Текст книги "Хозяйка Талеи"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

У нежити много врагов. Священники многочисленных храмов, всегда готовые возглавить прихожан в борьбе с «попранием божественного замысла». Феодалы, недовольные появлением на их землях нарушающего спокойствие фактора. Другая нежить, в острой конкурентной борьбе отстаивающая право на кровь, плоть и ужас жертв. Наемники, простые горожане, бандиты, жаждущие самостоятельности сектанты…

Самый страшный, самый опасный враг восставшего – он сам. Лень, жадность, нежелание или неумение выждать, стремление откусить кусок побольше, не считаясь с возможностью проглотить добычу. Как ни парадоксально звучит, выживают только те слуги Тьмы, которые сами не поддаются пороку. Аскеза, самоограничение, точный расчет, иногда прикрытый маской безалаберности, становятся необходимым условием существования. Кто-то сознательно воспитывает в себе нужные качества, кому-то требуется помощь наставника.

Однако даже у самых опытных восставших случаются срывы, справиться с которыми в одиночку сложно, поэтому пригляд необходим. Этакая дружеская поддержка, совмещенная с ненавязчивым контролем. Особенно важным, если речь идет о ближайших помощниках, при желании способных доставить массу неприятностей. За своим ближним кругом Селеста следила с особой тщательностью. Впрочем, постоянной головной болью для нее являлся один лишь Зерван, остальные соратники «взбрыкивали» намного реже. Например, дела Гардомана в проверках почти не нуждались, хотя присматривали за стариком постоянно. Чтобы не расслаблялся и помнил, кто в их паре главный.

В данный момент Селесту особо интересовал новенький восставший, недавно приведенный Латамом. Вадор уже вторую неделю проходил своеобразную «стажировку» в подземельях, выполняя простейшие поручения и понемногу приобщаясь к основам послесмертного бытия. Первые три месяца – бриллиантовый по ценности период. Меняется организм, закладываются поведенческие установки, присущие новому члену вампирского общества, психика еще не отошла от воскрешения из мертвых и может быть скорректирована в нужную сторону. Затем энергетика стабилизируется, изменения становятся привычными, и менять характер, попутно прививая новые ценности, становится куда сложнее. Сложнее, но не невозможно, и поэтому все юные восставшие королевства первые десять лет в обязательном порядке проводили в столице. Среди носителей традиций.

Многое зависит от учителя. Обычно новичков ставили в пару с кем-то из более старших собратьев и приказывали в месячный срок затвердить карту подземелья. Задача заведомо невыполнимая: катакомбы Талеи тянулись на десятки километров, если не на сотни. Однако это занятие позволяло судить о том, насколько способен молодой восставший, желает ли он учиться, трудолюбив, послушен, талантлив ли, в конце концов. Попутно старшие преподавали азы выживания в посмертии, объясняли правила поведения на охоте или среди партнеров-людей, учили держать в руках меч. После того как короткий ознакомительный период заканчивался, за новичка принимались всерьез.

Вадору позволили послать весточку родным, но в ближайшем будущем навещать семью он не сможет. Времени на прогулки не останется. Помимо того общеизвестного факта, что в первые три месяца восставшему лучше кормиться каждую ночь, юноше предстояло выучить иерархию городских сил, начиная от официальной власти и заканчивая именами вожаков криминальных группировок; получить первые уроки владения оружием; узнать, какие демоны представляют особую угрозу для восставших и как с ними бороться. Через какое-то время придет черед основ психологии и управления, его начнут знакомить с экономикой через примеры на источниках дохода немертвых.

Позднее, когда молодой восставший докажет способность контролировать свои инстинкты, его припрягут к более серьезной работе. Позволят обзавестись личной сетью осведомителей либо начнут привлекать к операциям, проводимым по заданиям «пауков». Сначала понемногу, потом на постоянной основе. Как правило, первыми информаторами восставшего становились его родные, поэтому Селеста старалась им помочь деньгами или иными способами. Вовсе не из альтруизма – вампирессой руководил трезвый расчет. Людей, лояльно относящихся к немертвым, не слишком много, и число их следует всеми возможными способами умножать.

Кроме того, Служба безопасности не дремала и тоже старалась следить за страшноватыми «сотрудниками». Наиболее доступным и удобным способом давления на восставшего, особенно молодого, является его родня. Тот же Вадор, например, выполнит любой приказ, едва увидит угрозу жизни и здоровью его матери. Поэтому никаких сведений о проводимых Селестой и прочими старейшинами комбинациях, сомнительных с точки зрения «пауков», он не получит еще долго. А немертвые довольно часто нарушали наложенные на них запреты. Могли помочь подконтрольным купцам убрать конкурента, изготавливали артефакты на продажу, проводили кое-какие ритуалы, связанные со служением Морвану. Изредка брали заказы на убийства, если требовалось вызвать нужную реакцию в обществе или к цели заказа у общины имелись какие-то претензии. Раньше, когда требовались деньги, могли убрать кого-то с не слишком высоким положением за плату. Очень часто помогали контрабандистам – фактически все городские банды, промышлявшие в порту и проводившие товар в обход таможни, так или иначе платили Селесте мзду. За проход по ее территории, за нужные сведения или иным путем, но денежки она получала.

Естественно, частью выручки приходилось делиться с теми же безопасниками. Власть готова закрывать глаза на шалости слуг, когда имеет с них свою долю. Вот только, увы, совсем пустить на самотек дела вампиров верхушка «пауков» не желала.

– Ну это уже просто хамство. – Госпожа еще раз, словно не доверяя собственным глазам, перечитала текст рапорта. – Они совсем разучились работать.

Сидевший в кресле Латам только слегка пожал плечами, ничем больше не отреагировав на сентенцию. Что содержалось в бумагах, принесенных им из Стражи, он не знал, но общее мнение о падении уровня профессионализма агентов у них с госпожой совпадало. В былые времена вампирам не удалось бы подкупить писцов, и уж тем более никто не позволил бы секретным документам покинуть пределы здания.

– Мальчику уже сообщили?

– Насколько мне известно, он еще не общался с семьей, мессена.

– Да, с родней ему видеться рано. – Восставшая слегка пренебрежительно бросила листок на стол. – Сообщи Эгарду, пусть проведет беседу с подопечным.

Телохранитель на мгновение задумался, потом предложил:

– Возможно, следует форсировать события? Дать новичку пару заданий на поверхности? Ему наверняка сделают предложение, от которого он не сможет отказаться.

Селеста улыбнулась краешком губ. Латаму очень нравилось брошенное ею когда-то выражение, и он любил использовать его, иногда не к месту.

– Хочешь оценить реакцию Вадора на шантаж близкими? Дело хорошее, но сейчас он не готов.

Отношения со смертной родней являлись больным местом большинства восставших. В редких случаях семья с радостью, лишь слегка сдобренной испугом, принимала недавно умершего родича, часто отцу и матери требовался определенный период на осознание нового статуса сына или дочери. Детям, если они остались у вампира, старались ничего до взросления не рассказывать. Случалось и так, что живого мертвеца отвергали, отказывались от общения и даже вызывали охотников за нежитью. Всякое бывало.

Каждое решение, каждый поступок имеют свои плюсы и минусы, хорошие и плохие последствия. Смертные родичи привносили в посмертную жизнь массу проблем. С ними требовалось встречаться, помогать деньгами или делами, выслушивать ненужные и пустые новости… Через семью очень легко надавить, подсадить на крючок, заставить шпионить против сородичей. Чем, собственно, «пауки» и пользовались. Тайная служба обладала сведениями о всех восставших на территории Талеи и мигом брала молодняк в разработку. Однако со временем, если удавалось миновать сложности первого этапа становления нового члена общества немертвых, именно живые родственники становились вернейшей опорой в мире живых. Зачастую более лояльной к молодому вампиру, чем фанатики-морваниты. Особо показателен здесь пример Хастина, благодаря потомкам отца и братьев имевшего широкие возможности в купеческой и военной среде, хотя сам он из Академии не вылезал. Словом, Селеста сочла, что в долгосрочной перспективе сохранять связи с родичами выгодно, несмотря на связанные с этим трудности, и старалась помочь подданным наладить отношения с семьей.

Родителям Вадора, как уже говорилось, поведали о судьбе сына. Обычных крестьян, неграмотных и суеверных, новость не порадовала, но небольшая сумма денег и обещание подбрасывать еще изрядно понизили градус религиозного рвения. Кроме того, посланец был обычным человеком и неплохо разбирался в практической психологии, так что можно утверждать: когда блудное чадо появится дома, с ходу его убить не попытаются. Однако затем в маленькую деревеньку примчался представитель местного отделения Стражи в сопровождении десятка вооруженных всадников. Он выпорол отца Вадора, деньги отнял, разгромил и без того ветрами шатаемую избу и затребовал, чтобы обо всех случаях появления «мерзкого отродья Тьмы» докладывалось ему, многодостойному. В противном случае грозил карами. Напоследок выпоров для профилактики деревенского старосту на пару с кузнецом и прихватив на ужин зарезанную свинью, отряд доблестных воителей удалился, оставив за спиной разворошенное гнездо из слухов и сплетен.

Госпожа обдумала сложившуюся ситуацию и решила, что надо смотреть на месте.

– Пошли туда Ама Проныру. Пусть определится, как проще поступить, – перевезти семью Вадора в другое место, сунуть десяток монет старосте или стоит на корню скупить всю деревню. Люди там живут бедные.

– Лишняя точка относительно близко от столицы?

– Именно.

– Будет исполнено, мессена, – склонил голову Латам. – Какие указания насчет местного представителя Стражи?

– Никаких. – Селеста искривила губы, выражая легкое презрение к обсуждаемой персоне. – Узнай его имя, подбери компромат на будущее и оставь в покое. Таких врагов надо беречь, можно сказать, холить и лелеять!

Рыцарь понимающе кивнул, разделяя точку зрения повелительницы. Поинтересовался:

– От меня требуется что-то еще, мессена?

– Нет, занимайся своими делами. Я, пожалуй, навещу Хастина – он говорил, у него появились какие-то любопытные сведения. Да и мне с ним есть о чем посоветоваться… Спокойного дня.

– Спокойного дня, мессена.

– Я недавно выяснил одну любопытную вещь. – Колдун налил себе вина и сделал пару глотков, перед тем как продолжить. – Ты, вероятно, помнишь – мои коллеги пытаются вырастить идеального бойца. Мэтры Конда и Невилия под этот проект лет шесть назад выбили финансирование из особых фондов, без отчета перед Министерством Двора.

Селеста кивнула.

– Да. Ни ты, ни Медея так и не смогли сообщить мне подробностей. Хотя скорость, с которой прошение о дозволении человеческих жертвоприношений пролетело сквозь чиновничьи преграды, заставляет насторожиться.

– Конда столковался с высшими иерархами Синего Анга. Исследования ведутся по их заказу.

– Ты уверен?

– Направление Невилии зашло в тупик, результатов нет, ее оттирают в сторону. Она ищет союзников и готова поделиться информацией.

Вампиресса отпила из серебряного кубка, чувствуя, как невесомые частички металла придают вину слегка островатый привкус. Царствующий монарх благоволил храму Анга, в последнее время облаченные в синие с желтым кругом на спине одежды монахи набрали слишком большой вес. Их влияние распространилось в разные сферы. За прошедшие лет десять при дворе возникло несколько новых, могущественных и наглых группировок, успешно потеснивших старую аристократию в борьбе за место возле трона. «Морской Старец» успешно подгребал под себя контроль над остальными крупными храмами государства, проповедовал ненависть к Тьме и активно вербовал сторонников в армейских кругах и гвардии. Особых неприятностей от них немертвые не ждали, несмотря на громкие лозунги и демонстративные облавы. Сложно одновременно заниматься политикой и вести борьбу с пороком.

– Зачем им бойцы?

– Неизвестно, – пожал плечами маг. – Невилия что-то знает, но говорить согласна только при личной встрече. Зато стали известны некоторые подробности исследований Конды. Если вкратце, над девушкой – лучше девственницей, но это не обязательное условие – проводится определенный ритуал, после которого она в течение шести месяцев вынашивает… плод. Во время родов носительница умирает, отдавая силы ребенку, за счет чего тот получает феноменально быстрое развитие и кое-какие магические способности. Интеллект у них не слишком хороший, но такая цель и не стоит. Новорожденное существо полностью подконтрольно человеку, осуществлявшему ритуал, так как несет в себе его кровь и считает своим отцом. По крайней мере, так утверждает старая ведьма.

Селеста уловила прозвучавший в коротком пересказе скептицизм и тут же уточнила:

– Ты сомневаешься в ее словах?

– Она набивает себе цену. Нет, конечно, какой-то результат эксперименты дали… Но эффект явно далек от желаемого.

– Чего она хочет?

– Поддержки. Если ты замолвишь слово перед Тайраном, Академия выделит часть своих ресурсов на эксперименты.

Вампиресса качнула бокалом, глядя, как маслянистое вино медленно стекает по стенкам. Ректор, скорее всего, выполнит ее просьбу…

– Какие у тебя с ними отношения? С Кондой и Невилией?

– Рабочие, – ответил Хастин. – Мы не друзья, особой враждебности тоже нет.

– Если я предложу Невилии оплачивать ее исследования, она согласится дать полный доступ к результатам? Бумаги, твое присутствие при ритуалах и все остальное? Деньги и редкие ингредиенты будем передавать через ректора, разрешение о работе с людьми пусть выбивает сама. Устроит ее такой вариант?

Маг задумался, неопределенно пожал плечами.

– Возможно. Она в очень сложном положении.

– Тогда поговори с ней. И еще – Конда не согласится продать свои наработки? Хотя бы часть.

– Абсолютно точно – нет. Пока его спонсируют жрецы, от нас он станет держаться подальше.

– Значит, подождем, пока они не рассорятся, – улыбнулась Селеста. Она со вздохом отставила в сторону бокал, прищурившись, взглянула на старого друга. Очень старого. Одного из немногих, кому она доверяла. – Забудь о Невилии. Я хотела поговорить не о ней. Ты помнишь наш разговор о неразрывности связи вампира и отрицательного полюса мирового соборного духа?

Настал черед Хастина удивляться. Эту тему они обсуждали давно, причем исключительно в качестве гипотезы. С тех пор вроде бы появились доказательства ее правильности, но окончательного подтверждения маги еще не получили.

– Да, но ты же помнишь, что…

– Конечно, – перебила его девушка. – Это только теория. Тем не менее предположим, что она верна. В таком случае получается, что клетки организма восставших подвергаются непрерывному воздействию так называемой «темной энергии», за счет чего обретают ряд уникальных способностей.

– В частности, перестают стареть.

– Именно. Теперь давай вспомним о некоторых особенностях размножения волколака Траска, который считается нашим ближайшим подобием среди нежити. Ты на нем даже некоторые эксперименты проводишь. Два способа – условно-живородящий и заражением, так?

– Верно. – Хастин по-прежнему не понимал, куда клонит собеседница.

Селеста на мгновение замерла, не решаясь продолжать. То, что она готовилась сказать сейчас, являлось не просто плодом долгих раздумий, некоторых опытов и пришедших из далекого, уже ставшего чужим прошлого воспоминаний. Фактически ее слова неизбежно изменят мир. Так странно – сидеть в кресле глубоко под землей, в тиши кабинета, слушать потрескивание дров в хитроумно обустроенном камине, пить вино из изящного бокала… И собираться с духом, чтобы произнести пару фраз, способных развернуть русло истории.

Сложно решиться завести с Хастином разговор на эту тему, высказать ему свои догадки. Было время, когда она искренне считала свой род злом. Не абстрактным, посланным на землю то ли существующим, то ли нет владыкой мрака, а самым обычным, обыденным злом. Восставшие, мораги, вампиры, упыри – как ни назови, они самим фактом существования причиняли людям вред. Такова их природа. Немертвые должны охотиться и пить человеческую кровь, чтобы выжить, и этот факт зачеркнуть невозможно.

Триста лет назад она искренне считала, что без нее и ей подобных мир станет намного чище. Добрее. И сама не знала, почему после второго рождения в теле живого мертвеца не вышла на солнце, чтобы раз и навсегда не покончить с тяжелым существованием. Что ее остановило тогда? Трусость? Жажда жизни? Желание побороться с миром или дикая надежда на лучшую долю? Нет ответа.

За прошедшее время ее вера в человечество сильно поколебалась. Она видела столько грязи, жестокости, несправедливости и боли, что окончательно избавилась от иллюзий относительно людского рода. Истинная доброта встречается редко… Селеста давно перестала жалеть смертных – по крайней мере не относившихся к числу ее слуг, – теперь в ее отношении к ним царствовала жесткая рациональность. Тем не менее остатки человечности мешали, не давали сделать последний шаг.

Решиться окончательно порвать со своим прошлым оказалось неожиданно трудно.

– Волколак Траска способен передать жертве часть своей плоти и, используя ментальный контроль над энергетикой, постепенно полностью перестроить ее организм. Получая таким образом верного сателлита. Восставшие обладают схожей способностью, не так ли?

– Да, но есть существенная разница. – Хастин даже палец поднял, подчеркивая важность своих слов. – У нас нет таких колоссальных запасов силы, как у волколака. И даже при том, что траск невероятно силен, только старейшие из них способны обратить существо другого рода. Мы, восставшие, обладаем намного более скромными запасами энергии.

– Даже я? После перехода на вторую ступень?

Маг замолчал, поперхнувшись заготовленной фразой. На его лице застыло выражение шока. Хозяйка Талеи откинулась в кресле и закрыла глаза. Вот и все. Толчок дан, остальное Хастин додумает сам. Или не додумает, и его исследования, которые он в эти мгновения начинает планировать, не дадут результата. В любом случае, чем бы дело ни кончилось, решение приняла она. Только она одна.

Потому что восстают живые мертвецы с каждым десятилетием все реже, а гибнут по-прежнему часто. И если она не хочет однажды остаться совсем одна, то должна найти способ продолжить свой проклятый род. Чтобы хотя бы сохранить статус-кво и не оказаться раздавленной смертными, ей нужны сородичи, друзья, соратники, ученики, слуги, подданные. Много подданных! Иначе они обречены.

Она встала с кресла, пошла к выходу, спиной чувствуя направленный на нее восхищенный взгляд слегка обезумевшего от возможных перспектив колдуна.

– Время есть, но его мало, Хастин. Постарайся поскорее получить результаты.

Известие о ссылке дяди Сына Моря упало на город внезапно, мгновенно взбудоражив людей. До самых последних пьяниц дошло: не к добру. Просто так правитель не удалит от себя ближайшего родственника и наследника престола. Что-то будет. И, памятуя об универсальной мудрости «бояре дерутся – у холопов чубы трещат», наиболее предусмотрительные талейцы начали выискивать способ выжить в приближающейся смуте. Скупали золото и драгоценности, кто мог, вывозили семьи в соседние страны или к родне, обитающей в дальних укрепленных городках феодалов, горожане победнее запасались мукой и крупами. Слабая волна паники распространялась кругами от столицы, взбудораживая государство.

Впрочем, так вели себя далеко не все. Подавляющее большинство, инертная масса, надеялось, что все обойдется, и не спешило менять привычного образа жизни. Жители Цоннийского княжества так вообще радовались оказанной чести: как же, могущественный принц, Надежда и Опора, Хранитель Южных покоев и Длань Синевы, оказал честь своим пребыванием на их землях. Надолго ли он там задержится, люди не задумывались.

Верхушку восставших место, избранное для опального родича короля, не радовало. У них там были очень слабые позиции. Нет, лет пятьдесят назад в Цонне существовала относительно крупная колония немертвых. Со столицей не сравнить, конечно, но в других городах государства проживало или, точнее говоря, существовало не более четырех, изредка пяти, немертвых в каждом. Соображения безопасности не позволяли содержать в маленьких городках большие общины. В крупнейшем городе удельного княжества раньше насчитывалось девятеро восставших. Столь большая численность во многом объяснялась стараниями Селесты, сумевшей убедить руководство Тайной службы в своей лояльности и полезности. Город крупный, считали «пауки», расположен далеко от центра, необходимость в услугах ручной нежити возникает регулярно, полученные задания они выполняют четко и в срок. Пусть Селеста отвечает за кровососов на всей территории герцогства – тогда Талея еще только собиралась стать королевством – и избавит людей от выполнения грязной работы.

Иными словами, Тайная служба с определенных пор в дела Селесты не лезла, каковая ситуация полностью ту устраивала. К сожалению, со временем цоннейские вампиры перестали адекватно воспринимать действительность, то ли возомнив о себе слишком много, то ли неверно вычислив расклад сил в государстве. Может, просто поддались обуревавшему их голоду. В результате на них началась охота. Армия, Стража, монашеские ордена и даже обычные горожане совместно начали травить упырей, потерявших всякий страх и осторожность. Селеста тоже не осталась в стороне. Хозяйка Талеи не собиралась щадить существ, нарушивших установленные ею законы и попутно подгадивших своим собратьям в других городах. Она лично обезглавила Татюфа, предводителя неудачливых сепаратистов, и его ближайших подручных, спрятала в личной ухоронке одного молодого восставшего, а остальных с чистой совестью сдала охотникам. Из бунтовщиков не уцелел никто.

Сейчас в Цонне, пятом по величине городе королевства, находилось всего трое вампиров. Число недостаточное и в обычное время, и уж тем более сейчас, когда под крылышко принца Коно потянутся многочисленные просители – потенциальные заговорщики, мелкие феодалы, привлеченные блеском высшей аристократии, шпионы всех мастей, крупные торговцы, авантюристы, прожектеры, безумные пророки и прочий люд, жаждущий прикоснуться к власти над величайшей страной ойкумены. Это змеиное кубло просто необходимо держать под присмотром, хотя бы из соображений собственной безопасности. Вот только как? Селеста не желала повторять прежних ошибок, доверяя важную позицию недостаточно близкому человеку, но и отпустить кого-либо сейчас из Талеи не могла. Фактически глава восставших Цонне станет вторым лицом в их внутренней иерархии, своеобразным вице-королем. Медея? Она слишком нужна здесь, в столице, равно как и Латам. Гардоман не подходит по тем же причинам, да и не стоит ему давать слишком много самостоятельности. Хастин интересуется только тем, что связано с магией и наукой. Зерван… Не смешно.

Ирран, а точнее говоря, стоящий за ним канцлер, поступил глупо. Селеста искренне так считала. С какой стороны ни посмотри, удаление главы системной оппозиции стабильности не принесет. Да, в былые времена опальных царедворцев ссылали на границу, иногда вдогон отправляя приказ-дозволение совершить самоубийство. Но тогда власть стояла куда крепче. Сейчас же Коно фактически оказался с развязанными руками, без контроля со стороны особых служб двора и среди преданных честолюбивых сторонников. Неужели Ракава не понимает такой простой вещи? Или как раз прекрасно понимает и рассчитывает на подобное развитие событий. Если подумать, маленький, быстро подавленный бунт ему выгоден. Принц пользуется немалым влиянием, и его устранение окончательно лишит канцлера конкурентов на приближенность к Сыну Моря.

Вот только быстро подавить восстание, если оно начнется, не удастся. В армии наиболее боеспособные части либо находятся под командованием преданных принцу людей, либо ему симпатизируют. Среди гвардейцев у него тоже немало сторонников. Спецслужбы в последнее время значительно потеряли квалификацию, многие опытные специалисты бежали или перешли на работу к крупным феодалам. Значит, случись мятеж, затянется он надолго… Неужели агенты канцлера докладывают ему неверные сведения, приукрашивают ситуацию в нужную сторону?

Хозяйка ночной Талеи жестом отпустила принесшего весть гонца. Что ж, теперь гражданская война становится неизбежной. Даже умри Коно, Ракава или Ирран внезапной смертью, их партии достаточно быстро выдвинут других вождей, и кровавая мясорубка только скорее начнет работу. В общем-то подобное развитие событий выгодно восставшим – в пыли, поднятой дракой гигантов, легко затеряться. Лишь бы под ноги дерущимся не попасть. Призрачная мечта о свободе и независимости на глазах обретает контуры, стремительно воплощаясь в жизнь, с пугающей настойчивостью затягивая в водоворот событий нежить, людей, ресурсы, из зародыша-идеи прорастая в еще слабенькую, неустойчивую, но четко очерченную систему. Жизнь меняется, неудержимо и пугающе.

Время перемен. Страшное время. Завораживающее время.

Ты можешь потерять все – или все обрести.

Невысокая девушка в троноподобном кресле растянула губы в холодной усмешке. Она чувствовала уверенность в своих силах, была готова рискнуть.

– Итак, игра начинается.