Текст книги "Без образа и подобия"

Автор книги: Роман Артемьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Эта вера не мешала вам подозревать во мне вражеского шпиона.

– Ну, обмануть можно любого, печальное положение Расколотой Горы тому подтверждение. Особенно с вашей закрытой аурой – мужчина слегка склонил голову на бочок, взгляд его стал рассеянным. Затем, в очередной раз не сумев меня прочесть, он встряхнулся. – Хотя то, что вы вернули Видящую в клан, а не продали ее Огненному Вихрю, говорило в вашу пользу. Огненный Вихрь – глава Серебряного Озера, если не знаете.

За разговором мы прошли во внутренний дворик, где собрались почти все представители клана. Видимо, весть о моем решении «раскрыться» облетела лисиц, и они не смогли справиться с искушением посмотреть на «истинный» облик своего таинственного гостя. О, внешне приличия были соблюдены. Непосредственно перед нами стояли полтора десятка мужчин и женщин, которым предстояло участвовать в схватке, остальные лисы крутились где-то поблизости и усиленно делали вид, что заняты серьезными делами. На крыше и в кустах затаились несколько принявших звериный облик кицуне. Ступающая Мягко весело смотрела на своих подданных.

Я не стал разочаровывать собравшихся. В отличие от оборотней, у которых превращение занимает какое-то время и происходит постепенно, мне для принятия боевого облика требуется от силы пара секунд. Другое дело, что после этого приходится корректировать расположение внутренних органов, добавлять новые, избавляться от излишних, наращивать на теле броню и производить прочую доводку организма до необходимого состояния. Иногда на это требуется до четырех минут, иногда меньше, все зависит от формы. Переход в основную боевую занимает две минуты, но по мере накопления опыта время сокращается.

Я видел, как остальные твари переходили в боевой режим, и мог себе представить зрелище, представшее перед кицуне. Только что на их глазах человек, мирно спускавшийся по широкой лестнице, внезапно сделал широкий шаг вперед, нагнулся, как будто хотел поднять с земли мелкую монетку, и словно невидимая волна прошла по его телу. Перед притихшими лисицами стоял странный безглазый монстр, размером метра три в длину.

Все тело покрыто темной матовой чешуей, способной выдержать очередь из авиационного пулемета. Каждая чешуйка усажена маленькими крючками, цепляющими тело противника подобно наждачной бумаге. Четыре мощные лапы, заканчивающиеся крепкими кривыми когтями. При желании когти втягивались, превращая кисть в тяжелый кастет. Длинный тонкий хвост, украшенный ядовитым жалом, его хлесткий удар срезал сосну толщиной сантиметров двадцать в диаметре. Голова – широкая пасть на короткой шее, усаженная рядом клыков, настолько острых, что пропарывали танковую броню. Из плеч торчала пара гибких щупалец, способных ухватить противника и раздавить его тело, на тренировках я дробил камни таким захватом. Внешне не заметный усиленный реберный каркас, защита основного ядра моей личности, физического носителя сущности. Теория гласит, уничтожение ядра приведет к гибели или полному стиранию памяти, в точности неизвестно. Вот и не будем рисковать.

Увидев подобное чудовище из ночных кошмаров, обычный человек убежал бы в страхе. Кицуне видали и не такое, хотя изумление, написанное на их лицах, оказалось разбавлено изрядной долей настороженности. Они не боялись, в конце концов, им и раньше было известно, что я опасен. Просто сейчас лисы осознали, что столкнулись с кем-то совершенно незнакомым, и судорожно пытались вспомнить, кем может быть странное существо, стоящее перед ними. И чего от этого существа ждать.

Судя по беспомощным взглядам, память подводила.

Я увидел, как Ступающая Мягко выразительно повела носом, принюхиваясь к моему запаху. В глазах ее появилось задумчивое выражение, а сама она прикрыла лицо веером. Вообще-то от запаха можно полностью избавиться, спрятать его, просто сейчас в этом нет нужды – температуру тела как-то надо регулировать, а потоотделение самый простой способ из доступных. Боевая форма, созданная мной, ориентирована на схватку, а не на скрытность.

– Скажите, уважаемый гость, не будет ли дерзостью с моей стороны спросить, нет ли среди вашей родни драконов?

Говорить я не мог, поэтому рявкнул. Старейшей не стоило задавать этот вопрос. Все, что нужно, я расскажу сам. Лисица принялась извиняться и кланяться.

– Мне нет прощения. – Она скосила любопытный глаз на длинный шрам на каменном полу, оставшийся от удара хвостом. – Воистину боги привели под кров нашего скромного пятиэтажного жилища столь же могущественного, сколь и таинственного воина.

Обратная трансформация заняла чуть больше времени за счет наведения «марафета». Требовалось как можно точнее сымитировать внешний вид, пластику движения, мимику лица человека. С последним возиться приходилось до сих пор, лицо эмоциональностью напоминало каменную маску. Поэтому всякий раз, восстанавливая человеческий облик, мне приходилось тратить много времени на различные мелкие детали и банальный осмотр себя в зеркале.

Лисицы следили за моим возвращением в человеческий облик с не меньшим вниманием, чем за переходом в боевую форму. Они даже перестали переговариваться между собой, настолько захватило их зрелище. Странно, они же сами могут трансформироваться и видели подобное не раз? Перевоплощение закончилось в полной тишине. Ступающая Мягко громко и демонстративно прочистила горло:

– О, господин Максим, я так благодарна вам за то, что вы сочли возможным продемонстрировать моим дурно воспитанным родичам свой второй облик – от брошенного косого взгляда родичи порскнули в стороны, и спустя минуту во дворе остались я, двое старейшин и Чистый Родник. Все время «представления» девушка провела тихо-тихо, стоя за плечом Ступающей Мягко, и сейчас хмурилась с недовольным видом. – С вашим появлением в клан пришла надежда. Я лично вознесу благодарность богам при первой же возможности. Признаться, до сего дня я не представляла себе, каким образом мы сумеем спастись, загонщики слишком опытны и их слишком много.

– Вы уверены, что придут только кицуне и волки?

– Насколько нам известно, да. Смертные, нанятые в городе, не сообщают о появлении кого-то незнакомого. Шесть похожих на оборотней человек и наши кровники. Боюсь, мне придется просить вас помочь Хитрому Носу сразиться с волками, остальные родичи слишком слабы. Я возьму на себя магов Серебряного Озера.

– Хорошо.

Вожак вожаку рознь. Я справился когда-то с одним вожаком, но это не дает гарантий победы над еще одним. Если молодые оборотни почти не способны регенерировать и менять облик, то возможности взрослой особи вполне сравнимы с моими. Да, я быстрее, физически сильнее, на меня не действует магия, но оборотни обладают такими же способностями, пусть и худшего уровня. Вожак стаи – опасный противник. Его надо вывести из боя первым.

Мое тело распласталось по каменным ступеням крыльца, покоясь, вслушиваясь в окружающий мир. Потоки знания проходили сквозь меня, не задерживаясь и не привлекая внимания. Тихая песня звезд, давящий шепот Луны, куцые мысли сонных птах, скрип растущей травы, покалывающее присутствие магического барьера вокруг парка, исходящая от кицуне тревога. Слабо ощущался скованный вампир, исходившая от него жажда крови глушилась магией лисиц. Своих чувств не осталось, только абсолютный покой.

Который нарушили шесть перемахнувших через ограду пылающих предвкушением боя звериных душ. Впрочем, нет, не нарушили. Их чувства естественны, а посему равновесие Вселенной осталось непоколебленным.

Я встал, стряхивая с себя оцепенение транса и одновременно избавляясь от подслушанных эмоции оборотней. Волки радовались предстоящей битве, они желали охоты, крови, свежего мяса, и часть их ощущений затопила меня. Потребовалось пара мгновений, чтобы избавиться от случайного наваждения. Над парком поплыл дикий вой.

Звери приближались, когда сознание отметило вспышку магии на границе, у первого установленного Ступающей Мягко барьера. Будем надеяться, старейшина справится с магами. Холодный, словно покрытый корочкой льда разум выдал предложение – привлечь внимание оборотней, не дать им атаковать магов клана. Их дикие инстинкты заставят принять брошенный в открытую вызов. Я вскинул голову и зашипел.

«Зашипел»? Ну, можно сказать и так. Больше всего этот звук напоминал дикую смесь из змеиного свиста, скрипа ключа по стеклу и рычания разъяренного хищника. Свой клич я отрабатывал долго и заслуженно считал своим достижением. Во всяком случае, ненароком встреченный в лесу медведь убежал как сумасшедший после первого испытания. Волки заткнулись и, кажется, сбились в кучу. Я понесся навстречу, мимоходом сожалея о недоделанной гормональной системе. Допинг сейчас бы не помешал.

Гепард, самое быстрое животное на планете, развивает скорость около сотни километров в час. Почти столько же, сколько взрослый оборотень или тренированный боевой маг. Мой рекорд составлял сто пятьдесят шесть километров в час в идеальных условиях. Впрочем, среди растущих деревьев, в кустарнике такая скорость была ни к чему. И так со стороны могло показаться, что по парку навстречу волкам скользит стремительная тень, не испускающая знакомых запахов и, подобно хамелеону, маскирующаяся под окружающую среду.

Первым, как должно, бежал вожак. Самый сильный и опытный зверь, он быстро понял, что судьба столкнула его с неизвестным противником. Гигантский волк не испугался, не отступил. Вместо этого он с рычанием бросился в атаку, пытаясь вцепиться в шею или голову, пока его собратья рвут тело неизвестного врага. Бросок был настолько стремителен, что увернуться я не успел, пришлось плюнуть вожаку в морду, выжигая глаза. Ослепший зверь пролетел совсем рядом, я успел зацепить его заднюю лапу щупальцем и сильно дернуть, так, что несколько пальцев остались лежать на траве. Удачное начало.

Пока вожак с воем катался по траве, пытаясь избавиться от разъедающей плоть кислоты, на меня набросились еще два оборотня. С ними требовалось разобраться как можно быстрее, с боков приближалась еще пара, последний зверь сцепился где-то справа с Хитрым Носом. Следить за их схваткой возможности не было, со своими бы проблемами разобраться. Я бросился навстречу тому оборотню, который выглядел послабей.

Действительно, еще совсем молодой. Был. Слабое тело, мягкая шкура. Удар хвостом развалил его на две половины, позволив мне достойно встретить налетевшего сзади второго оборотня. Короткая стычка закончилась вырванным щупальцем для меня и перекушенной шеей для моего противника. Такую рану зарастить он не сумеет, так что об этих двоих можно забыть. Затем я запрыгнул на толстый сук, чтобы осмотреться – поблизости послышался разъяренный вой.

Наконец-то на поляну выскочили припозднившиеся волки. Не думаю, что им понравилась увиденная картина – напряженно дышащий вожак (он уже регенерировал и готовился вступить в бой), тела двух сородичей и странная, зависшая на дереве вниз головой тварь. Когти крепко вцепились в древесную кору, давая короткую передышку и время оценить ситуацию. Судя по визгу откуда-то издалека, дела у Хитрого Носа шли неплохо, так что я бы на месте вожака сбежал. Неизвестный и опасный враг уже убил двоих из его стаи, кто знает, на что он еще способен? «Подкрепление» выглядело не ахти каким внушительным, надеяться на них в схватке с серьезным противником не стоит. Чтобы подстегнуть воображение оборотней, я снова угрожающе зашипел. Звери попятились. Затем вожак что-то рявкнул, и оборотни, стремительно развернувшись, ринулись прочь. Сомневаюсь, что они захотят вернуться. Все время схватки заняло секунд десять, по моим субъективным ощущениям.

Надо помочь Хитрому Носу. Последняя мысль оказалась излишней, старейшина встретил меня на полпути. Его рыжая шерсть в темноте выглядела усеянной темными пятнами, запах свежей крови разносился вокруг. Впрочем, бежал он бодренько, довольно облизываясь и помахивая всеми восемью хвостами.

– Ты закончил? Супер! Ты крут! – Последнее выражение едва не вогнало меня в шок. Услышать молодежный сленг от девятисот летнего оборотня как-то не ожидаешь. – Пошли остальным поможем. Кажется, чего-то там не то…

Издалека сложно судить, «то» или «не то». На мой взгляд, напряжение магических полей указывало на продолжающуюся схватку. Пять источников силы, Ступающая Мягко и четыре ее противника, волшебники враждебного клана. Но Хитрому Носу лучше знать, стоит идти на помощь или нет. Да и потом, я не люблю магов. Умом понимаю, что среди них попадаются разные существа, добрые, злые или равнодушные, а все равно не люблю. Есть основания. Так что этих четверых убью с радостью.

Должно быть, неприятно стоять в самом центре магической бури и в одиночку сдерживать напор превосходящего противника. Глава клана окружила себя тонкой непроницаемой стеной, успешно отбивая атаки врагов, на что-либо большее ее уже не хватало. Максимум, что она успевала, это время от времени метать тонкие ледяные иглы в сторону группы автоматчиков, затеявших перестрелку с подчиненными Белого Хвоста. Наше появление изменило расклад.

Хитрый Нос приподнялся на задних лапах, замахал в воздухе передними, шерсть его заискрилась. С силой ударив лапами об землю, он, видимо, активировал какое-то заклинание, потому что от него в сторону одного колдуна стремительно потянулась тонкая полоска на глазах растущей травы. Волшебники зашевелились, проворно сбились в плотную группу, я ощутил спешно возведенную ими стену. Заклятье Хитрого Носа столкнулось с защитой магов Серебряного Озера и рассыпалось, а в нашу сторону полетели пули. Несколько ударов пришлось мне в левый бок, которым я прикрывал старейшину от вражеских автоматчиков. Я издал недовольное шипение.

– Приношу свои извинения, о могучий господин – Хитрый Нос вернулся к обычному стилю общения. Или наоборот, высокопарный слог непривычен ему? – Сейчас я устраню назойливых насекомых, причиняющих мелкие неудобства драгоценному союзнику и другу.

Кажется, он хотел сказать что-то еще. Ему помешал мой бросок. Отдых закончился, и как только Хитрый Нос создал свою защиту на пути летящих пуль, я напал на свиту магов. Боем это назвать было нельзя, скорее, «бойней» или «избиением». Десяток оставшихся в человеческом обличье кицуне умерли быстро, почти не сумев нанести мне серьезных ран. Правда, удар заряженного магией копья-артефакта заставил дрожать окружавшую меня пленку пустоты, чуть не сняв защиту от магии, но я вовремя убил атаковавшего воина.

Настоящую боль причинил выстрел из арбалета. Оставлявшая за собой тусклый темный след стрела вонзилась мне в бок, от места попадания по телу начало разливаться онемение. Щупальце, которым я схватился за древко, словно прикоснулось к раскаленному железному гвоздю. Когда я все-таки, усилием воли игнорируя боль, обвил стрелу, вытащил и отбросил ее в сторону, щупальце перестало слушаться. Впоследствии она загнило, равно как и рана от стрелы, пришлось просить кицуне болгаркой вырезать затронутые порчей участки.

Стрелку я раздробил когтями голову, а арбалет сломал. Просто так, никакой магии в оружии не было, артефактом являлась стрела.

Тем временем картина боя немного изменилась. Ступающая Мягко стояла, воздев руки к небу, между ее ладонями мелькало синеватое полупрозрачное пламя. Она тягуче выпевала один звук, как ни странно, никак не удавалось определить, какую ноту она взяла. Рядом ней стоял Хитрый Нос, прикрывая госпожу и выстроившихся за спинами магов охранников. Дальше всех стояла Чистый Родник, крепко зажмурившись и что-то шепча про себя. По лицу девушки текли крупные капли пота.

Магическая защита, созданная магами Серебряного Озера, была мне хорошо знакома. Слишком хорошо. Похожая, только сложнее, стояла у меня в клетке. Односторонняя проницаемость позволяла надсмотрщикам безнаказанно издеваться надо мной и моими собратьями. Притащить пулемет, а потом с пачкой соленых орешков в руке смотреть, как «тварь зарастает». Кажется, я начал звереть от воспоминаний. Комплекс у меня такой.

Попытка протаранить щит успеха не принесла. Сгустившийся воздух отбросил меня обратно, повезло, что не на раненый бок. Ладно. Попробуем другой способ. Я мотнул башкой в попытке привести мысли в порядок. Бессмысленный жест, оставшийся от тех времен, когда мозг еще в голове помещался, а не в грудной клетке.

Если поле не получается пробить, его можно продавить. Конечно, это больно, оболочка из пустоты подавала такие сигналы, словно ее окунали в кислоту (звучит глупо, но другого сравнения не подобрать). Если бы хватало времени, то прошел мягко, незаметно, в бою же приходится расплачиваться неприятными ощущениями за скорость. Соображай я нормально, отошел бы в сторону и спокойно ждал результата колдовства старейшин. Нет, зачем-то упрямо ломился в сторону вражеских магов. И ведь получилось, что самое странное. Барьер внезапно исчез.

На мою долю пришелся один принявший истинный облик высший Серебряного Озера. Остальных убила Ступающая Мягко. Руками. Зрелище, когда хрупкая женщина с маниакальной улыбкой на лице, явственно наслаждаясь происходящим, разрывает грудную клетку врага и пожирает еще трепещущее сердце, меня не поразило. Просто напомнило, что мои союзники не люди, и судить их человеческими мерками глупо.

К тому же если бы кто-то убил почти всю мою семью, а потом попался бы мне в руки…

В общем, из числа нападавших сбежали только оборотни. Клан Расколотой Горы потерял двух убитых охранников, молодых кицуне, многие участвовавшие в перестрелке получили ранения. Мне тоже требовался отдых. Но сначала – пища.

– Господин Максим, – ко мне обращалась Ступающая Мягко – вы нас спасли.

Я ждал продолжения, но его не было. Глава клана просто встала передо мной на колени и коснулась лбом сложенных треугольником рук. Затем легко поднялась, улыбнулась, белоснежные зубы хищно сверкнули на залитом кровью лице.

– Я полагаю, сейчас вам нужно подкрепить свои силы. Если желаете, можете воспользоваться телами наших врагов. Их плоть безусловно принадлежит вам.

Я уже видел, как кицуне деловито вырезали из тел павших печень и сердце, чтобы съесть их прямо на месте, еще теплыми. Мне же воспитание не позволяло есть разумных существ, так что я предпочел бы какую-нибудь иную пищу. Поэтому знаками показал – нет, предпочту другое мясо.

Откуда кицуне притащили овцу, меня не интересовало. Глупая животина чуяла, что ничего хорошего ей не светит, и отказывалась идти, упиралась, жалобно блеяла. Может, действительно стоило съесть тех же оборотней? В следующий раз так и поступлю. Смешно, но убивая людей, я не испытывал такого чувства жалости, как сворачивая шею несчастной овце. Не слишком сильного чувства, если честно.

Затем последовала неприятная процедура, во время которой из меня вырезали несколько килограммов дурно пахнущей гниющей плоти. Избавляться от пораженных частей тела самостоятельно не рискнул, опыта маловато. Пришлось блокировать нервные окончания по всему телу, дабы не вопить во весь голос. О том, чтобы принять человеческий облик, речи не шло, пока не восстановлю структуру тела, менять форму опасно. Значит, около суток придется лежать пластом и поедать все, что попадется под руку. Хорошо еще, что на формирование голосовых связок ушло мало времени, и мне удалось объяснить старейшине, в каком положении оказался. Она призадумалась.

– Ну, думаю, мы можем задержаться на один день. Серебряное Озеро не пришлет других бойцов за короткое время, даже если оборотни сообщат им о поражении. У нас есть возможность нанять грузовой контейнер, но зачем делать что-то сложное, если есть возможность поступить просто?

Кицуне не были навязчивы, хотя их забота ощущалась во всем. Рядом со мной постоянно находилась тарелка с чистой водой, неподалеку крутилась пара младших членов клана, готовых по первому требованию принести кролика или позвать старших. Раны забинтовали чистой простыней, пропитанной каким-то настоем, регенерация действительно ускорилась.

Прибегала Чистый Родник, выражала свое восхищение.

– Повезло. Вожак слабый, стая маленькая.

– Ну, это для тебя он слабый – возразила девушка. – Нам бы хватило. Нити будущего, не затронутые твоим влиянием, показывали гибель всего клана.

– Зато твоя бабушка сняла барьер. – Вслух я ничего не сказал, но решил разобраться с прорицанием подробнее.

– С твоей помощью. В общем, ты нас спас. Даже не знаю, сможем ли мы когда-нибудь тебя отблагодарить.

Разговоры о благодарности меня уже утомили, я устало прикрыл глаза.

– Позови Ступающую Мягко, пожалуйста.

Не смотря на обилие дел, глава клана появилась быстро. Кицуне заканчивали сборы, пара грузовиков уже ушла в аэропорт, где Хитрый Нос грузил вещи на зафрахтованный чартер. Ждали меня. Ступающая Мягко присела, так, что наши лица оказались приблизительно на одном уровне.

– Вы о чем-то хотели поговорить со мной, господин Максим?

Я еще раз обдумал свое положение и пришел к выводу: раскрыть карты стоит.

– Вы что-нибудь знаете о волшебнике по имени Малик? Ярко-голубые глаза, на правой руке носит черную перчатку.

– Постойте-ка – задумалась кицуне. – Вероятно, вы говорите о Малике аль-Фатах Насер бен Ибрагиме, бывшем члене Ордена Крылатой Ночи. Полгода назад его приговорили к смерти за попытку переворота, использование запретной магии, но он, кажется, бежал.

– Он меня изменил.

Говорить было трудно. Внешне мои эмоции никак не отражались, но внутри я кипел. До сей поры мне не приходилось никому рассказывать свою историю, и сейчас слова приходилось буквально выталкивать из горла. Кажется, несмотря на мою каменную неподвижность, Ступающая Мягко поняла состояние собеседника. И не торопила с рассказом.

– Малик хотел создать идеального воина. Неуязвимого для магии или лучшего из современного оружия, нечувствительного к ядам и серебру, способного к быстрой регенерации. Не знаю, какие еще качества он хотел придать своему творению, маг редко снисходил до разговоров с нами. Богом он оказался жестоким.

Насколько я понимаю, ему требовались люди с определенным набором генов, несущие в себе кровь различных рас – оборотней, наг, сидов, драконов. Или маг проводил отбор по каким-то иным признакам, мне неизвестным. Как бы то ни было, он отдал приказ своим подручным доставить меня и еще десяток человек к себе в лабораторию. Полагаю, мы были не первой партией «подопытных свинок». Зато половина из нас стала первыми, сумевшими выжить и измениться. Приобретшими те качества, которые Малик хотел видеть у своих будущих солдат. Не знаю, что он делал с нами, в памяти зияют провалы, я почти постоянно находился в забытьи. Мутация заняла полгода.

Перенесли изменение семеро. Еще двое погибли в тренировочных схватках. Малик проверял своих тварей, подвергая постоянным испытаниям, заставляя сражаться с пойманными людьми, оборотнями, какими-то другими, незнакомыми мне существами. Сколько это будет продолжаться, я тогда не знал. Сбежать возможности не появилось, надсмотрщики не оставляли нас ни на минуту. Кроме того, хотя магия и не действует на нас непосредственно, Малик находил иные способы контроля. Фантазия у него хорошая…

Мне повезло. Однажды утром потолок пещеры, в которой нас содержали, вздрогнул, по стенам побежали трещины. Я рискнул и попытался снять с шеи контролирующий ошейник. Голову мне оторвало взрывом, но это не важно – я успел регенерировать до того, как заявились надсмотрщики. Куда-то исчезла магия, выход из клетки оказался свободен. Охранники знали, на что способны творения Малика, и все равно я убил всех. – На мгновения я зажмурился, вспоминая дикие картины кровавой бойни. В памяти всплыли картины разорванных человеческих тел, отлетающая в вихре кровавых брызг туша оборотня, ощущение боли от ударов пуль, укусы затопившего коридор пламени. Броня не выдерживала, но в тот момент меня никто не смог бы остановить. – Кажется, они успели покончить с двумя моими сородичами, прежде чем уцелевшие смогли вырваться на свободу. Я видел пепел от сгоревших тел.

Мне не было известно, что произошло с Маликом, кто напал на него. Не хотелось попасться под горячую руку. Впрочем, в тот момент все мои мысли занимало бегство. В суматохе я выскочил на поверхность и, пользуясь нечувствительностью к магии, удрал как можно дальше. Несколько дней путал следы, не решаясь ни выйти к людям, ни вернуться обратно. В конце концов решился узнать, что стало с магом или хотя бы его домом. Нашел пепелище.

– А что стало с еще двумя вашими сородичами? – Видя, что я замолчал, решилась задать вопрос старейшина. – Насколько я поняла, вы не единственный, кто уцелел?

– Не знаю. Мы потеряли друг друга из вида, а какой-либо связи у нас нет.

Говорить больше не хотелось. Короткий рассказ вымотал сильнее, чем схватка со стаей перевертышей, и я надеялся, Ступающая Мягко оставит меня одного. Отвечать на ее вопросы буду потом. Однако оказалось, главе клана есть, что сказать.

– Малик аль-Фатах Насер бен Ибрагим считался самым талантливым из ордена Крылатой Ночи. Он получил титул мастера в двести лет и вскоре вошел в состав их Совета, приобретя немалое влияние и множество врагов. Он любил власть и не скрывал этого. Неизвестно, в какой момент он запутался в своих интригах, как птица в силках, однако семь месяцев назад орден объявил его преступником и попытался арестовать. Безуспешно, Малик бежал. Теперь за его голову назначена награда, но получить ее будет не так-то просто.

– Я найду его, – кицуне слегка отодвинулась от меня, от нее внезапно пахнуло страхом. Впрочем, я не обратил внимания на ее реакцию, поглощенный собственной яростью – и убью.

Лисица помедлила, потом кивнула. Она поняла, какой платы я хочу от нее.

Следующим вечером мы прилетели в Питер.

Интермедия

– Еще.

– Пожалуйста.

– Хватит.

Четыре игрока, разложившие карты на столе в зале ожидания аэропорта «Пулково-1», запереглядывались. Абсолютно спокойным выглядел один кицуне, державший банк четвертую партию подряд. На него косились, молча – многочисленные амулеты не показывали воздействия тонких сил, выигрывал лис честно. Во всяком случае, магию, за исключением заранее оговоренной, не использовал. Значит, бить по наглой рыжей морде пока что не за что, ибо «не пойман – не вор».

Хотя трое магов уже успели пожалеть о своем решении попытаться выиграть в карты у существа, известного особыми отношениями с леди Удачей. Деньги плавно перекочевывали в загребущие лапы Железного Клыка, и конца сему процессу не было видно. Если так пойдет дальше, людей обдерут до исподнего.

– Открываемся. Две двойки.

– Тройка.

– Флэш – довольно заулыбался третий маг, открывая крестовую комбинацию.

Кажется, у него появился шанс. Реальный шанс.

– Тоже флэш – огорченно заметил Железный Клык. – Ниже рангом.

Маги зашевелились. Наконец-то банк ушел из рук лиса. Сдающим стал счастливчик из ордена Синего Змея, случайно оказавшийся в городе и разговорившийся с двумя такими же путешественниками из числа «коллег по цеху». Маленький и щуплый кицуне подкатил к ним с предложением закупиться амулетами, слово за слово, маги поставили под сомнение качество товара… Решили проверить, сели за карты.

– Что-то я не слышал о том, чтобы лисы жили в Петрограде – Илья тасовал колоду перед следующей партией.

– Один я, совсем один, только вчера приехал. Может, теперь здесь жить стану. Город большой, места всем хватит – пожал плечами Железный Клык. – Волки не трогают, клиентура есть, чего еще надо бедному лису?

– Место не слишком тихое – мрачно пробормотал Джон.

Молодой друид в Питере не прижился. В первую очередь по причине отсутствия за спиной серьезной организации, его маленький орден не пользовался весом в глазах магического сообщества. Дело кончилось тем, что Джона буквально затравили идеологические конкуренты, исповедующие темные пути. Пришлось срочно убираться из города.

– Это да – подтвердил безымянный маг из Братства Млечного Пути, предложивший называть его «Пятым». Странное имя объяснялось просто – сегодня была пятница. Братство осознанно стремилось освободить сознание неофитов от всех связей с прошлым, первым делом заставляя забыть собственную биографию. Память возвращали лишь на верхних уровнях посвящения. Излишне объяснять, что любовью «пустоголовые» не пользовались. – Одна Гильдия Рыси чего стоит.

– Красных Цветков не забудь, – вставил Джон – и Гончих Мрака, и полудурков из Милосердия Покрова Небытия.

– Тихо ты – шикнул Илья, устанавливая вокруг столика дополнительную защиту от подслушивания и непроизвольно оглядываясь. – Услышат. Кто в игре?

– Все в игре. Не услышат, нет здесь никого.

– А чем плоха Гильдия Рыси – наивно поинтересовался кицуне. – Когда сюда летел, их начальника хвалили, говорят, достойный человек. Честный, благородный.

Маги заржали, усмехнулся даже осторожный Илья.

– Благородный? Ну ты сказал!

В следующую пару минут на опешившего лиса вывалили лавину информации с краткими описаниями крупнейших городских орденов, расположения их штаб-квартир, характеристиками старейших магов, присущих методов работы. Собеседники приводили примеры из собственного опыта, делились слухами и сплетнями, жаловались и обсуждали услышанное. Поминали вожаков стай оборотней, живущих в области и навещающих временами город, ругали цены в торгующих амулетами лавках, делились планами на будущее…

Партию Железный Клык проиграл. И следующую проиграл, и еще одну. В целом, за всю игру, он остался в выигрыше, тем самым подтвердив качество товара и высокую репутацию артефакторов-кицуне. Мог бы выиграть все, но не стал. Лучший шпион клана справедливо считал сегодняшний день удачным и не хотел портить жизнь тем, кто ему эту удачу принес.

Позднее правящее семейство, которому Железный Клык передаст содержание разговора, составит из разрозненных кусков информации полную картину реальной власти в городе. Аристократы вычленят основные интересы каждой группировки магов. Узнают, с кем клану стоит иметь дело, с кем – нет. Постараются установить хорошие отношения со всеми, оставаясь в стороне от схватки, пристально выискивая возможность угодить новому покровителю. Выяснят состояние рынка, передадут списки популярных товаров мастерам-изготовителям, наладят торговые связи с соседями и конкурентами…

Кицуне не имели права прийти не подготовленными.

Клан перебирался в Питер надолго.