бы положение собственной расы. Имелись и другие, более очевидные аргументы «за» – например, ослабленный каганат вынужден будет сосредоточиться на отражении атак западных сородичей, позволив передохнуть гарнизонам крепостей. Кроме того, разрозненные племена орков, с севера граничащие с Соколами и одновременно служащие щитом Темного Леса против Белого каганата, тоже смогут вздохнуть посвободнее.

Короче говоря, штурмовать Семь Ворот стоило. Вот только как? Дроу не имели ни возможности, ни желания действовать столь далеко от собственных границ. Полководцы светлых понимали выгоду активных действий на вражеской территории и часто организовывали вылазки, однако не обладали достаточными силами для крупных операций. В распоряжении Совета находилось не слишком много войск – их хватало только для защиты самых опасных участков, а князья не стремились предоставить свои армии для войны с варварами. Впрочем, по сравнению с какой-нибудь тысячью лет назад, когда тема орков в приличном обществе даже не обсуждалась, положение изменилось к лучшему. Понемногу владыки эльфов понимали, что время междоусобных свар прошло, и начинали чаще ставить интересы расы выше собственных. Особенно сильно помогли Светлые походы, на деле доказавшие, что с орками стоит считаться. Да, эльфы победили, с магией и мечом пройдя через весь континент, но легкими те победы не считал никто. Зеленошкурые варвары изрядно смочили свои клинки в крови перворожденных.

Всеблагой Совет постепенно усиливал свое влияние во многом благодаря позиции пограничных князей. Для постоянно сражавшихся с орками пограничников тема централизации власти, а значит, единого командования в прямом смысле являлась вопросом жизни и смерти. Поэтому «партия шипов», партия власти, пользовалась сильной поддержкой владык западных земель. Среди них даже раздавались голоса, призывавшие ввести в состав Совета представителей высоких родов дроу, но к настолько радикальной переоценке жизненных ценностей основная масса светлых не была готова.

Княжество Канакиллан опыта ведения войны с орками почти не имело, армия его не считалась сильной. Торат оценивал качества воинов из этого княжества как средненькие, хотя недавняя война с Темнолесьем сбила спесь с полководцев князя Синиана. С другой стороны, Канакиллан в той войне потерял большое количество воинов и сейчас вынужден нанимать много риинна – вольных воинов, предлагавших свой меч всем желающим. Отряды наемников пользовались не самой лучшей репутацией, тем не менее найти их можно было в любом крупном городе. Уровень подготовки риинна сильно отличался между собой, но, как правило, слаженностью и дисциплиной они не блистали. Хотя исключения, конечно, случались.

Как прикинул Торат, шансы на успех у предприятия были, и довольно высокие. Все зависело от действий организаторов похода.

– Наставник, вам не сообщали, Синиан идет в одиночку или в походе участвуют другие владетели?

– Точно не известно. Могу предположить, что князь Ариаллен присоединится к старому союзнику: его владения расположены как раз по пути следования армии.

– Ариаллен правит Инканосом, не так ли?

– Совершенно верно.

– В таком случае, – Торат задумчиво почесал подбородок – я бы предположил скоординированную атаку. Армия Канакиллана наступает на Семь Ворот, гарнизоны крепостей и войска пограничных князей атакуют орков по другим направлениям. Скоро зима: если перекрыть несколько перевалов, сообщение с южной частью каганата прервется. Тогда оркам придется вести подкрепления в обход, тратить драгоценное время. Думаю, у Синиана будет где-то месяц на то, чтобы разрушить город.

– Поход действительно запланирован к зимнему времени, – кивнул Аласэ, с любопытством разглядывая своего ученика. – Откуда вы так хорошо осведомлены о положении дел на границах с Соколами? Мне казалось, ваша специализация… несколько иная.

– В корпусе теней учат не только глотки резать, – правильно понял заминку Торат. – Отряды разведчиков вторгаются далеко в глубь территории орков, и мы должны уметь правильно оценивать состояние вражеских войск, подбирать возможные пути для регулярных полков на случай наступления, знать особенности климата и расположения магических аномалий, источников силы. Конечно, с армейским офицером меня не сравнить, но я кое-что знаю о тактике ведения боя крупными силами.

– В таком случае предстоящая поездка послужит неплохим способом расширить кругозор.

Торат удивленно смотрел на чем-то довольного древнего лорда. Аласэ мечтательно улыбался, что служило признаком затевающейся интриги.

– Предстоящая поездка?

– Наш хитромудрый консорт решил не выпускать из виду столь многообещающей затеи. По его мнению, следует направить наблюдателей, которые оценили бы состояние войск светлых, успешность их действий против орков. По мере возможности указали бы Синиану на его ошибки. Услышав последнее пожелание Аркониса, я предложил свою кандидатуру. Он согласился.

– Вы не любите Синиана?

– Род Лунного Волка, Чья Песня Зовет Ночью, и род Всеприсущего Пламени враждовали всегда. Самые древние летописи, читанные мною в детстве, уже повествовали об этой вражде. Правда, незадолго до орочьего вторжения мы замирились, но я по-прежнему не испытываю любви к потомкам огня. Любая возможность унизить Синиана меня прельщает, и ему это известно.

Конечно, в другой ситуации я предпочел бы сделать так, чтобы никто из воинов Канакиллана не вернулся домой. К моему глубочайшему сожалению, придется удовольствоваться малым. Что ж, – Аласэ свирепо усмехнулся, в его глазах мелькнули и угасли зеленые огоньки, – по крайней мере, потреплю нервы молокососу.

10.2201 от П. К. Земли княжества Инканос

Посольство дроу с удобством расположилось на сухом пригорке и сейчас лениво наблюдало за подъезжающим разъездом. Эльфы по-прежнему считали варварством езду верхом, однако еще в старые времена вывели специальную породу «спутников», на которых теперь и разъезжали. Стоили полуразумные животные, называемые на высочайшем наречии «каро», неимоверно дорого, возить соглашались не каждого. Тем не менее каждый уважающий себя правитель стремился создать хотя бы один конный полк в своей армии. Да и верховые разведчики хорошо зарекомендовали себя против орков.

У дроу тоже существовали конные отряды, правда, «конями» эти жуткие монстры назывались чисто условно. Бронированные, украшенные рогами и роговыми выступами на копытах, способные перегрызть глотку острыми клыками милые животные произвели сильное впечатление на эльфов еще в первом Светлом походе на Темнолесье. Слава о гениальном творении темных магов разнеслась по всему миру и, как часто бывает, перемежалась самыми глупыми слухами. На самом деле «адские кони» не плевались огнем и не могли взбираться на самые крутые склоны. Да и численность их была не особо велика из-за частично мясного рациона и отвратительного характера.

Поэтому и светлые, и темные эльфы предпочитали передвигаться на своих двоих. Лесная магия позволяла пересекать большие расстояния за короткое время, и только в тех местах, где камлания орочьих шаманов прерывали древние пути, приходилось задумываться о скорости передвижения.

Маленький отряд дроу зашевелился, стоило десятку верховых эльфов приблизиться на расстояние выстрела.

Встреча обговаривалась заранее, Синиан дал свое согласие на присутствие наблюдателей, однако всякие случайности бывают. Поэтому пятеро темных, скажем так, насторожились. Мало ли что. Впрочем, эльфы враждебности не проявляли, командир отряда выехал вперед со сложенными в жесте приветствия-и-почтения руками.

– Свет да озарит ваш путь, высокие лорды! Мое имя Кирастор Алларэль Торат Аэн Санна из рода Радужного Змея. Я служу моему господину, владетелю Канакиллана!

Услышав приветствие, отрядный некромант скривился в гримасе. Кажется, он решил, что светлый утонченно издевается. Лорд Ториан был старым другом Аласэ (очень старым), за пристрастие к темной магии его не раз отправляли в ссылку или лишали способностей. Любые упоминания о «пути света» вызывали у него не самые здоровые ассоциации.

– Мое имя Аласэ Меркаль Рион Аэн Тесариэль из рода Лунного Волка, Чья Песня Зовет Ночью. Меня сопровождает лорд Ториан Тирот Кассираан Аэн И из рода Глядящих из Глубины. Се есть моя свита. Лорд Синиан должен быть осведомлен о моем визите.

Аласэ и в нормальном состоянии производил сильное впечатление, сейчас же просто подавлял. При взгляде на него не могло возникнуть и тени сомнения в праве властвовать, наоборот – хотелось склониться в поклоне и исполнять малейшие прихоти высокородного повелителя. Торат уже приобрел некоторый иммунитет, а вот эльфы смотрели во все глаза и тихо благоговели. Впрочем, Кирастор оказался крепким парнем:

– Так оно и есть, милорд. Мой господин приглашает вас присоединиться к нему, он будет проходить здесь через час.

Таким образом, двигавшееся войско светлых имело честь наблюдать странную картину – пятерых вооруженных дроу, спокойно сидевших в окружении передового дозора эльфов. Выглядело такое соседство настолько странно, что многие бросали взгляды на амулеты, определяющие наведенные иллюзии. Убедившись, что три всадника и двое сидевших на голой земле темных реальны, эльфы мрачнели. Память о недавней войне никуда не ушла: слишком многие погибли в Темном Лесу.

Хотя странная компания в любом случае притягивала бы взгляды. Предводительствовал темными высокородный лорд, словно сошедший со страниц древних легенд. Серебряная кольчуга, к седлу приторочен огромный двуручный меч, шлем, каких не носят очень и очень давно… Никаких украшений – строгая походная одежда с минимумом артефактов. Властные равнодушные глаза смотрели холодно и цепко, воины невольно опускали головы, столкнувшись с этим взглядом.

Рядом с древним воином сидел колдун. Лорд Ториан тоже не испытывал большой любви к жителям Канакиллана и специально оделся так, чтобы сомнений в его профессии не оставалось. Длинные белые волосы, черная мантия с капюшоном, на шее ожерелье из отрубленных пальцев, одежда изрисована символикой Тьмы. Особое внимание привлекал посох, набалдашник которого украшал череп эльфа. Судя по тому, что глазницы черепа красновато светились, некромант не позволил душе мертвого врага уйти в посмертие, а приспособил для своих целей. Время от времени Ториан злобно ухмылялся и предвкушающе поглядывал на проходящих мимо представителей враждебных магических школ.

На фоне старшей парочки ученик Ториана по имени Аллиор и сам Торат несколько терялись, впрочем, не особо из-за этого расстраиваясь. Несколько большее внимание привлекал беловолосый мужчина в форме тени со знаками различия воина ночи. Оживший кошмар эльфов, стяжавший себе кровавую славу во время войны, символ могущества Темного Королевства, расслабленно лежал на травке, игнорируя направленные на него ненавидящие взгляды. Торат тихо порадовался про себя, что не стал, по старой памяти, надевать форму, удовольствовавшись ношением обычной куртки-хамелеона. Белые волосы, признак посвящения во Тьму, сами по себе служили сильным раздражителем в глазах светлых, а уж в сочетании с пугающей репутацией теней неизбежно приведут к вызовам со стороны офицеров свиты князя. Драться на дуэлях не хотелось, и не только из-за прямого запрета принца Аркониса.

Выйдя в отставку и поступив в ученики к лорду Аласэ, Торат сдал экзамен на членство в Гильдии магов. За счет полученных в Академии Теней знаний и личного опыта он сумел сразу получить звание мага седьмого уровня по общей, не боевой шкале, а спустя всего двадцать лет сдать экзамен на шестой. Рассчитывать, что и в дальнейшем обучение пойдет с прежней легкостью, не стоило – слишком широким кругозором должен обладать маг. Поэтому целыми днями бывший носитель знака корпел над мистическими свитками с описаниями свойств стихий, проводил опыты над природными веществами, погружался в собственное сознание во время медитаций, выискивая внутри себя источники силы. Конечно же от такого режима боевые навыки постепенно снижались.

Оттого-то он и завидовал спокойствию лорда Рудаэра, которого совершенно не волновали будущие неизбежные дуэли. Глава старшего рода Вереска, вассального Волкам, вообще-то говоря, формально тенью не являлся. Он числился старшим инструктором стихии воздуха в Академии. Его назначили «исполняющим обязанности воина ночи» в связи с дипломатической миссией, исходя из политических соображений. За шесть тысяч лет, проведенных в желтой мантии посла, лорд Рудаэр приобрел широкую известность среди всех высоких родов Благих Земель. Как надеялись при дворе, его присутствие остудит горячие головы, сведя к минимуму возможные конфликты, а воинские навыки лорда позволят с честью выйти из опасных ситуаций. Бросить ему вызов осмелятся разве что какие-нибудь совершенно безумные юнцы либо старые враги, драться с которыми пришлось бы в любом случае.

Наконец показалась процессия из нескольких десятков всадников на белоснежных, без единого пятнышка, каро. Впереди ехали двенадцать герольдов, одетых в цвета рода Всеприсущего Пламени, и еще шестеро в голубых ливреях Вечного Неба. Значит, лорд Ариаллен тоже здесь. Разное количество герольдов объяснялось тем, что сейчас армия находилась на землях княжества Инканос: ведь согласно этикету хозяин должен выставить вдвое меньшее количество свиты, чем гость. Двенадцать эльфов объявляли о прибытии главы высокого рода (или посла, говорящего от его имени), десять означали присутствие главы старшего, восемь – младшего рода. Герольды князей везде появлялись с церемониальными жезлами в руках, символизирующими право их господина судить и карать. Лорды Аласэ и Ториан, бывшие некогда главами своих родов, имели право на шестерых сопровождающих, но своей привилегией не воспользовались.

– Лорд Аласэ. Лорд Ториан. Какая неожиданность видеть здесь именно вас– Высокий мужчина, ехавший сразу за герольдами, и его спутник слегка поклонились. Следом за ними остановились прочие всадники, прислушиваясь к разговору. – Мне казалось, вы слабо интересуетесь политикой в последнее время.

– Вы абсолютно правы, властитель Синиан. Мы действительно несколько отошли от дел в последнюю сотню лет. Однако не смогли удержаться от искушения, узнав о планируемом вами походе на орков.

Торат не очень хорошо знал высочайшее наречие, на котором велась беседа. Язык аристократии следовало изучать с детства – только так обреталась возможность полностью воспринимать все нюансы беседы. Тем не менее ему удалось уловить замаскированные оскорбления, содержащиеся в коротком обмене приветствиями. Синиан выбрал форму обращения, используемую при разговоре с заведомо слабейшим, хоть и уважаемым противником. В ответ Аласэ напомнил о закончившемся ровно сотню лет назад втором Светлом походе на землю дроу, во время которого древний лорд изрядно порезвился.

– Не может быть! – прервало мысли Тората удивленное восклицание. – Лорд Рудаэр, это действительно вы! Но… вы же посвящены Свету!

Бывший посол действительно казался окруженным теплым сияющим облаком, свидетельствовавшим о служении враждебной Мраку стихии. В сочетании с белыми волосами и черной формой исходящий от дроу свет вызывал недоумение.

– Меня переполняет счастье, владыка Ариаллен. Я не смел и надеяться быть узнанным вами. – Лорд Рудаэр церемонно поклонился, выдавая приветствие старшего-над-слугами перед лицом благословленной Небом и Звездами особы. – Волосы я покрасил после назначения воином ночи. Считайте, что это нечто вроде формы.

– И какой в этом смысл? Что-то я не вижу ваших подчиненных.

Вместо ответа Рудаэр громко свистнул, подражая лесной птице. Буквально спустя пару секунд лес вокруг, как показалось изумленным светлым, наполнился фигурами дроу. Они появлялись отовсюду, словно возникая из пустоты: из-за стволов деревьев, из древесных крон, из теней, в которых, казалось, не смог бы спрятаться даже кролик. Двое, особо ушлые, вылезли из земли, заставив испуганно заржать каро свиты. Кирастор, почти час простоявший рядом с дроу и не заметивший ничего подозрительного, побелел от сдерживаемых эмоций. Он сам не смог бы сказать, чего больше в испытываемых им чувствах – восхищения, стыда или гнева.

Когда утихла вызванная появлением полной руки теней суматоха, вокруг посольства дроу в кажущемся случайным порядке расположились пять боевых звезд. Торат довольно хмыкнул про себя. Эльфы, среди которых нашлось немало опытных воинов, не могли не заметить выгоды выбранной позиции. Темные равно готовились и атаковать, и отступать – в зависимости от того, каким окажется прием. Пусть среди эльфов, входящих в княжескую свиту, почти каждый в одиночку мог на равных сражаться с целой боевой звездой. Пусть. Дроу смогли бы убить как минимум пятерых знатных воинов и даже успеть сбежать, прежде чем светлые начали бы реагировать.

Лорд Аласэ с совершенно непроницаемым лицом сделал изящный жест рукой. Со всеми возможными почтительными оборотами, ни малейшим тоном не выдавая своих истинных чувств, он предложил:

– Возможно, нам следует продолжить разговор по пути. Не стоит мешать вашим доблестным воинам двигаться – все-таки дорога не рассчитана на большое войско.

В ответ на столь изысканную вежливость оба князя спокойно кивнули. Действительно, хотя начало партии осталось за Аласэ, у владык эльфов еще появится не одна возможность отыграться.

Презрительных усмешек на лицах Торат не заметил. Когда-то эльфы считали ниже достоинства бояться отступников, теперь всеми силами перенимали опыт темных собратьев. О, конечно, высокородные тщательно скрывали свой интерес, но очень внимательно наблюдали за действиями теней. Рядом с послами постоянно крутились две боевые звезды, остальные рассыпались по лесу, прикрывая от возможного нападения, внимательно осматривая возможные места засад. Дроу не волновало, что они находятся на землях союзников (хотя это как посмотреть…), что идут в центре большого войска, что орки не смогут пробиться через линию крепостей и опасаться нечего. В ответ на услышанные замечания послы равнодушно пожимали плечами, всем своим видом говоря: «Ну и что?» Лорд Рудаэр спокойно объяснял:

– Мы перестали считать войну искусством после первых столкновений с орками. Наши полководцы выигрывали сражения, но войска несли огромные потери. Назвать результаты тех битв словом «победа» язык не поворачивался даже у придворных льстецов. – Лорд как бы случайно прошелся взглядом по свите владык. – Враги не задумывались о красоте маневра или точном соблюдении воинского канона: они хотели победить. Любой ценой. Орки жаждали славы, богатства, новых земель, эльфийских пленников в жертву духам. Благородство боя их интересовало в последнюю очередь, они не задумываясь меняли десяток своих жизней на одну пару наших ушей. Мы даже не представляли, что можно воевать – так. Самые прозорливые поняли: чтобы выжить, требуется нечто абсолютно новое. Иной путь, иная концепция не просто ведения войны, но вообще всего образа жизни. Можете себе представить охватившее общество удивление, когда принцесса Ирриана назначила командиром своей личной сотни никому не известного риинна по имени Арконис! И еще больший шок, когда он стал побеждать, называя соотношение сил один к десяти – рабочим, а один к двадцати – приемлемым.