Текст книги "Ход Алисизации"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Сидя на голове Кирито, оно наблюдало за первыми двумя поединками. Они прошли гладко.

Тот, кто атаковал первым, применял приемы из третьего-четвертого ката; защищающийся спокойно парировал; мечи соударялись с деловитым стуком. Потом участники менялись ролями, и следовала новая порция металлических звуков. Это можно было бы принять за тренировочный поединок, но здесь использовались настоящие мечи. Оба участника – и атакующий, и защищающийся – постепенно теряли Жизнь из-за усталости. Когда Жизнь падала до определенной величины, четкость движений начинала нарушаться, и в защите появлялись огрехи. Как только кто-то не успевал парировать удар противника, и острие меча оказывалось возле его тела – «стоп!» – и поединок прекращался.

Да, здесь скорости совершенно не те, что в турнирах столичного класса, где бойцы то налетают друг на друга, то разбегаются. Однако турнирам севера и положено такими быть. Парень по имени Игом не обладал какими-то выдающимися способностями, так что в третьем поединке Кирито должен одержать над ним легкую победу – просто потому что у него выше Уровень управления объектами. Прозвучало имя Кирито, и оно вместе с юношей отправилось на сцену из красного мрамора.

Почти тут же на востоке раздалось имя Юджио. Однако ему хватило короткого взгляда, чтобы понять: соперник Юджио уже утратил хладнокровие и весь вспотел; так что волноваться было совершенно не о чем. А Кирито и Игом тем временем встали друг напротив друга на западной сцене, и глаза под песочными волосами пристально уставились на Кирито. Оно снова проверило «окно Стейсии», но все характеристики Игома так и оставались ниже средних по сравнению с другими участниками турнира. Почему же Кирито его опасается?..

Оба противника медленно двинулись навстречу друг другу, беря мечи на изготовку. Молодой судья поднял правую руку – и рубанул ей воздух с выкриком «Начали!».

В ту же секунду Игом рванулся вперед. Как правило, соперники сперва какое-то время стоят и смотрят друг на друга, оценивая ритм дыхания, и лишь потом начинают бой; так что среди зрителей сразу поднялось волнение. Впрочем, это не было запрещено правилами. Хотя застигать противника врасплох для достижения победы не рекомендовалось, это тоже была допустимая стратегия.

– ИООООО!

Игом яростно рубанул вниз-влево, и Кирито принял удар на свой меч. ДЗЫННЬ! Раздался странный металлический звук, которого до сих пор в поединках не было, и брызнувшие желтые искры осветили лица обоих юношей.

Вместо того чтобы отскочить друг от друга, мечи остались сцепленными, они чуть дрожали. Кирито, хоть и начал движение с запозданием, парировал с невероятной скоростью; он теснил противника, толкая меч вверх. Скрежет сцепленных клинков разнесся над безмолвным западным блоком.

Кирито медленно придвинул лицо к самому носу нахмурившегося Игома – и прошептал:

– От тебя пахнет неджирезтой.

– …И что с того? – ответил Игом голосом, тоже напоминающим металлический скрежет. Кирито продолжил еще тише:

– Неджирезта только для одного годится. Если ее высушить и поджечь, ее дым усыпляет вредных насекомых. Например… Больших болотных слепней.

– …

Игом выпучил глаза; и тут же прячущийся в волосах Кирито наблюдатель моргнул.

Значит, Кирито ходил между участниками в комнате отдыха, чтобы найти, от кого пахнет неджирезтой. Если так, это из-за того, что –

– …Сегодня утром у западных ворот Заккарии. Это ты подсунул Большого болотного слепня… то насекомое, от которого лошадь взбесилась.

На это заявление Игом лишь злорадно ухмыльнулся.

– Мне незачем что-то отвечать бездомному типу вроде тебя. В любом случае… я всего лишь выпустил безвредное для человека насекомое. Я не нарушил ни Имперский закон, ни Индекс Запретов.

Ученик стража сказал правду. Если бы Большой болотный слепень мог наносить вред людям напрямую… если бы он мог снижать Жизнь человека – тогда приносить его туда, где живут люди, было бы противозаконно. Но принести насекомое, ранящее только лошадей, вовсе не запрещалось.

Однако все не так просто. Даже маленький ребенок понимает, что Большой болотный слепень летает вокруг лошадей, чтобы их кусать… чтобы уменьшать Жизнь лошадей. Вполне очевидно для каждого, что лошадь при этом может взбеситься и поранить оказавшихся рядом людей.

Большинство Человеческих Объектов, осознав такую возможность, отказались бы от идеи выпустить Большого болотного слепня. Потому что в них крепко засел параграф Индекса Запретов «не уменьшать Жизнь другого человека». Однако этот юноша по имени Игом, даже зная, что это может навредить Кирито или Юджио… нет, именно потому что он хотел этого – он выпустил слепня. Для таких людей существовало оправдание «Я просто выпустил насекомое, безвредное для человека. Что будет дальше, я понятия не имею»; оно было сильнее, чем мысль о необходимости следовать Индексу Запретов.

…Дворянская кровь.

В этом юноше чувствовалась «темная сторона дворянства», о которой ходили слухи. Он был полной противоположностью обитателей фермы Вольде; он твердо верил, что «приемлемо все, что не нарушает правил».

– …Зачем?

На короткий вопрос Кирито Игом выплюнул:

– Ты мне не нравишься. Такое отребье, даже без Священного Долга, хочет бросить вызов мне? Мне, Игому Заккалайту-сама? Ты хочешь вступить в нашу стражу? Я тебе не позволю. Я решил раздавить тебя еще месяц назад, когда ты явился в город узнавать правила турнира.

– …Ясно, дворянчик, значит. Но знаешь, хоть у тебя и благородные предки, все равно ты подонок, раз делаешь такое. Прости, давай поторопимся и закончим все побыстрее?

Даже услышав, что его противник – кровный родственник правителя Заккарии, Кирито не выказал признаков страха. Он вложил побольше силы в руку с мечом, по-прежнему сцепленным с мечом противника; похоже, он намеревался заставить Игома потерять равновесие. Однако –

Игом вновь ухмыльнулся, и тут же раздался отчетливый треск. Кирито на мгновение застыл. Если приглядеться – в том месте, где два меча соприкасались, на клинке Кирито появилась маленькая, но явственная трещинка.

Почему лишь один меч разрушается, хотя они оба выданы участникам для турнира? Лихорадочно заглянув в «окна» обоих мечей, оно обнаружило нечто неожиданное.

Меч Кирито был объектом 10 класса, в то время как меч Игома – 15. Приглядевшись, можно было обнаружить, что и блестят клинки чуть по-разному.

– Кк!.. – выдохнул Кирито и отдернул меч. На этот раз уже Игом двинулся вперед. Дзяк, дзяк! Мечи соударялись раз за разом, но лишь у меча Кирито Жизнь потихоньку падала.

– Кстати говоря, это тоже не против правил, – прошипел Игом, глядя победителем. – По условиям турнира все участники должны пользоваться металлическими мечами, выданными судьями. Раз так… ничего такого, даже если среди обычных мечей окажется более острый и он достанется мне.

– …Значит, ты подкупил стража, который выдавал мечи.

– Ничего не знаю. Но сколько ты еще продержишься, бродяга? Можешь стараться сколько хочешь – твой меч только Жизнь теряет.

Говоря все это, Игом продолжал со всей силы размахивать мечом; но тут Кирито сделал нечто неожиданное.

Он не стал встречать очередную атаку противника, а пригнулся и проскочил у него под рукой. Меч Игома с громким «дынн!» врезался в мрамор. Отдача от удара заставила Игома замереть; воспользовавшись этим, Кирито отскочил.

Зрители, напряженно наблюдающие за ходом поединка, начали хлопать. Они никогда еще не видели, как во время схватки на мечах один из участников проскакивает под рукой другого. Не зная, о чем говорили эти двое, они обрушили на сцену лавину аплодисментов.

Оправившись от последствий удара, Игом развернулся к Кирито; лицо его было полно ярости.

Опасность. Наблюдатель почувствовал это интуитивно. Конечно, хоть Игом и дворянин, он все равно не может нарушить Индекс Запретов и ударить мечом Кирито – но в то же время, если Кирито поранится из-за какого-нибудь несчастного случая, это будет для Игома приемлемо. Просто невероятно, как он вообще может о таком думать.

Следующий ход Игома, однако, полностью опрокинул эту гипотезу.

Он поднял свой меч 15 класса, который до сих пор держал обеими руками, одной правой на уровень шеи – как будто хотел положить на плечо. Потом, словно ища что-то, он несколько секунд поправлял стойку. И вдруг меч окутался светло-синим сиянием.

– Секретный прием Заккалайта, «Удар синего ветра»!

Толпа вновь разразилась аплодисментами – включая даже восточный сектор. Рефери на сцене в замешательстве посмотрел на остальных судей, но те тоже были в растерянности. Как и намекает называние, «секретные приемы» – особые удары, имеющиеся в арсенале каждой школы меча; обычно эти удары не используют, но никаких ограничений в правилах нет, так что все зависит от самих участников. Раз Игом так решил, запретить ему никто не сможет.

Проблема, однако, в том, что по мощи «секретные приемы» несравнимы с обычными, а когда мечник начинает такой прием, то уже не может остановиться на полпути. Его тело движется само собой – не волей хозяина, а сверхъестественной силой, подобной Священному искусству. Короче говоря – если Кирито не удастся защититься, он не только проиграет, но и получит серьезную рану. Игом это прекрасно понимал, но тем не менее решил прибегнуть к секретному приему. Скорее всего, он считал, что, даже если прольется кровь, это будет всецело вина противника, который не сумел защититься.

Однако возможность остановить Игома еще была.

Кирито надо всего лишь опустить меч и полностью открыться. Когда он это сделает, решимость Игома испарится – ведь использование секретного приема в такой ситуации будет уже прямым нарушением Индекса Запретов. Какая бы дворянская кровь ни текла в его жилах, он не сможет пересилить Индекс Запретов и Церковь Аксиомы. Это – абсолютное ограничение, въевшееся в сознание любого Человеческого Объекта.

Опусти меч. Наблюдатель изо всех сил старался не произнести эти спасительные слова вслух. Даже если я не произнесу, он и сам поймет. Давай же, опускай меч…

– …Значит, секретный прием, говоришь, – вдруг пробормотал Кирито так тихо, что даже оно еле расслышало.

Как и Игом только что, он убрал левую руку от рукояти меча и встал в такую стойку, будто вешает меч на пояс слева. Как только его тело застыло, клинок засветился ярко-фиолетовым.

И зрители, и судьи затаили дыхание. Уже одержавший победу Юджио на противоположной сцене покачал головой. Оно припомнило, что всякий раз, когда видело такое движение раньше, это означало, что поделать что-то уже нельзя.

Лицо Игома исказилось, задрожало; оскалив зубы, он –

– КИИИЯАААААААААА!!!

С воплем, похожим на крик крупного объекта-птицы, он резко шагнул вперед левой ногой, поднял с плеча металлический меч и рубанул по диагонали, целясь в Кирито.

Надо остановить бой. Наблюдатель подумал так на полном серьезе. Однако Священное искусство применять было уже поздно. Спрыгну с головы Кирито и приму свою истинную форму. Это будет абсолютно против правил – но я приму любое наказание «Повелителя», все равно это будет лучше, чем если мой объект наблюдения…

Но в этот момент.

– …Сси!!!

Кирито тоже пришел в движение.

Он отважно рванулся прямо навстречу светло-синей траектории меча Игома. Правая рука молниеносно прочертила ослепительно-фиолетовую линию слева направо и тут же следующую – справа налево.

Кинн!!! Резкий металлический звук рванулся прочь со сцены, прошил трибуны и разлетелся, должно быть, по всем улицам и закоулкам Заккарии.

Что-то взлетело в воздух, серебряно блестя в свете Солуса, потом начало падать. Отрубленный у основания клинок вонзился в мрамор сцены.

Движение меча Кирито было настолько быстрым, что даже наблюдатель его не разглядел – абсолютно. Однако основное оно поняло.

Меч метнулся слева направо и тут же обратно. Скорость была так высока, будто Кирито атаковал двумя мечами с обеих сторон сразу. И звук-то был всего один. Эти два удара, словно укусы дикого зверя, угодили точнехонько в одно и то же место – и разрубили меч Игома. Обычным турнирным мечом, от Жизни которого осталась лишь половина, – острый меч пятью классами выше…

Игом стоял столбом, выпучив глаза. Закончив взмах одной лишь рукоятью меча, он теперь мог только дрожать. Кирито, тоже сохранив позу, в которую пришел после завершения приема, прошептал Игому в правое ухо:

– Двухударный навык стиля Айнкрад… «Укус змеи».

Услышав эти слова –

оно ощутило, как все его волоски встают дыбом.

Уникальность этого человека по имени Кирито… намного превосходила его ожидания. За 378 лет истории Подмирья такие встречались очень редко… Возможно, он был бы на равных даже с Повелителем и с «тем человеком».

Продолжая испытывать это непостижимое ощущение – нет, оно даже не сознавало, что испытывает это ощущение, – оно думало лишь об одном.

Я хочу увидеть, чем кончится путешествие этой пары, Кирито и Юджио.

Там, там наверняка будет –

В 378 году по календарю Мира людей победителями восточного и западного блоков турнира мечников в Заккарии стали юноши без Священного Долга, явившиеся из северной деревушки. По традиции они заслужили право вступить в городскую стражу.

Первый поединок Кирито стал и последним, доставившим ему хоть какие-то проблемы на этом турнире; больше применять двухударные приемы ему не пришлось. К следующей весне Кирито и Юджио заслужили рекомендательные письма, необходимые для поступления в Академию мастеров меча.

Часть IV. Академия мастеров меча (3 месяц 380 года по календарю Мира людей)

Глава 1

…Хорошо бы нам не пришлось сражаться с женщинами по крайней мере до Объединенного турнира четырех империй.

Так я сказал Юджио перед турниром мечников в Заккарии. С тех пор прошло полтора года.

Два года назад мы срубили близ Рулида «древо зла» Кедр Гигас и покинули деревню. Полгода спустя мы вступили в городскую стражу Заккарии, а еще через полгода добрались до столицы и постучались в двери академии. И уже год как учимся здесь.

Это очень долгий срок; когда я оглядываюсь назад, у меня аж голова кружится. Два года – примерно столько же времени я провел в плену парящей крепости Айнкрада.

К счастью, виртуальный мир под названием «Подмирье», куда я нырнул при очень загадочных обстоятельствах, работает на супертехнологии, далеко превосходящей мое воображение.

Функция «Ускорение Пульсвета» волшебным образом меняет ощущение времени и ускоряет сознание человека, находящегося в погружении. Теоретически субъективное время может бежать до 1000 раз быстрее реального. Иными словами, тело Кадзуто Киригаи, лежащее где-то в реальном мире, провело в погружении всего-то 18 часов.

При одной мысли, что я очнулся близ деревни Рулида, провел в этом мире два года, учусь в академии мечников Норлангарта, а в реале не прошло и суток, у меня сердце замирает; но в то же время на душе становится легче. В худшем случае – если в реальном мире со мной что-то случилось – прошло недостаточно времени, чтобы начали думать, что я пропал.

Я не хочу волновать родителей, Сугуху, друзей и, конечно, Юи с Асуной. Разумеется, насколько я знаю их всех, они бы не стали просто сидеть на месте и беспокоиться, а наверняка бы предприняли что-то. Это меня тревожит больше всего.

Так или иначе, моя нынешняя ситуация Асуну и остальных привела бы в шок; и я, живя в этом мире, старался поменьше общаться с женщинами. Я принял такое решение, едва покинул Рулид; слава богу, Юджио парень. Я твердо поклялся себе в этом, потому и произнес ту фразу в Заккарии; однако –

Я и помыслить не мог, что в течение целого года в Центории мне придется регулярно проводить тренировочные поединки с мечником женского пола.

– Я пришла позаниматься с тобой, первогодка.

Так произнесла ясным и твердым голосом старшая ученица в аккуратной униформе фиолетовых тонов и со стянутыми в хвост каштановыми волосами – моя «семпай».

– Слушаюсь, Рина-семпай, – ответил я и извлек из кожаных ножен на поясе деревянный тренировочный меч. Деревянный-то деревянный, но сделан он был из лучшей древесины платинового дуба, так что блестел, как металлический. Он был лишен лезвия и не мог резать, поэтому, даже если скользнет по одежде, ее Жизнь не уменьшится. Но по уровню он намного превосходил грубый металлический меч, выданный мне для участия в турнире в Заккарии.

Мечница, увидев, что я встал в позицию, также извлекла свой деревянный меч текучим движением. Ее стойка была чуть другой – она стояла боком, так что правая половина тела закрывала левую руку. Это была базовая стойка «боевого стиля Сельрут», унаследованного ей у родителей.

– …Сегодня у нас последний раз. Ты можешь пользоваться левой рукой на всю катушку, – с усмешкой произнес я. Она ответила строгим взглядом, словно говоря «вот как», и убрала левую руку за спину, поближе к большой поясной сумке.

Девушка стояла от меня в десяти мелах – ну, в десяти метрах. Ее решительное лицо и поза дышали красотой.

Ростом она была на три сантиметра выше моих 170. Длинные каштановые волосы стягивала лиловая ленточка, которая очень ей шла. Красивое лицо сочетало в себе решительность воина и благородство дворянина. Темно-синие глаза, казалось, вобрали в себя сумеречное небо.

Курточка и слегка колышущаяся длинная юбка были переливающегося фиолетового цвета. Не самый бросающийся в глаза цвет, но на ней эта форма смотрелась роскошнее, чем любая другая одежда; совершенно невероятно. Впрочем, тело под этим одеянием было крепким, как сталь – я это отлично знал благодаря отведенной мне роли.

– …Да, сегодня последний раз, – прошептала она – Солтерина Сельрут, дочь дворянского рода Норлангарта и второй меч Академии мастеров меча. В ее стойке не было ни намека на уязвимое место.

Я, младший ученик Академии мастеров меча Кирито, был ее «слугой». После этих ее слов я молча кивнул и, чуть подсев, тоже занял стойку.

Каждый день с девяти утра до трех пополудни у меня были уроки и тренировки, а затем я должен был в течение часа выполнять обязанности слуги. Все это изматывало как физически, так и морально, но усталость улетучивалась без следа, когда я получал право на тренировочный поединок с Солтериной-семпай. Сейчас было уже пять, и лишь мы с ней остались на тренировочной площадке в общежитии элитных учеников, стоящем на самой вершине холма, где располагалась Академия.

Юджио небось сейчас вздыхает в ученическом общежитии, поскольку я нарушаю комендантский час; но он ведь тоже слуга у мечника, так что должен понимать.

Подумав так, я затем полностью сосредоточился на мече у меня в руках. Глаза Рины-семпай вдруг блеснули; в воздухе будто молния сверкнула, заставив меня напрячься. Фонари, освещающие просторную тренировочную площадку, чуть качнулись, точно не в силах выдержать наэлектризованную атмосферу.

Даже без рефери мы начали действовать одновременно – как только наше с ней дыхание пришло в один ритм.

Мелкие трюки против Солтерины-семпай не работают – недаром ее зовут «ходячим тактическим пособием»; так что я рванулся вперед, сокращая десятиметровую дистанцию, и неожиданно рубанул снизу вверх.

Преподаватели наверняка отчитали бы меня, примени я этот удар в официальном спарринге; но если бы я сейчас использовал медленный стиль Норкия, мне бы точно ничего не светило. Кстати говоря, стиль Сельрут, который исповедует Солтерина-семпай, – на мой взгляд, самый практичный из всех, что я встречал в Подмирье.

Мой сверхбыстрый удар был отбит деревянным мечом Солтерины-семпай. Однако отдачи от соударения не было вообще. Мягким движением руки, плеча и поясницы она отклонила меч вбок. Это был секретный прием стиля Сельрут «Быстрая вода». Солтерина-семпай уже год обучала меня этому приему, но я, даже зная его, все-таки не мог освоить в полной мере.

Замечу в скобочках: язык, на котором говорят и пишут в этом мире, – практически полностью японский (есть только отдельные слова из других языков), однако здесь очень мало кандзи. Максимум 30% от JIS[13]13
  JIS (Japanese Industrial Standards) – набор требований, используемых в промышленности Японии; примерный аналог ГОСТа. В данном случае имеется в виду, по-видимому, стандарт JIS X 0208 – двухбайтная кодовая таблица символов японского языка.


[Закрыть] 1 уровня, где-то тысяча символов. Но даже с такими ограничениями они умудряются давать навыкам мечника столько уникальных названий.[14]14
  В отличие от «навыков мечника» Айнкрада, названия которых за редким исключением пишутся в оригинале катаканой, здесь названия «секретных приемов» пишутся кандзи.


[Закрыть]

Воображение у обитателей Подмирья действительно невероятное. Сейчас здешняя литература сводится к сказкам, которые читают детям. Лет через сто – не удивлюсь, если кто-нибудь напишет роман. Вот занятно-то будет, если его издадут в реальной Японии и он станет бестселлером…

Я прыгнул вперед-вправо, будто пытаясь вытряхнуть из головы лишние мысли. Потому что я уже усвоил урок, что своей «Быстрой водой» семпай запросто может вывести меня из равновесия, а потом контратаковать.

Крутанувшись в воздухе, я приземлился возле самого края тренировочной площадки. Правая нога оттолкнулась от черной блестящей стены, и я рванулся вперед – а тем временем в движение пришла левая рука Рины-семпай.

Из-за спины она переместилась вперед, чертя кончиками пальцев изящную дугу белого сияния. Разумеется, это было вызвано вовсе не применением Священного искусства «элемент света». Сияние испускал кнут из отличной белой кожи – оружие, в обращении с которым, помимо меча, она была наиболее искусна.

Тренировочный кнут из кожи козы уру не снижает Жизнь даже при прямом попадании, но его удары достаточно болезненны, чтобы вызвать слезы на глазах. Инстинкты подсказывали мне, что надо защититься мечом, но пойди я у них на поводу – кнут мигом обовьется вокруг клинка и сделает его полностью бесполезным. Если же вместо блока я отступлю, то следом за первой атакой получу и вторую, и третью.

Я изо всех сил рванулся влево, пытаясь уйти в сторону от удара. Кончик кожаного кнута прошелестел мимо моей правой щеки и улетел дальше, а я использовал эту возможность, чтобы снова устремиться к семпаю.

Однако кнут, оглушительно щелкнув, изогнулся змеей и пошел назад. Мне надо добраться до семпая, прежде чем я сам получу удар. Поняв, что бегом мне не успеть, я опустил меч к правой ноге и оттянул назад. Потом сам пригнулся – и клинок засветился синим.

Рина-семпай прищурилась и вдруг разжала левую руку. Решительно выпустив рукоять кнута, она перехватила обеими руками меч, который до того держала только правой.

И тут же мое тело метнулось вперед, будто толкаемое невидимой рукой. Здесь это называлось «стилем Айнкрад», но на самом деле это был навык мечника, существовавший еще в старом SAO, – нижний колющий удар «Шип гнева». Я был уже в семи метрах от противника и продолжал стремительно сближаться, будто став одним целым с ветром.

Рина-семпай отвела меч, который держала двуручным хватом, назад-вправо. Притопнув, шагнула вперед левой ногой – и ее деревянный клинок засиял изумрудным светом. Секретный прием стиля Сельрут «Линкер».

Мой меч пошел вверх-влево и столкнулся с летящим горизонтально мечом семпая. Раздался металлический звон, сумрачную тренировочную площадку осветили синие и зеленые искры.

Я выпрямился. Наши мечи упирались друг в друга, лицо Рины-семпай было в десяти сантиметрах от моего. Она была спокойна и сосредоточена, как обычно – ни бисеринки пота на снежно-белом лбу. И тем не менее ее давление на мой меч было очень мощным. Стоит мне на мгновение расслабиться – и я проиграл.

В этом мире способности людей, «характеристики персонажей», – весьма заковыристая штука.

Если я открою то, что здесь называют «Окном Стейсии», все, что я увижу, – текущее и максимальное число хит-пойнтов и два индикатора, называемых «Уровнем управления объектами (УО)» и «Уровнем управления системой (УС)».

Из этих двух параметров Уровень УО отвечает за умение пользоваться оружием и доспехами, а Уровень УС – за владение Священными искусствами. Иными словами, первое – эквивалент «силы», второе – «интеллекта». Так я сперва думал. Однако непохоже, что сила определяется только Уровнем УО. Судя по всему, влияют и другие факторы – возраст, телосложение, состояние здоровья, опыт, тренированность и еще куча всего.

Я рассуждал примерно так. Если бы вдруг по какой-то причине у какого-то ребенка Уровень УО вырос до максимума и если бы сила определялась только этим параметрам, мы получили бы ребенка с силой монстра. Для нормального существования этого мира подобные аномальные явления нежелательны.

Не могу проверить лично, но, думаю, мой Уровень УО намного выше, чем у Рины-семпай. И тем не менее она может держаться против меня в силовом состязании лицом к лицу – скорее всего, из-за того, что она всю жизнь постоянно тренировалась. Мы с Юджио тоже упражнялись целыми днями последние два года, но это ни в какое сравнение не идет с тем ужасающим объемом тренировок, через которые прошла она и от одной мысли о котором в дрожь бросает. Это и повысило ее силу – в том числе «силу», которая просто не выразима ни через какие численные характеристики.

Самое пугающее, однако, то, что такой невероятный человек, как она, – всего лишь второй меч среди двенадцати элитных учеников Академии. То есть – имеется один человек еще сильнее.

В следующем месяце нам с Юджио предстоит экзамен за право попасть в число элитных мечников. Судя по всему, «элитными учениками» станут двенадцать человек, получивших самые высокие оценки. Для нас этот шаг – абсолютная необходимость, если мы хотим выпуститься первым и вторым номерами. Иначе мы не сможем после выпуска участвовать в проводимом Императором турнире, официально называемом «Турниром мечников Империи Норлангарт».

Обучение в Академии длится два года, и на каждом курсе обучаются 120 учеников. Это значит, что нам с Юджио надо опередить 118 человек… честно говоря, мысль, что Рина-семпай, такая сильная, все равно не «номер один», меня слегка… да нет, сильно тревожила.

– …А ты стал сильнее, Кирито, – внезапно, будто прочтя мои мысли, прошептала она в упор. Я чуть качнул головой, продолжая сопротивляться ее давлению и давить навстречу.

– Нет… мне еще учиться и учиться.

– Не скромничай. Ты более-менее усвоил, как противодействовать моему кнуту.

– Потому что ты всегда сражаешься в полную силу.

При этих моих словах ее очаровательные губы чуть улыбнулись.

– Мне не нужно как-то сдерживаться против тебя, Кирито. Потому что сегодня последний раз… а в твоем «стиле Айнкрад» остались еще приемы, которых я не видела.

Ой. Я резко заткнулся. Мой меч подался на пять сантиметров назад – видимо, из-за моих колебаний, – и Рина-семпай продолжила давить сверху вниз.

Ее темно-синие глаза, запечатавшие в себе сумеречное небо, смотрели на меня в упор; юная мечница продолжила:

– Год назад, когда я взяла тебя к себе слугой, я почувствовала, что у тебя свой стиль. Он совершенно не такой, как стиль Норкия, которому учат в Академии… этот стиль не для красоты, он для победы. Стиль Сельрут, который я пытаюсь научиться применять на практике, слишком жесткий по сравнению с твоим стилем, Кирито. Это я поняла за последний год.

Я мог лишь смотреть во все глаза на своего противника, сделавшего внезапно такое признание.

Пожалуй, можно сказать, что разные стили меча имеют разное применение. Я родом не из Подмирья. Мой стиль называется «стилем Айнкрад», потому что все его приемы я выучил в той парящей крепости, в смертельной игре, где нам приходилось участвовать в настоящих сражениях и ставить на кон собственные жизни.

В Подмирье, напротив, настоящих боев почти нет. Сражаются, по сути, только в состязаниях. В мелких турнирах побеждает тот, кто поставит другого в тупик, в крупных столичных турнирах – тот, кто нанесет первый точный удар. Когда нет риска для жизни – ничего удивительного, что навыки мечника развиваются в сторону большей эстетичности.

Однако это вовсе не означало, что навыки мечника, которыми пользуются жители Подмирья, слабее. Этот урок я тоже усвоил за прошедшие два года. Если человек непрерывно совершенствует владение «стилем», направляет на это все свои усилия и время, то каждый его удар становится мощнее; это компенсирует отсутствие опыта настоящих сражений.

Все из-за силы «воображения».

Подмирье – виртуальный мир, но его устройство абсолютно не такое, как у Айнкрада. Здесь воображение, генерируемое душой, Пульсветом, способно в какой-то степени влиять на результат чего бы то ни было.

Насколько сильным можно стать, используя воображение мечника при отработке одних и тех же приемов десять, двадцать лет с самого детства… И вот я, имея превосходство в Уровне УО, сейчас подаюсь под давлением Рины-семпай – отличное подтверждение этого. Воображение не описывается численными характеристиками, но это – настоящая сила, скрытая в здешнем мире. Такое не так-то просто ухватить ни мне, живущему здесь всего два года, ни Юджио, занимающемуся мечом столько же времени.

Большинство учеников Академии рождены в дворянских семьях – элита, упражняющаяся в искусстве владения мечом с трех-четырех лет. Впрочем, конечно, лишь немногие тратили время и усилия на то, чтобы действительно тренироваться. Тем не менее ситуация такова, что нам с Юджио предстоит соперничать с очень сильными мечами очень сильных людей, чтобы стать лучшими на своем курсе.

И единственное оружие, на которое я могу положиться для достижения этой цели, – «стиль Айнкрад», навыки мечника.

Почему вообще навыки мечника существуют в Подмирье – я до сих пор понятия не имею.

Однако, похоже, мечники в этом мире знают лишь базовые одноударные навыки; или, точнее – только ими могут пользоваться.

Год назад во время турнира в Заккарии ученик стража по имени Игом использовал прием стиля Заккалайт «Удар синего ветра». В терминах SAO это был одноударный навык для одноручного меча «Косой удар». Прием из стиля Сельрут, примененный только что Риной-семпай, «Линкер», – это круговой удар двуручным мечом «Циклон». Еще я здесь встречал «Удар молнии» из стиля Норкия – навык для одноручного меча «Вертикальный удар»; а высокоуровневый прием стиля Норкия «Разлом гор и небес» – вертикальный двуручный удар «Лавина».

Все это «секретные приемы» разных школ, и, похоже, каких-то суперприемов, превосходящих по силе все остальные, просто не существует. А значит, двух-трехударные комбо, которыми я владею, могут оказаться тем самым оружием, которое позволит мне противостоять здешним элитным мечникам. Сейчас, конечно, так можно только предполагать, однако, должен признать, это с моей стороны бесчестно. Но мы ведь здесь не для того, чтобы украсть у кого-то честь зваться сильнейшим мечником Мира людей. Мы всего лишь хотим войти в ворота Центрального собора Церкви Аксиомы – высоченной башни, стоящей на холме всего в нескольких километрах от Академии мастеров меча, но абсолютно недосягаемой для нас.

Чтобы Юджио мог встретиться с Алисой, которую забрали в детстве.

Чтобы я мог встретиться с «правителем» этого мира.

Если мы этого добьемся – пусть нас в лицо обзывают бесчестными, не страшно. Я буду участвовать во всех высокоуровневых турнирах, про какие знаю, и буду побеждать, пока не стану лучшим в Объединенном турнире четырех империй и не получу право стать «Рыцарем Единства».