Текст книги "Конь-призрак"

Автор книги: Ричард Аллен Кнаак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Первым из них был король Меликард. Властительный монарх выглядел так, словно с ним позабавился не очень голодный, но весьма игривый дракон. Меликард стоял у дальней стены, один из тюремщиков поддерживал его.

Второй, Кворин, держал в руках длинный страшный кинжал. Он явно играл с принцессой, как кот с мышью. Судя по лицу Эрини, она убила бы Кворина тысячью разнообразных способов, если бы только могла. Но она не могла – и это подтвердило прежние догадки Темного Коня. У Кворина был некий магический предмет, который ослабил чувства Темного Коня и лишил принцессу колдовских способностей. При виде Темного Коня Кворин впал в ярость – пожалуй, только советник был способен разгневаться, встретив лицом к лицу такое устрашающее создание, как Вечный Конь.

Все это иссиня-черный жеребец понял с первого взгляда. Он шагнул вперед, не сводя глаз с Кворина, но советник, не теряя присутствия духа, схватил принцессу и поднес кинжал к ее шее.

– Только шевельнись, и она умрет! Я убью ее, даже если ты посмотришь в мою сторону, демон!

Несколько стражников, не слишком впечатленные вызывающей речью своего начальника, улизнули в более спокойное место. Остались только те, кто не мог выскочить из камеры.

Темный Конь расхохотался в лицо Кворину:

– Да, ты истинный слуга своего господина! Такой же трусливый болван, как и он! – Взгляд холодных синих глаз уперся в предателя. – Лучше подумай, что тебя ждет, если ты убьешь ее!

– Я заставлю ее мучиться! Я пойду на все! – Глаза советника расширились, он стремительно отвел взгляд и крикнул своим людям:

– Не смотрите ему в глаза, не то он околдует вас, как околдовал тот старый мешок с костями, Дрейфитта!

Оставшиеся стражники ударились в панику. Тот, кто держал Меликарда, в конце концов ринулся к двери, столкнув на пол короля. Меликард упал и не поднялся.

Кворин, выругавшись, отступил к стене, ни на миг не отводя лезвия от горла Эрини. Она, в свою очередь, смотрела на него с испепеляющей ненавистью, смутившей даже Темного Коня.

– Твои люди покинули тебя, мастер Кворин! Глубина их веры в тебя растрогала мою душу!

Но советник был очень опасным противником. Он не поддался страху, даже когда его планы стали рушиться.

Пока он держал нож у горла принцессы и не позволял своим людям глядеть Темному Коню в глаза, Бессмертный мало что мог сделать. Что бы он ни предпринял, Кворин успеет перерезать горло Эрини.

Причиной всех бед был тот амулет, что сковывал способности Эрини и притуплял чувства Темного Коня. Скорее всего, это талисман искателей – сколько же этих проклятых штуковин болтается по Драконьему царству! – и Вечный не представлял себе, как можно удалить его из камеры, не спровоцировав Кворина на ответные действия.

Положение спас Меликард. Меликард, о котором позабыли все, кроме Эрини, и которого даже она считала обессилевшим. Избитый безрукий король, упав на пол, остался лежать неподвижно, как труп. Кворину было о чем беспокоиться, помимо короля. И советник не заметил, как король медленно поднялся с пола, глядя единственным глазом в спину предателю. Стражники, чьи взгляды были прикованы к демоническому черному жеребцу, бьющему копытами об пол, тоже не обращали внимания на Меликарда. Эрини, с ненавистью смотревшая на Кворина, до последнего мига не замечала короля, а когда заметила, не выдала себя ни взглядом, ни движением.

Темный Конь замечал все и вел себя соответственно. Если появится возможность действовать, то Черный Призрак ее не упустит.

Едва стоящий на ногах король вытянул вперед единственную руку. Темный Конь немедленно заполнил затянувшуюся паузу:

– Так на что же ты надеешься, смертный? Что простоишь здесь, пока сюда не войдет Король-Дракон собственной персоной?

– Если понадобится, простою, – яростно ответил Мэл Кворин. – Но сомневаюсь, что придется так долго ждать. Мне нужно только избавиться от тебя, и я думаю…

Меликард, подобравшись к своему бывшему помощнику, схватил его за ворот и рванул на себя. Кворин взмахнул рукой, и лезвие лишь чиркнуло Эрини по подбородку. Один из солдат навалился на короля и Кворина, и все трое смешались в один клубок.

Темный Конь нанес удар. Стражник, успевший схватить Эрини, в ужасе попытался заслониться ею. Может быть, ему бы это помогло, если бы на него нападал человек. Но Вечный Конь располагал и другими возможностями. Он ударил правым передним копытом, расколов и пол, и землю под ним.

Прямо под ногами принцессы и схватившего ее стражника разверзлась пропасть. Солдат глянул в нее и в ужасе отшатнулся: оттуда на него смотрел глаз! От неожиданности он ослабил хватку. Принцесса вылетела из его объятий, влекомая силой Темного Коня, и мягко опустилась за его спиной. Когда она коснулась земли, ноги стражника потеряли опору. Скорее опора ушла из-под его ног – он провалился в расщелину вместе с куском пола. Его крик мгновенно затих – пол сомкнулся за ним, не оставив от расщелины и следа.

– Я всегда тяготел к некоторой театральности, – пожаловался Темный Конь всем, кто мог его слышать.

Эрини не обратила внимания на его слова – ее заботил лишь Меликард, которому, как ей казалось, грозила смертельная опасность. Ее спасение заняло несколько секунд, хотя ей и злополучному стражнику могло показаться, что прошло гораздо больше времени. Темный Конь рассмеялся. Сосредоточив свои усилия на Кворине, он оторвал советника от пола и, пока предатель вращался в воздухе, отправил его талисман в место достаточно жаркое, чтобы переплавить даже чары искателей. Черный Призрак задумался, не отправить ли следом и самого Кворина, но решил подождать – иногда может пригодиться и такое мерзкое создание.

Принцессе же до подобной рассудительности было далеко. Пока ее способности были скованы охранительным талисманом Кворина, ярость ее разрослась безмерно. Теперь же, когда силы вернулись к ней, она, не раздумывая, нанесла удар. Мэл Кворин вскрикнул и стал раздирать себе грудь. Последний стражник удрал, когда его начальника подняло в воздух. Больше защитников у Кворина не осталось. Эрини собиралась отомстить ему за все, что он сделал и что только собирался сделать.

– Эрини! – Слабый зов Меликарда остался без ответа, настолько принцесса была охвачена жаждой мести.

– Принцесса! – взревел Темный Конь. Его голос прорвался туда, где потерпел неудачу король. – Принцесса Эрини! Возьмите себя в руки!

«Взять себя в руки?» Судя по ожесточенному лицу Эрини, этого ей хотелось меньше всего. Время спокойных раздумий миновало – настало время мщения!

– Подумайте, что вы делаете с собой, принцесса – не с этой падалью! – настойчиво продолжал Темный Конь. – Или вы хотите превратиться в Сумрака – пожертвовать человеческим лицом ради волшебных способностей?

Что-то откликнулось в Эрини – ее глаза оторвались от Кворина и обратились сначала к иссиня-черному жеребцу, а потом – к возлюбленному. Взгляды Меликарда и Эрини встретились, и то, что принцесса прочитала в единственном глазу короля, изгнало из ее сердца все мысли о мщении. Темный Конь почувствовал, как успокоились ее волшебные силы. Мэл Кворин, мокрый от пота и бледный, как смерть, вздохнул и потерял сознание. Темный Конь медленно опустил его на землю.

– Меликард… – Принцессу охватил стыд, она казалась себе еще худшим созданием, чем Кворин.

У короля сил совсем не осталось – их остатки ушли на последнюю схватку. Меликард сумел лишь подняться на локте, глядя на свою невесту, которая продолжала терзать себя и шептать невнятные слова. Темный Конь мог бы без труда подслушать их разговор, но решил воздержаться. Бывают вещи, в которые лучше не вмешиваться.

Разговор с Меликардом, похоже, успокоил Эрини. Начинающая колдунья улыбнулась и осторожно тронула лицо Меликарда там, где оно было изуродовано неким магическим предметом много лет назад.

Лицо и фигура Меликарда вновь обрели цельность. Темному Коню пришлось присмотреться, прежде чем он понял, что Эрини лишь вернула Меликарду маску и руку из эльфийского дерева, а не восстановила недостающие части его тела. Такое было бы не под силу даже Коню-Призраку.

Король, опираясь на принцессу, поднялся на ноги и двинулся к черному жеребцу. Пока еще ни король, ни принцесса не сказали Бессмертному и слова. Темный Конь терпеливо ожидал, понимая, что им пришлось вытерпеть от рук того, кто сейчас бесформенной грудой валялся на полу.

– Не знаю, как благодарить тебя, дем… Темный Конь, – начал наконец Меликард, злясь на самого себя. – А я еще пытался сделать тебя своим рабом… Я удивляюсь, Бессмертный, как ты захотел помочь мне после этого.

– Должен сказать, Ваше Величество, что благодаря любезностям советника Кворина это было почти невозможно, – кисло ответил призрачный жеребец. – Так что я пришел к вам на помощь скорее ради своей благодетельницы. – Он указал на принцессу. – И ради вашего народа тоже. Сюда идет Серебряный Дракон с огромным войском, так что мои причины должны быть вам понятны.

– А люди Кворина по-прежнему удерживают дворец и северные ворота.

– Да, Ваше Величество. Скажите мне, ваша армия повернет назад от Адских Равнин, когда обнаружится, что Дрейфитта убили?

Меликард замер.

– Дрейфитт? Его убили? – Он яростно повернулся к Кворину. – Как бы мне хотелось расправиться с ним прямо сейчас, откинув формальности публичного суда и казни!

Темный Конь покачал головой:

– Это всего лишь исполнитель. Истинный преступник – волшебник Сумрак. Он организовал все это действо. Он заключил союз с Серебряным Драконом. Главная моя задача – найти Сумрака, но я сделаю все, что смогу, чтобы спасти ваш народ от Серебряного Дракона.

– Скорее всего, армия не повернет назад, – сказал Меликард, отвечая на предыдущий вопрос Темного Коня. – Но у нас достаточно и других возможностей. Смерть Дрейфитта нанесла тяжелый удар по моим планам, но еще не все потеряно.

– Вы сможете сдержать орды Серебряного Дракона?

Меликард взглянул на Эрини.

– Если моя невеста поможет своими волшебными силами – может, и сумею.

– Моими… тебе не противно то, что я колдунья?

– Не больше, чем тебе – то, что я калека. Может, это была игра света и тени, но Темный Конь был готов поклясться, что маска из эльфийского дерева улыбнулась вместе с живой половиной королевского лица.

«Да, магия бывает разная…»

Эрини благодарно улыбнулась:

– Не знаю, что я смогу сделать, но буду стараться изо всех сил.

Меликард, воодушевленный ее словами, уверенным голосом сказал:

– Тогда начнем с того, что очистим дворец от мятежников.

ГЛАВА 18

Волшебник Сумрак кружил по залам и коридорам огромного королевского дворца Талака, никем не замечаемый в творившемся вокруг хаосе. Стражники, бегавшие взад-вперед – Сумрака не интересовало, мятежники они или верные Меликарду люди, – даже проходя на расстоянии вытянутой руки от него, не обращали внимания на фигуру в капюшоне.

Добравшись до нужного места, волшебник опустился на колени посреди внутреннего сада. Здесь, в самом центре дворца, он совершит последнее, самое важное действие.

Бесформенные сгустки, появившиеся из его рукава, запорхали и закружились в безмолвном нетерпении. В отличие от причудливых созданий, которых он вызвал в прошлый раз, эти не были живыми существами ни в каком смысле – просто частички магической энергии, призванные выполнить определенную задачу. Сумрак выпустил их не меньше дюжины и остановился. В голове запульсировала боль, но он уверил себя, что в этом нет ничего особенного. Он не теряет память – во всяком случае, так ему казалось, – и его личность не меняется уже несколько дней. Он наконец-то стал самим собой, и ничто больше этого не изменит.

Волшебник усилием мысли разослал крошечных бесплотных шпионов во все стороны. Они обыщут весь дворец, каждый закоулок этого огромного здания.

Он отступил в тень и замер. Интересно, как скоро Темный Конь учует его, когда Сумрак снимет с себя маскирующее заклинание? Наверное, быстро, но Сумрак справится со своим делом еще быстрей.

Волшебник улыбнулся, словно представив себе предстоящую сцену.

Очистить королевский дворец оказалось легче легкого. Меликард обнаружил в соседних камерах нескольких пленников, схваченных людьми советника, и освободил их.

Даже эти люди, немногочисленные и невооруженные, представляли силу, достойную внимания, а ведь еще у короля были волшебница и демон.

После тщательного осмотра большей части дворца выяснилось, что мятежники сбежали. Остались лишь немногие – в большинстве своем мародеры. Люди Меликарда подбирали оружие, брошенное в коридорах. Причина бегства открылась, когда схватили грабителя, орудовавшего в королевских покоях. Пленный, не отрывая безумного взгляда от Темного Коня, рассказал, что люди Кворина услышали, будто Меликард выпустил орды демонов, которые приберегал как раз для этого случая. Король и дворец-то позволил захватить только чтобы узнать, кто верен ему, а кто нет. Сейчас предатели спасаются бегством от безжалостно преследующих их демонов.

«Несложно понять, что случилось», – подумал Темный Конь. Увидев его и поняв, что он пришел на помощь Меликарду, приспешники Кворина кинулись наутек. Они мчались куда глаза глядят, на бегу предупреждая своих товарищей о демоне. Как всегда бывает при панике, слухи стали мгновенно обрастать ужасающими подробностями о демонах, вышедших на охоту, и уж тут вояки Кворина кинулись врассыпную.

Бессмертный хмыкнул и сказал Меликарду:

– Похоже, я недооценил ваши шансы на быструю победу. Примите мои извинения, король Меликард!

– За быструю победу нам нужно благодарить тебя. Надеюсь, что предатели у северных ворот сдадутся так же быстро.

– Может, мне стоит отправиться туда? Король покачал головой:

– Спасибо за предложение, но твой вид может вызвать панику среди жителей. Мне нужно, чтобы в городе сохранялся порядок.

Эрини, которая моментально исчезла, когда все они прибыли в тронный зал, появилась вновь вместе с офицером в форме Гордаг-Аи. Меликарду он был знаком, и принцесса представила капитана Истона только Коню. Истон с ужасом смотрел на черного призрачного жеребца, но военная выучка не позволила ему проявить слабость.

Капитан Истон обратился к королю с пространными извинениями за то, что не смог обеспечить безопасность принцессы Эрини. Глядя на выражение лица принцессы, Темный Конь подумал, что несколько минут назад выслушать ту же тираду пришлось ей.

– Я уже объяснила вам, капитан, – не выдержала наконец Эрини, – что я волшебница. Я случайно переместила себя из спальни в другое место. Вы и ваши люди никак не могли проследить за мной. – В ее спокойном голосе таилась горечь. Эрини не могла себе простить, что из-за нее погибли люди, пытавшиеся спасти ее.

Пока они разговаривали – слишком медленно и путано, по мнению Темного Коня, – он пытался уловить какую-то ускользающую мысль. Что-то очевидное, что-то связанное с плутом Кворйном…

«Ну конечно же! Как я не вспомнил об этом раньше!» – Темный Конь повернулся к Меликарду, занятому разговором о плащах-хамелеонах, которые были на людях Истона.

– Ваше Величество!

Когда огромный, черный как смоль жеребец-призрак хотел привлечь к себе внимание, ему это удавалось без труда. Меликард повернулся к нему:

– Что случилось? Сумрак проник в стены дворца?

Темный Конь фыркнул:

– Не ручаюсь, что мне удалось бы его заметить! Но я хотел сказать о другом. У меня к вам просьба!

– Какая? Я слишком многим обязан тебе, чтобы отказать в чем бы то ни было.

– Я хочу осмотреть комнату Мэла Кворина. Лицо Эрини потемнело. Меликард мрачно кивнул:

– Мне следовало сразу позаботиться об этом. От него тянется ниточка к Королю-Дракону – а может быть, и к Сумраку.

– Именно так! Это он нашел для Дрейфитта книгу, которая хранилась у драконов! Интересно, что еще таится в его комнате?

– Я велю, чтобы его приволокли сюда! – Меликард почесал подбородок. – Он все покажет тебе сам – даже если придется отрубить ему несколько пальцев на руках и ногах.

Бессмертному эта мысль не понравилась.

– Не думаю, что стоит впускать Мэла Кворина в его комнату. Это рискованно. Он уже преподнес нам немало неожиданностей; кто знает, что у него еще есть про запас. Нет, лучше уж я сам обыщу его покои. Пусть ваш бывший советник лучше рассматривает паутину в своей новой норе.

– Наверное, ты прав. Тебе нужен провожатый?

– Не думаю, что я решусь войти в такого рода место без разведки. Я восприимчив к некоторым вещам.

Меликард улыбнулся:

– А я думал, преград для тебя не существует. Раз дело обстоит иначе, я отправлю с тобой человека, который покажет дорогу.

Темный Конь низко склонил голову, изобразив что-то наподобие поклона:

– Буду только благодарен.

Через несколько минут он уже шел к личным покоям бывшего советника в сопровождении насмерть перепуганного солдата. Даже зная о том, что спокойно идущий вслед за ним огромный жеребец – союзник короля, солдат дрожал и спотыкался. Бессмертного забавляло, что испытанный ветеран трясется как осиновый лист от страха перед ним, но шутить не стал из жалости к человеку.

Наконец они добрались до дверей, от которых так и веяло спесью, хотя на вид они ничем не отличались от любых других во дворце. Темный Конь заинтересовался, далеко ли отсюда до королевских покоев. Похоже, Кворин устроил в самом сердце дворца собственное маленькое королевство, откуда мог, судя по словам Эрини и Меликарда, появляться там, где его меньше всего ожидали.

Темный Конь отпустил провожатого, и тот удалился с максимальной скоростью, которую позволяло достоинство ветерана. Угольно-черный жеребец дождался, пока солдат скроется за поворотом, и принялся искать хитрости и ловушки, подстерегающие у входа.

Первая уловка была простой, но забавной: хитрый тройной замок на дверях. Обычный ключ отпирал один из замков и автоматически запирал другой незаметно для человека, попытавшегося открыть дверь. Незваный гость толкал дверь и убеждался, что она по-прежнему закрыта. Он поворачивал ключ еще раз, отпирая второй замок и запирая третий, и так без конца. У Кворина наверняка был специальный ключ, отпирающий все три замка одновременно. Весьма впечатляющая работа, решил Темный Конь, но вряд ли ему будет сложно с этим справиться. Ему не нужен ключ, да и на замок он мог просто не обращать внимания. Дверь была так мощно укреплена, что выбить ее смог бы разве что разъяренный бык, да и то не с первого удара. Но что это значило для существа, которое могло расколоть скалу легким ударом копыта? Из уважения к королю Меликарду и принцессе Эрини Темный Конь не стал ломать дверь на куски.

Вместо этого он заставил открыться все три замка одновременно, словно в них действительно провернулся специальный ключ.

Еще проще было сделать так, чтобы дверь открылась сама. Темный Конь тихо рассмеялся, представив, как действует руками – а ведь он вполне мог создать себе руки и как-то даже подумывал об этом. Свой теперешний облик Бессмертный выбрал для себя сам – его изначально бесформенная сущность могла принимать любые очертания. Впрочем, благодаря его способностям, выбранная им форма служит ему не хуже, чем любая другая.

Темный Конь осторожно заглянул в комнату.

– Забавно, – пробормотал он. Личные покои Мэла Кворина вызвали у него странное чувство – будто советник не жил в них, а только делал вид, что живет. Они были слишком безупречны, слишком декоративны – даже кресла у камина были расставлены как напоказ. В такой комнате человек, подобный Кворину, вряд ли мог чувствовать себя уютно. Скорее всего, здесь советник вел приватные беседы и делал вид, что занимается делами.

Следующая дверь вела в спальню – в ней все соответствовало должности и положению Мэла Кворина – главного королевского советника. Огромная роскошная кровать вызывала ощущение, что на ней никогда не спали. На книжных полках выстроились новые нетронутые тома – типичный набор книг по политике и истории, включая, по злой иронии судьбы, несколько книг покойного Дрейфитта.

Жеребец горько засмеялся – читал ли Кворин хоть одну из них?

Личные покои Мэла Кворина не здесь, окончательно заключил Темный Конь. Эти покои – для поддержания престижа. Но где тогда?..

Он вышел из комнат и осмотрел коридор. В одном его конце располагались покои принцессы Эрини и ее фрейлин, в другом были две двери с одной стороны и пустая стена напротив. Темный Конь уставился на эту стену, украшенную картинами и гобеленами. Все, похоже, в порядке… если смотреть снаружи.

Темный Конь вернулся в покои Кворина и сразу устремился в спальню. Он напряг свои чувства и быстро обнаружил то, что искал.

На дальней стене спальни лежало маскирующее заклятие, которое он не заметил в первый раз, озадаченный явной декоративностью покоев Кворина.

«Не так уж ты хитер, приятель!» Сам Кворин или кто-то другой мастерски запечатал вход в остальные комнаты, сделав их почти незаметными. Войти туда можно было только через покои советника. Темный Конь нашел что-то наподобие рычага, упрятанного в дальней стене спальни. Не теряя времени, он нажал на рычаг и быстро отступил назад. Недавние неудачи приучили его к осторожности. Чувства слишком часто обманывают его в последнее время.

Стена бесшумно скользнула в сторону. Никаких признаков опасности. Темный Конь внимательно исследовал стены, пол и потолок. На дверном проеме лежало слабое заклинание, тщетно пытавшееся направить его куда угодно, только не внутрь. Любой человек поддался бы и отправился прочь, увлекаемый внезапно появившейся новой мыслью. Темный Конь легко преодолел в себе это побуждение и уничтожил заклинание, чтобы потом сюда смогли войти люди короля. После этого он распахнул потайную дверь пошире и осторожно вошел. Уже на пороге он понял, что именно здесь было настоящее жилище советника-предателя.

Комната была темной, как жизнь ее бывшего хозяина. Темный Конь с трудом представлял себе, как мог здесь жить человек, пусть даже такой, как Мэл Кворин. «Да, принцессу Эрини сюда приглашать не стоит!»

– И они называли демоном меня, когда такое чудовище ходило в советниках у их короля!

Комната была полна жуткими сувенирами. Целую полку занимали черепа, отполированные до зеркального блеска. «Интересно, – подумал Темный Конь, – неужели Кворин убил каждого из них собственными руками? Может, это соперники в борьбе за власть?» На противоположной стене, словно выставленная черепам на обозрение, размещалась внушительная коллекция необычного оружия самого зловещего вида, предназначенного явно не для быстрого и безболезненного убийства. Мэл Кворин, похоже, питал слабость к зазубренным лезвиям.

«Нужно было позволить принцессе Эрини стереть эту мразь с лица земли! Нет, стоит заняться этим самому!»

Смерть была здесь частой гостьей; Темный Конь чувствовал ее омерзительный запах. Следующая комната смердела еще сильней. Темный Конь не решился даже войти туда. Он знал, что в ней. Игровая комната Кворина.

«Можно ли хоть как-то объяснить такое с человеческой точки зрения?» Зря он помешал Эрини расправиться с мерзавцем сразу же, в тюремной камере Когда все будет кончено, Мэл Кворин расплатится дорогой ценой, и жизни его не хватит в уплату за злодеяния.

Темного Коня, в отличие от людей, никогда не мучили вопросы о смысле и бессмысленности кары за преступления. Мэл Кворин не имеет права жить дальше, и этого не перевесит никакая польза, которую можно из него извлечь.

Но все эти находки не имели ничего общего с тем, что искал Темный Конь. Если откинуть в сторону садистские привычки Кворина, оставалось не так много следов его двойной жизни. Темный Конь рассчитывал найти планы, карты или что-нибудь еще, чтобы узнать вражеские замыслы. Ничего подобного здесь не оказалось. «Нужно искать тщательней», – хмуро подумал Конь-Призрак и сосредоточился.

Сами собой открылись выдвижные ящики стола. Распахнулись дверцы шкафов, обнажая свое содержимое. Со щелчком откинулась потайная панель. Даже замаскированная дверь в стене раскрылась шире.

– Покажи мне, что ты прячешь, – прошептал он комнате.

Взлетели в воздух пергаменты, карты, талисманы – все, что годами лежало без движения. Предмет за предметом пролетал перед взглядом Бессмертного, что был намного зорче людских глаз. Рассмотрев предмет, Темный Конь возвращал его на прежнее место – отнюдь не из уважения к советнику-садисту, а ради короля Меликарда, который наверняка захочет разобраться с имуществом Кворина лично. То, что не имеет значения для Темного Коня, может оказаться жизненно важным для короля Талака.

Людей поразила бы скорость, с которой он просматривал вещь за вещью. Мелькали лишь контуры пролетающих предметов. Темный Конь торопился, но вовсе не был небрежен. Если среди имущества Кворина есть что-то важное, то он это найдет.

И он нашел, хотя на это ушла уйма времени.

Маленькая невзрачная шкатулка. На первый взгляд могло показаться, что в ней лежат одна-две памятные безделушки. Но советник был не из тех, кто хранит сувениры. В шкатулке заключалась сила – и сила огромная. Крышка не поддалась, и это немало поведало Темному Коню о ее создателе. Не так много на свете существ, наделенных подобными способностями. В их число входят, в частности, и Короли-Драконы.

Темный Конь пробормотал заклятие и отложил шкатулку в сторону. Эта вещь потребует полной сосредоточенности – не стоит заниматься ею, пока он не завершит поиски. Коня-Призрака снедало нетерпение, и от этого его поиски становились все рассеянней. «Нужно взять себя в руки!..» Предстоит сделать очень многое, и хотя ночь кажется бесконечной, но скоро начнет светать. Серебряный Дракон уже не так далеко от стен Талака.

Дальнейшие поиски принесли не слишком обильные плоды. Содержимое комнаты мало говорило о злодеяниях Кворина и о замыслах его хозяина. Казалось, жизнь этого человека началась совсем незадолго до того, как он стал мелким городским чиновником. Может, так оно и было. Именно такой агент и нужен Королю-Дракону.

Когда Темный Конь уже собирался прекратить поиски, ему попался пожелтевший пергаментный свиток с отчетливым магическим излучением. Темный Конь не мог определить возраст пергамента, но с первого взгляда понял, что он имеет отношение к враадам. Темный Конь не стал терять времени на его изучение и с еще большим рвением продолжил поиски.

Еще три предмета привлекли его внимание. Первым был кинжал с надписью, относящейся ко временам перед Поворотной Войной. По некоторым признакам Темный Конь заподозрил, что кинжал принадлежал Азрану Бедламу – сумасшедшему отцу Кейба. Вторым предметом был еще один пергамент древнего происхождения. Хотя ничего зловещего призрачный жеребец в нем не учуял, но все же что-то насторожило его. Последней находкой был талисман искателей, лежащий на той же полке, что и шкатулка. Темный Конь не понял его назначения, но всякая вещь, которую Кворин считал важной, уже по одной этой причине интересовала его.

Разглядывая отобранные предметы, Конь-Призрак не знал, радоваться или огорчаться. Может быть, он нашел именно то, что искал, но теперь нужно разобраться, что именно он нашел.

Больше всего его занимала шкатулка, но с ней предстоит повозиться. Темный Конь начал с кинжала. Он подозревал, что это – одно из первых изделий Азрана. Дух сумасшествия ощущался в нем. Кинжал убивал одним лишь прикосновением. Легкий, незаметный укол – и смерть. Тщательно обследовав оружие, Темный Конь больше ничего примечательного в нем не обнаружил. В отличие от других предметов, кинжал не вернулся на прежнее место. С чувством странного удовольствия Темный Конь отправил его в долгий полет к солнцу. Даже предметы, изготовленные Азраном, не вечны.

Талисман искателей почти не содержал магической силы, и Темный Конь сомневался, что в нем есть прок. Талисман вернулся на прежнее место. Оставались пергаменты и, конечно, шкатулка.

Темный Конь со всеми мыслимыми предосторожностями развернул пергамент враадов. Пожелтевший и покоробившийся свиток сильно пострадал за прошедшие тысячелетия, как и книга Сумрака, но то, что он вообще сохранился, говорило о вложенной в него силе. Оставалось лишь надеяться, что пергамент не защищен дополнительным заклинанием, которого Темный Конь не заметил. Когда речь идет о враадах, нельзя быть уверенным ни в чем.

Он узнал эмблему, хотя видел ее лишь раз, да и то в далеком прошлом, знамя с драконом. Когда-то он знал, как назывался клан враадов, которому принадлежало это знамя, но сейчас вспомнить не мог. Он помнил лишь, что Сумрак принадлежал к тому же клану.

На свитке была карта – подробная карта всех областей Драконьего царства. Там же был список примерно из двадцати неразборчиво написанных имен, некоторые из них зачеркнуты. Темный Конь с отвращением отбросил пергамент. Только врааду могли прийти в голову хранить список распределения ролей в каком-нибудь заговоре. «Великие завоеватели!» – ехидно засмеялся Темный Конь.

Остались два предмета: пергамент поновей и шкатулка. Темный Конь еще раз попробовал вскрыть ее с помощью своих сил, но опять ничего не вышло. В гневе он отпустил ее, и коробочка гулко ударилась об пол.

Темный Конь принялся за пергамент и, прежде чем здравый смысл напомнил ему об осторожности, резко развернул его.

Удар!

У человека от такого удара разорвалось бы сердце. Темный Конь только лишь подосадовал на собственную беспечность. Будь заклинание посильней, ему бы не поздоровилось.

Заклинание ослабело и рассеялось. Угольно-черный жеребец занялся пергаментом. Ничего – чистый свиток. Его назначение заключалось только в том, чтобы убить человека, который неосторожно прикоснется к нему. Предназначался ли пергамент для самого Кворина, если он не угодит своему хозяину, или сам предатель собирался подсунуть его кому-нибудь в нужный момент? Впрочем, теперь свиток-убийца превратился в бесполезный листок. Темный Конь вернул пергамент на прежнее место и вновь занялся коробочкой.

– Тебе есть о чем поведать мне, дружок, – бормотал он. – Я хочу знать, что таится в твоей утробе – и как мне туда залезть…

Заклинание, закрывавшее шкатулку, казалось ему странным образом незавершенным, и похоже, именно эта незаконченность мешала крышке открыться. Заклинание – это замок, и закончить его – все равно что повернуть ключ в замке. Но где же ключ? «У меня нет времени возиться с тобой, – мысленно обратился Темный Конь к шкатулке. – Отвечай, куда подевался ключ?» Он обыскал здесь все до последней пылинки, и наверняка ключ попадался ему на глаза. Он должен обладать магией, но слабой, едва заметной… Только малой толики не хватает заклинанию, которое запирает крышку. Что это может быть?

«Талисман искателей! Точно!» Вот почему Кворин хранил бесполезный предмет, назначения которого Темный Конь не смог понять! И лежал талисман на той же полке, что и шкатулка! Почему бы не положить ключ рядом с замком – тем более что никто не догадается сопоставить эти два разных предмета? Лучший тайник – самое заметное место. Темный Конь все больше убеждался, что его догадка верна. В конце концов, единственный способ убедиться – попробовать, подходит ли ключ к замку.