Текст книги "Точка отсчета"

Автор книги: Роберт Силверберг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Роберт Силверберг
Точка отсчета

Если при первом взгляде на Меллидан-VII посланник Федерации Ходис Борк и ощутил некоторое беспокойство, то не потому, что сомневался в своих силах. И не потому, что находил авторитет Федерации недостаточным.

Значение Федерации как двигателя цивилизации неоспоримо. Холиса Борка беспокоило что-то другое. Но что именно?

Пока боевой корабль маневрировал и готовился к посадке, офицеры штаба, видя мрачную сосредоточенность посланника, избегали обращаться к Борку. Он понимал, что это было естественной данью уважения его миссии: присоединить еще одну планету к необъятным просторам Федерации.

С обзорной палубы открывался вид на желто-зеленый шар, окутанный непроницаемым туманом. Офицеры, стоявшие неподалеку, разговаривали. Борк прислушался.

– Вы только посмотрите! – сказал Вин Кумагон. – Это суп, а не атмосфера…

– Интересно, каково это – вдыхать хлор? – отозвался Ху Сдрин. – И выдыхать четыреххлористый углерод вместо углекислого газа?

– Им-то что? Им без разницы, – буркнул Кумагон.

Посланник Борк отвел взгляд. Он понял, что не давало ему

покоя столько времени.

Все народы Федерации, в том числе обитателей четырех миров Солнечной системы, не входящих в Федерацию, объединяла одна общая черта: они дышали кислородом. В отличие от аборигенов Меллидана, чья жизнь была основана на химическом цикле «хлор – четыреххлористый углерод». Что естественно для туземцев, то дико для остальных. Видимо, на подсознательном уровне принять это было трудно даже ему, Борку.

Холис Борк вернулся к текущим делам и нажал клавишу на браслете интеркома.

– Сколько осталось до посадки?

– Последний виток начинается через тридцать девять минут, – ответили с мостика. – Меллидан обеспечивает снижение.

Холис Борк устроился в противоперегрузочном коконе и расслабился, переплетя двенадцать тонких пальцев. О чем беспокоиться? Как бы ни был чужд Меллидан, все будет в порядке. До посадки осталось несколько минут, и уже скоро Федерация пополнится четыреста восемьдесят шестым миром. Опыт посланника говорил об этом ясно и недвусмысленно.

Незадолго до приземления, когда перегрузки закончились, Борк подошел к обзорным экранам. Ему хотелось разглядеть сверху планету, тонувшую в зеленом сумраке. «Наша миссия – нести цивилизацию. Предлагать гарантии, демонстрировать преимущество…»

Впервые исследовательский корабль Федерации побывал на Меллидане-VII четыре галактических года назад – по чистой случайности. Заниматься планетой на орбите вокруг белого карлика, с атмосферой из хлора, нет особого смысла, в чем специалисты легко соглашались с разведкой. Кислородная жизнь там немыслима.

Непросто было предположить, что возможен некислородный метаболизм. В четырехстах восьмидесяти пяти мирах Федерации атмосфера состоит из кислорода и азота; кислород выделяется при фотосинтезе, двуокись углерода – при дыхании. Таковы же четыре населенных мира Солнечной системы, не входящие в Федерацию. Исключений из правила неизвестно.

Положение изменилось, когда корабль первичной разведки под командованием Доса Ноллибара, следовавший от Вроника-XII, нырнул в хлорную атмосферу Меллидана и совершил вынужденную посадку из-за аварии гиперпространственного привода: три ультрона расплавились и не подлежали ремонту. Спасательному кораблю потребовалось шесть недель, чтобы обнаружить и принять на борт одиннадцать разведчиков Федерации. К тому времени старший разведчик Дос Ноллибар и его люди вступили в контакт с меллиданцами.

Пока корабль в грохоте двигателей погружался в плотный саван атмосферы Меллидана, Холис Борк глядел на экраны, ослепшие от зеленой мути, и припоминал отрывки из рапорта Ноллибара.

«Аборигены отдаленно напоминают гуманоидов, но, по-видимому, в гораздо меньшей степени состоят из мягких тканей. Это можно будет уточнить, когда появится образец для вскрытия.

Атмосфера состоит из водорода, хлора, азота и гелия с незначительной примесью других газов. Кислород отсутствует…

Средняя температура составляет двести шестьдесят градусов по Кельвину. Животные выдыхают четыреххлористый углерод, который разлагается растениями на хлор и сложные углеводороды. Аборигены питаются растениями и мелкими животными; пьют соляную кислоту…

Столица, где работает планетарное правительство, расположена неподалеку от места посадки, если туземцы не ввели нас в заблуждение намеренно и если мы правильно их поняли. Должен повторить, что наши данные это по большей части предположения, которые предстоит проверить, когда Меллидан войдет в состав Федерации и будет доступен для дальнейших исследований».

В этом последнем как раз и состояла задача посланника Борка.

Все четыре года, прошедшие с тех пор, как Ноллибар подал свой рапорт, Холис Борк готовился присоединить Меллидан-VII к Федерации. Ноллибар записал образчики туземной речи, подходящие для фонемного анализа. Нескольких месяцев работы хватило, чтобы сопоставить язык Меллидана с языком Федерации. Не во всех подробностях, но достаточно, чтобы Борк научился говорить по-меллидански.

В случае успеха, несомненно, его ожидало продвижение по служебной лестнице. Суперинтендант галактического сектора, или третий хранитель, – звучит неплохо. Из десяти посланников, в чьи обязанности входит присоединение вновь открытых планет к Федерации, первый хранитель выбрал именно Борка. Это имело особое значение: во всех других мирах посланники могли устанавливать личные контакты с местными лидерами. С другой стороны…

Додумать Борк не успел, ощутив чье-то присутствие за спиной.

Это оказался Вин Кумагон, старший офицер связи. Борк почувствовал прилив желчи. Как давно он здесь стоял? Нарушить уединение посланника – это граничит с дерзостью.

Кроме того, характерный разрез глаз указывал на присутствие гиралинской крови в родословной Кумагона. Как чистокровный венгол – представитель расы Первой планеты Федерации – Борк смотрел на помощника свысока.

– Что такое? – спросил он негромко, с нотой презрения в голосе.

– Сэр, – сказал Кумагон, твердо глядя узкими глазами в глаза Борка, – меллиданцы передают запрос…

– Какой?

– Они хотят знать, насколько близко к куполу земной станции мы желаем сесть, сэр.

– Земной станции?

Совладав с собой, Борк перевел дыхание.

– Да. По их словам, земляне построили базу несколько месяцев назад… Сэр? С вами все в порядке?

– Скажи, что мы хотим сесть не ближе пяти и не дальше десяти миль от земного купола, – сказал Борк, веско роняя слова. – Можешь объяснить им, что такое миля?

– Так точно, сэр.

– Исполняйте!

Борк чуть не взвыл от ярости. Департамент напутал? Иначе как объяснить то, что землянам позволили появиться в этом мире, намеченном для присоединения к Федерации?

Немыслимо.

Такой унылой планеты Борк за всю свою жизнь опытного посланника еще не видел. Стоя внутри панорамного экрана в головной части корабля, он как будто находился снаружи: безрадостный Меллидан-VII лежал под ногами.

Голая серо-коричневая равнина простиралась во все стороны до самого горизонта, где виднелись низенькие холмики. Убогая почва подразумевала наличие бактерий – анаэробных, разумеется, не нуждающихся в кислороде.

В неглубоких низинах стояли мелкие лужи четыреххлористого углерода – местные «моря». Они не были безжизненными: по поверхности дрейфовали растения, похожие на толстые волосатые веревки, увешанные гроздьями серых пузырей. На глазах Борка крепкий туземец собирал эти растения, укладывая веревки на плечи. Фермер, вне всякого сомнения.

На таком расстоянии можно было разглядеть, что абориген напоминает человека, но покровы его сегментированы: плотный кожистый панцирь, немного похоже на рака. Панцирь блестел, как навощенный паркет. Согласно рапорту Ноллибара, меллиданская протоплазма базировалась на углеводородах парафинового ряда, что походило на правду.

Хлорные облака закрывали небо плотным желто-зеленым одеялом. Прямо над головой пылало свирепое солнце Меллидана: белый карлик, от безжалостных лучей которого спасало только расстояние и непроницаемая облачная завеса.

Пейзаж перед глазами Борка дополняла крупная, хорошо заметная деталь: фиолетовый пластиковый купол примерно в восьми милях к западу. Борку довелось увидеть такие купола более сорока лет назад, когда он служил в составе последней миссии на Терру.

В те далекие времена Борк был всего лишь пятым атташе, а теперь дослужился до высокого звания посланника Федерации. Тогдашний посланник Морвил Брек на протяжении своей выдающейся карьеры присоединил к Федерации дюжину планет. Ему предстояло в пятый раз попытаться пригласить в Федерацию землян.

Миссия закончилась полным провалом: правительство Терры ответило решительным отказом. Посланник Брек объявил Солнечную систему обособленной от Федерации на вечные времена и произнес краткую речь с оттенком горечи, рассчитанную на то, что земляне передумают. Эти последние слова не подействовали, и миссия покинула Терру. Тогда, на обратном пути, Борку и случилось увидеть фиолетовые купола на заснеженных равнинах Девятой планеты.

И вот теперь они же – на Меллидане-VII. Как такое могло произойти?..

– Связь с лидерами Меллидана установлена, – негромко доложил Кумагон.

Сделав над собой усилие, Борк отвел от купола глаза. Ему уже казалось, что он различает внутри землян, волосатых до омерзения, с десятью пальцами и хитрыми бледными лицами.

Вот наваждение.

– Переключи сюда, – вздохнул Борк. – Буду говорить, сидя в кресле.

Раскрытый кокон паутинного кресла принял усталое тело Борка. Достаточно тронуть клавишу, и кресло оживет, помассирует усталые мышцы и прогонит токсины, накопившиеся от напряжения.

Экран коммуникатора засветился, давая панорамное изображение унылого пейзажа. Трое меллиданцев смотрели прямо в лицо Борку, белые как мел и безволосые: круглые черепа; глубокие глазницы окружены толстыми валиками; глаза время от времени застилаются на миг мигательными перепонками; рот (если это рот, конечно) безгубый и узкий; три ноздри образуют приплюснутый треугольник между глазами и ртом, а выступы в форме кофейных чашек по бокам головы, по-видимому, соответствуют ушам. Общее сходство с человеком Борка не удивило: прямоходящие гуманоиды повсюду устроены примерно одинаково.

– Приветствую вас от имени Федерации миров. Меня зовут Борк, я посланник.

Безгубый рот стоявшего в центре меллиданца приоткрылся, и послышались слова. Речь также была типичной для гуманоида.

– Я лидер этого месяца. Мое имя не имеет значения. Чего Федерация хочет от нас?

Вполне ожидаемый формальный вызов. Опыт двадцати лет посланнической деятельности со временем превратился для Борка в цепь условных рефлексов: на стимул А следует реакция Б, после чего остается применить методику В, только и всего.

– Федерация включает в себя четыреста восемьдесят пять миров, – объяснил Борк. – Расстояние между самыми дальними из них достигает тридцати тысяч световых лет. Столица и первая планета – Венго в системе Даркира. Народы Федерации живут в мире и единстве; общая численность населения – двадцать семь миллиардов. Членство в Федерации гарантирует Меллидану свободу, равные права, полноценное представительство и все блага галактической цивилизации, накопленные за одиннадцать тысяч лет.

Борк торжественно замолчал, давая прозвучать воображаемым фанфарам. Статистика всегда производит впечатление и дает нужное направление. За тысячелетия психометристы Федерации довели методы воздействия словом до совершенства.

Однако лидер ответил не так, как предполагалось.

– Почему Терра не входит в Федерацию? – спросил он.

Борка, готового плавно перейти к следующей фазе переговоров, такой поворот выбил из колеи. Пережив краткий момент головокружения, он складно объяснил:

– Отказавшись от вступления в Федерацию, земляне продемонстрировали недостаток мудрости и зрелости. Им еще предстоит научиться мыслить категориями Галактики,

По неподвижным лицам меллиданцев определить эффект его слов было совершенно невозможно. Борк почувствовал, что его начинает трясти. По возвращении на Венго необходимо пройти полное психическое кондиционирование, решил он.

– Из ваших слов следует, что миры Федерации превосходят миры, находящиеся в сфере влияния Терры. В каком отношении?

Нервы Борка вновь натянулись до предела. Черт бы побрал эту Терру! И службу безопасности, позволившую землянам закрепиться на Меллидане – как раз накануне визита посланника!

По оливково-зеленому лицу Борка сбегали струйки пота. Наверное, стоячий воротник мундира раскис, но проверить на ощупь было нельзя… Потратив целую вечность на лихорадочный поиск аргументов, Борк начал:

– Преимущество миров Федерации в единстве менталитета, чувств и целей. Интеллектуальные начинания и коммерческая деятельность подчиняются установившимся обычаям. У нас общие законы; мы разделяем эстетические вкусы и образ мыслей друг друга. Земляне умышленно исключили себя из нашего братства – отрезали от всех цивилизованных миров Галактики…

– Они не отрезали себя от нас. Они пришли сюда по своей воле и живут здесь в течение трех лидерских сроков.

«Черт бы побрал этих землян!»

– Вас хотят обмануть, – возразил Борк, скрывая отчаяние. – Отвратить от правильного пути. Они завистливы и злонамеренны. Собственные грехи мешают землянам вступить в галактическое сообщество – так им надо утянуть ничем не запятнанный мир за собой…

Борк замолчал. Руки его тряслись, белье размокло от пота. Впервые на протяжении долгой карьеры он решительно не знал, что говорить дальше.

Что же это? Былые свершения, слава, продвижение по службе – все насмарку из-за идиотского провала здесь и сейчас? Борк сглотнул.

– Продолжим наши переговоры завтра, – сказал он хрипло. – Не хочу нарушать течение ваших дел…

– Не возражаю. С завтрашнего дня обязанности лидера будет выполнять тот, кто стоит слева от меня. Обращайтесь к нему.

Разбитый и подавленный, Борк торопливо отключил связь: ему было не до протокола. Погрузившись в податливую паутину кресла, посланник нашарил в кармане кителя три золотисто-зеленые капсулы. Хорошо, что есть хотя бы метаболические компенсаторы. Пока лекарство делало свое дело, приводя расстроенный организм в порядок, Борк мрачно размышлял о бесславном начале своей миссии.

Процесс переговоров записывался и подлежал мониторингу. Иными словами, провал Борка на первом раунде переговоров уже наблюдал Вин Кумагон и кое-кто из персонала рангом пониже, всего шесть или семь человек. Поскольку запись делается навечно, с ней ознакомится масса народу – длинная, длинная цепь отсюда до Венго. До первого хранителя.

Надо искупить вину, решительно и бесповоротно.

Кто мог представить, что Терра ведет контрпропаганду на Меллидане? Борку оказали высокое доверие, а он не оправдал…

Необходимо изменить подход. Думай, Борк!

Земляне пришли сюда раньше нас, это факт. Несомненно, они что-то пообещали меллиданцам. Но что именно? Не зная этого, нельзя двигаться дальше. Нет основы для рассуждений: неизвестно, чего хотят пришельцы с Терры.

Далеко идущие стратегические планы? Маловероятно. Меллидан-VII непригоден для жизни, землянам всегда будут нужны защитные купола. Если только они не собираются превратить Меллидан в еще одну Терру. Как они это сделали со второй и четвертой планетами своей системы и с одной из лун шестой. Аборигенов Меллидана придется уничтожить или выселить, но смутит ли это землян?

С другой стороны, для чего им возиться с населенным миром, когда в их собственной системе есть безжизненная планета? Борк неохотно выбросил из головы идею колонизации.

Может статься, у Терры на Меллидане неизвестный пока экономический интерес. Или…

У Борка разболелась голова. Даже праздные размышления сейчас давались нелегко. Он встал и отправится вниз, в свою каюту. Разумнее всего будет выспаться.

Принимать новые миры в состав Федерации разрешено только при соблюдении определенного порядка, сложившегося на протяжении тысячелетий. История Федерации восходит к тому дню, когда мир Венго распространился на три соседние планеты. Это случилось одиннадцать тысяч галактических лет тому назад. Процесс присоединения, как правило, проходил безболезненно.

Поначалу Федерация росла очень медленно: две новых системы за первую тысячу лет, итого пять населенных миров. Три системы на протяжении второй тысячи – еще четыре планеты. Следующие два тысячелетия принесли одиннадцать и семнадцать планет соответственно… И так вплоть до настоящего времени, когда в материнских объятиях Федерации собралось четыреста восемьдесят пять миров, из них девятнадцать – при жизни Борка. За всю историю отказались присоединиться только четыре планеты: четыре мира Терры. За последние двести лет Федерация начинала переговоры с ними пять раз, и каждая попытка заканчивалась провалом. А теперь упорство начал проявлять Меллидан-VII. Что ж, на стороне Борка – методы убеждения, которые гораздо старше его самого.

Насилие, разумеется, вышло из употребления тысячелетия назад – но есть и другие средства.

На следующий день посланник Борк встретил меллиданскую делегацию во всеоружии: отдохнувший и готовый к любым непредвиденным обстоятельствам.

И действительно, обстоятельства со вчерашнего дня изменились: в центре тройки стоял другой абориген. Ежемесячная смена планетарного лидера произошла.

– Вчера мы обсуждали преимущества, которые получит ваша планета при вступлении в Федерацию, – сказал Борк. – У меня сложилось впечатление, что Меллидан склоняется на сторону Терры. Не могли бы вы рассказать, какого рода гарантии готовы предоставить вам земляне?

– Никаких.

– В смысле?..

– Терра не рекомендует нам вступать в Федерацию. Нас предупреждают, что ваши обещания неискренни. Вы обманете нас, проглотите и переварите. Федерация достаточно велика для этого.

– Предлагала ли вам Терра подписать с ней какой-нибудь договор? – спросил Борк осторожно.

– Нет. Никакого.

– Можно тогда поинтересоваться, что они здесь делают все это время, со дня высадки?

– Изучают нашу планету. Земляне рассказали нам кое-что о Федерации. Объяснили, почему вам не следует доверять.

– У них нет никакого права сеять предубеждение против Федерации! Мы пришли с миссией доброй воли. Наша единственная цель – показать, насколько выиграет Меллидан, если вступит в Федерацию.

– Земляне тоже пришли с миссией доброй воли, чтобы показать противоположное, – возразил абориген с ледяным безразличием.

Борк внезапно ощутил, насколько чужд ему этот абориген с его углеводородной биохимией и легкими, спокойно фильтрующими хлор. Неподвижное лицо чужака казалось маской, за которой скрываются другие маски.

– Кому нам верить, Федерации или Терре? – прозвучал бесстрастный вопрос.

– Земляне лгут, это очевидно. – Борк облизнул сухие губы. – Мы привезли вам фильмы и другие материалы, наглядно демонстрирующие движение Галактики по пути прогресса. Трудно усомниться в том, что Федерация предпочтительнее одиночества, на которое обрекла себя Терра. Будьте благоразумны, друзья мои! Стоит ли отвергать прямой фарватер галактической жизни, отказываясь от вхождения в Федерацию? С первого взгляда я оценил ваш острый ум – так зачем упорствовать? Вы не сможете участвовать в культурной и деловой жизни Федерации, пока не присоединитесь. Вам…

– Мы хотели бы услышать ответ, – перебил меллиданец, не повышая голоса. – Для чего нужна ваша Федерация?

– Как?..

– Почему культурные и экономические связи невозможны без присоединения к ней?

– Ну… потому что…

Борк задохнулся, как рыба, вырванная из родной стихии. Вопрос прошел между натянутых нервов, как нож между ребер.

Опять он не мог найти ни одного подходящего довода. Второй день подряд – это слишком. Чтобы не потерять лицо окончательно, Борк применил вчерашнюю тактику.

– Содержательный ответ требует специальной подготовки. Я буду говорить завтра, в это же время.

Изображение потускнело и пропало. Посланник нажал на клавишу. Как только на экране поя вилось изображение адъютанта Кумагона, Борк приказал:

– Свяжитесь с базой землян. Мне необходима немедленная встреча с их командованием.

– Слушаюсь!

Кумагон не выглядел обеспокоенным. Борк нахмурился. Не тень ли улыбки мелькнула на губах адъютанта?

Ближе к вечеру в борту корабля Федерации, у самых торпедных аппаратов, открылся люк, выпуская блестящий, похожий на жука, гусеничный транспортер. Внутри находились посланник Холис Борк и два адъютанта: пятый атташе Ху Сдрин и третий атташе Брюл Дирриб.

Бесплодная почва Меллидана стремительно наматывалась на гусеницы, лужи четыреххлористого углерода разлетались брызгами. Через несколько минут транспортер остановился у сиреневого купола под мутно-зеленым небом.

Люк шлюзовой камеры открылся, пропуская транспортер, и с шипением закрылся вновь. Тут же разошлась внутренняя диафрагма, и оттуда пошел воздух – настоящий воздух из кислорода и азота. Несколько землян стояли, ожидая, пока Борк с адъютантами покинут транспортер.

Посланника внешность чужаков не успокоила: подтянутые, решительные люди, одетые примерно одинаково. Тот, что постарше, шагнул вперед, приветствуя Борка формальным салютом Федерации. Он машинально ответил.

– Генерал-майор Гэмбрелл, – представился землянин на языке Федерации.

Говорил он чисто: вторая миссия на Терру принесла землянам галактический язык, и те его не забывали.

– В настоящее время базой командую я, – продолжал Гэмбрелл. – Почему бы нам не подняться в мой кабинет, чтобы обсудить имеющиеся вопросы?

Борк и генерал вместе прошли по аккуратной улочке, образованной одноэтажными металлическими домиками. Апартаменты Гэмбрелла располагались в здании повыше.

Устроившись за обшарпанным деревянным столом, Гэмбрелл извлек из кармана пачку сигарет.

– Не желаете? – предложил он.

– Увы, – Посланник с трудом подавил отвращение, – Мы не курим.

– Конечно… Простите, я забыл. – Генерал улыбнулся. – А я закурю, не возражаете?

– Нисколько. – Борк пожал плечами.

Приложив воспламеняющую капсулу к кончику сигареты, Гэмбрелл секунду подождал, потом вдохнул дым. Генерала явно ничто не беспокоило – в отличие от Борка, чьи нервы были натянуты с самого утра.

– Итак, – начал землянин. – Встреча происходит по вашей инициативе, посланник Борк. Чего вы хотите?

– Терре известно, зачем мы прибыли на Меллидан-семь?

– Разумеется. Ваша миссия – склонить Меллидан к вступлению в Федерацию.

– Стало быть, наша цель вам понятна, – кивнул Борк. – Тогда встречный вопрос. Что вы здесь делаете, генерал-майор Гэмбрелл? Терра построила на Меллидане базу – для чего?

Землянин провел рукой по ежику седых волос, покрывавших большую часть черепа. Борк подумал о небольшой пряди волос на своем темени – собственном наследии далекого прошлого – и улыбнулся не без самодовольства.

– Мы здесь для того, чтобы помешать Меллидану присоединиться к Федерации, – объяснил Гэмбрелл, помолчав немного. – Ясно и понятно?

– Вне всякого сомнения, – желчно ответил Борк. – Могу я спросить, что вы надеетесь выгадать, вмешиваясь в чужие дела? Хотите установить здесь свое военное присутствие?

– Нет.

– Тогда коммерческий интерес? – немедленно предположил Борк. Уроки последних дней приучили его мыслить нестандартно. – Какой?

– У меня нет нужды лгать вам. – Землянин покачал головой. – Поверьте, нам от Меллидана-семь нет никакого проку. Кислородные формы жизни не могут использовать его без преобразования.

– Никакого проку от Меллидана, – Борк нахмурился. – Экспедиция, купол, база – и только для того, чтобы…

– Совершенно верно, посланник. Чтобы Меллидан не достался Федерации.

Высокомерие землянина оглушило Борка. Возможно ли, чтобы Терра вмешалась в дела Федерации просто так? Добиваться провала миссии без причины?..

– Это очень серьезный разговор, генерал.

– Знаю. Даже серьезнее, чем вы думаете, посланник Борк. Вот, к примеру: могли бы вы объяснить, зачем Федерации Меллидан-семь?

– Ну, прежде всего… – Борк запнулся, свирепо глядя на отвратительно безмятежного землянина.

Тот же вопрос задавал вчера лидер. Это самый главный, основной вопрос. И на него почему-то нет ни одного ответа.

– Не так просто ответить? – вкрадчиво осведомился Гэмбрелл. – Я помогу: «Меллидан просто еще не съеден». Этого достаточно. В течение одиннадцати тысяч лет Федерация проглатывала каждую планету, до которой могла дотянуться. Проглатывала и переваривала, заключая в материнские объятия. Культура поглощенного мира исчезала, растворяясь в сером океане. Так было всегда, и вы не видите причин останавливаться сейчас. Вам ведь тоже эта планета ни к чему. Не будете торговать, не сможете ни колонизировать, ни курорт устроить. Впервые за долгую историю на пути Федерации оказался населенный мир, совершенно бесполезный для нее. Но вас это не останавливает.

– Мы…

– Помолчите, – резко оборвал Борка генерал. – Не умеете вы спорить, потому что разучились. И думать разучились. С Вен-го никто не спорил так давно, что ваши мыслительные процессы деградировали, сделались цепочками условных рефлексов. И вот теперь, встретив исключение из правил, вы не смущаетесь, а идете напролом. Попалась планета – надо проглотить заживо. А польза от Федерации – в чем?

На этот вопрос готовый ответ у Борка был.

– Федерация служит объединяющей силой. Она дает общую меру для всех вещей и создает порядок из хаоса.

– Хорошо. Принимаю как аргумент, пусть и отрепетированный заранее, – Землянин наклонился вперед, глядя в глаза Борку холодно и испытующе, – Федерация настолько велика и сложна, что не замечает главного: ее больше нет. Она испустила дух три тысячи лет назад. Ее функции исчерпаны. Торговые пути проложены, культурные контакты установлены на века, война забыта. Если ли нужда в просвещенной тирании? Так ли необходимы усилия ее столицы, Венго, направленные на сохранение целостности и порядка? К чему задавать себе глупые вопросы? Надо нести счастье и процветание от планеты к планете, будто еще не прошли времена ваших предков, баронов-разбойников. Тогда они отправились покорять вселенную, пользуясь варварской дикостью и хаосом. А сейчас?

Землянин сошел с ума, подумал Борк. Федерация умерла? В этих словах нет и тени смысла.

– Я всегда знал, что земляне дураки, но не думал, что они еще и безумцы, – покачал головой Борк, не в силах даже обидеться. – Федерация жива, Федерация здорова, и ей ничто не грозит ближайшую вечность.

– Федерации не живут так дол го. Даже половина вечности слишком большой срок. Ваша давно не живет. У крупных чудовищ нервные импульсы распространяются так медленно, что на осознание смерти им нужно несколько часов. Вашей Федерации понадобится пару тысяч лет, настолько велика инерция, но она уже мертва.

– У меня нет больше времени на глупости, – вздохнул Борк устало и встал. – Пора возвращаться на корабль, – Коснувшись платинового шитья на кителе со стоячим воротничком, он объявил: – Моя миссия продолжается, как бы вы не пытались меня остановить.

– Да пожалуйста! – Смех Гэмбрелла прозвучал очень обидно, – Рассказывайте меллиданцам ваши прописные истины, пробуйте спорить. Только не удивляйтесь, если ваши пустые доводы рассыплются от первого возражения. Мы уже предупредили аборигенов. Они, впрочем, и сами умеют думать, их не так-то легко обмануть гладкой речью и красивыми словами. Нет, вам здесь придется нелегко.

Борк долго смотрел в серые холодные глаза Гэмбрелла, пытаясь разглядеть ускользающую суть.

– Что это, генерал? – спросил он наконец. – Бессильная злоба? Мелкая гадость? Зачем вы это делаете? Можете не любить Федерацию сами, но склонять других?.. Держались бы в стороне, никго не неволит.

– Тут другое, посланник. В нашей Галактике Меллидан – единственный в своем роде. Мы понимаем его уникальную ценность, даже если вы не понимаете. Знаете, что будет, если Меллидан примут в Федерацию? Лет через сто вы их либо уничтожите, либо исключите из союза. Они чужаки, Борк. С этим ничего нельзя поделать. Они не дышат вашим воздухом, не едят вашу еду. Мозг у них тоже работает иначе…

– Какое отношение это имеет…

– Они – космическая случайность, Борк, – перебил Гэмбрелл. – Некислородная жизнь, другой такой в Галактике, возможно, и нет. Позволить Федерации уничтожить их – это было бы преступлением. А вы их уничтожите, поскольку различий, которых нельзя сгладить идеологией, депортацией или генной инженерией, Федерация не потерпит.

– Я бы поспорил, но не хочу тратить впустую свое и ваше время, – огрызнулся Борк. – Прошу меня простить…

– Вы просто не в состоянии услышать меня, – вздохнул Гэмбрелл.

– Почему же? Я слушал внимательно. И не понял, что особенного в этом народе. Их самобытность бесценна?

– Ладно, Борк. Если вы настаиваете… Закройте правый глаз. Вы ведь правша?

– Да, но…

– Закройте правый глаз. Хорошо. Мир стал плоским. Зрение должно быть стереоскопическим, иначе теряется пространственное восприятие. Так вот, Борк: мы видим мир плоским, вся Галактика. Мы смотрим глазами существ, которые дышат кислородом и пьют воду. Мы не видим мир таким, как он есть: в наших глазах он искажается в соответствии с особенностями нашего зрения. Меллиданцы же могут быть нашим вторым глазом, поскольку они глядят на мир со своей уникальной точки зрения. Стереоскопия – вот что они могут нам дать. Поэтому мы, земляне, решили их сохранить. Если мы позволим Федерации раздавить Меллидан, бросив его в плавильную печь, мы навсегда потеряем возможность когда-либо найти столь же чуждую расу – как не можем восстановить выколотый глаз. Вот зачем мы восстановили аборигенов против вас. Вот почему мы решили построить меллиданскую базу до вашего появления. Нет, Меллидан-семь не присоединится к Федерации.

– Ерунда! – сердито возразил Борк. – Они войдут в нашу семью!

– Ладно. – Гэмбрелл пожал плечами. – Обещайте туземцам все, что хотите, и посмотрим, что получится. Видите ли, это особенный народ… Да, нынешний лидер слышал наш разговор по особой линии.

Окончательно униженный, Борк поспешно выскочил за дверь. Стереоскопия! Мертвая Федерация!.. Как бы не так.

– Возвращаемся на корабль! – приказал Борк, разыскав адъютантов, – Я буду говорить с меллиданцами. Еще не все потеряно…

Рассекая липкий зеленый туман, транспортер подкатился к острой игле корабля Федерации. По дороге Борк не смог придумать ничего нового, и стоит ли этому удивляться?

В груди Борка билась о ребра и вскипала паника. В сверкающей броне самоуверенности появлялись первые темные трещины. Может быть, это тускнел престиж несокрушимой Федерации?

Слова землянина отдавались эхом, грубо и настойчиво. «Меллидан-VII вы не получите. Федерация мертва. Стереоскопия. Точка зрения чужаков. Необходимость. Перспектива».

В конце концов одиннадцать тысяч лет галактического господства взяли свое. Борк успокоился. Речь землянина – пустое сотрясение воздуха, как бы он ни старался. Нет, Меллидан-VII не потерян. Еще не потерян.