Текст книги "Последний Страж (ЛП)"

Автор книги: Роб Дж. Хейс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 1 страниц)

Роб Джей Хейс
Последний Страж

Rob J. Hayes – The Last Sentinel

© 2025 by Rob J. Hayes – The Last Sentinel

© Константин Хотимченко, перевод с англ., 2026

Перевод выполнен исключительно в ознакомительных целях и без извлечения экономической выгоды. Все права на произведение принадлежат владельцам авторских прав и их представителям.

* * *

Мне было всего пять лет, когда впервые появился туман. Всего пять лет, когда моя мама отложила в сторону иголку и взяла в руки факел, проявив себя настоящим героем, каким я всегда ее знала. Это было за день до моего шестого дня рождения, когда она вырвала меня из наступающего тумана, пожертвовав собой. Я больше никогда ее не видела, пока не наступил день, когда я пожалела, что это не так.

Это был первый раз, когда пришел туман, но не последний.

Когда мне было шесть, я всем рассказывала о том, что видела, но никто не слушал. Я говорила, что там были монстры. Некоторые называли меня дурочкой, которая должна была понимать, что не стоит беспокоить отца, когда он скорбит. Как будто я сама не пережевала утрату. Другие гладили меня по голове и говорили: "Конечно, там были монстры, дорогая. Что угодно, лишь бы тебе было легче пережить эту боль." Это было даже хуже, чем отрицание.

Йонни Элмс был моим лучшим другом, и он всегда думал, что этот мир крутится вокруг него. Он усмехнулся мне и сказал: "Монстров не бывает. С тех пор, как наш большой храбрый король пошел и убил всех ангелов, а затем вознесся на небеса и убил..."

Нам не полагалось произносить Его имя. Никто из нас и не произносил. Никто из нас этого не делал. Ну, почти никто, кроме Йонни Элмса, но он всегда никого не слушал. Хоте теперь я понимаю, что ему следовало бы послушать одного человека. Меня. Они все должны были это сделать.

* * *

Почти через год после того, как Это забрало мою маму, туман пришел снова. Он струился из леса, как живая тень, полз по земле к городу. К нам. Земля под ним покрылась инеем, и все колодцы покрылись льдом быстрее вспышки молнии. Никто не сбежал, потому что никто не верил. Только мой отец, и только потому, что он доверял мне, как никто другой. Он один из немногих кто слушал больше чем говорил.

Отец затащил меня в дом и захлопнул дверь, но это не помогло. Туман подступил к нашему крыльцу и обрушился на окна, как волны на скалу. Он пролез под дверь призрачными пальцами, и мы запихнули туда старые тряпки, чтобы его не впустить. Туман просочился в дымоход, и отец развел огонь, чтобы он хорошенько разгорелся. Но туман задушил огонь, превратив угли в лед. И тут мы услышали крики снаружи. Мы слышали, как остальные начали верить. Но было поздно.

В конце концов отец затащил меня в свою комнату, и мы забились туда, закутавшись в одеяла и дрожа от холода. Я была в ужасе, но он крепко обнимал меня и шептал мне на ухо, что я в безопасности, потому что Он защитит меня. А потом я услышала, как отец шепчет, умоляя о спасении. Но он молился не нашему храброму королю. Это был другой, тот, о котором мы не должны говорить. Тот, кого, по словам нашего короля, он убил...

Наступило утро, туман рассеялся, убежал обратно в лес. Мой отец улизнул из нашего дома, как заяц, которому кажется, что рядом ястреб. Он так крепко сжимал мою руку в своей, что я чувствовала, как хрустят мои кости. Мы были живы и невредимы. В этот раз нам повезло.

Йонни Элмс исчез. Просто исчез. Его семья рассказала, что он был заперт в своей комнате со своими братьями. Дверь все еще была закрыта, окна не разбиты, и ни один из его братьев ничего не слышал. Но Йонни исчез. Мне показалось ироничным, что он сказал мне, что никаких монстров не существует, только для того, чтобы быть схваченным одним из них. Иронично, но не менее печально. Я ужасно скучала по нему.

Старая Мара тоже исчезла. Хотя им потребовалось некоторое время, чтобы взломать ее дверь и убедиться в этом. Она была совсем одна с тех пор, как ее муж умер от оттека легкого. Не считая кошки. Они нашли Мога на стропилах, он таращил глаза и шипел, как дождь из ведра, вздыбив шерсть и изогнув тело. Мары, правда, нигде не было. Словно она только что ушла.

Охотники и дровосеки сформировали поисковый отряд, отправились в лес, затем вернулись меньше чем через полдня и сказали, что не нашли ни следа, ни сломанной ветки, ни примятой травы, по которой можно было бы вести поиски. Что было очень странно, учитывая, что Мара сильно хромала, а Йонни шел, как булыжник, перекатываясь с бока на бок.

Думаю, именно тогда они начали мне верить. Монстры в тумане, приходят из глубокого леса. Но некоторые из них не просто поверили, некоторые обвинили в этом меня, как будто я призвала туман. Как будто я заставила его забрать мою собственную мать. Мне было всего семь лет, и они смотрели на меня как на волка, оказавшегося среди овец.

После этого меня невзлюбили. Те, кто когда-то были друзьями, больше со мной не разговаривали. Семья, те немногие, что у нас остались, прищурились и назвали меня колдуньей. Мой отец сказал, что просто людям нужен козел отпущения за плохие поступки, которые они не могут объяснить. Он сказал, что это несправедливо, но это пройдет, и все вернется на круги своя, как только люди забудут. Точно так же, как они все забыли о моей маме. Хотя папа был не прав, потому что, хотя люди и отошли от трагедии, они не забыли. Туманы не давали им этого сделать.

* * *

Туман повторился на следующий год, за день до моего восьмого дня рождения, густой и сердитый, поднимающийся из-за деревьев. Деревенские жители, мои некогда друзья и семья, кричали на меня, говорили, чтобы я прекратила это.

Я бы с радостью сделала, если бы могла.

Мой отец оттащил меня прочь, а остальным велел возвращаться по домам. Некоторые так и сделали, другие собрались в деревенской ратуше, ища безопасности в большом количестве, разжигая жаркие костры. Я спросила своего отца, не стоит ли нам присоединиться к ним, и он посмотрел на меня грустными глазами и сказал:

– С ними небезопасно, дитя. Не для тебя.

Мы снова прижались друг к другу, делясь теплом, потому что туман проникал внутрь, несмотря ни на что, и забирал тепло у всего, к чему прикасался. Мой отец снова вознес молитву, но не королю, который обещал, что защитит нас, а тому, кто восседает на небесах. Мертв он или нет, мой отец верил, что Он защитит нас. И я думаю, Он так и сделал.

Когда наступило утро, еще четверо из нас ушли. Веллинг Элмс и Терин Каттер покинули свои дома. Какая-то бедная путешественница из гостиницы, никто даже не знал ее имени. И Лисли Брэнд, которая свернулась калачиком со своим мужем и двумя дочерьми в деревенском доме. Они откинули одеяла и обнаружили, что Лайсли и она испарились. Тимоти Брэнд сказал, что только что крепко держал ее, прижимая к груди, как ботинок к ноге. А потом он больше не держал ее. Она просто исчезла.

Они пришли к нам домой с факелами и вилами в руках и потребовали привлечь меня к ответственности. Обвиняли восьмилетнего ребенка во всех своих бедах. Они назвали меня ведьмой, еретичкой, чудовищем; и на мгновение, всего на мгновение, я им поверила. Я подумала, может быть, и вправду это я вызвала туман. Может быть, это все моя вина.

Но мой отец не поверил в эту ложь, и он повернулся лицом ко всем остальным и сказал:

– Нет! Она не чудовище, она просто моя маленькая девочка, и никто из вас не заберет ее у меня.

И я поверила ему, потому что мой отец никогда не лгал. В тот момент я любила его сильнее огня. Он был немногословен, но когда он произносил эти слова, люди не могли не слушать.

Я прислушалась.

* * *

Жизнь могла бы вернуться в нормальное русло, если бы не Вязы. Они потеряли двух сыновей из-за тумана, и поэтому имели право злиться. Но они решили направить этот гнев лично на меня. Это было неправильно и нечестно, но они сделали то, что сделали, и мы все пострадали за это. Элмс послали за Искателями Истины.

Вязы разрушили мой мир.

Искатель Истины был изможденным мужчиной с волосами цвета пролитого масла. Он оделся так, словно ожидал снежной бури, несмотря на летнее тепло. И он привел с собой солдат, все одетые в черное с тремя золотыми нашивками на груди.

Заявления о ереси воспринимались очень серьезно, и Искатели Истины были глазами и ушами короля. И его правая рука в перчатке, когда это было необходимо.

Мне было всего восемь лет, я колола дрова своим маленьким топориком, когда солдаты схватили меня. Они потащили меня на деревенскую площадь, а я не сопротивлялась. Не понимала. Откуда я могла знать, о чем они говорили? Мой отец пытался добраться до меня, крича, что это ошибка, но солдаты схватили и его, держали мужчину, пока меня судили.

Отдать под суд ребенка!

Как какой-нибудь преступник. Я ничего не украла, никому не причинила вреда, но это была пробная попытка, а не ошибка.

Искатель снял перчатку, обнажив деформированную руку, слишком большую для его запястья, с кожей странно серого цвета, похожей на дохлую рыбу, и шрамами на запястьях, как будто эти руки вообще не принадлежали ему, а были наложены грубыми швами. Он схватил меня за подбородок пальцами, похожими на сырые сосиски, и его взгляд был взглядом волка, голодного хищника в поисках добычи.

Но я не была добычей таких, как он.

– Невиновна, – провозгласил он.

Ни чудовище, ни ведьма, ни еретичка.

Что ж, на этом все должно было закончиться. Если бы не эти чертовы Вязы. Таннис и Мар Элмс, родители Йонни, не хотели этого оставлять. Вините их горе, если хотите, но они жаждали крови для своих потерянных сыновей и хотели моих страданий. Они выкрикивали свои обвинения; это должна была быть я, потому что туман забрал их сыновей, но пощадил меня. Как будто он не пощадил и сотню других жителей деревни.

Но я знала, почему меня пощадили. В первый раз "потому что моя мама" спасла меня, заняла мое место. И каждый раз после "потому что мой отец" и его молитвы. Его молитва к мертвому на небесах. К тому, кого король сказал, что мы не должны помнить. Ересь даже произносить его имя. Даже думать об этом.

Искатель Истины все еще держал мой подбородок своей толстой, похожей на сосиску рукой. И когда я вспомнила, как мой отец защищал меня, Искатель увидел это в моем сознании. Он услышал слова моего отца. Его хищный взгляд скользнул с меня на моего отца, и его голод был утолен.

Они сняли моего отца с должности и объявили его мятежником, с языка которого срывалась ересь. И поэтому они забрали его язык. Провели обряд очищения прямо сейчас, пока все смотрели. Пока я смотрела.

Мне было всего восемь лет, я держала на руках своего отца, а он хныкал и истекал кровью. Он всегда был неукротимым, столпом силы, более твердым, чем скала. Но они отняли у него язык и голос, оставили его изуродованным и сломленным. Оставили его... меньше, чем он был. Даже потеря моей мамы не раздавила его так сильно. И я не могла избавиться от чувства, что это моя вина. Искатель Истины заглянул в мой разум, увидел ересь моего отца через меня. Теперь я увидела своего отца сломленным и подумала, что это была я.

Моя вина. Я сломала его.

* * *

И все же Вязы не были удовлетворены. Они обещали больше. Они поклялись, что не позволят мне снова призвать туман. И на этот раз, в самый первый раз с тех пор, как туман унес мою маму и разрушил мою жизнь, я пожалела, что не могу призвать туман. И я хотела бы, чтобы следующими исчезли Таннис и Мар Элмс Вяз.

Давным-давно моя мама сказала мне: "Будь осторожна в своих желаниях, девочка. Никогда не знаешь, кто тебя слушает и какую цену они возьмут!".

Мой отец увял. Потерял жену, потерял голос, потерял дружбу и уважение своей деревни. Единственное, что у него осталось, – это я, а я ... ну, я всегда была немного другой. Он стал тенью, как ветка, отломившаяся от дерева, и как бы сильно я ни старалась сохранить его целым, с каждым днем от него отламывалось все больше. С каждым днем он становился все меньше, все хрупче.

Вся деревня думала, что все кончено. Во всем был виноват мой отец и его ересь. Это сказал Искатель Истины, и он был голосом короля, так что это должно быть правильно. Для остальных это имело смысл: туман первым забрал его жену, но пощадил его, в то время как другие были похищены. Это был он с самого начала. Так они все говорили. Вязы с этим не согласны, но люди всегда сначала ищут простой ответ, и в этом простом ответе был виноват мой бедный, сломленный отец.

За день до моего девятого дня рождения снова пришел туман. Они поднимались с земли, выползали из-под деревьев, как огромные серые змеи, охотящиеся на зайца.

Я затащила своего отца внутрь, заперла дверь и пододвинула к ней наши стулья. На зов прибежали другие жители деревни, забарабанили в дверь, в окна. Наша вина, наша вина! Снова напал туман, и это была наша вина! Только это было не так. Но им нужно было кого-то обвинить.

Затем стук прекратился, и наступившая тишина была ужасающей. Нас снова стало меньше.

* * *

Я затащила своего отца в его комнату, завернула в одеяла и крепко обняла. Он дрожал от холода, когда туман окутал нас. Он цеплялся за меня, как утопающий за последний глоток воздуха. Он не взывал к Богам. Они отняли у него язык и голос, и он больше не мог молиться. Я была так напугана, что зажмурила глаза, чувствуя, как слезы катятся по моим щекам, холодея на коже. Я обняла своего отца, вцепилась пальцами в его рубашку, притянула его ближе.

А потом у меня ничего не осталось в руках.

Я попыталась открыть глаза, но мои слезы заморозили их. Я попыталась позвать своего папу, но мое горло сжалось от страха, мой голос походил на мышиный писк. Я съежилась в темноте, холоде и тумане и ждала, когда Оно заберет и меня.

Но этого не произошло.

Утром моего девятого дня рождения я вытерла лед с глаз и посмотрела на пустой дом. Моего отца не было. И я осталась совсем одна.

Туманы сгустились сильнее, чем когда-либо прежде. Двадцать пять жителей деревни только что исчезли. Некоторые люди ходили по деревенской площади в оцепенении, потерянные в месте, где они прожили всю свою жизнь. Другие ревели или бушевали. Некоторые набросились на меня, крича, как будто это была моя вина, как будто девятилетняя девочка разлучила их семьи. Как будто они даже не видят, что я тоже потеряла все.

Таннис и Мар Элмс исчезли. Не могу сказать, что меня это расстроило. Их последний оставшийся сын все плакал и плакал, и никто ничего не сделал, просто прошел мимо. Полагаю, мое желание исполнилось, но, как сказала моя мама, оно того не стоило. Это не стоило моего отца.

В тот раз никто не пытался сформировать поисковую группу. Я думаю, они все считали это бессмысленным, или, может быть, люди были просто слишком сломлены, чтобы верить в положительный исход. Беда затронула всех. Каждая семья потеряла мать, отца, сына. Кто-нибудь да исчез.

Картеры и Хеншоу начали собирать вещи из своих домов, заявив, что уезжают, ищут другое жилье, и если бы мы были умнее, мы все поступили бы так же. Но большинству из нас больше некуда было пойти. Мы никогда не знали ничего, кроме деревни, за исключением историй, рассказанных учителем или посетителями гостиницы. Почему-то уходить было страшнее, чем оставаться и сталкиваться с монстром в тумане. Но для меня страшнее, чем уходить или оставаться, или любого монстра, был мой дом. Мой пустой дом.

Я решила тогда и там, что найду его. Я собиралась вернуть своего отца, и, возможно, всех остальных тоже. Мне было все равно, что никто из других жителей деревни не пойдет со мной, я бы отправилась в лес совсем одна и нашла своего отца. Потому что я не могла вернуться в свой пустой дом и ждать, заберет ли туман и меня в следующем году.

Поэтому я вытащила свой топорик из пня для рубки дров и нашла в сарае старый потрепанный плащ отца. Ткань была тонкой и дырявой, но вся моя хорошая теплая одежда была в доме, но я не могла туда зайти. Я подошла к дверям моего дяди и попросила немного еды. Он посмотрел на меня так, словно я была больной свиньей в хлеву, заразившей всех остальных. Его жену забрал туман одной из последних, и, судя по исходящему от него запаху выпивки, он воспринял это не слишком хорошо. Я убежала от него, чтобы не столкнуться с его гневом, и украла немного еды из запасов гостиницы.

Лес всегда был здесь, на окраине деревни. Он тянулся, казалось, целую вечность, и люди часто говорили, что это второй по величине лес во всей империи, что, должно быть, делало его очень большим. Он кормил нас, и мы таскали оттуда древесину, охотились на зверей, которые жили в нем, ради мяса и мехов. Но нам всегда говорили о его опасностях. Волки, медведи и дикие свиньи, насекомые, которые кусаются и зарываются под кожу. Жалящие растения и ядовитые ягоды, а также грибы, которые выделяют споры, усыпляющие человека, а затем используют его тело для роста. А теперь туман и то чудовище, что пряталось в нем.

Это был день моего девятого дня рождения, когда я впервые отважилась отправиться в лес совсем одна. Я отправилась туда ни с чем, кроме топора и надежды, чтобы найти своего отца и вернуть его домой.

Я не шла ни по следу, ни по тропинке. Охотники много раз ходили в лес за эти годы, разыскивая тех, кого мы потеряли, и ни разу не было даже знака. Но охотники никогда не были в глубине леса. Это было место тьмы и опасности. Итак, я направилась прямиком в бездну.

* * *

Несколько дней я бродила потерянная, пока не закончилась еда, которую я украла, пока я не перестала видеть ни проблеска солнца, ни багрового неба. Я слышала вой волков, скрип деревьев и шепот моего собственного разума, называющего меня глупой маленькой девочкой, но я продолжала идти, все глубже и глубже, следуя... за чем-то. Чувства? Надежда? Я продолжала идти, пока могла. Пока у меня не подкосились ноги, а желудок не скрутило от голода, и я больше не смогла сдерживать слезы отчаяния, потому что я потерпела неудачу. Потому что я была напугана. Я боялась леса, ночи, монстра. Я боялась остаться одной там, где меня никто никогда не найдет.

Я рухнула на большой поляне много дней спустя. Я была так рада снова увидеть солнце и небо, почувствовать тепло на своем лице и то мужество, которое они придавали мне. Я больше не могла сдерживать свою решимость, легла в высокую траву и заснула.

Я проснулась в темноте – от мягкого стука дождя по моей щеке. Наступила ночь, и две луны стояли высоко, пробиваясь сквозь облака и заливая поляну бронзовым светом.

Вокруг поляны виднелись деревья, искривленные тисы, которые цеплялись за почву, как гнутые гвозди за дверь. Я побежала к ближайшему дереву, ища укрытия от дождя в его листьях.

Я поняла, что что-то не так, в тот момент, когда почувствовала, как трава хрустит и сминается под моими ногами. Легкий туман окутал землю. Ледяной туман. Неестественный туман. Я наткнулась на него, нашла его. Логово монстра. Я пришла искать своего отца, но вместо этого нашла туман.

Со всей ловкостью раненой собаки я царапалась по дереву, пытаясь взобраться на него, убраться подальше от наползающего тумана. Вот тогда-то я и увидела это.

На дереве было чье-то лицо.

Я отшатнулась, вскрикнув. Но я знала это лицо. Я знала морщинки на лбу, когда он хмурился, изгиб его губ, когда он смеялся. Я знала, что его борода никогда не росла должным образом с одной стороны, и легкий изгиб его носа. Это было лицо моего отца, написанное на шероховатой коре, его глаза были открыты, почти умоляющие.

Это был мой папа! Я нашла его, но...　все изменилась.

Я закричала и бросилась на дерево, вцепившись в него когтями, как кошка. Мои пальцы кровоточили, ногти ободрались, и я выла так, что у меня саднило горло. И когда, наконец, я оторвала кусок коры... Я надеялась увидеть кожу под ней, моего отца, "пойманного в ловушку" под слоем коры. Я надеялась, что все еще смогу спасти его, вытащить на свободу и освободить точно так же, как это делали герои во всех сказках.

Но это было просто дерево. Монстр превратил моего отца в дерево.

Тогда я поняла, когда я приняла то, что давным-давно приняли все остальные в деревне. Те, кого забрали, ушли. Они исчезли навсегда. Моего отца не стало. Его тело превратилось в дерево, душа застряла в коре. В его глазах была мольба. Это было несправедливо. Это было неправильно.

Гнев вскипал внутри, как чайник на слишком горячем огне. Монстр отнял у меня все. Все!

Пришло время мне что-то извлечь из этого.

Я бросилась на дерево моего отца с топором, рубя и кромсая, выплевывая пену ярости. С каждым ударом срезалось все больше древесины, но из сколов сочился не сок. Это была кровь, густая и сочащаяся. Кровь моего отца. Я спасала его, но в то же время и убивала.

Когда деревянные глаза моего отца закрылись, я поняла, что он ушел. Наконец-то он обрел покой, каким и должен быть мертвый, а не заперт в деревянной тюрьме на века. Я не могла вернуть его, поэтому вместо этого освободила.

Теперь туман стал гуще, доходя мне до лодыжек, и я чувствовала, как он беснуется из-за моей дикости. И все же я не закончила извлекать из этого пользу. Я не закончила освобождать свой народ.

Я подбежала к следующему дереву и там тоже увидел знакомое лицо. Дэксон был рядом, его грубый рот больше не улыбался, как при жизни. Я рубила, пока мои руки не стали липкими от малинового сока, а его деревянные глаза не закрылись. Потом я побежала к следующему дереву, и к следующему, и к следующему.

Я знала их всех.

Я освободила их всех.

Ну, большинство из них.

Когда я подошла к дереву в которое были заточены Таннис и Мар Элмс, я заколебалась. Те, кто громче всех обвинял меня, кто вызвал Искателя Истины, кто был так же ответственен за смерть моего отца, как и сам туман. Я ненавидела их и поэтому оставила там, в каком бы состоянии жизни они ни находились. Не все заслуживают милосердия. Однако я освободила их сына. Я срубила искривленное дерево Йонни и поцеловала его в лоб, сказала, что мне жаль, что он ушел, и что я скучала по нему, по его глупым шуткам и все такое.

К тому времени, когда я добралась до последнего дерева, мои руки покрылись волдырями, дрожали и ободрались. Туман доходил мне до пояса, я замерзала, несмотря на все мои усилия. Но то последнее дерево.

Это последнее дерево сломало меня.

Лицо моей мамы было на том дереве, но оно было странным. Искривленное, перекошенное и неправильное. Это были ее глаза, ее нос, ее губы и подбородок. Это была она. Но ее зубы выросли до клыков, нос был переломлен посередине, ее защитное, любящее лицо превратилось в злобный оскал.

Это была уже не моя мама, а испорченное существо, в которое превратил ее монстр. Я плакала, срубая ее дерево. Я заплакала и попрощалась так, как никогда в жизни не прощалась. Потому что с того дня, как туман впервые пришел и забрал мою маму, я лелеяла надежду, что она вернется ко мне. Потому что, пока я не срубила ее дерево, я не могла смириться с тем, что она была смертной. Теперь я знала лучше. Теперь я знала, что мы все уязвимы. Мужчина, женщина, ребенок, мать, отец. Даже Он на небесах может умереть. Так сказал наш большой храбрый король, тот, кто должен был защитить нас. Тот, кто не смог защитить мою семью.

Мои слезы высохли, глаза от плача были похожи на рыбью чешую. Я чувствовала себя опустошенной, как вырытая могила, которая только и ждет, когда мертвое существо заполнит ее. К тому времени туман доходил мне до груди, ледяные пальцы тени гладили мою кожу, заставляя меня оцепенеть.

Я была так напугана.

Я не хочу быть деревом. Я не хочу быть корой и превращаться во что-то... неправильное. Чужое. Злое.

Я опустилась на колени под защитным пологом мертвого дерева моей мамы, слишком измученная, чтобы бороться, и вспомнила слова моего отца. Его молитва. Она сама слетела с моих губ, и я не смогла ее остановить.

– Пожалуйста, Господь, благослови меня своей защитой. Защити меня от темноты и холода, от слабости и голода. Пусть твой свет с небес проложит путь сквозь ночь и приведет меня к рассвету. Я предлагаю тебе свое служение, свою любовь, свою боль и свою веру. Я отдаю тебе все и прошу только о безопасности. Пожалуйста, Боже, защити нас от ужасов, которые преследовали нас когда-то и преследуют до сих пор.

Я не чувствовала ни тепла, ни укрывающего света. Но я почувствовала, как туман рассеялся, ледяные руки отступили. Молитва моего отца, которая заставила его замолчать, слова что приняли за ересь, защитила меня. Повторяя эту молитву, я сбежала с поляны и не останавливалась, пока снова не увидела солнечный свет.

Несколько дней я питалась ягодами, которые, как я знала, были безопасны, и жевала листья, которые, как я знала, прогоняли сон. Мои ноги волочились, но я продолжала идти, бормоча треснувшими губами молитву моего отца.

У меня была надежда, глупая надежда, что, когда я вернусь в деревню, мои мама и папа и все остальные плененные, которых я освободила, чудесным образом вернутся. Целые и невредимые, как будто их никогда не похищали. Прямо как в тех старых историях. Детская наивная надежда.

Я была глупой девятилетней девочкой. Я не победила монстра в тумане. Я только разозлила его.

Моя деревня была пуста. Десятки семей, более сотни человек. Исчезли. Просто ушли. Из-за меня, из-за того, что я сделала, туман пришел снова, и на этот раз потребовался не один, не два и не десять человек. Он забрал всех. Монстр забрал их всех.

Но теперь я знала, куда это их привело. Теперь я знала, как их спасти.

* * *

Мне было всего пять лет, когда впервые появился туман и утащил мою мать. Я давно перестала считать года, но туман все еще наплывает, и снова выискивает новую добычу, забирая всех, кто осмелится подойти слишком близко. Забирая всех, кто не знает молитвы о спасении. А я все еще здесь.

Меня зовут Браяр, я Последний Страж мертвого леса, и мое дежурство не окончено.