Текст книги "Нечто из подвала"

Автор книги: Роберт Лоуренс Стайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

    Нечто из подвала

    1

   – Эй, папа! Лови!

   Касей бросил диск фрисби через ровную зеленую лужайку. Отец скривил лицо, как будто бы поглядел на солнце. Фрисби несколько раз подпрыгнул и упал под ограду заднего двора.

   – Не сегодня. Я занят, – произнес доктор Бревер, резко повернулся и быстро вошел в дом. Складная дверь захлопнулась за ним.

   Касей отбросил свои светлые прямые волосы со лба.

   – Что это с ним? – крикнул он Маргарет, своей сестре, которая наблюдала всю эту сцену со стороны гаража, окрашенного в цвет красного дерева.

   – Ты знаешь, – тихо ответила Маргарет. Она вытерла руки о джинсы, а затем вытянула их вперед, ожидая броска. – Я немножко поиграю с тобой.

   – Ладно, – согласился Касей без всякого энтузиазма. Он медленно пошел к ограде, чтобы поднять фрисби.

   Маргарет подвинулась поближе. Ей было жалко Касея. С ним и с отцом действительно было здорово играть в мяч, фрисби или «Нинтендо». Но казалось, у доктора Бревера больше нет для этого времени.

   Подпрыгивая, чтобы схватить фрисби, Маргарет поняла, что ей жалко и себя. Отец очень изменился к ней. Практически, проводя так много времени в подвале, он едва ли сказал ей хоть слово.

   «Он больше не называет меня Принцессой», – думала Маргарет.

   Это было прозвище, которое она ненавидела. Но в конце концов, это прозвище было знаком близости.

   Она кинула красный фрисби назад. Плохой бросок. Касей бросился за ним, но фрисби проскользнул мимо. Маргарет загляделась на золотистые холмы за задним двором.

   «Калифорния, – подумала она. – Здесь все так волшебно. Сейчас середина зимы, а на небе ни облачка, и мы с Касеем гуляем в джинсах и майках, как будто это середина лета».

   Она сделала ныряющий бросок, чтобы поймать фрисби, и покатилась по ухоженному газону, с триумфом держа фрисби над головой.

   – Воображала, – пробормотал Касей, не выразив восторга.

   – А ты булочка с сосиской! – отозвалась Маргарет.

   – Ну и хорошо, а ты курица.

   – Эй, Касей, ты будешь играть со мной или нет?

   Он пожал плечами:

   – Сегодня все какие-то нервные. Было нетрудно сообразить почему.

   Маргарет высоко бросила фрисби, и он спланировал Касею на голову.

   – Это ты нарочно! – сердито закричал он, уперев руки в бока.

   – Нет, ты! – закричала она. – Ты!

   – Касей! Тебе уже одиннадцать лет. Не веди себя, как двухлетний ребенок, – огрызнулась Маргарет.

   – Хорошо, а ты ведешь себя, как годовалый малыш, – ответил он, неохотно отправляясь за фрисби.

   Это все папа виноват. Отношения в семье так напряжены с тех пор, как он начал работать дома. Внизу, в подвале, с его растениями и таинственными машинами. Он едва выходит на воздух. Вот и сегодня вышел и даже не захотел поймать фрисби. Или провести хоть пару минут с кем-нибудь из них.

   «Мама тоже заметила это», – подумала Маргарет, несясь во весь дух и делая еще один головокружительный бросок, пока не столкнулась со стенкой гаража.

   То, что отец все время находился дома, тоже делало маму очень нервной. Она старалась делать вид, что все прекрасно. Но было видно, что она очень беспокоилась о нем.

   – Удачный захват, Фатсо! – воскликнул Касей.

   Маргарет ненавидела имя Фатсо еще больше, чем Принцесса. Члены семьи называли ее Фатсо зато, что она была очень тоненькой, как ее отец. Маргарет действительно была такая же худая, как и отец, но у нее были материнские прямые русые волосы, карие глаза, и она была очень смуглой.

   – Не называй меня так. – Маргарет с усилием подняла красный диск. Касей поймал его и толкнул обратно к ней.

   Они бросали его взад и вперед, не говоря друг другу ни слова, еще целых десять или пятнадцать минут.

   – Мне становится жарко, – наконец произнесла Маргарет, прикрывая глаза от полуденного солнца рукой, приставленной в виде козырька. – Пойдем внутрь.

   Касей швырнул фрисби в стенку гаража. Он упал на траву. Касей рысцой побежал за ним.

   – Папа всегда играет больше, – сказал он сварливо. – И бросает лучше. Ты бросаешь, как девчонка.

   – Дай мне передохнуть, – простонала Маргарет, шутя толкая его, в то время как он пытался пронырнуть в заднюю дверь. – Ты бросаешь, как шимпанзе.

   – Маргарет, а как у отца загорелось? – спросил он.

   Девочка вспыхнула и остановилась. Вопрос застал ее врасплох. – А?

   Бледное веснушчатое лицо Касея сделалось серьезным.

   – Ты знаешь, я имею в виду почему? – спросил он внешне безразличным тоном.

   Касей кивнул:

   – Мартинец поджег отца?

   – Вероятно, – прошептала Маргарет. – И: того, что я подслушала, я поняла: что-то надс делать с растениями, которые вырастил отец. Это какие-то экспериментальные растения, которые не удались или что-то в этом роде.

   – Но папа настоящий грубиян, – настаивал Касей, как будто Маргарет спорила с ним. – Если его эксперименты не удались, он знает, что с ними делать.

   Маргарет пожала плечами:

   – Это все, что я знаю. Пошли, Касей. Пошли в дом. Я умираю от жажды! – Она высунула свой язык и простонала, демонстрируя желание выпить воды.

   – Ты грубиянка, – произнес Касей. Он толкнул складывающуюся дверь, затем повернулся, давая, таким образом, пройти ей первой.

   – Кто грубиян? – спросила миссис Бревер, склонившись над кухонной раковиной. Она повернулась, чтобы встретить их. – Не говори так.

   Сегодня мама выглядела очень усталой, подумала Маргарет, заметив перекрещивающиеся морщинки в уголках ее глаз и первые седые пряди в длинных до плеч волосах.

   – Я ненавижу эту работу, – сказала миссис Бревер, поворачиваясь обратно к раковине.

   – Что ты делаешь? – спросил Касей, толкая дверцу холодильника и доставая пакет с соком.

   – Разделываю креветки.

   – Ух! – выдохнула Маргарет.

   – Спасибо за помощь, – сухо ответила миссис Бревер. Зазвонил телефон. Вытирая руки, испачканные креветками, о кухонное полотенце, она поспешила взять телефонную трубку.

   Маргарет достала коробку с соком из холодильника, воткнула в нее соломинку и последовала за Касеем в передний коридорчик. Дверь и подвал, обычно плотно закрытая, если доктор Бревер работал там, внизу, была полуоткрыта. Касей хотел закрыть ее, потом остановился.

   – Пошли посмотрим, что там делает папа, – предложил он.

   Маргарет высосала последние капли сока через соломинку и смяла пустую коробку.

   – Пошли.

   Она знала, что им запрещено беспокоить отца, но любопытство победило. Уже четыре педели папа работал там, внизу. Всякое интересное оборудование, удивительное освещение и необычные растения – все находилось там. Он проводил там по восемь-девять часов, делая то, что называлось его работой. И никогда не показывал ее детям.

   – Давай спустимся, – сказала Маргарет. В конце концов, это был и их дом.

   Кроме того, может быть, отец просто ждет их, чтобы показать им все самое интересное. Может быть, его гордость уязвлена тем, что они до сих пор не соизволили спуститься вниз.

   Маргарет толкнула дверь, полностью открыв ее, и дети оказались на узкой лестнице.

   – Эй, папа! – возбужденно воскликнул Касей. – Папа, можно нам посмотреть?

   Они были уже в середине коридорчика, когда на нижней ступеньке появился отец. Он сердито уставился на них, его кожа от света флуоресцентных ламп странно отливала зеленым. Отец поддерживал правую руку, капли красной крови капали на его белый халат.

   – Марш из подвала! – закричал он голосом, какого они никогда не слыхали от него.

   Дети шмыгнули назад, удивляясь, что отец закричал на них ТАКИМ голосом. Обычно его голос был очень мягким и тихим.

   – Марш из подвала, – повторил отец, придерживая кровоточащую руку. – Никогда больше не спускайтесь сюда. Я предупреждаю вас.

    2

   – Все упаковано, – произнесла миссис Бренер, со стоном опуская свои чемоданы в передней части коридора.

   Она просунула голову в гостиную, где мерцал экран телевизора.

   – Ты не считаешь, что можно прерваться на минуту и не смотреть кино, чтобы попрощаться со своей матерью?

   Касей нажал кнопку на панели, и экран померк. Они с Маргарет с виноватым видом вышли в коридорчик, чтобы обнять мать.

   Дайяна Мэннинг, подружка Маргарет, вышла за ними.

   – Сколько вы собираетесь там пробыть, миссис Бревер? – спросила она, с любопытством разглядывая два битком набитых чемодана.

   – Не знаю, – раздраженно ответила миссис Бревер. – Моя сестра лежит в больнице в Тусконе с сегодняшнего дня. Я думаю, что останусь там, пока она не выпишется из больницы и не вернется домой.

   – Хорошо, буду рада побыть бэби-ситтером у Маргарет и Касея, – пошутила Дайяна.

   – Дай мне отдохнуть, – закатила глаза Маргарет. – Я как-никак старше тебя, Дайяна.

   – А я умнее, чем вы обе, вместе взятые, – добавил Касей скромно.

   – Я не беспокоюсь о вас, дети, – вздохнула миссис Бревер. – Я беспокоюсь о вашем отце.

   – Не беспокойся, – серьезно сказала Маргарет. – Мы будем хорошо заботиться о нем.

   – Следите, чтобы он хоть что-нибудь ел. Он так занят своей работой, что забывает поесть, пока ему об этом не напомнишь.

   «Без мамы здесь будет действительно одиноко», – подумала Маргарет.

   Папа лишь изредка выходил из подвала. Прошло две недели с тех пор, как он кричал на нее и на Касея, требуя держаться подальше от подвала. Дети ходили вокруг отца на цыпочках, боясь вызвать его гнев. Но в течение двух последних недель он еле цедил сквозь зубы обычное «с добрым утром» и «спокойной ночи».

   – Не волнуйся ни о чем, мама, – сказала Маргарет с вынужденной улыбкой. – Только хорошо ухаживай за тетей Элеонор.

   – Я позвоню, как только прибуду в Тускон, – пообещала миссис Бревер, еще раз нервно взглянув на свои часы. Сделав три больших шага по направлению к двери подвала, она крикнула: – Майкл! Время отправляться в аэропорт.

   Прошло немало времени, пока доктор Бревер отозвался. Миссис Бревер повернулась к детям.

   – Надеюсь, что он хотя бы заметит мой отъезд? – спросила она громким шепотом. Она хотела сделать лишь легкое замечание, но в ее голосе звучали нотки печали.

   Несколькими секундами позже они услышали шаги по лестнице, ведущей в подвал, и появился их отец. Он снял свой лабораторный халат, весь испещренный пятнами, под ним оказались брюки коричневого цвета и ярко-желтая майка. Свернув в комок халат, он бросил его на перила. Даже сейчас, спустя две недели, его правая рука, та самая, которая кровоточила, была еще туго забинтована.

   – Готова? – спросил он жену. Миссис Бревер вздохнула:

   – Я надеюсь.

   Она бросила на Маргарет и Касея беспомощный взгляд и поспешила обнять их в последний раз.

   – Тогда поехали, – безучастно произнес доктор Бревер. Он поднял оба чемодана и крякнул. – Боже, как долго ты собираешься оставаться там? Год? – Он вышел, не дожидаясь ответа.

   – До свидания, миссис Бревер, – взмахнула рукой Дайяна. – Счастливого путешествия.

   – Какое может быть у нее счастливое путешествие? – едко заметил Касей. – Ее сестра в больнице.

   – Ты знаешь, что я имею в виду, – ответила Дайяна, отбрасывая назад свои длинные рыжие волосы и делая круглые глаза.

   Они взглядом проводили автомобиль, катившийся вниз по дорожке, а затем вернулись в гостиную. Касей взял в руки пульт дистанционного управления и начал смотреть фильм.

   Дайяна, развалившись в кресле, ела из пакета картофельные чипсы.

   – Кто выбрал эту картину? – спросила Дайяна, сминая фольгу.

   – Я, – ответил Касей. – Классный фильм. Он сбросил диванные подушки на ковер и

   лежал на них.

   Маргарет сидела на полу, скрестив ноги и прислонясь спиной к креслу, все еще размышляя о матери и тете Элеонор.

   – По-твоему, классный фильм – это когда люди взлетают на воздух и их кишки плавают повсюду? – Маргарет поддержала Дайяну.

   – Да. Это классно сделано, – ответил Касей, не отрывая глаз от мерцающего экрана.

   – У меня очень много домашних дел. Не знаю, почему я сижу здесь, – сказала Дайяна, засовывая руку в пакет с чипсами.

   – У меня тоже, – вздохнула Маргарет. – Думаю, я переделаю все после обеда. Вам дали задание по математике? Мне кажется, я забыла свой задачник в школе.

   – Ш-ш-ш! – свистнул Касей, взмахнув ногой в сторону Маргарет. – Это хорошее место.

   – Ведь ты же видел уже этот фильм! – резко крикнула Маргарет.

   – Два раза, – согласился Касей. Он увернулся от диванной подушки, которую бросила в него Дайяна.

   – Прелестный день, – сказала Маргарет, подняв руки над головой. – Может быть, мы выйдем на улицу? Покатаемся на велосипедах или еще чего-нибудь.

   – Ты думаешь, что ты все еще в Мичигане? Здесь действительно приятно на улице после обеда, – сказала Дайяна. – Я не замечаю этого больше.

   – Может быть, нам вместе порешать математические задачи? – спросила Маргарет с надеждой. Дайяна была намного сильнее в математике, чем она.

   Дайяна пожала плечами.

   – Да. Может быть. – Она крутила в руках пакет и наконец положила его на пол. – Ваш отец выглядит чем-то немного встревоженным, вы знаете?

   – Да? Что ты имеешь в виду?

   – Просто встревоженным, – сказала Дайяна. – Как у него дела?

   – Ш-ш, – настаивал Касей, подобрав пакет из-под картошки и кинув его в Дайяну.

   – Ты знаешь, просто отдыхает, и все. Думаю, у него все о'кей, – задумчиво произнесла Маргарет. – По правде говоря, я не знаю. Он проводит все время в подвале, занимаясь своими экспериментами.

   – Экспериментами? Эй, пошли взглянем. – Отбросив волосы за плечи, Дайяна вскочила с кресла.

   Наука была капризом Дайяны. Математика и наука. Маргарет одинаково ненавидела и то и другое.

   «Дайяне следовало родиться в семье Бреве-ров, – подумала Маргарет с оттенком горечи. – Может быть, если бы я интересовалась тем же, чем и папа, он обратил бы на меня большее внимание».

   – Пошли, – настаивала Дайяна, согнувшись и пытаясь подтолкнуть Маргарет. – Ведь он ботаник, верно? Что же он там делает?

   – Сложно сказать, – сказала Маргарет, пытаясь перекричать звуки выстрелов, несущихся из телевизора. – Однажды он пытался объяснить мне это. Но… – Маргарет позволила Дайяне толкнуть ее.

   – Замолчи! – завопил Касей, продолжая смотреть фильм.

   – Он что, создает нового Франкенштейна или что-нибудь подобное? – продолжала настаивать Дайяна. – Или что-нибудь похожее на Робокопа?

   – Замолчи! – повторил Касей пронзительным голосом, стараясь заглушить голос Арнольда Шварценеггера.

   – Он создал все эти машины и растения там, – холодно отозвалась Маргарет. – Но он не хочет, чтобы мы туда ходили.

   – Ха, это, похоже, очень большой секрет? – Зеленые глаза Дайяны загорелись возбуждением. – Пошли. Мы только заглянем.

   – Нет, я не хочу, – ответила Маргарет. Она не могла забыть гневного выражения лица отца две недели тому назад, когда они с Касеем попытались проникнуть туда. Не могла она забыть и того, как отец кричал на них, запрещая спускаться вниз, в подвал.

   – Пошли. Умоляю, – храбро уговаривала Дайяна. – Или вы цыплята?

   – Я не боюсь, – резко ответила Маргарет. Дайяна всегда подстрекала ее совершать то, что ей вовсе не хотелось делать.

   «И почему это так важно для Дайяны – думать, что она храбрее других?» – размышляла Маргарет.

   – Цыплята, – повторила Дайяна. Отбросив копну рыжих волос за плечи, она быстро двинулась по направлению к двери, ведущей в подвал.

   – Дайяна, стой! – закричала Маргарет, следуя за ней.

   – Эй, подожди! – опомнился Касей, выключая телевизор. – Мы идем вниз? Подождите меня! – Он быстро вскочил на ноги и решительно поспешил присоединиться к ним у двери в подвал.

   – Мы не можем, – начала Маргарет, но Дайяна закрыла ей рот ладонью.

   – Мы только быстренько взглянем. Мы только глянем. Мы ничего не будем трогать. И затем поднимемся наверх.

   – Я пойду первым, – решился Касей, держась за дверную ручку.

   – Зачем тебе это надо? – спросила Маргарет подругу. – Чего тебе приспичило спускаться вниз?

   Дайяна пожала плечами.

   – Это лучше, чем заниматься математикой, – ответила она, ухмыляясь.

   Маргарет вздохнула, побежденная:

   – Хорошо, пошли. Но помни – только взглянем, ничего не трогать.

   Касей потянул дверь на себя, показалась лестница, ведущая в подвал. Едва ступив на площадку, они начали задыхаться в горячем, насыщенном парами воздухе. Они услышали жужжание и шум электрических машин. А направо от лестницы увидели яркие белые огни, горящие в кабинете доктора Бревера.

   «Забавно, – подумала Маргарет, в то время как они спускались вниз по крытой линолеумом лестнице. – Это выглядит как приключение. Действительно, ничего страшного. Мы только взглянем. Тогда почему так бьется сердце? Почему я просто дрожу от ужаса?»

    3

   – Ух! Какая здесь жара!

   Как только они сошли со ступенек, воздух стал невыносимо горячим и плотным. Маргарет задыхалась. Внезапная перемена температуры была непереносима.

   – Как здесь сыро, – сказала Дайяна. – Это хорошо для волос и кожи.

   – Нам в школе рассказывали про джунгли, – произнес Касей. – Может быть, папа создает джунгли?

   – Может быть, – неуверенно ответила Маргарет.

   Почему она чувствует себя так странно? Может быть, потому, что они вторглись во владения отца? Делают что-то, чего он не разрешил?

   Она повернулась, посмотрев в обе стороны. Подвал был разделен на две большие прямоугольные комнаты. Левая, еще не законченная часть подвала тонула в полумраке. Маргарет с трудом различала очертания стола для настольного тенниса в центре комнаты. Рабочая комната справа была ярко освещена. Так ярко, что дети должны были зажмуриться и подождать, пока их глаза не привыкнут к такому яркому свету. Полосы белого света лились вниз от больших галогеновых ламп, подвешенных к потолку.

   – Ой, посмотри! – закричал Касей, глядя широко открытыми глазами на снопы света.

   Десятки сверкающих, высоких растений с толстыми стволами и широкими листьями достигали ламп. Они были посажены необычно близко друг от друга в низких траншеях, наполненных темной землей.

   – Похоже на джунгли! – воскликнула Маргарет, следуя за Касеем в царство белого света.

   Действительно, это был настоящий тропический лес – виноградные лозы с огромными листьями и высокие древообразные растения с длинными изящными усиками, кружевные папоротники, растения с искривленными корнями кремового цвета, торчащими из земли, как обнаженные кости.

   – Это похоже на болото или что-то в этом роде, – заметила Дайяна. – Ваш отец вырастил все это за пять или шесть недель?

   – Да. Я уверена, – ответила Маргарет, разглядывая необыкновенно красные помидоры, висящие на стройном желтом стебле.

   – Ох, пощупай, – сказала Дайяна. Маргарет увидела, что ее приятельница трет

   рукой большой плоский лист, имеющий форму капли.

   – Дайяна, мы ничего не должны трогать!

   – Знаю, знаю. – Дайяна не выпускала лист. – Только потри его рукой.

   Маргарет невольно подчинилась.

   – На ощупь он совсем не похож на лист, – сказала она, в то время как Дайяна двинулась дальше рассматривать огромный папоротник. – Он такой гладкий. Как стекло.

   Все трое стояли освещенные ярким белым светом, рассматривая растения, трогая их толстые стебли, проводя руками по гладким, теплым листьям, удивляясь необычным размерам фруктов, которые росли на некоторых растениях.

   – Тут слишком жарко, – пожаловался Касей. Он стянул свою рубашку через голову и бросил ее на пол.

   – Какое тело! – поддразнила его Дайяна. Он показал ей язык. Вдруг его бледно-голубые глаза расширились, и Касей, казалось, замер от изумления.

   – Эй!

   – Касей, что случилось? – спросила Маргарет, спеша к нему.

   – Вот этот, – он показал на высокое древоподобное растение, – оно дышит!

   Дайяна засмеялась.

   Но Маргарет также кое-что заметила. Она обхватила Касея за голые плечи и прислушалась. Да. Она могла различить дыхание, и, казалось, эти звуки издавало высокое дерево с густой листвой.

   – Что у вас за проблема? – спросила Дайяна. увидев выражение изумления на лицах Маргарет и Касея.

   – Касей прав, – тихо сказала Маргарет, прислушиваясь к постоянным, ритмичным звукам. – Ты слышишь? Оно дышит. Дайяна сделала большие глаза.

   – Может быть, оно простудилось? – Она засмеялась своей собственной шутке, но приятели не поддержали ее. – Я ничего не слышу. – Она подвинулась поближе.

   Все трое прислушались. Тишина.

   – Оно прекратило, – сказала Маргарет.

   – Замолчите вы оба, – с упреком произнесла Дайяна. – Вы же не собираетесь пугать меня?

   – Конечно нет, – запротестовала Маргарет.

   – Эй, взгляните! – Касей набрел еще на что-то. Он стоял перед высоким стеклянным ящиком, который находился по другую сторону растений. Это выглядело как телефонная будка, с полкой внутри и десятками проводов, свисающих сзади и с обеих сторон полки.

   Маргарет проследила направление проводов и заметила такую же стеклянную будку, расположенную в нескольких шагах от первой. Нечто, напоминающее генератор, стояло между двумя будками и, похоже, было соединено проводами с ними обеими.

   – Что это может быть? – спросила Дайяна, приблизившись к Касею.

   – Не трогай, – предупредила Маргарет, последний раз взглянув на дышащее дерево, и присоединилась к Дайяне и Касею.

   Но Касей приблизился к стеклянной двери одной из будок.

   – Я только хочу посмотреть, не открыта ли она, – сказал он.

   Он схватился за стекло, и его глаза расшились от боли.

   Все его тело начало дрожать и вибрировать.

   Голова дико моталась из стороны в сторону. Глаза почти вылезли из орбит.

   – О, помогите! – только и сумел прокричать он. Его тело вибрировало и тряслось все сильнее и быстрей. – Помогите мне! Я не могу остановиться!

    4

   – Помогите!

   Все тело Касея трясло, как если бы через него пропустили электрический заряд. Его голова моталась, взгляд был диким и изумленным.

   – Пожалуйста!

   Маргарет и Дайяна смотрели на нею с ужасом, открыв рты. Маргарет очнулась первой. Она приблизилась к Касею и попыталась оторвать его от стекла.

   – Маргарет, не надо! – визжала Дайяна. – Не трогай его!

   – Но мы должны что-то делать! – вскричала Маргарет.

   Через некоторое время обе девочки поняли, что Касей больше не трясется. И он смеется.

   – Касей? – спросила Маргарет, уставившись на него. Ужас у нее на лице перешел в изумление.

   Касей прислонился к стеклу, его тело оставалось неподвижным, рот растянулся в широкой, злобной ухмылке.

   – Обманули дурака! – воскликнул он. И начал смеяться еще громче, указывая на девочек пальцем и повторяя сквозь ликующий смех: – Обманули дурака, обманули дурака!

   – Это не смешно, – истерично воскликнула Маргарет.

   – Ты притворялся?! Я не верю! – Лицо Дайяны было белым, как лампы над их головой. Губы ее тряслись.

   Обе девочки прыгнули на Касея и повалили его на пол. Маргарет села на него, в то время как Дайяна держала его за плечи.

   – Обманули, обманули! – продолжал Касей, остановившись лишь только тогда, когда Маргарет начала сильно щекотать его.

   – Ты крыса! – кричала Дайяна. – Крысенок!

   Эта забава была внезапно прервана глухим стоном. Все трое повернули головы по направлению звука.

   В большом подвале было тихо, слышалось только тяжелое дыхание детей.

   – Что это было? – прошептала Дайяна.

   Они прислушались. Еще один стон, печальный звук, заглушённый, как звук саксофона. Усики древообразного растения внезапно упали, как змеи, спустившиеся на землю. Еще один низкий, печальный стон.

   – Это растения! – сказал Касей испуганно. Он сбросил с себя сестру и вскочил на ноги,

   пригладив свои взъерошенные светлые волосы.

   – Растения не кричат и не стонут, – заявила Дайяна, не спуская глаз с широкой траншеи, где росли деревья, наполнявшие комнату.

   – А вот эти и кричат, и стонут, – сказала Маргарет.

   Усики дерева задвигались, как человеческие руки. Дети опять могли слышать дыхание – медленное, ровное дыхание. Затем вздох, как будто откуда-то выпустили воздух.

   – Пошли отсюда, – сказал Касей, становясь на ступеньку лестницы.

   – Это определенно ползет сюда, – сказала Дайяна, следуя за мальчиком, глазами следя за двигающимися, стонущими растениями.

   – Я уверен, папа все сможет объяснить. – Маргарет старалась говорить спокойно, но ее голос дрожал. Она последовала за Дайяной и Касеем.

   – Ваш отец колдун, – заявила Дайяна, достигнув двери.

   – Нет, он не колдун, – быстро ответил Касей. – Он здесь делает очень важное дело.

   Высокое растение вздохнуло и, казалось, склонилось в их сторону, поднимая свои усики, как будто приглашая их вернуться.

   – Давайте убираться отсюда! – воскликнула Маргарет.

   Все трое чуть не задохнулись, взбегая по лестнице. Касей плотно закрыл дверь, убедившись, что замок щелкнул.

   – Колдун, – повторила Дайяна, нервно играя прядью своих длинных рыжих волос. – Определенно колдун.

   Наверное, сегодня это было ее любимое словечко. Но Маргарет должна была согласиться, что оно очень подходит обстоятельствам. – Да, папа предупреждал нас, чтобы мы не ходили туда, – сказала Маргарет, пытаясь восстановить дыхание. – Я думаю, он знал, что это испугает нас и мы ничего не поймем.

   – Я убираюсь отсюда, – сказала Дайяна. Она вышла за раздвижную дверь и повернулась к Маргарет. – Хочешь прийти и порешать задачки попозже?

   – Да. Конечно, – согласилась Маргарет, все еще размышляя о стонущих, движущихся растениях. Некоторые из них, казалось, хотели достать их, как бы взывая к ним. Но конечно, это было невозможно.

   – Попозже, – сказала Дайяна и рысцой побежала вниз по дорожке.

   Лишь только она исчезла, из-за угла показалась темно-синяя машина их отца и выехала на дорожку.

   – Папа вернулся из аэропорта, – сказала Маргарет. Она повернулась к Касею, который шел за нею в нескольких ярдах по коридору. – А дверь в подвал закрыта?

   – Да, – ответил Касей, еще раз оглянувшись, чтобы убедиться. – Папа никак не узнает, что мы…

   Он остановился. Его рот открылся, но оттуда не вылетело ни звука. Лицо Касея побледнело.

   – Моя рубашка! – воскликнул Касей, шлепнув по своей голой груди. – Я оставил ее в подвале.

    5

   – Я должен забрать ее, – сказал Касей. – Иначе папа все узнает.

   – Слишком поздно, – перебила его Маргарет, глядя на подъездную дорожку. – Он уже нажал на тормоз.

   – Это займет только секунду, – настаивал Касей, держа руку на ручке двери подвала. – Я бегом спущусь вниз и бегом поднимусь.

   – Нет! – Маргарет стояла в центре узкого коридорчика, между входной дверью и дверью, ведущей в подвал. – Он уже припарковался. Он выходит из машины.

   – Но он узнает! Он узнает! – кричал Касей высоким и жалобным голосом.

   – Ну и что?

   – Вспомни, каким ненормальным он стал в последнее время? – сказал Касей.

   – Конечно, я помню, – ответила Маргарет. – Но не собирается же он убить нас только за то, Касей, что мы взглянули на его растения.

   Маргарет остановилась. Она подвинулась ближе к раздвижной двери.

   – Эй, подожди.

   – Что происходит?

   – Скорей! – Маргарет повернулась и взмахнула обеими руками. – Иди! Спускайся вниз, быстро! Наш сосед, мистер Генри. Он остановил отца. Они о чем-то толкуют на подъездной дорожке.

   С громким криком Касей распахнул дверь подвала и исчез. Маргарет слышала, как он быстро перепрыгивает ступеньки лестницы. Затем она услышала, как затихают его шаги: он спешил в кабинет отца.

   «Поспеши, Касей, – думала Маргарет, встав на страже у входной двери, наблюдая, как отец прикрывал козырьком руки глаза от солнца, продолжая разговаривать с мистером Генри. – Поспеши. Ты знаешь, отец никогда не разговаривает долго с соседями».

   Мистер Генри, казалось, делал все, чтобы продлить разговор.

   «Вероятно, он просит у отца какой-нибудь помощи», – подумала Маргарет.

   Мистер Генри не был таким умельцем, как мистер Бревер. И поэтому он всегда просил отца Маргарет прийти и помочь что-либо отремонтировать или установить.

   Отец чему-то кивал, на его губах застыла вынужденная улыбка.

   «Скорей, Касей. Возвращайся, где же ты?»

   Все еще прикрывая свои глаза, доктор Бревер торопливо откланялся мистеру Генри. Затем мужчины повернулись и торопливо направились к своим домам.

   «Скорей, Касей. Касей, он уже идет! Скорей!» – повторяла Маргарет про себя.

   Cколько времени надо, чтобы подобрать свою рубашку и бегом подняться по лестнице?

   Это не должно быть так долго.

   Ее отец был уже на дорожке перед домом. Он заметил ее у двери и помахал рукой. Маргарет помахала в ответ и, оглянувшись, посмотрела на дверь в подвал.

   – Касей, где же ты? – громко позвала она. Никакого ответа.

   Из подвала не доносилось ни звука.

   Вообще никаких звуков.

   Доктор Бревер задержался у дома, рассматривая розовые кусты, посаженные в начале дорожки.

   – Касей? – звала Маргарет. Опять никакого ответа.

   – Касей, скорей! Молчание.

   Отец, согнувшись, делал что-то с землей под кустами роз. Маргарет поняла, что у нее нет выбора. Она должна спуститься вниз и посмотреть, что задержало Касея.

    6

   Касей сбежал вниз по ступеням, касаясь металлических перил, так что он мог перепрыгивать через две ступеньки сразу. Он тяжело приземлился на цементный пол подвала и оказался в ярком белом свете оранжереи.

   Остановившись у входа, он подождал, пока его глаза привыкли к свету более яркому, чем дневной. Он глубоко вздохнул, вдыхая влажный воздух, и задержал дыхание. Здесь было так жарко, что, казалось, все прилипало к телу. Спина начала чесаться. Шея зудела.

   Кущи растений стояли как будто к чему-то прислушиваясь в ярком белом свете. Касей увидел свою рубашку, которая лежала, скомканная, на полу в нескольких футах от высокого дерева с густой кроной. Дерево, казалось, удерживало рубашку, его длинные усики спустились вниз, свободными кольцами ложась на землю вокруг ствола растения.

   Касей нерешительно шагнул в комнату.

   «Чего я так боюсь? – спрашивал он сам себя. – Это всего лишь комната, наполненная странными растениями. Почему же мне кажется, что они следят за мной? Ждут меня?»

   Он упрекнул себя за трусость и сделал еще несколько шагов по направлению к скомканной рубашке. Эй! Подожди! Дыхание. Сейчас оно опять было слышно. Ровное дыхание. Не слишком громкое. Но и не мягкое. Кто мог бы дышать? Что могло бы дышать? Дышало ли это большое дерево?

   Касей уставился на рубашку. Так близко. Почему он не хватает ее и не бежит опять наверх? Что тянет его назад?

   Касей сделал шаг вперед. Еще один. Не стало ли дыхание более громким?

   Он подскочил, испугавшись внезапного глухого стона, донесшегося из большого ларя, стоящего около стены. Звук был столь человеческим, как если бы кто-либо находящийся там стонал от боли.

   – Касей, где ты? – Голос Маргарет прозвучал как будто издалека, хотя она находилась на верхней ступеньке лестницы.