Текст книги "Вверх, к синему небу (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Сюда.

Блад Лепард, у которой окружающее, похоже, особо сильных эмоций не вызывало, двинулась по забитому покупателями тротуару на север, волоча Харуюки за собой.

В итоге она его привела к особо шумному зданию, вход в которое был не непосредственно с улицы, а чуть в глубине.

С первого взгляда Харуюки не сумел понять, что это за магазин. Над входом мигала неоновая вывеска «QUADTOWER», внутри царил полумрак. А еще оттуда вырывалось множество накладывающихся друг на друга громких электронных звуков.

– …«Квадтауэр»? Что это?.. – спросил малость испугавшийся Харуюки.

– Ге-цен.

После этого короткого ответа Пард-сан решительно вошла в магазин. Что еще за ге-цен? С этой мыслью Харуюки засеменил следом.

Значение этого слова стало ясно, как только он спустился по короткой лестнице и шагнул на темный пол.

На бетонном полу плотными рядами стояли доисторические игровые автоматы – здоровенные, с устаревшими ЭЛТ-экранами и джойстиками. Из всех динамиков безостановочно лилась игровая музыка, звуки ударов и взрывов. Игроки, полулежащие на креслах с откинутыми спинками, сосредоточенно молотили по клавишам.

Пока Харуюки, стоя у входа, обалдело смотрел на происходящее, возле стоящих в два ряда игровых автоматов победно вскинул руки один из игроков, и тут же толпа зрителей на заднем плане подняла шум. По другую сторону ряда с убитым видом встал паренек. Похоже, эти двое сражались друг против друга на двух машинах.

Один из зрителей – точнее, одна – тут же села за освободившийся автомат. Ярко одетая девушка, смахивающая на какого-то игрового персонажа, достала из кармана серебряную 100-иеновую монетку и сунула в щель посреди автомата.

– По… понятно, – сухим ртом прошептал Харуюки. – Ге-цен – это значит гейм-центр. А эти машины – «аркадные игровые автоматы»!

Харуюки продолжал говорить возбужденно, но Блад Лепард, как обычно, ответила коротким «да» и снова двинулась вперед.

Харуюки, хоть и понимал важность цели, которая привела его в этот квартал, не мог подавить в себе желания тоже сесть за одну из этих машин; один-то разок ничего не изменит! С такими громадными контроллерами он раньше дела не имел, но на домашней игровой приставке, управляемой с геймпада, он столько играл в 2D-файтинги, что даже устал от них.

Но, увы, у него не было с собой этих старинных штук, 100-иеновых монет – ни в карманах формы, ни в сумке. Если как следует поискать, где-то здесь наверняка найдется автомат по обмену электронных денег; но стоит ему только разлучиться с Пард-сан в этом большом и темном заведении, может случиться ужасное… его, вероятно, отругают. Так что Харуюки, едва не плача, отказался от этой идеи.

Когда в его голове с оооочень большим запозданием всплыл вопрос «А зачем, собственно, она притащила меня сюда?», Харуюки погнался за качающейся косой на фоне платья горничной, и совсем скоро они оба оказались возле дальней стены заведения, где был лифт.

Страшненький древний лифт проглотил Харуюки и Пард-сан и с грохотом понес их вверх. Остановился он на четвертом этаже.

За открывшейся дверью царила атмосфера, абсолютно ничем не напоминающая ту, что была в полуподвале; здесь было тихо, как в могиле. И тоже были ряды, но не игровых автоматов, а узких кабинок, разделенных внушительными на вид панелями. У правой стены стояли автоматы по продаже напитков.

Такого рода места Харуюки тоже были знакомы. Так называемые «дайв-кафе», предлагающие дешевые кабинки для Полного погружения в уединенной обстановке. Поскольку кабинки запирались, нырять отсюда было безопаснее, чем оставлять свое тело на открытом пространстве – в какой-нибудь кофейне или семейном ресторанчике.

Однако рядом с парковкой, где Пард-сан оставила мотоцикл, было полно дайв-кафе. Харуюки задумался, почему они пришли именно в это неблизкое заведение, но тут Пард-сан, быстро получив чек в автомате, широким шагом двинулась вглубь помещения. Харуюки неохотно последовал за ней.

Но –

– Входи.

То, на что указала Блад Лепард, было, вне всяких сомнений, одноместной кабинкой. Более того, когда Харуюки сделал что было велено, она сама зашла следом как ни в чем не бывало, так что он просто не мог не уточнить:

– Э-эмм, здесь всего одно сиденье.

– Все двухместные кабинки заняты. Если мы вдвоем поместимся, все нормально.

Дав этот бесстрастный ответ, она задвинула дверцу, и крепкий на вид замок громко щелкнул. Подобрав длинную юбку, она затем уселась немного боком на откидывающееся кресло.

Когда Пард-сан отодвинулась своим стройным телом к самому краю, осталось сантиметров сорок свободного пространства. Однако толстый Харуюки влез бы туда с трудом. Там было бы очень тесно.

– …Эм.

Харуюки хотел было сказать: «Пойду закажу себе еще одну кабинку», – но горничная-сан его опередила:

– Эн-пи. Меня не заботит прижиматься к ребенку.

Зато меня еще как заботит!!! И вообще, если вспомнить первое условие возможности стать Бёрст-линкером, ты старше меня не более чем на три года!!!

Несмотря на этот мысленный крик души, Харуюки уже успел смириться с таким обращением и потому, пробормотав «т-тогда прошу прощения», сел рядом с Блад Лепард. Несмотря на то, что он пытался как можно сильнее отклониться от девушки и прижаться к ручке кресла, между его носом и грудью под белоснежным передником оставалось миллиметра два.

Едва Харуюки почувствовал в воздухе сладковатый аромат, отдающий сливками и клубникой, у него закружилась голова, однако он вытерпел. Тут же до него донесся шепот с такого близкого расстояния, что, казалось, даже дыхание Пард-сан ощущалось.

– Первое. Установи аватар для Полного погружения, который нельзя связать с тобой в реале.

– …А, ага.

Кое-как снова запустив затормозившийся мыслительный процесс, Харуюки быстро влез на виртуальный рабочий стол и сменил аватар с розового поросенка, которым он пользовался в локальной сети средней школы Умесато, на зеленую ящерку, которую не применял раньше никогда.

– Г-готово.

– Второе. Когда нырнешь, иди в ворота «Акихабара BG».

– П-понял.

– Кей. Начинаю отсчет. Один, ноль.

…Обычно отсчет ведут как минимум с трех!

Одновременно с этой мыслью, мелькнувшей в голове Харуюки, два рта одновременно произнесли команду:

– Директ линк.

Фшшш! С этим звуком сознание Харуюки отделилось от тела и упало в черноту.

Снизу подплыло несколько ворот доступа. Поскольку от Глобальной сети Харуюки был отключен, все это были локальные сети, расположенные в этом здании, «Квадтауэре». Среди сверкающих надписей «Читайте сколько захотите!» и «Онлайн-игры бесплатно» обнаружилась и неприметная строчка «Акихабара BG».

Как только Харуюки потянулся к ней невидимой рукой, круглая иконка подплыла ближе, и его туда затянуло. Харуюки ощутил легкую задержку – признак того, что проводилась какая-то процедура идентификации.

Но совсем скоро он вновь ощутил движение, и наконец его ступни с металлическим стуком опустились на пол.

Подняв голову, Харуюки обнаружил себя в месте, которое можно было бы назвать или громадным баром, или клубом.

Стены и пол были из ржавых железных плит и проволочной сетки. Посередине было прямоугольное пространство вроде атриума; на полу первого этажа, окружающего этот атриум, и второго этажа стояли примитивные столы – просто железные плиты, установленные через равные промежутки.

За этими унылыми столами сидело множество аватаров, которые, видимо, тоже нырнули в этот бар. Все они были в тени, но когда Харуюки увидел их силуэты, то вздрогнул.

Это заведение было не в ускоренном мире, а в обычном виртуальном пространстве. И тем не менее Харуюки понял. Все они – Бёрст-линкеры. Иными словами, сеть под названием «Акихабара BG» была тем местом, куда могли подсоединяться только люди, у которых в нейролинкере установлена программа «Brain Burst».

Сглотнув горлом своей зеленой ящерки, Харуюки огляделся повнимательнее.

Следующее, что он заметил, – висящий на цепи в центре атриума большой четырехсторонний монитор. В тускло освещенном помещении символы на виртуальных дисплеях виднелись совершенно отчетливо.

На самом верху готическим шрифтом было написано: «TODAY’S BATTLE»[10].

Ниже – «18.00», скорее всего, текущее время.

Следующая строка: «"Фрост Хорн lv 5" 1.57 VS "Слейт Болт lv 4"[11] 3.22» – явно объявление о дуэли. Но Харуюки не понимал, что означают числа с десятичной точкой после уровней.

– …Эмм, это же… – тихо обратился Харуюки, закончив наконец глазеть по сторонам, к стоящей рядом Блад Лепард.

Ее аватар, естественно (или, правильнее сказать – ожидаемо), был без платья горничной. Все тело облегал черный кожаный гоночный комбинезон. Однако из ворота торчала вовсе не человеческая голова. Зверь – что-то из кошачьих – с красивым темно-красным мехом. Впервые за все время до Харуюки дошло, что имя «Лепард» похоже на «леопард».

Леопардоголовая гонщица глянула своими пепельно-золотыми глазами сверху вниз на ящерку Харуюки и ответила:

– «Акихабара Батлграунд»[12]. Священная дуэльная арена Бёрст-линкеров.

– С-священная?.. – переспросил Харуюки. Потом внезапно ему в голову пришла одна мысль, и он добавил: – Акихабара – значит, здесь база Желтого легиона, или как?

– Нет. Единственная абсолютно нейтральная зона во всей Акихабаре… За мной.

И, цокая сапогами, она пошла прочь. Харуюки засеменил следом.

В самой глубине бара находилась, естественно, стойка, сделанная из железных пластин. Блад Лепард текучим движением села на табурет посередине. Харуюки на раз-два взгромоздил свое ящеричье тельце на соседний.

– Добрый вечер, «Матчмейкер»[13].

При взгляде на аватар по ту сторону стойки, вскинувший голову в ответ на тихие слова Пард-сан, Харуюки мгновенно подумал: «Дворф!»

Низкое, кряжистое тело, спутанная борода. Очки в металлической оправе поверх запавших круглых глаз, громадный галстук-бабочка. Странно, что он не держал топор в грубых лапищах.

Дворфоподобный аватар сперва поднял взгляд на леопардовую голову Пард-сан и выгнул бровь, потом посмотрел на ящеричью голову Харуюки и хмыкнул, затем снова повернулся к Пард-сан и улыбнулся.

– О, да у нас редкий клиент. Сколько месяцев мы тебя не видели, Леопард[14]?

И голос был как у типичного дворфа – этакий баритон. Но раз уж этот аватар был подключен к здешней сети, управлял им тоже Бёрст-линкер, а значит, ему не больше 17 лет.

Впрочем, забивать себе голову подобными вопросами – глупо, да и невежливо. Пард-сан слегка пожала плечами и ответила коротко: «Восемь месяцев». Дворф с многозначительным именем «Матчмейкер» снова улыбнулся – его усы шевельнулись – и спросил:

– Что, заскучала по настоящим боям? Или пришла подзаработать на карманные расходы?

– Прости, но сегодня я пришла не ради дуэлей и не ради ставок.

После этих слов у Харуюки невольно вырвалось:

– Ста… ставок?!

Дворф поднял обе брови и качнул бородой в сторону огромного центрального монитора.

– Глянь-ка на те цифры. Это букмекерские коэффициенты.

– Коэффициенты…

Теперь, когда он это сказал, все стало очевидно. Числа 1.57 и 3.22 следом за именами участников дуэли могли быть только букмекерскими коэффициентами.

Иными словами, здесь делались ставки на исход дуэлей между Бёрст-линкерами.

– …И, и что тут ставят? Не-не-не-не бёрст-пойнты же, да? – хрипло спросил он. Дворф громко фыркнул.

– Дурачок, если бы мы тут ставили очки, азартные идиоты теряли бы «Брэйн Бёрст» один за другим. Конечно, ставят реальные деньги.

– Ре-реальные деньги…

Это тоже было достаточно плохо; собственно, частные игорные заведения сами по себе были вне закона. Глядя на хлопающего губами Харуюки, Матчмейкер вдруг удовлетворенно усмехнулся.

– Ты еще не в курсе, сколько денег здесь заработала эта леопардоголовая сестрица?

– Не говори того, что неверно поймут. Одними ставками на бой ничего не заработаешь, и даже если выиграешь, получишь всего пятьсот иен. Гораздо меньше, чем за час подработки.

– …П-пятьсот иен… – вновь пробормотал Харуюки, все еще неспособный прийти в себя. Дворф довольно рассмеялся.

– Да, так тут все устроено. Максимум тут можно поставить три сотни за бой. Столько карманных денег дают обычно школьникам.

– …П-понятно…

Напряжение наконец начало было покидать плечи Харуюки, но тут голос Блад Лепард вернул его обратно.

– Кончаем с приветствиями, переходим к делу.

– Леопард, ты все такая же нетерпеливая. Если ты не хочешь ни драться, ни ставить, то зачем же пришла?

– Сегодня ты мне нужен как информатор. Мне нужна информация о «локальносетевом тролле»… Бёрст-линкере, который влезает в дуэльные списки, не подключаясь к сети.

Реакция дворфа на эти слова была весьма примечательной.

Едва он услышал вопрос Пард-сан, его глаза ошеломленно сверкнули и забегали. Убедившись, что в пределах слышимости нет других Бёрст-линкеров, Матчмейкер процедил еще тише:

– …О вмешательстве в дуэльный список я слышал в другом месте. Здешние слухи не такие детальные.

На этот раз уже Блад Лепард подняла брови на своем леопардовом лице.

– Спрашиваю я, не кто-нибудь.

– Мм… да, верно. Ну ладно, платить за информацию не надо, но взамен сами расскажете мне, что знаете.

– Кей. Расскажем, сколько сможем.

Матчмейкер кивнул и, перегнувшись над стойкой, заговорил голосом, идущим откуда-то из бороды.

– …Бёрст-линкер, который перехватывает дуэльный список… это большая проблема, от которой сейчас втихаря трясется вся сеть «Акихабара BG».

«Слушай сюда, мелкий».

Этими словами дворф начал рассказ, адресованный впервые пришедшему в этот бар Харуюки.

«Акихабара BG» – локальная сеть, к которой можно подключиться из игрового центра «Квадтауэр». Бёрст-линкер, желающий участвовать в боях, должен сперва прийти в бар и зарегистрироваться как игрок у стойки. Потом система выбирает самую подходящую пару исходя из уровней и способностей, и на главном мониторе появляются время боя и коэффициенты.

Те, кто хотят сыграть, могут поставить любую сумму в пределах 300 иен до определенного времени. Потом (прямо перед назначенным временем боя) один из игроков ускоряется, выбирает другого из дуэльного списка, и поединок начинается. Вот так все устроено в общих чертах. Просто, да?

Первостепенное правило в этой локальной сети – никто ни с кем не имеет права драться, кроме тех, кого зарегистрировал Матчмейкер. Любой, кто нарушит это правило и ввяжется в дуэль против игрока, с которым ему удобнее иметь дело и который пришел сделать ставку или просто поглазеть, будет отлуплен сильными охранниками – в дуэли, разумеется, – а потом вышвырнут из локальной сети. Здесь священное место, на которое даже Желтый король, правитель Акихабары, не может наложить лапы.

– Однако, – продолжил Матчмейкер, отпив из бокала (Харуюки и не заметил, как этот бокал появился на стойке), – где-то неделю назад появился наглец, который не зарегистрировался как игрок и вызвал на дуэль одного из двух запланированных участников перед самым началом их боя. Поскольку у нас есть механизм, который фиксирует всех, кто ныряет в «Акиба BG» в первый раз, на следующий день, когда этот тип появился снова, охранники тут же ускорились, чтобы как следует его отметелить. Но. Хотя он явно подключился к локальной сети… в дуэльном списке его не было.

– !..

Харуюки резко втянул воздух.

Случай, рассказанный Матчмейкером. Это было в точности то же, что сейчас происходило в локальной сети средней школы Умесато.

Дворф отхлебнул своего янтарного напитка и стукнул дном бокала по железной плите стойки.

– В тот день он опять вмешался в назначенный поединок, победил своего противника и спокойно разлогинился. И на следующий день, и еще. Сейчас мы объясняем игрокам и посетителям, что это баг в системе регистрации игроков, но долго мы так делать не сможем. Да еще слухи о «локальносетевом тролле» расползаются. Если так пойдет и дальше, если этому типу так и позволят делать все что он пожелает, под угрозой будет само существование «Акиба BG».

Харуюки сглотнул и робко спросил:

– Э, это… Как зовут этого Бёрст-линкера, который не появляется в списке?..

Имя, которое выплюнул дворф…

– «Раст Джигсо»[15].

…не совпало.

Невольно у Харуюки вырвался вздох облегчения, однако то, что это оказался кто-то другой, тоже представляло проблему. Ведь это значило, что Бёрст-линкеров, умеющих вмешиваться в дуэльный список, больше одного. А в системе «Brain Burst» такое умение дает слишком большое преимущество.

Матчмейкер подавленным тоном высказал похожее опасение.

– «Нельзя всегда выбирать дуэльного противника по собственному вкусу». Это одно из главных правил ускоренного мира. Даже если ты всегда вызываешь только тех противников, с которыми тебе удобно драться, нельзя заранее предвидеть, кто именно окажется в дуэльном списке. Пока ты ждешь, когда появятся подходящие, тебя самого вызовет кто-то, против кого ты слаб. Поэтому Бёрст-линкеры изо всех сил стараются не только оттачивать свои спецприемы, но и бороться со своими слабыми местами.

– …Да, так и есть.

– Но Раст Джигсо сейчас пользуется «Акиба BG» и при этом свободно выбирает себе соперников по вкусу. Если взглянуть на тот монитор, становится ясно, кто из Бёрст-линкеров в какой момент подключен. Так что ему достаточно просто выбрать себе противника, у которого он точно выиграет, и вмешаться непосредственно перед началом боя. Этот тип уже на одних дуэлях выиграл здесь больше ста очков. Я не могу его простить… не только как Матчмейкер, но и просто как Бёрст-линкер.

Произнеся эти жесткие слова, дворф пристально взглянул из-за круглых очков сперва на Харуюки, потом на Блад Лепард.

– Вот, собственно, и все. Теперь ваша очередь рассказывать. Сейчас здесь только я и охранники знают, что Раст Джигсо вмешивается в дуэльный список; где, черт побери, вы об этом пронюхали?

Харуюки кинул взгляд на сидящую слева от него Пард-сан и, шевеля ящеричьими губами, пробормотал:

– …Эмм, я не слышал о том, что здесь происходит. Просто другой Бёрст-линкер с точно такой же способностью объявился в локальной сети, куда я обычно подключаюсь… И я подумал, что вдруг кто-нибудь в Акихабаре что-нибудь об этом знает…

– Чтооо?! Еще один, и в то же время?!. Совершенно недопустимо… – прорычал дворф и тут же задал естественный вопрос: – Где эта сеть?

– П-прошу прощения. Это связано с моей реальной информацией…

– Чего, это же все равно что я один тут распинался!

…И тут.

Наконец раздался тихий голос Пард-сан.

– Матчмейкер. Какой уровень и тип у Раст Джигсо?

– Хмм? Шестой уровень, как у тебя. Цвет – как имя намекает, цвет ржавого железа. Это тоже очень похоже на тебя; однако стиль боя совершенно другой. Он специализируется на том, чтобы биться с аватарами ближнего боя, держась при этом на средней и дальней дистанции, так что, честно говоря, у рукопашников вроде тебя против него плохие шансы.

...Пард-сан – рукопашник? Несмотря на то, что она в Красном легионе, да и «кровь» в ее имени тоже красная?

Вопросы, мгновенно вспыхнувшие в голове у Харуюки, начисто сдуло следующими словами Блад Лепард.

– Кей. Тогда я за информацию заплачу так. Зарегистрируй меня и парнишку командой и назначь противниками дальнобойщиков. Плюс отмени остальные бои. Тогда у Раст Джигсо не останется других соперников, и он выберет нас.

– …Ч-ч-чтооо?!

Харуюки в панике грохнулся с табурета, потом поднялся, держась за стойку. Дворф снова посмотрел на него подозрительным взглядом.

– …Леопард, твое-то имя здесь достаточно известно, чтобы ты могла быть приманкой… но для начала – кто вообще этот новенький?

На лице Пард-сан появилась едва уловимая улыбка, только намек; потом девушка прошептала дворфу на ухо:

– Его имя еще известнее, чем мое. Этот пацан – «Серебряный Ворон» из нового «Нега Небьюлас».

Из бороды Матчмейкера раздался тихий присвист.

Харуюки и Блад Лепард открыли каждый свое меню «Brain Burst» и зарегистрировали друг друга как команду. Теперь если любого из них вызовут на дуэль, на арену автоматически отправятся оба.

Когда Бёрст-линкеры объединяются в команду, эта команда появляется на самом верху дуэльного списка. Игрок-одиночка может вызвать такую команду, в то же время команде вызывать на бой одиночку, естественно, запрещено.

Как только на громадном центральном мониторе появились имена «Блад Лепард» и «Сильвер Кроу», в баре поднялась суматоха. Отовсюду доносились возгласы типа «Эй, Леопард из Проми дерется!» и «Чего это она вместе с Вороном из НН?!». Числа, показывающие букмекерские коэффициенты, тут же забегали.

Отойдя от стойки и сев за унылый столик в углу бара в ожидании начала боя, Харуюки решил, что пора позадавать вопросы.

– …Эмм, почему мы деремся в команде? Этот Раст Джигсо ведь соло, он на двоих сразу не нападет, ведь так?..

– Не так, – качнула головой Пард-сан, поднеся к кошачьему рту коктейльный бокал. – Разница в уровнях – не по среднему уровню команды, а по сумме. Если нас вызывает одиночка, при поражении он почти не теряет, при победе получает много. Раст Джигсо любит очки, мы для него вкусная добыча. Я здесь известна как спец по ближнему бою, Джигсо – спец по спецам по ближнему бою, значит, у него преимущество. И… – ее золотые глаза обратились на Харуюки, она закрыла рот, но потом все-таки продолжила. – …Слухи, что ты больше не летаешь, уже разошлись. Если Раст Джигсо знает, шансов, что он нападет, еще больше.

Чувствуя одновременно боль и радость от того, что Блад Лепард хотя бы на секунду проявила сочувствие по поводу того, что он лишился крыльев, Харуюки быстро ответил:

– Ясно… если он вырубит меня сразу же, потом ему придется иметь дело с тобой один на один.

Кивнув, Харуюки последовал примеру Пард-сан, вновь поднесшей бокал ко рту, и тоже отпил свой виртуальный коктейль. Нахмурившись от необычного вкуса, он задумался.

Если допустить на минуточку, что Раст Джигсо как-то связан с Даск Тейкером и получил от него информацию о Сильвер Кроу, то Харуюки, естественно, следует быть осторожным. Потому что именно из-за Даск Тейкера Сильвер Кроу потерял крылья и стал слаб.

Проверив табло и убедившись, что до начала боя еще есть время, Харуюки задал следующий вопрос:

– Теперь… насчет того рассказа о предыдущих дуэлях… Матчмейкер сказал, что Раст Джигсо не появляется в дуэльном списке, но все-таки к локальной сети он подключается, значит, в реале он должен быть где-то в «Квадтауэре», да?

– Да.

– Тогда не можем ли мы как-то найти его реальное тело?

Пард-сан легонько пожала затянутыми в кожу плечами.

– Здесь ге-цен от полуподвала до третьего этажа и дайв-кафе с четвертого по шестой. Сейчас здесь сотни посетителей, найти в толпе кого-то одного трудно. Но.

– Н-но?

– Возможно, способ есть.

– К-как?!

– Позже объясню. Важнее, – Пард-сан, сидящая на диванчике рядом с Харуюки, гибко пододвинулась, ее рот оказался у самого уха ящеричьего аватара, и на самой низкой громкости, чтобы голос наверняка не услышал никто из окружающих, она прошептала: – Ты не должен применять инкарнацию, пока враг не применит.

Харуюки резко съежился и кивнул, но не мог не сказать в ответ:

– А… ага. Мне и Красный король так сказала. Но… но почему? Ну да, я согласен, это нечестно, когда только одна сторона применяет такую сильную штуку. Но если противник сам нарушает правила ускоренного мира…

– Неправильно. Это не для противника, это для тебя.

– Э?..

Кстати, Нико тоже что-то такое говорила…

Тем временем Пард-сан придвинулась еще ближе и прошептала, в упор глядя Харуюки в глаза:

– «Сила воображения» рождается из дыры в сердце. Когда ты оттуда тянешь силу, ты сам постепенно приближаешься к ней. Если когда-нибудь проиграешь, тебя проглотит тьма этой дыры.

– Ть-тьма?..

– Проклятие «Доспеха бедствия», с которым ты сражался, произошло от беспечного применения инкарнации первым Кром Дизастером. Короли много лет скрывали существование системы инкарнации, потому что знали это.

– !..

Харуюки вновь задеревенел.

Силу инкарнации порождает жажда, вызванная абсолютной нехваткой чего-либо… Красный король Нико и это говорила. И заполучить эту силу невозможно, если не посмотреть в лицо своим шрамам.

– …Но, – прошептал Харуюки, словно пытаясь убедить не Блад Лепард, а себя самого. – Человек, который познакомил меня с инкарнацией, сказал так. Что инкарнацию рождает сила «желания». И что обратная сторона душевных ран – это «надежда».

Красная девушка-леопард, услышав это, тихо вздохнула и таким же шепотом ответила:

– …Я тоже верю в это. Но у системы инкарнации, как и у самого «Брэйн Бёрста», есть две стороны. Напротив «надежды» – «отчаяние». Если за этой силой гнаться, что-то обязательно потеряешь. Думаю, и твой учитель – не исключение.

На миг в памяти Харуюки всплыл силуэт Скай Рейкер на серебряной инвалидной коляске. Ее ноги, которые утрачены и уже никогда не вернутся.

Быстро заморгав глазками своего аватара, Харуюки выплеснул свои полуоформившиеся мысли:

– …И все равно я хочу верить. В «силу воображения»… в силу «желания». Нет… в «Брэйн Бёрст», который меня спас.

– …

Блад Лепард начала было что-то говорить, но замолчала и, что нетипично для нее, молчала долго.

Наконец ее пристальный взгляд смягчился, и она прошептала, поднеся губы к самому уху Харуюки:

– Ясно. Все как Рейн говорила. Ты… может, именно ты для ускоренного мира –

Что она хотела сказать дальше, Харуюки не узнал.

За минуту до официального начала боя, объявленного на мониторе, по ушам Харуюки ударил сухой грохот. И в поле зрения появилась огненная надпись, сообщающая о появлении нового претендента.

Глава 7

Харуюки, уже в дуэльном аватаре «Сильвер Кроу», приземлился на водяной бак, стоящий на крыше здания.

Сплошные ряды магазинов на улицах внизу были все в неоновых вывесках – совсем как перед тем, как Харуюки нырнул. Множество огней и лазерных лучей подсвечивало низко висящие в ночном небе облака. Над головой парил аэростат с гигантской рекламной панелью, с улиц неслись объявления на непонятном языке.

Но, разумеется, это была не Акихабара реального мира. А 3D-арена, воссозданная по снимкам сети Общественных камер. Арена под названием «Торговый квартал».

Харуюки быстро пригнулся и проверил полосы хит-пойнтов в верхней части поля зрения.

Верхней левой была его собственная полоса. Прямо под ней – полоса поменьше, принадлежащая товарищу по команде, Блад Лепард.

А в правом верхнем углу сияла, как он и ожидал, полоса с подписью «Раст Джигсо». Затаив дыхание под серебряным шлемом, Харуюки уставился на маленький голубой курсор, появившийся в центре поля зрения. Противник был в той стороне. К счастью или к несчастью, на арене «Торговый квартал» в здания заходить было запрещено, как и на арене «Конец века», и потому, похоже, участников перенесло на некоторое расстояние от их изначального местонахождения.

Так, во-первых, надо найти Пард-сан…

Едва подумав так, Харуюки услышал сзади тихий голос и, вздрогнув, крутанулся на месте.

– Кей. Он клюнул.

Харуюки не слышал шагов, не ощущал присутствия, однако высокий, стройный аватар внезапно оказался у него прямо за спиной.

В целом очертания очень походили на аватар леопардоголовой гонщицы, который Пард-сан использовала в баре. Но вместо кожаного комбинезона все ее тело покрывала матовая темно-красная броня. Маска ее спереди была заострена, как пуля, а сзади переходила в острые кончики слева и справа, напоминающие уши; все вместе создавало ассоциацию с хищной кошкой.

На ее силуэте, в целом очень стройном и вытянутом, выделялись широкие, мощные бедра. Весьма проворный на вид аватар сел рядом с Харуюки, и Блад Лепард, Бёрст-линкер шестого уровня из легиона «Проминенс», продолжила шепотом говорить:

– Мы с тобой по ближнему бою, враг работает на средних и длинных дистанциях. Он попытается сперва разделить нас дальними атаками, потом снять тебя. Поэтому: не лезь в глупые контратаки, главная цель – не отделяться от меня.

– …П-понял, – кивнул Харуюки. Полсекунды спустя –

Дззззз! С той стороны, куда показывал курсор, послышался резкий вибрирующий звук, и Харуюки на рефлексах отскочил в сторону.

Через долю секунды водяной бак, на котором они только что находились, оказался рассечен на две равные части. Вода расплескалась по всей крыше. Стараясь не наступать на нее, Харуюки подбежал к Лепард – та отпрыгнула куда дальше, чем он, и теперь стояла, прижавшись спиной к вентиляционной трубе.

– Похоже, это была его дальнобойная спецатака, «Хил со»[16].

Вспомнив про способности Раст Джигсо, о которых они заранее узнали у Матчмейкера, Харуюки ответил на устрашающе быстрый комментарий Пард-сан, стараясь тоже говорить побыстрее:

– Это он выстреливает кольцевидную пилку. Но в такой темноте саму эту пилку мы не разглядим.

– Придется ограничиться слухом. Несколько подряд он, видимо, пускать не может; мы увернемся от следующей атаки и подберемся ближе.

– К-кей.

Кивнуть Харуюки уже не успел – снова раздалось «вззз!».

Вглядевшись, нет, вслушавшись в источник звука, Харуюки прыгнул вправо-вперед. Вращающееся с бешеной скоростью сверхтонкое, едва видимое кольцо мелькнуло слева, ровно там, где он только что стоял. Вентиляционную трубу рассекло надвое, и верхняя часть упала на крышу у него за спиной.

Но оглядываться Харуюки не стал, а со всех ног помчался за Блад Лепард, бегущей прямо перед ним.

Как он и ожидал, развиваемая багровым аватаром скорость была далеко не средней. Лепард передвигалась не столько бегом, сколько скачками. Всего в несколько таких скачков она достигла края крыши – и без тени колебания сиганула в воздух.

От их здания до того, что стояло напротив, через дорогу, было метров двадцать. Лепард с легкостью перемахнула через этот провал, заполненный неоновыми огнями.

…Мне тоже, что ли, прыгать?!

Не тормози, прыгай!!!

Направив эту мысль в правую ногу, Харуюки махнул вперед со всей силы. Воздух яростно засвистел в ушах, крыша следующего здания стремительно придвинулась.

Ноги Харуюки опустились на бетон в десяти сантиметрах от края. Но облегченно вздыхать было некогда. Потому что на крыше соседнего здания, соединенного с этим, он наконец-то различил силуэт врага. Тот стоял прямо, и в огнях, освещающих арену, был отчетливо виден его ржавый цвет.

Раст Джигсо!

Харуюки мысленно выкрикнул:

Ты союзник Номи… Даск Тейкера?! Ты перехватываешь список тем же методом, что и он?! Что, блин, это у вас за секрет?!

Будто издеваясь над нетерпением Харуюки, Раст Джигсо развел руки в стороны и проворно повернулся. После чего неожиданно быстро отступил на соседнюю крышу.

– …Думаешь, сможешь слинять?! – тихо прорычал Харуюки. Пусть у него нет крыльев, но проиграть в скорости дальнобойщику – это просто…

– Стой.

Если бы Харуюки, среагировав на этот резкий приказ, не притормозил слегка, у него бы отлетела голова.

Внезапно он ощутил жестокий удар в горло. Ощущение было такое, будто в него впилось что-то очень тонкое. По горлу прошла вибрация, во все стороны брызнули оранжевые искры, точно кровь. И полоса хит-пойнтов чуток просела.