Текст книги "Любовь и Гниль: Парень встретил девушку (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Было ли это неправильно с моей стороны? Возможно. Мне было всё равно.

– Заводишь себе друзей?

– Хендрикс, – Пейдж посмотрела на меня своими взрослыми голубыми глазами, которые казались такими неуместными на её ангельском личике. – У них хорошие манеры.

Я чуть не подавился своим смехом, а потом чем-то ещё, когда Риган подмигнула мне. Чёрт возьми, она была такой сексуальной. Я неловко поёрзал, когда в моей голове промелькнули тысячи греховных мыслей.

Я был тигром. Я был хищником.

И она понятия не имела.

– Думаю, Пейдж отказалась от мужского рода в целом, – объяснила Риган. – Как оказалось, мальчики во всём мире не в состоянии запомнить манеры.

Я почувствовал себя немного неловко из-за этого. Это было правдой, мы с братьями впали в какой-то варварский ритм без присмотра родителей или других женщин. Но мы не могли быть настолько плохими.

– Мы просто дразним её, – пробормотал я.

– И весь мужской род погибнет в итоге, – вставила её подруга, беспомощно. – Наверное, лучше не обнадёживать её.

Было что-то, что я должен был сказать на это, хотя я не мог придумать, что именно, чтобы не выглядеть жутким преследователем.

Вон вмешался раньше, чем я смог спасти ситуацию:

– Так вот почему вы путешествуете вдвоём?

Остальные мои братья присоединились к нам, как только Вон присоединился к компании. Очевидно, они были так же нетерпеливы, как и я. Я не винил их… Но, чёрт возьми, они были несносны.

– А с кем же нам путешествовать? – прорычала Хейли. – Все, кого мы знаем, мертвы.

– Кроме нас, – добавила Риган с некоторой убеждённостью, как будто ей нужно было напомнить себе.

– Кроме нас, – прошептала Хейли.

Боль в груди вернулась, и я знал, что не позволю этим девушкам уйти утром. Я решил это прямо сейчас. Мне нужно было уберечь их от опасности. Возможно, у меня был комплекс героя. Или, возможно, появилась Риган и раскопала какую-то великую частицу человечности, которой не хватало во мне с тех пор, как человечество исчезло. Они выживали так долго, но это не означало, что они будут продолжать выживать. Они несли на своих плечах тяжесть всего мира, и я точно знал, насколько тяжким было это бремя. Я бы сделал всё, чтобы удержать его для них, дать им немного больше пространства для дыхания.

– Как же вы, девочки, выжили? Как вы выживали так долго? – спросил Нельсон.

Мне было интересно, шли ли его мысли в том же направлении, что и мои.

– Нам вроде как везло. Вся наша жизнь развалилась за три дня. И когда парень Риган попытался съесть её, мы решили, что пришло время покинуть город и отправиться на юг.

Парень Риган пытался её съесть?

Слишком много гнева горело в моей крови, горячего, как лава, и более опасного, чем было приемлемо.

– А откуда вы родом? – спросил Вон.

– Айова, – ответила Хейли.

Но это был не тот вопрос или ответ, который я хотел услышать.

– Что значит, твой парень пытался тебя съесть? – настойчиво поинтересовался я.

Риган посмотрела на меня потерянными, беспомощными глазами, а затем объяснила:

– За два дня мы обе потеряли родителей. До этого момента мы не воспринимали угрозу зомби всерьёз. Я к тому, что, кто мог знать, что зомби окажутся настоящими. Они должны были быть просто тварями в фильмах. Наши родители легко отделались. Они были на городском собрании, вместе с большинством других взрослых, где они пытались понять, что делать с военными и новостными репортажами, как неожиданно на собрание напали. Некоторые из них были обращены в Пожирателей, но многие были просто убиты. Наши родители оказались счастливчиками, – она сделала паузу, и мы все поняли значение этого признания.

Она имела в виду, что они умерли на месте. Быстрая смерть была, безусловно, лучшим способом уйти в этом мире. Я определённо надеялся, что мои родители пошли именно таким путём.

– Мы подумывали о том, чтобы остаться, сделать рай из того места, где мы прожили всю нашу жизнь, но когда Крис приехал, чтобы остаться со мной…

Она замолчала, а тем временем имя «Крис», как кислота, пронеслось по моим венам. Что было с этой устаревшей ревностью? Очевидно, она отлично справлялась.

До сих пор.

Хейли продолжила за Риган с момента, на котором та остановилась:

– Он попытался её схомячить. Поэтому она ударила в его лицо разделочным ножом, а затем попрактиковала параллельную парковку на его теле, пока его голова больше не была прикреплена к шее.

Срань господня!

Неудивительно, что эти девушки прожили так долго. Они могли сделать всё возможное, чтобы выжить. Это было самое трудное – отбросить свою человечность и найти способ совершить невыразимые акты насилия.

– Впечатляет, – присвистнул мой старший брат.

Риган слегка ощетинилась, чувствуя себя неловко от комплимента.

– Это было необходимо, – сказала она вместо этого.

– Безусловно, – заверил я её.

– А потом вы просто сорвались с места? – спросил Нельсон.

– Сначала мы убедились, что ни одна из нас не добавила мозги в ежедневную пищевую пирамиду, а потом загрузили всё ещё окровавленный «Эскалейд» и гнали его, пока не кончился бензин, – ответила Риган.

Хейли добавила:

– Но уехали мы не особо далеко. Для начала в машине только было пол бака и к тому времени, когда нам нужно было заправиться, заправочные станции превратились в зоны военных действий. Мы бросили машину и пошли пешком.

– Очень умно с вашей стороны не рисковать заправиться, – голос Вона звучал впечатлёно.

И я должен был признать, что тоже был впечатлён. Заправочные станции были одними из самых опасных мест, когда вспышка только началась. Человек убивает человека, безумные площадки для зомби, на которых у людей не было ни единого шанса, а затем и дикие твари после резни.

– И каков же ваш окончательный план? – спросил я, мысленно бросая вызов Риган, чтобы она снова посмотрела на меня.

Она так и сделала.

– Мы идём на юг, – сказала её подруга, но я не сводил глаз с Риган.

– Куда на юг?

Это не имело смысла. После всего, что я узнал о Риган за это короткое время, это была первая по-настоящему безответственная вещь, которую она сказала.

Она прочистила горло и бросила на Хейли отчаянный взгляд. Однако когда её взгляд снова встретился с моим, её глаза были стальными, уверенными и полными убеждённости.

– В Южную Америку, Компадре. Ну, или куда-то поблизости.

Нет, нет. Ни за что на свете эта девушка не отправилась бы туда.

По крайней мере, не в одиночку.

Нет, погодите, теперь я был совершенно безумен.

– Вы же не серьёзно, – сказал Вон.

Мы ещё немного пообщались невербально, и я понял, что эти девушки тоже начали ему нравиться. Я не был уверен, что я чувствовал по этому поводу.

– Железно, – невинно улыбнулась ему Хейли. – То есть серьёзно.

– Какого чёрта вам там надо? – изумлённо спросил Нельсон.

– Следи за языком, – напомнила ему Пейдж.

– Извини, Пейджи, – быстро извинился Нельсон, а затем снова переключил своё внимание на Хейли. – С какой стати вам ехать на юг? Вы наверняка слышали о наркокартеле? О рабстве? Армии зомби?

В точности мои мысли.

Я ожидал какого-нибудь замечательного объяснения, но Риган просто пожала плечами и сказала:

– Конечно, мы и об этом слышали.

Я не смог сдержаться.

– И вы всё ещё собираетесь туда?

Гнев разгорелся во мне, как вулкан. Я отказывался позволить этим девушкам совершить такую огромную, дорогостоящую ошибку. Они умрут там. Они едва выбрались из южного Миссури. С этого момента всё только накалилось. Они понятия не имели, во что ввязываются. Или, может быть, они знали и были достаточно глупы, чтобы поверить, что они лучше легионов зомби и людей, которые решили, что человеческая жизнь значит немногим больше, чем охотящиеся на них Пожиратели.

– Что же там такое, что вы готовы встретиться с толпами зомби или с бывшим картелем, который поработит вас и заставит развлекать целые лагеря мужчин?

Мои руки начали дрожать от разочарованного чувства беспомощности, и я ненавидел это. Я напрягал и сжимал их, пытаясь взять свои эмоции под контроль. Но Ящик Пандоры был открыт, и я полностью пробудился с появлением Риган в моей жизни – оживший труп, ожившая душа, переосмысленное будущее.

– Это всё горы, – прошептала Риган, как будто это много для неё значило.

Я отогнал все эти сильные, всепоглощающие эмоции, восстановил некоторую психическую стабильность и очень старался взглянуть на это с её точки зрения. Она была в бегах с тех пор, как умерли её родители, вероятно, даже не нашла времени оплакать их или своего умершего парня. Её жизнь превратилась из совершенно нормальной и, возможно, немного испорченной в потрясение и постоянную опасность. У неё больше не было дома, постоянного места для проживания или чего-то ещё, кроме рюкзака за спиной и подруги рядом с ней. И обе эти вещи могли быть отняты у неё в любой момент. Она не была склонна к самоубийству… она была бесцельной, потерянной, одинокой. Ей нужен был кто-то, кто дал бы ей что-то, ради чего она могла бы жить. Она чувствовала себя неуправляемой и нуждалась в способе вернуть себе часть стабильности, которую потеряла в тот момент, когда в мир вошли Пожиратели.

– Здесь тоже есть горы, – напомнил я ей, проверяя её.

Я надеялся, что это убедит её отказаться от худшего места, куда она могла бы пойти.

– Там живёт двоюродная сестра моего отца, хм, ну или жила. Насколько мне известно, она всё ещё жива. Во всяком случае, она была миссионеркой. У неё был сиротский приют в Андах. Когда дела пошли совсем плохо, она умоляла моего отца перевезти нас туда. Она сказала, что там безопаснее, чем в Айове. Она была под защитой гор, там было очень мало людей, и она знала о древнем городе Майя с хорошими стенами. Она сказала, что мы сможем защитить себя, восстановить общество, – объяснила Риган тем же уверенным голосом.

– Да, и когда ты в последний раз с ней разговаривала? – настаивал я, чувствуя, как снова поднимается гнев.

Почему она не могла понять, что этот план был просто полным дерьмом?

Она даже не запнулась.

– Прямо перед смертью моих родителей. Телефоны всё ещё работали, и мои родители подумывали об этом. Они считали, что посмотрят, как пройдёт собрание, какие новости будут в округе, а потом мы либо останемся, либо купим билет на самолёт.

Прошедшее время, казалось, совсем не беспокоило её. Эта девушка была загадкой – удивительная дихотомия осторожного, мудрого цинизма, наивной надежды и сладкой веры. И в этом было что-то, что-то притягательное и непреодолимое.

Пока я пытался придумать, что бы сказать полезного, моя младшая сестра уловила в этой истории другой смысл, чем все мы.

– Твои родители рано умерли, – прошептала она.

Она посмотрела на Риган с нарастающим состраданием, которое поразило меня в грудь. Даже Пейдж могла видеть, насколько ранены и сломлены были Риган и Хейли. Вероятно, я мог бы дать им и их сумасшедшему плану передышку.

Возможно.

При условии, что они согласятся отказаться от этого до завтрашнего утра.

– Вы в жизни не проберётесь через Мексику, – предупредил я её.

И я был прав насчёт её неукротимой воли, потому что следующее, что она сказала, было:

– Но мы же так далеко зашли.

Я больше не мог потакать этой фантазии.

– По чистой случайности и нашей щедрости.

Она фыркнула и бросила на меня снисходительный взгляд.

– Вряд ли. Мы бы прекрасно справились. На случай, если ты не заметил, Хейли уже неслась ко мне.

– Да, прекрасно, – уступил я. – Но теперь её пистолет пуст. А сколько патронов у тебя осталось, Риган? Ты даже не вытащила своё оружие, когда влетела в дверь. Готов поспорить, что у тебя осталось меньше горсти пуль. Держу пари, что у вас всё на исходе.

– Это не совсем так. У меня полно косметики.

Боже, она была такой всезнайкой. И это меня как бы заводило.

– Именно это я и хотел сказать.

Я был прав. Ей нужно было признать, что я был прав.

– Хорошо, великий создатель планов, какова твоя долгосрочная цель? Вы не можете оставаться здесь вечно. В конце концов, у вас закончатся припасы, вода и еда. А потом что?

Она дрожала от гнева и напряжения. Её щёки покраснели от разочарования, а идеальные губы очаровательно надулись.

Я хотел, чтобы она злилась, чтобы она оставалась такой. А потом целовать её до тех пор, пока она не направила бы всю свою страсть и энергию на меня.

Мне действительно нужно было наладить свою жизнь. Что со мной происходит? Должно быть, сказались два года целибата. Должно быть так.

И этот острый язычок.

– Мы направляемся на север, – ответил Вон, когда я не смог. – В Новую Шотландию или куда-нибудь ещё, в изолированную канадскую провинцию.

Нельсон объяснил дальше, только это звучало так, как будто он пытался убедить их в этом.

– На севере нет работорговцев, и не так много людей превратилось в зомби, чтобы столкнуться с ними. Мы пойдём через Дакоту, не торопясь, чтобы оставаться сильными и сытыми.

– Мчаться куда-то, когда ты голоден и безоружен – это глупо.

Ладно, возможно, это было низко даже для меня, но я ничего не мог с собой поделать.

– Идти со скоростью улитки, чтобы вся эта славная земля, за которой вы охотитесь, была занята и заселена, так же глупо, – возразила она.

– Это не Калифорнийская золотая лихорадка, Риган. Ты играешь со своей жизнью. Вы явно голодны и недоедаете. Что бы с вами случилось, если бы мы не обнаружили вас копающимися в женской одежде? Где бы вы сегодня ночевали? – поинтересовался я.

И мне было искренне любопытно. Они прожили так долго, и я мог восхищаться ими за это. Но они играли с огнём. Они рисковали своей жизнью каждое мгновение, которое выбирали для этого бродячего существования. Раньше для них это было нормально. Но теперь у них был я. У них были мы.

– Какое тебе дело, Хендрикс? – прошипела она мне, явно расстроенная моими вопросами и интересом к их благополучию.

Меня это тоже немного нервировало, ладно, больше, чем немного.

– Мы не ваша забота. И вообще-то через шесть часов мы будем уже далеко в пути, направляясь к другой стороне экватора. Оставь всё как есть.

Мы сверлили друг друга взглядом, ожидая, что сломаем друг друга. Я знал, что она не сломается. Я знал, что она твёрдо придерживалась своего плана и выходила далеко за рамки разумного. Но она должна знать, что я тоже не отступлю. Ни единого шанса.

Вон прочистил горло, пытаясь разрядить напряжение, которое нарастало между нами.

– Хорошо, теперь, когда мы всё уладили, пора спать, Пейдж.

Это привело нас всех в движение. Вон пошёл готовить Пейдж ко сну, а Хейли и Риган исчезли, решив заняться другими девчачьими делами, прежде чем исчезнуть в своём углу нашего пространства.

Я стоял на месте и долго думал, может быть, слишком долго. В конечном счёте, все притихли и разошлись по нашему импровизированному дому.

Я подошёл к Вону и Нельсону, которые разговаривали приглушёнными голосами. Нельсон сидел на моей кровати, в то время как Вон наклонился вперёд, уперев локти в колени и обхватив голову руками. Я тяжело опустился рядом с Нельсоном, и Вон поднял голову и встретился со мной взглядом усталых глаз.

– Мы не должны были впускать их, Хендрикс, – сказал Нельсон тихим, полным сожаления голосом.

– И почему? – спросил я.

– Потому что теперь они здесь. И мы не можем игнорировать их.

Нельсон уставился на свои ноги, смущённый признанием того, что я уже знал, что он чувствовал.

– Мы, как минимум, не должны были спрашивать об их планах, – вздохнул Вон.

– Нет, – не согласился я. – Это началось ещё до этого. Для меня это началось ещё до того, как мы открыли для них дверь.

– Так что же мы будем делать? – потребовал ответа Вон. – Пойдём с ними? А как же малыши? Или что насчёт них? Они определённо не звали нас с собой.

– Мы можем позаботиться о них, – вставил я. – Защитить их.

– Так вот в чём дело? Ты не можешь защитить всех, Хендрикс. Даже если мы пойдём с ними, нет никакой гарантии, что…

– Это не то о чём говорит Хендрикс, – вмешался Нельсон. – Речь идёт не о защите всех, кто нуждается в защите. Если бы это было так, мы бы никогда не уехали из дома.

– Тогда в чём дело? – спросил Вон.

– Речь идёт о том, чтобы защитить их, – подтвердил Нельсон. – Ну же, Вон. Эти девушки… Они не справятся сами по себе. Даже если им удастся отбиться от Пожирателей, стихий и, чёрт возьми, диких животных, поселения ни за что не позволят им пройти. Посмотри на них. Они – эротическая мечта каждого больного ублюдка. Они всё равно, что шлюхи, если мы ничего не предпримем.

– Боже, – с отвращением выплюнул Вон.

Я даже не подумал об этом столь глубоко. Но Нельсон был прав.

– Мы нужны им, Вон, – подтвердил я серьёзным голосом.

– А как же Пейдж?

У меня уже был свой ответ на этот вопрос, потому что это было правдой.

– Они явно способные девушки. Думай об этом как о взаимовыгодном сотрудничестве. Мы защищаем их. Они помогают защитить Пейдж. К тому же, ты должен признать, что некоторое женское влияние пойдёт ей на пользу. Они помогут ей со всеми важными девчачьими штучками. Они помогут ей с образованием. Девушки в таких вещах настоящие профессионалы. Мы даже не пытались научить её читать с тех пор, как уехали. Мы сохраняем ей жизнь, но подводим её во всех других отношениях.

– Чёрт возьми, – Вон снова обхватил голову руками и потянул себя за волосы. – Но Южная Америка? Проклятье, неужели нельзя было выбрать место получше?

– Это далеко, – напомнил нам Нельсон. – Давай просто посмотрим, к чему это приведёт. Может быть, они передумают. Может быть, мы найдём план получше. Конечная цель не в том, где мы окажемся, а в том, чтобы мы оказались там вместе.

– Мудро, брат, – ухмыльнулся я ему.

– Хорошо, – Вон посмотрел на нас и кивнул. – Хорошо, мы пойдём на это.

– И мы не оставляем им выбора, – добавил я. – Я к тому, что мы можем заставить их чувствовать, что у них есть выбор, но мы все знаем, что у них его нет, да?

– Да, – согласился Вон. – Это единственный способ. Это единственный способ для них выжить.

Чего я не сказал, чего я не мог сказать, так это того, что я начинал думать, что для меня это тоже единственный способ выжить.

Мы разработали план, как подойти к ним утром, а затем забрались в свои кровати. В комнате было совершенно тихо, спокойно и меланхолично. Я закрыл глаза, но заснуть не смог. У меня в голове было слишком много мыслей, плюс очень реальная возможность, что Риган попытается улизнуть отсюда утром, не предупредив нас.

Я не был уверен, как долго я лежал там, думая о том, что скажу ей, как смогу убедить её, что объединение сил – единственный путь, но когда первая рука кулака Пожирателя опустилась на стальной лист, который мы разместили над лестничной клеткой, я даже не удивился.

Я сел в постели и понял, что это именно та возможность, которая мне нужна.

Риган не могла оставить меня, если я был ей нужен.

Но я позволю ей сделать выбор. Я всегда, всегда буду позволять ей выбирать. Ну, вроде того. Я не собирался бить её по голове и тащить обратно в свою пещеру. Но теперь наше будущее было связано, и ей просто-напросто придётся смириться с этим.

Я встал, надел ботинки и вооружился до зубов. Мы все были готовы к этому. У нас был протокол и план побега, который был разработан и отрабатывался с тех пор, как мы прибыли сюда. Я подошёл к девочкам, намереваясь помочь им собраться. Я заметил, что девушки выглядели немного ошеломлёнными и дезориентированными в постели, которую они делили.

Набравшись смелости, я сказал:

– Девочки, выдвигаемся через три минуты. Обувайтесь. У вас нет времени на сборы.

Риган снова фыркнула.

– Как будто мы ещё не готовы.

А потом они вскочили, накинули несколько рубашек поверх маек и взвалили на плечи рюкзаки.

– Готовы, – сказала Хейли с улыбкой.

Я зачарованно наблюдал, как Риган подняла волосы и стянула их резинкой. Невероятная.

– У вас есть ещё что-нибудь, чем вы можете поделиться? – спросила она меня, жадно разглядывая мой полуавтомат.

– Вон там у Вона.

Я указал на наш здоровый запас оружия, который мы накапливали с тех пор, как начали всё это путешествие. Чёрт возьми, половина оружия была ещё до этого. Наш дом отнюдь был не против второй поправки.

– Выбирайте сами.

А потом я стоял ошеломлённый, наполовину парализованный, наблюдая, как они подпрыгивают, пуская слюни на пистолеты, ножи и патроны.

Чёрт возьми, я уже был влюблён в эту девушку.

Я присматривал за ней, пока они с подругой вооружались, и пока я помогал своим братьям собраться и подготовить Пейдж. Мы работали слаженно, как хорошо смазанная машина. Наше умение планировать на худшее и понимание того, каких препятствий следует ожидать, всегда спасёт нас. Наш отец хорошо нас обучил. Мы могли ориентироваться в этих неопределённых водах просто потому, что у нас уже были внутренние компасы.

Наконец, мы стояли группой, ожидая, когда откроются закрытые лифты. Я нашёл Риган в толпе и решил встать рядом с ней. Теперь у меня было место в её жизни, и это был мой шаг вперёд, чтобы занять его.

Могу ли я, наконец, обвинить в этом судьбу? Судьба? Великое создание, которое свело нас вместе – в нужное время и в нужном месте… так ли это?

Трудно было сказать. Но только потому, что невозможная жизнь, которой мы жили, сделала веру во что-то большее и мудрое, чем я, почти невозможной.

Если бы кто-нибудь задал мне тот же вопрос до того, как мир полетел в тартарары, тогда я, возможно, поверил бы в космические силы, сдвигающие земные плиты и выстраивающие звёзды, пока мы с Риган не оказались на пути друг друга.

Теперь я был меньше озабочен тем, что уготовила нам судьба, и гораздо более полон решимости извлечь максимум пользы из этой прекрасной перспективы.

Может быть, я больше не был духовным, но я определённо превратился в оппортуниста.

Риган была моей возможностью.

– Отсюда есть выход наружу? – спросила она меня сильным голосом.

Она даже не испугалась. Всё помещение дрожало и отзывалось эхом от ударов кулаков голодных Пожирателей, пытающихся проникнуть внутрь, чтобы съесть нас, и Риган была полна решимости только выбраться.

– В перспективе, – ответил я.

Я даже не мог притвориться таким же крутым, как она. Энергия и адреналин гудели в моей крови, полностью пробуждая меня и заставляя все мои инстинкты и чувства быть на пределе. Я чувствовал, что разрываюсь пополам, пытаясь следить за Пейдж и Риган.

Пейдж всегда будет моим главным приоритетом, но я не мог отрицать острого желания защитить Риган.

Я огляделся по сторонам, представил себе наш план побега и мысленно вообразил каждое будущее убийство. Ключом к выживанию и сохранению жизни тех, кого ты любишь, было всегда быть готовым.

Я был чёртовым бойскаутом, когда дело доходило до драки. Каждый в этой комнате доберётся до безопасного места.

В моей жизни не было иного выбора.

– Хорошо, тогда спасибо, – прошептала мне Риган, звуча довольно искренне.

Моя кровь похолодела, застыла в моих венах. Я наблюдал, как Нельсон и Вон наконец-то открыли дверь, но это было отстранёно, растеряно. Они начали работать с нашей системой шкивов, а я начал работать над анализом слов Риган.

– За что?

Я повернулся к ней, понимая, что она не пришла к тому же выводу, что и я о наших жизнях. Даже если бы нас никогда не связывало нечто большее, чем дружба, у нас определённо было совместное будущее. С этого дня и впредь.

– За всё.

Она пожала плечами и отвернулась.

Может быть, она была не такой храброй, как я думал. Может быть, она смирилась с тем, что это была безвыигрышная ситуация. Хотя она понятия не имела, с кем сейчас путешествует. Паркеры не верили в безвыигрышные ситуации. Мы забирали всё, при каждом удобном случае.

Хотя мне нужно было, чтобы она тоже в это поверила.

– Говоришь так, словно собираешься умереть, Риган, – рявкнул я немного резче, чем намеревался.

Но меня раздражало, что она мне не доверяла. Да, я знал, что веду себя неразумно. Но я ничего не мог с собой поделать. Тестостерон слился с адреналином, и превратил меня в суперсолдата, которым я должен был быть.

– У нас есть план побега. С вами всё будет в полном порядке.

Замешательство боролось с разочарованием, когда она пыталась не смеяться надо мной. Я хмуро посмотрел на неё, ожидая, что она объяснит.

– Я знаю, – а затем, поскольку я всё ещё не понимал, она вздохнула и дала понять, почему она благодарит меня, в основном прощаясь со мной. – Но мы направляемся на юг, а вы на север. Я просто хотела сказать вам спасибо перед тем, как мы расстанемся, и у меня больше не будет такой возможности. Я серьёзно, спасибо вам.

Я уставился на неё. Она всё ещё ничего не понимала. А потом я начал немного паниковать. Был ли я единственным, кто почувствовал эту связь между нами? Я чувствовал себя слитым с ней, пойманным на крючок леской из титановой стали, которая никогда не отпустит меня. Как она могла просто не предположить, что с этого момента наши жизни переплелись друг с другом?

Мои братья начали спускать людей через лифт, следуя нашему плану побега, и на мгновение отвлекли внимание Риган от меня. Я воспользовался возможностью, чтобы сделать шаг вперёд и, наклонившись, сказал ей прямо на ухо:

– Хорошо, Риган, – тихо сказал я.

Она вздрогнула, услышав мой голос у своего уха, и я понял, что в тот момент я был не единственным, кто это почувствовал. Между нами было что-то реальное, что-то осязаемое и заслуживающее изучения.

– Я понимаю, что такое независимость, но ты не пойдёшь на юг, пока мы не уберёмся отсюда к чёртовой матери и не окажемся в безопасности. Держись прямо за мной, поняла?

Она резко повернула голову и уставилась на меня с душой, полной ярости.

– Милое предложение, но я сама могу о себе позаботиться

– Я и не говорил, что не можешь, – признался я.

И я знал, что она может. Но дело было не в этом.

– Держись позади меня, поняла?

– Если это поможет тебе почувствовать себя мужчиной, – вздохнула она, звуча совершенно раздражённой мной.

Я подавил улыбку.

– А о походе на юг мы поговорим позже.

Она открыла рот, чтобы поспорить со мной, что-то бормоча и, казалась, совершенно выбитой из колеи. На этот раз я улыбнулся по-настоящему, не в силах что-то с собой сделать. Я подтолкнул её вперёд, и она проползла через пространство лифта без колебаний или дальнейших подсказок.

Я позволил ей привыкнуть, и когда она не смогла принять удобное положение, чтобы пристегнуться, я лёг на живот и схватил её за задницу, чтобы помочь ей успокоиться. В любой другой ситуации я бы воспользовался этим моментом и выяснил, как далеко она позволит мне зайти. Но сейчас была ситуация «жизнь или смерть», выживание или пища для Пожирателей. Всё делалось клинически, методично, необходимо для нашего побега.

Хотя удивлённый писк, который она издала, когда я прикоснулся к ней, привёл в замешательство мою решимость.

– Какого чёрта? – зарычала она на меня.

– Вот, – я напрягся под её весом и защёлкнул карабины на месте, – так.

Теперь её поддерживала верёвка, хотя это был не самый удобный способ передвижения. Но он был рабочим. Это единственное, что имело значение.

Я скользнул под лифт, который завис над достаточно большим пространством, чтобы протиснуться под ним, и тоже пристегнулся. Мы бы спустились вниз вместе. С этого момента мы всегда будем делать что-то вместе, чтобы выжить. И на этот раз я не был навязчивым преследователем. Так мы поступали в моей семье. Мы оставались вместе, чтобы вместе остаться в живых.

– Где ты должна оставаться? – я снова спросил её.

Мне нужно было убедиться, что она поняла меня.

Она пристально смотрела на меня сквозь темноту, её черты странно подсвечивались фонариком внизу.

– Хендрикс, ты что, издеваешься надо мной?

Она поймёт. Я просто должен был помочь ей.

– Со мной, Риган. Всегда только со мной,

Её дыхание участилось и стало более нерегулярным, эхом отражаясь от стен шахты. Я надеялся, что это было хорошим для меня знаком. Она снова уставилась на стену перед собой, и мы, молча, спустились по стене, пока наши ноги снова не оказались на твёрдой земле.

– Мы установили его так, чтобы он ни с чем не был связан, но есть барьер, который удерживает его от падения в шахту. Барьер продержится некоторое время. Мы просто пытаемся сбить Пожирателей с толку, пока выбираемся отсюда. Но если они пойдут по нашему следу, лифт вряд ли надолго задержит их, – я объяснил логику плана.

– Ты думаешь, моя окровавленная одежда привлекла их? – спросила она, и я надеялся, что она имела это в виду, потому что оставила её наверху и не пыталась взять с собой.

Нет, она была умнее этого.

– Возможно, – подтвердил я.

– Ой, мне очень жаль…

– Не сейчас, Риган.

У нас не было на это времени, и ей не за что было извиняться. Я поднял свой полуавтомат, и она последовала моему примеру. Мы должны были быть готовы ко всему. Пожиратели кормили Пожирателей. Так и обстояли дела. В основном они были одинокими существами, пока не появлялась возможность поесть, а затем, чем больше шума они производили, тем больше себе подобных они привлекали. Один Пожиратель может превратиться в сотню Пожирателей всего за несколько минут. Они, казалось, выползали из трещин в земле и из тени зданий. Они были повсюду, перенаселяя эту планету смертью и болезнями.

Я не знал, существовала ли долгосрочная стратегия уничтожения их угрозы, но должно было быть какое-то решение для возвращения человечества. Мы должны были быть сильнее их. Человечество не было потеряно – не полностью. И мы были умнее, проницательнее и, самое главное, у нас всё ещё были души.

Мы должны были вернуть эту планету, хотя бы для того, чтобы уберечь кого-то ещё от заражения. Зомбизм был настоящим хищником, не пощадившим ни одной жизни на своём разрушительном пути.

Вон, Пейдж и Хейли ждали нас на первом этаже. Пейдж была зажата между ними, как будто она принадлежала им или, скорее, как Хейли принадлежала им. Пейдж нацепила своё храброе лицо и встретилась со мной взглядом, когда я посмотрел на неё.

Она была такой мужественной, и я восхищался каждой её частичкой.

На этот раз у неё не было при себе оружия, и, надеюсь, оно ей не понадобится. Мы все научили её пользоваться всеми видами оружия, которые у нас были, и она была достаточно сильна, чтобы держать его, и она также немного тренировалась с ножом, но это не означало, что мы просто позволяли ей волей-неволей бегать с оружием. Ей было восемь.

И мы пытались сохранить ей жизнь.

Эта часть магазина оставалась изолированной от остальных отделов, так что мы могли прятаться незамеченными, пока остальные мои братья не доберутся до дна шахты.

Однако Пожиратели кишели повсюду, громкие, голодные и целеустремлённые, нуждающиеся в наших мозгах. Они были медлительны, неуклюжи и едва ли сознавали что-либо, кроме плоти, и всё же они были самым опасным врагом, с которым когда-либо сражалось человечество.

Один укус. Только один. И конец. Яд болезни немедленно заражал вас, и ваша рациональная, функционирующая мысль умирала в результате отчаянного пристрастия к плоти, крови и мозгам.