Текст книги "Все сначала"

Автор книги: Рина Аньярская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 5 страниц)

– А претендентов на наследство много… – подытожил Джером. – И сторонников у них хватает, а вот сколько у этих сторонников ума…

Девушка прикрыла глаза и утвердительно качнула головой:

– Да, даже друзья и сторонники неосторожными движениями могут подставить наши головы под топор…

Остин Вендер взъерошил волосы и почувствовал, как на лбу выступили капельки холодного пота.

– И человек-тень упорно втягивает меня в игры вокруг престола… Я подозреваю, что он таким образом хочет расчистить дорогу к трону вовсе не бастарду Брендборда, каковым меня считает… А леди Анжелине.

– Я почему-то думала так же до сегодняшнего утра… Но когда кузина пришла ко мне с искренней просьбой объединиться, чтобы не допустить браков… Я ей поверила.

– Как всё запутанно, чёрт возьми, – прошептал Джером, приблизился к названной сестре и, опустившись на колено перед софой, взял руки Ирены в свои ладони. – Петля затягивается… Нужно что-то делать.

– Нужно встретиться где-то подальше от глаз придворных и обсудить всё. Мы не можем взять и собраться в моих гостиных. Все пэры осведомлены о предписании. Не удивлюсь, если их жёны уже тоже в курсе дела. Любой наш сбор может показаться странным. Надо быть предельно осторожными.

– Давай устроим встречу в «Шоколаде», – предложил Джером. – Идеальнее места не найти. Не будут же следить за тобой и леди Линкольн ежесекундно сотни глаз английских лордов, ей-Богу. А Тайный совет, если и доложит Роквеллу, тот, думается, прекрасно поймёт, зачем мы встречаемся, если ему самому не по нраву это предложение.

– Пожалуй, ты прав. Мне надо посоветоваться с кузиной…

– Только для начала сходи к отцу, родная.

Монарх методично постукивал пером по бумаге, глядя в одну точку перед собой. Дешторнак сидел, подперев голову, и покачивал правой ногой, закинутой на левую.

– Странно, что принцесса ещё не была у нас, – молвил премьер.

– Значит, герцог не посчитал нужным осведомлять её раньше времени.

Граф перевёл взгляд на кипу неразобранных бумаг, понимая, что все эти дела подождут до тех пор, пока Его Величество не найдёт, что ответить парламенту.

Методичный стук пера начинал надоедать.

Молчание длилось ещё полчаса, прежде чем было прервано камердинером. Форс доложил о приходе Элиссы Английской. Король резко поднялся на ноги. Дешторнак обернулся к двери и тоже встал.

Наследная принцесса вошла бесшумно и сделала реверанс. Едва за ней закрылись двери, Ирена подняла глаза на обоих отцов и всё поняла.

– Идите сюда, дитя моё, – указывая на место рядом с собой, произнёс премьер. – Вероятно, Вам уже всё стало известно, и Вы решили узнать, что думает Ваш отец.

Не произнося ни слова, наследница проследовала к указанному ей стулу и обратила взор на короля. Ричард IV опустился в своё кресло со вздохом.

– Я уже отправил голубиную почту брату. Беда в том, что герцог Ротсей и герцог Кинтайр[15]15
  Имеются в виду двое старших сыновей короля Джеймса (Якова) VI, принцы Чарльз и Роберт. Исторически до 1624 года герцог Кинтайр не дожил.


[Закрыть] уже сговорены. Но есть дети от Анжелики Валуа. Сколько у тебя младших кузенов[16]16
  Всех детей Джеймса Шотландского Ирена называла своими кузенами, несмотря на разницу в родстве между детьми от первой и второй жены короля.


[Закрыть], Ирена?

– Осталось двое, – гробовым голосом ответила девушка. – Джеймс умер три года назад.

– Джону и Вальтеру сейчас лет около 12?

– Да, Джону 13, Вальтеру 11, – подтвердила принцесса.

Король снова постучал пером по бумаге:

– Нехорошо… Они малолетние и тебе двоюродные по матери. Слишком близкое родство, слишком юный возраст… Парламент на это не согласится… Вот если бы нам удалось добиться согласия Его Величества на брак со вторым сыном…

– Роберту сейчас 22, – ответила побледневшая Ирена. – Но он не может жениться раньше старшего брата.

– Никто не может жениться раньше старшего принца! – откинув перо, раздражённо ответил король. – Потому я и попросил брата ускорить свадьбу Чарльза с Генриеттой Марией[17]17
  Здесь имеется в виду сестра Людовика XIII, будущая жена Карла I, невеста принца Чарльза (в контексте книги – герцога Ротсея).


[Закрыть]!

Ирена вскинула ресницы – о том, что шотландцы подписывают брачный контракт с Францией, она не знала.

– Да, скоро будет заключён союз между Бурбонами и Стюартами, но пока это не то, о чём брат хотел бы распространяться, – угадав вопрос в глазах дочери, пояснил Ричард Тюдор. – Как ты помнишь, леди Элизабет отдали за Пфальцского курфюрста[18]18
  Здесь имеется в виду Элизабет Стюарт, дочь Джеймса (Якова) VI Шотландского, т.н. Зимняя Королева.


[Закрыть], и даже война в Европе не заставила Стюартов отказаться от заключения ещё одного брачного договора с немцами. Роберту прочат невесту из дома Гессенских. И вот это уже плохо…

Невольно девушка сравнила кандидатуры двух герцогов, с которыми ей, возможно, пришлось бы примириться. Старший кузен, Роберт, всегда был приветлив с ней, но сёстры часто жаловались на его вспыльчивость. Они не виделись уже несколько лет. Как изменился герцог Кинтайр, принцесса не знала. Но при всём этом он казался ей намного желаннее, чем Ландешот… «Быть может, просто потому, что я привыкла думать: мужем станет кто угодно, только не англичанин?» – пронеслось в голове Ирены.

– Но ведь вы с дядей не хотели династических браков между нашими королевствами, – напомнила наследница.

– Не хотели, – кивнул Ричард IV. – Но иногда внешняя политика вынуждает пересматривать внутреннюю. Стюарты – вторые претенденты на английский трон после Анжелины, и мне не хотелось бы перемешивать кровно наши ветви, не хотелось бы вносить смуту. Представь на миг, что ты выходишь замуж за второго шотландского принца. Таким образом он, перепрыгивая через голову старшего брата, становится претендентом на английский трон. В случае чего, Чарльз и Роберт превращаются в конкурентов.

– Дядя воспитал их достойными людьми, брат на брата не пойдёт, даже если не останется в Англии ни меня, ни Анж, – твёрдо произнесла Ирена. – Достаточно того, что голова его матери, их бабушки рассталась с телом на нашей земле[19]19
  Имеется в виду казнь Марии Стюарт.


[Закрыть].

Король вышел из-за стола, принцесса поднялась. Подойдя к дочери, Ричард IV взял её за плечи и сказал:

– Дай Бог, чтобы было так, как говоришь ты. Но я уже ни за что не поручусь, дорогая.

– Папа… ты не можешь согласиться с предписанием парламента, – едва слышно прошептала наследница.

– Не могу, – отрицательно покачал головой монарх. – Это ещё опаснее, чем выдать тебя за Стюартов. И тебе не нужно объяснять, почему?

Девушка отрицательно качнула головой.

– Но и отвергнуть его без весомых причин я не в силах.

– Что же делать?

– Я жду ответа от брата. Всё будет зависеть от того, есть ли у нас шансы заговорить о помолвке с Робертом.

– А если остановить переговоры с Гессенскими уже невозможно?

– Тогда я попытаюсь убедить парламент в том, что брак с Шотландией нам выгоднее. Надеюсь, одного из своих младших сыновей Джеймс нам отдаст на правах герцога Корнуолла, но не короля.

– Но папа, Джону – 13! Вальтеру и того меньше. А парламенту нужны дети от меня и Анж, и как можно скорее.

– Боюсь, что на брак с шотландцами они не будут согласны, – подал голос Дешторнак. – Именно по тем причинам, о которых вы оба уже сказали. Стюарты – вторые претенденты на престол после леди Линкольн. Слишком остро стоит вопрос о престолонаследии.

– Только если принять документ равноценный тому, который принимала королева-мать, – отозвался Ричард IV, отпустил дочь и вернулся в своё кресло. – Документ, который лишил бы младших Стюартов этого права, пока живы прямые потомки Тюдоров.

Ирена криво усмехнулась:

– Это развяжет лишь очередной заговор против нашего дома… Да и салический закон не вернёт, как хотят лорды.

Король снова вышел из-за стола и стал ходить по комнате вперёд-назад. Граф перевёл усталый взгляд с него на принцессу и проговорил:

– И более того, если мы получим Роберта Стюарта в мужья Ирене, то их потомки будут претендовать на оба трона. Джеймсу это не понравится. Ему тоже не нужны лишние претенденты на престол.

Принцесса покачала головой.

– Это какая-то ловушка…

Ричард Тюдор остановился и, повернувшись к дочери, горячо прошептал:

– Дорогая, я из кожи вон вылезу, но сделаю всё, чтобы не допустить ни того, ни другого брака. А если у меня это не получится, то есть лишь один путь: договориться с братом о фиктивном браке, в котором не родится наследников. Это не самое хорошее решение, но пока я не вижу иного выхода для тебя. Не в ситуации сегодняшнего дня.

Ирена кивнула: фикция с кузеном на общеполитическом уровне её устроила бы больше всего.

– Но если я не сумею убедить лордов, – в глазах короля что-то дрогнуло, и в груди его дочери от этого только похолодело. – Тебе придётся смириться с партией Ландешота. Я протяну время до совершеннолетия Анжелины, и она сама сможет отказаться от брака с Джинджеффером. Тогда мы вдвое снизим вероятность опасности вокруг вас. Если вывести из игры за престол сразу двух претендентов, то можно будет передохнуть.

– То есть шансы не заключать помолвку между Анж и герцогом Джинджеффером э Лот всё-таки есть? – язык едва подчинялся, но девушка задала этот вопрос вслух.

– В этом я практически убеждён. Их от ловушки мы убережём в первую очередь. Дальше останется дело за сторонниками маркизы. Если они не наделают глупостей и позволят ей выйти замуж спокойно за того, кого она выберет сама, исключая английских и шотландских претендентов на наш трон, то это спасёт её в дальнейшем.

– А Райт?

– Он не считается прямым претендентом, хотя является потомком Тюдоров по женской линии. Если отвести от него опасность брака с первой леди, то ему ничего не будет угрожать, не переживай. Не думаю, что кто-то устроит заговор в пользу герцога. Он воин, а не политик.

– Но Чарльз Кост тоже воин, а не политик! – возразила Ирена, чувствуя, как начинает заходиться сердце.

– Да, – кивнул король, не отрывая глаз от радужки дочери. – И я сделаю всё, чтобы он не стал королём в случае заключения между вами брачного союза. Я придумаю, как это сделать. Если герцог останется лишь герцогом и мужем королевы, то вам ничего не будет угрожать при условии, что Анжелина не родит законных наследников, претендующих на наш трон.

– Слишком много «но», – грустно ответила Ирена, едва сдерживая слёзы обиды.

Отец не исключал вероятности её брака с Ландешотом, и это ранило больше всего. Сердце ныло. Одна слеза всё-таки предательски скатилась по щеке. Король стёр каплю большим пальцем левой руки и мягко промолвил:

– Родная моя, но ведь всё равно рано или поздно пришлось бы расстаться с девичеством. Мне кажется, что Чарльз – не самый плохой вариант в таком случае… Хотя, конечно, у меня были на него другие планы… Если парламент настаивает на рождении сына, моего внука, то лучше дружить с союзниками, чем с неизвестно кем.

– Да, папа… – ответила принцесса и спрятала взгляд под опущенными ресницами.

Слова эти отозвались глухой болью в сердце.

Когда принцесса покинула кабинет короля, премьер задумчиво проговорил:

– Чарльзу тридцать… У них слишком большая разница в возрасте и опять же – родство… Если племянник поклянётся, что у него нет даже бастардов, это может остановить парламент от принятия решения в его пользу. Им же нужен сын, а у Тюдоров с этим всегда было плохо. Вон даже у Джинджефферов всего по одному мальчику в колене рождалось.

– В случае с королями это был бы идеальный вариант, – задумчиво проговорил Ричард IV, почёсывая коротенькую бородку. – Для престолонаследия одного выжившего мальчика более чем достаточно. А ведь ты прав, Вильям… Надо подумать о возрасте… Второй раз байка о престарелом муже не пройдёт: Ирене придётся рожать от того, за кого её выдадут замуж… Ландешот ещё в соку, но надо подумать о более молодом претенденте на её руку.

– Где же взять такого претендента, чтобы был молод, родовит, не являлся прямым наследником какого-либо трона и был на нашей стороне?

– Есть у меня одна мысль, – глядя сквозь цветной витраж окна, ответил Ричард IV. – Я обдумаю её, если получится убедить парламент дать мне отсрочку или заключить фикцию со Стюартами.

– Не нравится мне эта идея с фикцией, – крякнул Дешторнак. – В два счёта раскроется…

Король вопросительно посмотрел на друга.

– Девственность, – пояснил свои слова граф. – Это легко определит любой медик.

Монарх сокрушённо покачал головой и глубоко вздохнул.

День пятый, 30 октября

– Эйда, какое мне платье выбрать, чтобы не обращать на себя внимания? – держа два мещанских наряда наготове и глядя поочерёдно на оба, спросила Ирена, едва её камеристка вошла в спальню.

Строгая брюнетка повела бровями, подошла к своей непоседливой госпоже, забрала платья, скинула их на кровать и спросила:

– Вы собираетесь ехать в «Шоколад»?

– Да, у меня там встреча с герцогом и ещё кое с кем.

– И Вас будут сопровождать рыцари?

– Да, – кивнула принцесса. – Но я не хочу быть узнанной.

– Сложно принцессе оставаться неузнанной рядом с рыцарями Красного ордена в алых плащах.

Эйда кивнула на окно. Ирена задумалась:

– Ты права, плащи выдают их сразу…

– Вы не можете ездить с ними в мещанском платье, – проговорила камеристка. – И тем более – верхом.

– Что же делать? Мне нужно оказаться в Лондоне со своими рыцарями. Но зеваки не должны понять, кто я. И местные жители не должны во мне признать ту, которую знали ранее.

– Не пора ли отказаться от этого маскарада? – указывая на платья, спросила брюнетка. – И воспользоваться просто каретой без гербов, как это делает леди Нанон? Тогда Вы легко сможете надеть любой из Ваших повседневных туалетов.

– Но тогда каждый прохожий в столице сможет догадаться, кого сопровождают рыцари.

– У Красных стражей куча невест. У герцога две сестры. Мало ли кого им понадобилось эскортировать? – пожала плечами Эйда.

Принцесса прошлась по спальне в задумчивости.

– Пожалуй, я соглашусь с тобой… Давай тогда голубое!

Тяжёлая карета с грохотом ехала по мостовой. Холборн был на удивление пуст. Четыре всадника медленным шагом следовали за экипажем, который вёз Ирену к Деборе.

До нужного поворота оставалось ещё два квартала, когда резкий стук прервал мысли наследной принцессы. Карета качнулась и, подгоняемая криками кучера, вмиг прибавила ходу.

«Что за шутки?» – пронеслось в голове девушки, когда от резкого ускорения и подскока на неровной дороге она едва не ударилась, подавшись вперёд.

Экипаж набирал ход. Сзади раздался цокот копыт и крики рыцарей. Кучер орал не своим голосом. Всё это показалось принцессе странным, и она, перебравшись на переднее сиденье, выглянула в смотровое окно: вместо знакомой фигуры на козлах сидел чужак и неистово стегал королевских лошадей.

В подпрыгивающем на бешеной скорости экипаже Ирена с трудом приблизилась к окошку и попыталась глянуть, что происходит на улице.

Рыцарей рядом не было. Холборн заканчивался.

Едва оправившиеся от резких ударов близнецы снова оказались в сёдлах, они очень пожалели, что луки и стрелы остались в Эшере.

Холл, как только снова сел на коня, сразу стал вытягивать из сумки верёвку – чутьё подсказывало бывшему моряку, что кое-какие навыки, приобретённые в Америке, ему сейчас пригодятся.

Глаза Джерома сверкали злостью: он впился взглядом в тощую фигуру незнакомца, подскочившего на запятки кареты, в которой была его названная сестра, пытаясь понять, что это за тип. Но сознание подсказывало, что он никогда ранее не встречал этого человека. Горячий конь набирал ход, и Остин Вендер уже освободил одну руку, чтобы вцепиться в негодяя при приближении к карете.

В этот миг мужчина обернулся и вынул пистолет. Конечно, он собирался палить по стражам, догоняющим тяжёлый экипаж без опознавательных знаков.

Раздался выстрел.

Фаворит наследницы пригнулся, отведя коня в сторону. Его взгляд скользнул по крышам – смотрящий на чердаке гостиницы Деборы уже должен был их заметить! И страж, конечно, оказался прав: Рип, едва увидевший, что экипаж, который ожидал его командир, внезапно изменил скорость, а рыцари по непонятным причинам попадали с лошадей, в тот же миг сообщил об этом вниз.

Рей, Робин, Джон и Эрик молниеносно оказались на улице и уже через несколько секунд неслись навстречу угоняемой карете.

Раздался второй выстрел.

Холл закинул лассо и довольно улыбнулся: тяжёлый пистолет был вырван из рук врага. Теперь дело оставалось только за Джеромом, который нагонял карету быстрее всех.

Мужчина на запятках злобно усмехнулся и полез на крышу экипажа.

Дорога вильнула. Впереди показались четыре всадника. Эрик натянул тетиву и выпустил стрелу в кучера. Тот мгновенно свалился с козел. Неуправляемая карета неслась дальше.

Остин Вендер плюнул на незнакомца и, обгоняя экипаж, схватился за козлы. В это же время такое же действие с другой стороны проделал и Рей, но вцепившись в упряжь.

Ирена через стёкла кареты увидела лишь мелькающие над мостовой красные плащи.

Джон проскакал мимо останавливающегося экипажа и, быстро спешившись, сдёрнул с запяток незнакомца.

– Джейк?! – сорвалось с губ герцога Джинджеффера э Лот.

Лошади перестали бить копытами. Джером прильнул спиной к дверце кареты, приложив палец к губам. Ирена, понимая его движение, осталась внутри экипажа. Рей кивнул остальным стражам, и они окружили недруга кольцом.

Незнакомец на полусогнутых отступил и оскалился.

– Кого я вижу! Райт…

Но, не желая вести светские беседы, Красный Джон с размаху ударил молодого мужчину в челюсть кулаком, после чего вынул клинок из ножен и, рассекая им воздух, шагнул к неприятелю.

– Как мне надоели Кеннеди на моей дороге! – прорычал Лесной страж.

Несостоявшийся угонщик кареты попятился. В глазах его сверкнул недобрый огонёк. Он отгородился от Райта руками с растопыренными пальцами, словно позабыв, что на его бедре висит фамильная шпага.

На удивление стражей, их командир не опустил оружие, а сделал предупреждающий выпад. Избежать укола Джейкобу Кеннеди – а угнать карету пытался, конечно же, младший отпрыск Оствейского – помогла только проворность, с которой он изогнул своё долговязое тело.

Раймонд, словно говоря «остановите его», кивнул Холлу и близнецам, находившимся ближе всех к запяткам и недружелюбно настроенной паре. Робин, не сговариваясь с друзьями, бросился к Джону.

От второго удара Райта Джейкоба спасли уже сами стражи, буквально повисшие на руках своего командира.

– Джон, не здесь! – крикнул Винтер. – Мы не в Эшере. Ты не можешь убить его тут.

– А хотелось бы… – процедил герцог и, бросив взгляд на карету, тихо добавил так, чтобы слышал его только Робин: – Важно, чтобы она не вышла.

– Джей этим уже занялся, – так же тихо ответил блондин.

Стряхнув с плеч руки рыцарей, Дважды герцог медленно вложил клинок в ножны и спросил, пристально глядя на недруга:

– Зачем пожаловал?

– Тебя не спросил, – чуть осмелев, усмехнулся Джейкоб.

Даже те стражи, кто не был с ним лично знаком, почувствовали, как холодок пробежал по коже – оскал незнакомца уж очень сильно напоминал улыбку Чёрного Джона, и в интонациях угадывалось сходство.

– Со мной теперь придётся считаться, – холодно ответил Райт. – Если посмел встать поперёк дороги той кареты, которую сопровождают рыцари Красного ордена.

– А я думал – сказки… – прошипел отпрыск Оствейского. – Значит, правда в фаворе…

– Арестуем его, и дело с концом, – произнёс Робин. – Что ты с ним возишься?

– Нет, ни один из Кеннеди больше не пойдёт под суд, – ответил Райт и обратился к долговязому: – Ещё раз я встречу тебя, Джейкоб, в подобной ситуации, разговора не будет: отправишься к праотцам. И даже они, – кивнув на стражей, повысил голос Красный Джон, – меня не остановят! Даю слово дворянина, не будь я Райт.

Младший сын графа Оствейского попятился. Рей хотел остановить его, но герцог качнул отрицательно головой:

– И не вздумай больше повторять эти глупости. Даже не пытайся уверить меня, что ты не знал, кто внутри кареты. Полномочия убить тебя при задержании у меня, как у лейтенанта лейб-гвардии Её Высочества, имеются. И я сделаю это, клянусь честью.

– Ну что ж… Раз это всё правда, то встретимся в Виндзоре. И поговорим уже на другом языке.

– Убирайся! – процедил Райт.

Джейкоб проскользнул между Реем Шервудом и Эриком Вайтом, хмуро оглядевшим его с головы до пят. Робин наклонился к самому уху Джона:

– Так нельзя. Да, он – это он… Но ты слишком…

Райт не ответил ничего, только что-то прорычал себе под нос и направился к Остину Вендеру.

– Кто это был? – спросил Холл.

– Кузен Чёрного Джона, – ответил Робин.

– Ммм… – американец присвистнул и тут же задал очередной вопрос: – А почему его нельзя было просто убить?

Следя глазами за тем, как Джером и Джон залезли в карету к Ирене, Винтер ответил:

– Не будь его отец графом, было бы можно.

Шервуд, уже обошедший мостовую, где недавно происходила борьба за карету принцессы Уэльской, обратился к стражам своего звена, кивая на труп сообщника Джейкоба Кеннеди:

– Приберитесь, сэры. Этого Вайт с козел снял насмерть. Только полиции нам тут не хватало. И кучера Ирены найдите, валяется где-нибудь перепуганный.

Принцесса оглядела хмурые лица своих рыцарей и спросила как можно более ровным голосом:

– И кто это был?

– Младший сын старшей ветки Кеннеди, – отозвался Красный Джон.

Опустив голову и исподлобья глядя на Райта, девушка уточнила:

– «Тех самых» Кеннеди?

– Да, – нехотя ответил мужчина. – Прямой потомок того, кто не простил Райтам брака с принцессой Екатериной.

– Кто знает, простил он или нет… – философски заметила дочь Тюдора, отвернувшись к окну. Карета тронулась. – Может, это и сказки всё… Может, его и не обманывал никто.

– Узнать это нам уже не дано, – ответил Райт.

Ирена обратила на любимого взор, и Джон тяжело вздохнул. Не стесняясь безмолвного присутствия Джерома, он протянул к девушке руку и осторожно взял её пальчики в свои ладони:

– Я ему тебя не отдам. Не бойся.

Остин Вендер едва заметно улыбнулся этой сцене.

Ирена и Джон вошли в «Шоколад» через гостиницу и поспешно поднялись на второй этаж. Стражи отогнали карету во дворы. Джером остался возле входа ожидать первую леди. По договорённости, она должна была явиться инкогнито и верхом.

Едва на другом конце Серебряной улицы показался всадник на вороном коне, юноша сразу узнал в нём маркизу.

Помогая девушке спешиться, он не произнёс ни слова. Она лишь мельком взглянула на его лицо и кивнула, благодаря за помощь. Остин Вендер подал руку красавице и отвёл её в кофейню. Внутри они не задержались. Кэт сразу проводила маркизу в подсобное помещение, а Джером остался сидеть в зале, ожидая команды подогнать карету к гостинице.

Первая леди вошла в номер, где её ожидали принцесса и герцог. Ставни были плотно закрыты, комнату освещали несколько свечей в большом канделябре. На круглом деревянном столике стояла ваза с фруктами, в тонких бокалах ожидало налитое янтарное вино. Но Анжелина поняла, что кузина и Красный Джон ни к чему не притрагивались. Лица их были белы, словно меловые скалы Дувра.

Ирена сидела в кресле, за спинкой которого стоял Райт. Второе такое же было приготовлено для первой леди. Девушка бросила перчатки и шляпу на столик, развязала плащ, скинула его на стул. Райт машинально отметил, как хорошо сидит на ней чёрная амазонка мужского покроя, не скрывающая прелестей точёной женской фигуры. Опустившись на сиденье, красавица нарушила тишину:

– Итак, какие у нас есть новости?

– Отец ищет возможность заключить брачный договор со Стюартами для меня, – ответила Ирена. – И обещал приложить все усилия, чтобы избавить от брака вас двоих.

– Это уже радует, – улыбнулась первая красавица королевства и стрельнула глазами на Райта. – Герцог, надеюсь, Ваше самолюбие не очень пострадает, если Вы услышите, что я не жажду становиться Вашей супругой?

– Маркиза, я могу ответить Вам тем же, – поклонился Красный Джон. – Мой образ жизни мало соотносится с браком. И менять его я не планирую.

– Это великолепно. Чем реже Вы мозолите глаза придворным, тем меньше Вас воспринимают как претендента на трон.

– Я бы предпочёл, чтобы обо мне в этом смысле и вовсе забыли, – внимательно следя за мимикой первой леди, ответил Джон.

– Вы очень разумны, герцог, – сверля Райта глазами, промолвила красавица и немного прищурилась, пытаясь изучить душу мужчины. – Но вот насколько разумен наш второй претендент, я не знаю. Он, наверное, от любви и счастья, что станет мужем наследницы, совсем голову потерял. Так, кузина?

С этими словами Анжелина посмотрела на сестру.

Ирена съёжилась. Меньше всего ей хотелось обсуждать чувства Ландешота к себе. Тем не менее удивиться, откуда маркиза знает о них, принцесса успела.

– Я не видела герцога.

Ответ прозвучал прохладно и сдержанно.

Леди Линкольн довольно кивнула.

– Итак, господа, давайте подумаем, что нам несёт огласка наших помолвок, если Его Величество ничего не предпримет в пятницу, – красавица закинула ногу на ногу и стала считать, разгибая пальцы. – Первое: недовольство Верхней и Нижней палат парламента нашим с Вами, милорд, союзом. У нас разные сторонники. Ваши соратники не жалуют меня так же, как мои последователи не очень будут рады видеть Вас моим законным мужем.

Джон кивнул.

– Второе: если кто-то пожелает отправить одного из нас или всех вместе на эшафот, то для этого достаточно просто закрутить маленький заговор с попыткой убийства короля. Вряд ли этим будут заниматься Бошаны, потому что до них трон дойдёт в последнюю очередь. Генуэзский далеко и вообще не знает, что тут происходит. Но вот сторонники Стюартов в этом отношении опасны. Отсюда следует вывод, что мы все трое, а точнее четверо, должны держаться вместе.

Принцесса и рыцарь переглянулись и снова стали слушать первую леди.

– Третье: обязанность немедленно делать детей. Парламент хочет видеть наследника-мальчика при жизни короля. Герцог, я надеюсь, Вы понимаете, что даже если нас поженят насильно, то я не стану выполнять свои супружеские обязанности? Не потому что лично Вы мне неприятны, это не так. Вы привлекательный мужчина, и половина фрейлин хоть сегодня готова отдаться Вам. Но я принцесса крови и, прежде чем вступать в интимную связь, должна трезво оценивать её последствия для себя и потомства.

Райт почувствовал, как алеют уши, и порадовался, что сильно отросшие волосы не дадут маркизе этого заметить. А девушка продолжала, словно и не пела только что дифирамбов своему предполагаемому жениху:

– Мы не можем сейчас позволить парламенту вернуть салический закон посредством наших жизней. Так, кузина?

Ирена кивнула.

– И отсюда следует, что ты, моя дорогая, так же не должна спать с мужем, как и я. Если у вас появится сын, то ты станешь не нужна. Тебя просто уберут с дороги. И, дай Бог, если не физически. Ты, конечно, всегда мечтала избавиться от обязанности быть королевой, я понимаю. Но умирать-то, наверное, в твои планы не входит?

– То есть ты предлагаешь согласиться на требование парламента, но на самом деле вступить в браки фиктивно?

– По-моему, это самый простой выход из ситуации, – пожала плечами первая леди, снова выпрямилась и посмотрела в глаза сначала сестре, потом Райту.

– Хорошо, – отозвался герцог, – предположим, у нас с Вами, миледи, меньше всего хлопот. Его Величество ищет возможность не допустить этот брак. А в случае свершения такового, думаю, мы не станем мешать спокойно жить друг другу до развода. Но вот что делать с принцессой и герцогом Ландешотом?..

– Отец сказал, что наш брак, скорее всего, будет неизбежен, – едва справившись с биением сердца, проговорила Ирена, опустив взгляд. – Если с шотландцами ничего не получится, то мне придётся смириться с этим…

Пальцы Райта с силой сжали спинку стула от одной мысли, что венчание его возлюбленной с соперником всё-таки состоится.

– Может быть, Вы, маркиза, разъясните милорду наши позиции? – предложил Красный Джон. – У Вас это отлично получается. Среди всех нас Вы лучше всех осведомлены в политической сфере.

Анжелина фыркнула:

– Я не только в политике осведомлена, герцог. Я так же прекрасно знаю, что первый пэр питает некоторую слабость к нашей наследнице и вряд ли откажется от возможности реализовать этот брак и разделить с ней постель.

Глаза маркизы, как два чёрных лезвия, вонзились в лицо принцессы. По телу Ирены пробежала дрожь.

– Ведь он не ради короны подчинится предписанию, а ради права обладать тобой, не так ли, кузина?

– Я не могу читать чужие мысли, – ответила Дочь Англии как можно более сдержанно.

– Так вот, Ирена, тебе нужно собрать в кучу всё своё женское влияние и убедить герцога, что он не должен тебя касаться после венца, – более мягко произнесла Анжелина. – Не хочу пугать, но точно знаю, что есть люди, которые только и ждут, когда ты забеременеешь, чтобы инсценировать твою смерть родами. Вернее, и твою, и младенца.

Райт вздрогнул. Наследница же не изменилась в лице.

– Видит Бог, ещё год назад я бы порадовалась этой мысли. У меня были на то свои причины, о которых я умолчу, – тихо проговорила маркиза. – Вам обоим прекрасно известно, кто подкупил Кеннеди для похищения принцессы Уэльской. Но сейчас всё изменилось. Я стала мудрее, а твои противники, кузина, стали ещё более кровожадны. И мне их уже не остановить. В этой игре парламента я такая же пешка, как и ты.

– Что ты хочешь сказать?

– Что они не остановятся ни перед чем, даже если ты не подпустишь Ландешота к себе, найдутся охотники сделать всё за него.

От этих слов Райт побледнел и понял, что интрига, в которую они оказались втянуты, ещё более ужасна, чем он мог себе представить. В памяти сразу всплыла история графини Брендборд…

– И я прекрасно понимаю, что то же самое грозит и мне, – добавила Анжелина.

– Я сумею защитить свою супругу от притязаний в случае чего, – отпарировал Красный Джон. – И думаю, что у герцога Ландешота, как начальника королевской охраны, достаточно возможностей, чтобы обеспечить полную безопасность принцессы.

– Безопасность – это полдела, – повела бровями красавица. – Важно, чтобы не поползли сплетни, что мы не исполняем своего долга перед страной. Ведь в наши планы входит развод через год-два по причине невозможности рождения детей в браке.

– Этот вариант мне нравится, – кивнула Ирена. – Но я не представляю, как его реализовать.

– Всё просто: ты просишь папеньку подарить себе уединённый замок подальше от Виндзора и никого не принимаешь. Живёте вы с мужем в разных корпусах и не встречаетесь ночами. Все же думают, что вы упорно делаете детей. Мы с герцогом можем поступить примерно так же. Через год можно легко заявить, что ничего не вышло, и потребовать аннулировать брак. По английским законам, король, как глава церкви, это сделает.

– Это прекрасный план, маркиза, – произнёс Райт, поражённый тонким умом первой красавицы. – Но согласится ли на него Ландешот?

– Да, план хорош, – промолвила Ирена и подняла взгляд на сестру. – Но, Анжелина, ты забываешь об одном обстоятельстве… После развода нам придётся вторично выходить замуж. Если брак не будет консуммирован[20]20
  Значит «доведён до конца», что означает наличие интимной близости между супругами.


[Закрыть], то как объяснить это обстоятельство второму супругу? И если, прежде чем нас разводить, парламент соберёт консилиум, чтобы выяснить, исполнялся ли супружеский долг?

– Его легко обмануть, уверяю тебя, – махнула рукой девушка.

Райт готов был провалиться сквозь землю от таких интимных разговоров между девицами, свидетелем которых ему невольно пришлось стать. Но принцесс, казалось, это обстоятельство не особенно смущало.