Текст книги "Алисизация: раскол (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 12 страниц)

На глазах у Юджио, так и стоящего на четвереньках неподвижно, как статуя, пробудившаяся женщина легким движением села. Она поднялась, будто ее тянула вверх какая-то сила; руки по-прежнему оставались сложены под грудями. Длинные серебряные волосы мягко всколыхнулись, хотя ветра в комнате не было, и сплошной волной потекли вниз по спине.

Женщина (или девушка – с открытыми глазами она выглядела немного моложе) – поднесла ко рту правую руку, словно не обращая на Юджио ни малейшего внимания, и коротко зевнула.

Ее ноги, до того выпрямленные, согнулись вправо. Стройное тело покачнулось, и девушка оперлась на простыню левой рукой.

Оставаясь в этой соблазнительной позе, девушка наконец повернула голову влево и посмотрела на Юджио в упор.

Полностью серебряные глаза, окаймленные радужным сиянием; Юджио даже помыслить не мог, что они принадлежат человеческому существу, – ведь в них не было зрачков. Они были невыносимо прекрасны, но не позволяли заглянуть в сердце девушки, потому что отражали весь свет, как зеркало.

Пока Юджио смотрел на собственное ошеломленное лицо, отражающееся в этих двух маленьких зеркалах, блестящие, жемчужно-серые губы девушки шевельнулись. И голос, сладкий как мед и чистый, как хрусталь, с едва заметным оттенком очарования произнес.

– Бедное дитя.

Юджио не сразу понял, что именно она сказала. Не замечая вялости своих мыслей, находясь как в тумане, он переспросил:

– Э?.. Бедное?..

– Да. Бедное, несчастное дитя.

Голос был полон в равной мере незапятнанной чистоты и очарования роковой женщины; такой голос способен внести смятение в сердце любого, кто его слышит.

Блестящие жемчужные губы улыбнулись, и медовый голос потек вновь.

– Ты подобен засохшему цветку в горшке. Как бы глубоко ты ни тянулся корнями, как бы высоко ты ни тянулся листьями, подставляя их ветру, ты не находишь ни капли влаги.

– …Цветок… в горшке…

Юджио нахмурился и попытался понять смысл этих загадочных слов. Его сознание по-прежнему было в тумане, но под взглядом девушки где-то в сердце родилась колющая боль.

– Ты понимаешь. Как отчаянно ты страждешь, как отчаянно жаждешь.

– …Жажду чего?..

Его губы двигались сами собой, выплевывая сухой, хриплый голос.

Девушка, неотрывно глядя на Юджио своими зеркальными глазами и не убирая улыбки с губ, ответила:

– Любви.

Любви… она сказала?

Это как будто… она имела в виду, что я… не знаю, что такое любовь…

– О да. Ты несчастное дитя, которое никогда никто не любил.

Это же неправда.

Моя мать… она любила меня. Когда мне снился плохой сон и я не мог заснуть обратно… она всегда обнимала меня и пела мне колыбельную.

– Разве эта любовь принадлежала одному тебе? Ведь не принадлежала, не так ли? На самом деле ты получал то, что оставалось, когда твои братья забирали свою долю, не правда ли?..

Она лжет. Мама… любила меня, только меня…

– Ты хотел, чтобы она любила только тебя. Но этого не было. Вот почему ты их ненавидел. Тех, кто забрал любовь твоей матери. Твоего отца. И братьев.

Неправда. Я… я вовсе не ненавидел ни отца, ни братьев.

– Неужели?.. В конце концов, ты же его зарубил?

…

Кого?..

– Помнишь ту, кто впервые любила тебя и только тебя; ту девочку с красными волосами… Ты зарубил человека, который пытался отобрать ее у тебя и осквернить. Потому что ты его ненавидел. Потому что он украл то, что принадлежало только тебе.

Нет… я вовсе не поэтому поднял меч на Умбера.

– Но это не исцелило тебя от жажды. Никто тебя не любит. Все про тебя забыли. Тебя отбросили, ты больше никому не нужен.

Нет… нет. Меня… меня вовсе не отбросили…

Да… она ошибается. У меня есть Алиса.

Как только он вспомнил это имя, вязкий туман, окутывавший его сознание, вроде расчистился чуть-чуть, и Юджио зажмурился. Если он и дальше будет плыть по течению, ничем хорошим это не кончится, надо выбираться немедленно – так нашептывало чувство опасности, поселившееся в голове.

Однако прежде чем Юджио успел двинуться с места, чарующий голос снова потек ему в мозг через уши.

– Интересно, правда ли это?.. Действительно ли та девочка любит тебя и только тебя?..

Под слоем сочувствия в этом голосе прятался легкий смех.

– Ты просто забыл. Но я позволю тебе вспомнить. Я верну тебе истинные воспоминания, погребенные в самых потайных глубинах твоего сердца.

В это мгновение мир вокруг Юджио пошатнулся.

Роскошная пуховая кровать растворилась в пространстве, и Юджио свалился в глубокую, черную, бездонную яму.

Внезапно его нос защекотал запах свежей травы.

Зеленый свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, мерцал в уголке глаза; птичье чириканье перекрывало звук шагов по траве.

Юджио обнаружил, что идет где-то в глубине леса.

Глаза, которыми он смотрел на мир, располагались ужасно низко, шаги были совсем короткими. Посмотрев вниз, он увидел, что из полотняных штанишек торчат ноги ребенка, худые и слабые. Но ощущение неуверенности мгновенно исчезло, сменившись невероятным раздражением и чувством одиночества.

Почему-то он с самого утра не видел Алису.

Покончив с утренней работой – уходом за коровами и прополкой огорода, – Юджио со всех ног помчался к обычному месту встречи – старому дереву за околицей. Однако сколько он ни ждал, Алиса не появлялась. Как и второй его друг, тот, черноволосый.

Прождав этих двоих, пока солнце не поднялось в самую верхнюю точку, Юджио побежал к дому Алисы; им владели неописуемые чувства. Видимо, ее поймали за какой-нибудь проказой и запретили выходить из дому, чтобы поиграть. Так он думал; однако мать Алисы, поздоровавшись с ним, озадаченно склонила голову набок и сказала так.

Это странно, она сегодня ушла рано. За ней зашел Кири-бо, и я была уверена, что и ты с ними, Ю-бо.

Пробормотав «спасибо» и выйдя из дома старейшины, Юджио с беспокойством, переходящим в раздражение, принялся обшаривать деревню. Ну, то, что он не найдет Кирито и Алису на главной площади, которую облюбовала ватага Джинка, сына капитана стражи, было очевидно, однако Юджио не нашел их и в других местах, где они обычно играли или прятались.

Лишь одно еще место пришло ему в голову. Идеально круглая полянка, которую они совсем недавно нашли в глубине восточного леса; другие дети туда не ходили. Это было потайное место их троих, там росло множестве цветов и сладких ягод. Взрослые такие места называют «кругами фей».

Чуть не плача, Юджио отчаянно понесся туда. Его вели чувства одиночества, сомнения и еще одно какое-то, которому он не мог подобрать названия.

Пробежав узенькой петлявой тропинкой, он добрался наконец до потайного клочка безлесной земли, окруженного особенно толстыми, старыми деревьями; ослепительное золотое сияние покачивалось между стволами прямо впереди. Юджио резко остановился.

Это знакомое сияние точно шло от золотых волос Алисы. Сам не зная почему, Юджио стал дышать тише и весь обратился в слух. Ветер донес до него обрывки шепота.

Почему… почему?

Одно лишь это слово крутилось у Юджио в голове, пока он бесшумно подходил ближе к полянке. Чуть не раздавленный собственной тоской, он укрылся за замшелым стволом и заглянул в секретное местечко, освещенное богиней Солус.

Алиса сидела спиной к нему посреди цветочного великолепия. Ее лица Юджио не видел, но спутать с чем-либо ее льющиеся прямые золотые волосы, ее темно-синее платье и белый передник было невозможно.

А рядом виднелась голова, покрытая колючими черными волосами. Его лучший и единственный друг, Кирито.

Сжатые кулаки Юджио были все в мокром, холодном поту.

Порыв ветра послал в уши неподвижно стоящего Юджио голос Кирито.

– Эй… пошли уже обратно. Кто-нибудь заметит.

И ответный голос Алисы:

– Пока еще ничего. Еще чуть-чуть… чуть-чуть, ладно?

Нет.

Не хочу больше слушать.

Однако ноги Юджио отказывались подчиняться ему, будто их оплели древесные корни.

Не в силах отвести взгляд, он стоял и смотрел, как лицо Алисы медленно придвигается к лицу Кирито.

Он уловил обрывок ее тихого шепота.

Пара, обнимающаяся посреди цветущей поляны под ярким солнечным светом; это выглядело как картина.

Нет.

Ложь. Это все ложь.

Так кричал Юджио во мраке. Но как бы он ни отбивался от увиденного, убежденность, что эта сцена извлечена из самой глубины его памяти, хлынула ему в грудь струей ледяной воды.

– Ну… так как?

Хи-хи.

Шепот со спрятанным внутри смехом стер лесную картину.

Юджио вернулся на гигантскую кровать в комнате первосвященника на верхнем этаже Центрального собора, но даже несмотря на плотно зажмуренные глаза, он продолжал видеть то золотое сияние. И шепчущие голоса Алисы и Кирито продолжали звучать в его ушах.

Голос разума, который объяснял, что Юджио повстречал Кирито в лесу всего два года назад, намного позже, чем Алису забрали в собор, не мог затушить черные чувства, переполняющие его грудь. Открыв глаза и тяжело дыша, Юджио увидел, как сидящая рядом с ним девушка с серебряными волосами смотрит на него, и глаза ее полны сочувствия.

– Теперь ты понимаешь, не так ли?.. Даже любовь того дитяти не принадлежала тебе одному. Да нет… было ли там для тебя вообще хоть что-то?

Сладкий голос вливался в Юджио, путая его мысли. Безграничный голод и одиночество вспухали у него в груди. Он чувствовал, как его сердце трескается, как от него откалываются кусочки.

– Но я не такая, Юджио.

Самый соблазнительный за все это время голос вплыл ему в голову, как аромат плода, полного нектара.

– Я буду любить тебя. Я отдам всю свою любовь тебе и только тебе.

Полуоткрытые глаза Юджио, как в тумане, видели девушку – Администратора, первосвященника Церкви Аксиомы с блестящими серебряными волосами и глазами, с чарующей улыбкой на губах.

Сдвинув ноги, тонущие в мягком матрасе, она села прямо.

Медленно приподняла руки, принялась играться с лентой на светло-фиолетовой шелковой ночной рубашке, удерживающей груди.

Гибкие пальцы взялись за концы ленты из серебряных нитей и медленно, мягко потянули.

Все больше красивой белой кожи становилось видно в вырезе; груди дрожали, словно затягивая Юджио.

– Иди ко мне, Юджио.

Этот шепот походил одновременно на голос матери, который он слышал в том сне, и на голос Алисы, который достиг его ушей в том наваждении.

В спутанном сознании Юджио смотрел на тонкую фиолетовую материю, порхающую подобно цветочным лепесткам вокруг ужасно тонкой талии.

Эта девушка поистине была цветком – большим демоническим цветком, заманивающим и пленяющим жуков и маленьких птиц своим горячим ароматом и обильным нектаром.

Какая-то часть Юджио все понимала, но притягательность этого цветка, которая буквально сочилась из его белоснежного нутра, таящегося среди фиолетовых лепестков, была слишком сильна, и мысли Юджио, разорванные в клочья только что увиденным наваждением, затянуло в эту вязкую жидкость.

Тебя никогда раньше не любили; лишь поэтому ты мог быть доволен тем, что имел.

Так сказала Администратор. И Юджио постепенно начал принимать это как факт.

Сам Юджио мог честно сказать, что любит своих родителей, братьев, друзей детства. Когда он смотрел на мать, довольную красивым цветком, который он сорвал; когда он наблюдал за отцом и братьями, весело уплетавшими пойманную им рыбу, – он был счастлив. Он даже собирал травы в лесу и относил Джинку и его прихвостням, если узнавал, что те простыли, – хоть они и были поганцами.

Но что онисделали для тебя? Чем именно они отплатили тебе за твою любовь?

Вот именно… он ничего не мог припомнить.

Прямо перед его глазами губы Администратора вновь изогнулись в улыбке, и Юджио увидел еще одну картину из прошлого.

Это было весной того года, когда ему исполнилось десять… в тот день, когда ему и другим детям старейшина деревни на главной площади назначил Священный долг. Глядя с помоста на нервничающего Юджио, старейшина Гасуфт произнес: «Рубщик Кедра Гигаса», – совсем не то, что Юджио ожидал услышать.

Но все же то тут, то там в кучке детей раздались завистливые возгласы. «Рубщик» – это был почетный Священный долг, передающийся из поколения в поколение с самого основания деревни Рулид; вдобавок Юджио получит хоть и не меч, но все-таки самый настоящий топор. Даже сам Юджио тогда вовсе не был недоволен.

Крепко сжимая лист пергамента, обмотанный красной лентой, доказательство своего назначения, Юджио прибежал в свой дом на окраине деревни и даже с какой-то гордостью объявил родным о полученном Священном долге.

Повисло короткое молчание, нарушил которое младший из его братьев. Он цокнул языком и выругался, а потом сказал: я думал, сегодня в последний раз чистил коровник. Старший брат затем сказал отцу: плакали наши планы, что сажать в этом году; а отец со стоном спросил Юджио, во сколько эта его работа будет заканчиваться и сможет ли он после нее помогать в поле. Словно боясь угрюмых мужчин, мать исчезла в кухне, не произнеся ни слова.

Следующие восемь лет Юджио всякий раз, появляясь дома, испытывал чувство стыда. И это несмотря на то, что жалованьем Юджио как рубщика распоряжался отец и как-то незаметно у них стало больше коз, а инструменты поменялись на новые; несмотря на то, что Джинк, назначенный учеником стража, тратил все жалованье на себя, ел на обед пшеничные пироги с мясом и хвастался сапогами, подбитыми гвоздями, и мечом в классных ножнах. А Юджио вынужден был довольствоваться изношенными башмаками да джутовой сумкой со вчерашним черствым хлебом и ходить в таком виде перед Джинком.

– Видишь? Ну что, сделал ли хоть кто-то из тех, кого ты любил, хоть что-то для тебя, хоть раз? Все ведь было наоборот – они радовались твоей убогости, даже смеялись над тобой, не так ли?

Да… именно так.

Года через два после тех событий одиннадцатого лета Юджио, когда Рыцарь Единства забрал Алису, Джинк сказал ему: теперь, когда дочки старейшины нет, в деревне не осталось больше женщин, которым на тебя не наплевать.

Во взгляде Джинка тогда явственно читалось: «И поделом тебе». Джинк откровенно радовался, что Юджио лишился чести быть лучшим другом Алисы, самой красивой девочки в деревне, да еще гения по части Священных искусств.

В общем, ни один человек в Рулиде не откликнулся на чувства Юджио. Хотя он честно заработал право получить что-нибудь взамен того, что он отдавал, это право у него бесцеремонно и беспричинно отняли.

– В таком случае разве ты не вправе вернуть им то же отчаяние и разочарование? Ты ведь желаешь этого, не так ли? Это было бы так приятно… представь себе: ты, Рыцарь Единства, триумфально возвращаешься в родную деревню на серебряном драконе. Вообрази: все те, кто обращались с тобой как с ничтожеством, пресмыкаются пред тобой, а ты попираешь их головы своими сверкающими сапогами. Тогда ты сможешь наконец-то вернуть себе все, что они украли у тебя. И не только…

Прекрасная серебряноволосая девушка медленно опустила руки, поддерживавшие груди, будто притягивая Юджио. Два подобных спелым плодам холмика, лишившись своей опоры, затрепетали.

Первосвященник протянула обе руки к Юджио и прошептала, не убирая с губ пленяющей улыбки:

– Впервые ты познаешь счастье человека, которого любят, сколько хочешь счастья. Настоящее, ошеломляющее чувство удовлетворения от головы до кончиков пальцев. Я не такая, как те, кто только брал у тебя, не давая ничего взамен. Если ты дашь мне свою любовь, в ответ ты получишь столько же. Я дам тебе несравненное удовольствие, большее, чем ты способен вообразить, если только ты дашь мне свою глубочайшую любовь.

Последние капли разума Юджио готовы были утечь в этот демонический цветок. И все же кусочек рассудка, сохранившийся в самой глубине души, продолжал тихо сопротивляться.

Что такое… любовь?

Что-то, чему можно назначить цену… как деньги… не более?..

Нет, Юджио-семпай!

Повернувшись на голос, он увидел красноволосую девушку в серой форме, отчаянно тянущуюся к нему из мрака.

Но прежде чем Юджио успел протянуть ей руку, плотный черный занавес опустился на девушку, и она исчезла, оставив лишь тень горя, которая была в ее глазах.

Тут же чей-то еще голос пришел с противоположной стороны.

Нет, Юджио. Любовь – это не то, за что надо платить.

Обернувшись, он увидел посреди мрака маленькую травянистую полянку, на которой стояла золотоволосая девочка в синем платье. Ее синие глаза ослепительно сверкали, будто в них и только в них был выход из этой бездонной трясины. Юджио напряг усталые ноги в попытке поползти к ней.

Однако черный занавес вновь упал с глухим стуком, и зеленой поляны не стало. В полной черноте Юджио растерялся, он так и стоял на коленях, не двигаясь с места. Он не мог больше терпеть испепеляющую жажду. При воспоминаниях о постоянных несправедливых упреках, неблагодарной работе, краже того, что принадлежало ему с детства, его боль и досада сгустились, сконцентрировались в соль, обжигающую горло.

Наконец Юджио пополз вперед, не поднимая головы. Туда, где тек нектар, источающий густой сладкий аромат.

Проталкиваясь сквозь гладкий шелк, его пальцы потянулись вперед и притронулись к освежающе прохладной коже. Подняв голову, он увидел богоподобное лицо серебряноволосой девушки. Она взяла Юджио за руку, улыбаясь немыслимой улыбкой.

Девушка потянула его, и он подался вперед без сопротивления. Обнаженное тело приняло Юджио и окутало его убаюкивающей мягкостью.

Сладко дышащий голос прошептал ему в ухо:

– Ты ведь хочешь, да, Юджио? Забыть все свое горе, насладиться всем, что я могу тебе предложить? Но нет, пока еще нет. Я уже сказала – сперва ты должен дать мне свою любовь. Теперь повторяй за мной. Верь только мне, дай мне все, что у тебя есть. Так… сначала Священное искусство.

Все, что сознавал Юджио, – лишь слои сладко пахнущей нежности, обволакивающие его.

Он с трудом расслышал собственный голос, хрипло произнесший:

– Систем… колл.

– Да… продолжай… «Ремув кор протекшн» [8]8
  Remove core protection – (англ.) «Отключить защиту ядра».


[Закрыть].

Голос первосвященника дрогнул, впервые за все время отразив какое-то чувство.

Юджио пробормотал первое слово неизвестного заклинания.

– Ремув…

Как только Юджио вверил себя команде, которую ему дали, все его тело охватили легкость и слабость; голод и жажда, терзавшие его столь долгое время, растворились в сладком нектаре. И одновременно драгоценное чувство, которое Юджио всегда хранил в самой глубине сердца, съежилось, утратило форму и наконец исчезло.

Это правда к лучшему?..

Вопрос, который он задал себе, зажег крошечный огонек в его холодеющей душе, но следующее слово выпрыгнуло изо рта прежде, чем он нашел ответ.

– Кор…

Ну, я же действительно не хочу больше печалиться и грустить.

Любовь в этом мире никогда не бывает надежной. Даже если… даже если к Алисе вернется память – что если она и не взглянет на Юджио? Что если ее переполнят страх и презрение к Юджио, который нарушил Индекс Запретов, зарубив Умбера, и поднял меч на многих рыцарей в своем противостоянии Церкви Аксиомы?..

Если все может так получиться, то лучше уж остановиться здесь.

Юджио смутно сознавал, что его двухлетнее странствие оборвется, как только он произнесет третье слово. Однако, сделав это, он сможет забыть свое унылое, полное страданий прошлое – сможет полностью погрузиться в любовь серебряноволосой девушки; этот аргумент, несомненно, повлиял на его выбор.

– Да… теперь иди ко мне, Юджио, влейся в меня.

Шепот, полный непередаваемой сладости, вплыл ему в уши.

– Добро пожаловать в мою вечность…

Одинокая слезинка сбежала по щеке Юджио, когда он прошептал последнее слово.

Глава 3

– Иии… рраз!

С этим отчаянным выкриком я, в бог знает какой раз подтянув свое тело вверх, занес правую ногу на мраморный бордюр, перевалился через него и рухнул на гладкий пол.

Мои мышцы и суставы, нагруженные сверх всякой меры, горели, как в огне. Большие капли пота одна за другой стекали со лба и шеи, и у меня не было сил даже стирать их пальцами – я мог только хрипло дышать. Эта тяжелая усталость была настолько реалистичной – я готов был разувериться в том, что вокруг меня виртуальный мир, созданный STL.

Возобновив подъем после восхода луны, примерно через два мучительных часа я достиг наконец 95 этажа Центрального собора, однако во мне не осталось энергии даже на то, чтобы оглядеться. Раскинув руки-ноги, я лежал с закрытыми глазами и ждал, пока моя Жизнь хоть чуть-чуть восстановится.

Моя цель, 95 этаж, лежала всего на семь этажей выше карниза с миньонами; такую уйму времени и сил я потратил на это расстояние из-за золотой девы-рыцаря, привязанной к моей спине тонкой цепью.

Несколько часов назад рыцарь Алиса Синтезис Сёти смогла-таки усилием воли разбить «печать в правом глазу» – загадочный психологический блок, имеющийся, судя по всему, у каждого жителя Подмирья; однако цена, которую ей пришлось заплатить, была высока.

Ее синий, как яшма [9]9
  Так в оригинале, это авторское сравнение.


[Закрыть], глаз взорвался и исчез без следа; от страшной боли Алиса потеряла сознание.

Обитатели Подмирья – может, из-за того, что их души живут в искусственной среде, Световом кубе, а может, из-за чего-то другого – довольно плохо переносят эмоциональные потрясения. При сильном горе, страхе, возможно, гневе и прочих подобных переживаниях (которые, впрочем, случаются редко, поскольку в этом мире мало преступлений) они лишаются чувств на продолжительное время – видимо, чтобы предотвратить появление критических ошибок в Пульсветах. Так было два года назад с Селькой, младшей сестрой Алисы, когда ее схватила банда гоблинов в северной пещере под Граничным хребтом.

Я решил, что Алиса тоже потеряла сознание, чтобы как-то смягчить шок от прорыва печати, и скоро очнется. Если бы в ее Пульсвете произошла критическая ошибка, она бы умерла на месте, как первый меч Академии Райос Антинос.

Если продолжать думать в этом направлении – большой сюрприз, что Юджио, переживший в комнате Райоса то же, что Алиса сейчас, сумел-таки достать меч, не потеряв сознания. Как и следовало ожидать, его рассудок был не в лучшем состоянии, когда нас с ним кинули в карцер, однако, во всяком случае, когда я к нему обращался, он нормально отвечал.

У меня пока что не было конкретных идей по поводу причин эмоциональной неустойчивости местных жителей и их абсолютного повиновения законам, но по крайней мере преодолеть все это для них не было чем-то невозможным. Юджио и Алиса – живое тому доказательство. Разум обитателей Подмирья был создан человеком, это ИИ, однако сила их душ такая же, как у людей в реальном мире…

Я размышлял о подобных вещах, сидя на карнизе миньонов в ожидании, когда Алиса придет в себя, но достопочтенная дева-рыцарь не пробудилась и через час. Я сумел Священными искусствами остановить кровь, текущую из ее правой глазницы, но чтобы залечить рану полностью, мне недоставало как ресурсов пространства, так и собственного умения. Пока я караулил, ресурсы благодаря взошедшей луне стали восполняться, но их следовало приберечь на создание костылей, необходимых для подъема. Я для очистки совести оторвал подол от своей рубахи и соорудил на голове Алисе импровизированную повязку, а потом наконец решил продолжить восхождение с бессознательным Рыцарем Единства на спине.

Развязав цепь, соединявшую нас, я поднял стройное, но невыносимо тяжелое тело Алисы, после чего всерьез задумался о том, чтобы оставить здесь золотые доспехи и «Меч душистой оливы», которые и составляли бОльшую часть веса. Но, поскольку Алиса была решительно настроена сражаться на нашей стороне, бросить ее снаряжение было бы глупо.

В очередной раз смирившись с судьбой, я прочно привязал рыцаря к своей спине и полез по вертикальной стене к вершине собора, теряющейся в ночной темноте. Когда через два часа пытки я увидел впереди новый карниз, от облегчения меня оставили силы, и я даже уронил костыль. Оставалось надеяться, что внизу на земле никого не было.

Так что меня можно простить за то, что я свалился бревном после того, как взобрался по этой стене до места назначения, 95 этажа. Впрочем, если и нельзя – все равно я и трех минут идти куда-либо не смогу.

С твердой решимостью отдохнуть я полностью отдался релаксации и начал было погружаться в забытье, но тут сзади возникла помеха в виде тихого голоса.

– У… уммм…

Дева-рыцарь шевельнулась, и ее дыхание защекотало мне шею.

– …Где… я… – прошептала Алиса и попыталась встать, но цепь тут же натянулась. Вес на миг покинул мою спину и тут же вернулся.

– Цепь… Кирито… только не говори, что ты нес меня… досюда?..

Вот именно, немножко признательности не повредило бы.Впрочем, эта мысль жила лишь краткий миг.

– Отцепись от меня, ты весь потный! У меня вся одежда им пропиталась! Отцепись сейчас же!

Этот вопль сопроводился мощным ударом по затылку, и я крепко вмазался лбом в мраморный пол.

– Злая ты… это было чересчур… – вздохнул я, после того как поспешно развязал цепь, опустил на пол свой груз и привалился спиной к ближайшей колонне.

Однако достопочтенная дева-рыцарь, не уделив внимания моему тяжкому труду, лишь отряхивала свою белую юбку с хмурым видом. Стоило мне решить, что она закончила, как Алиса, наморщив брови, взялась двумя пальчиками за рукав, который, когда я ее тащил, все время касался моей шеи. Глядя на такое поведение, я не удержался от маленькой шпильки:

– Если это тебя так раздражает, почему бы тебе просто не принять ванну, о великий рыцарь?

Я вообще-то хотел подколоть Алису с ее привередливостью, но, увидев, что адресат подколки склонил голову набок и всерьез задумался, я поспешно продолжил:

– Не, это шутка была! Давай даже в шутку не будем говорить о том, чтобы возвращаться вниз, на средние этажи…

– Нет, так далеко идти не нужно; всего пятью этажами ниже… на девяностом этаже есть большая ванна, предназначенная специально для Рыцарей Единства.

– Что…

На этот раз я задрожал. Я бы соврал, если бы сказал, что не хочу очистить одежду и самого себя от пыли и пота, скопившихся в результате жестоких боев после бегства из подземной тюрьмы, а потом еще и непредвиденного скалолазания.

Пусть даже не ванна, даже лужицы хватило бы… Так я раздумывал, сканируя глазами все, что нас окружало.

95 этаж собора, «Наблюдательный пост утренней звезды», был сооружен как гигантская смотровая площадка, в полном соответствии с названием. По периметру идеально прямоугольного пола не было стен – мы ведь поэтому сюда и стремились, – а потолок поддерживали круглые колонны, стоящие примерно через каждые три метра. Увидев, насколько здесь все открыто, я не мог не согласиться с решением Администратора понатыкать миньонов немного ниже на тот маловероятный случай, если сюда кто-то решит влезть.

По самому краю, где были мы с Алисой, вокруг собора шел карниз; то тут, то там от него внутрь вели ступеньки. Внутренняя часть площадки располагалась немного выше, там было несколько мраморных скульптур и зеленых кустиков, а также шикарные столики и стулья. Сидя на этих стульях днем (а не посреди ночи, как сейчас), скорее всего, можно насладиться прекрасной панорамой Подмирья с высоты птичьего полета.

Большая лестница, ведущая вверх и вниз, находилась вроде в северной части. Я с запозданием убедился, что кроме нас, тут никого не было.

Теперь: успел ли Юджио преодолеть 95 этаж?

С тех пор, как мы разделились на 80 этаже, прошло больше семи часов. Рассуждая логически – Юджио должен был добраться сюда гораздо быстрее, чем мы, с колоссальным трудом взбиравшиеся по внешней стене.

Но проблему мог представлять могучий противник, стоявший у него на пути, более сильный, чем миньоны, с которыми мы сражались, – сам командующий, Рыцарь Единства Беркули Синтезис Ван. Герой легенды, он предположительно был сильнее, чем заместитель командующего Фанатио, с которой я бился яростно и на равных, и Алиса, которая победила меня без особых усилий.

Конечно, Юджио не был слаб. Возможно, он даже превосходил меня в искусстве обращения с мечом. Но одной лишь техникой не победишь лучших из Рыцарей Единства – сверхлюдей, по сути. Для победы необходимо бить, используя эффект неожиданности, и обращать себе на пользу все, что найдется под рукой, – словом, стратегия «цель оправдывает средства». Способен ли на такое добропорядочный Юджио?..

Алиса, тоже оглядевшись, пока я размышлял, обратилась ко мне:

– Это, конечно, к ванне никакого отношения не имеет, но… насколько я понимаю, этот твой напарник по имени Юджио сюда еще не добрался?

– Э? Почему?

– Ведь девяносто пятый этаж – единственное место, где мы могли вернуться в собор, после того как вылетели. Это должно быть очевидно с первого взгляда… А значит, если бы он добрался досюда раньше, чем мы, то подождал бы тебя здесь.

– …Ясно, да, ты права…

Я кивнул, скрестив руки. Теперь, после слов Алисы, становилось понятно: если Юджио и был на этом этаже раньше нас, то только в виде пленника – или трупа. Мне хотелось верить, что Юджио не даст себя убить или схватить так легко… хоть это и шло вразрез с моими предыдущими рассуждениями.

– Кроме того, если Юджио… – задумчиво произнесла Алиса, причем имя слетело с ее языка легко и естественно, хотя сама она, скорей всего, этого не заметила, – пошел по большой лестнице от «Облачного сада» вверх, то должен был встретить самого сильного из противников еще до того, как добрался сюда, на «Наблюдательный пост утренней звезды». Он бы встретился с дядей… то есть с Его Светлостью командующим Рыцарями Единства Беркули.

Отложив пока что вопрос, почему Алиса назвала его «дядей», я поинтересовался еще кое-чем, что привлекло мое внимание.

– Значит, он правда силен? Его Светлость командующий.

Алиса тут же расплылась в улыбке, чему не помешала даже импровизированная повязка, и кивнула.

– Я ни разу в поединке с ним не победила. А значит, ни ты, проигравший мне, ни Юджио, равный тебе по силе, не можете даже надеяться его одолеть.

– …Да, звучит разумно. Но вот насчет того, проиграл бы я, если бы мы продолжили бой…

Пропустив мимо ушей мое сердитое брюзжание, золотая дева-рыцарь продолжила:

– Конечно же, дядино искусство владения мечом – сильнее, чем просто «высший класс»; но его искусство полного контроля над оружием, можно сказать, на уровне богов. Его Божественный инструмент, «Меч времени», обладает силой разрубать само время, как намекает название. Выражается это в том, что сила дядиных ударов сохраняется в воздухе какое-то время… ты понимаешь, что это значит? Даже если избегать этих ударов одного за другим, все равно ты мигом окажешься в клетке из невидимых клинков. При любом касании рукой или ногой ты ее сразу лишишься; если не повезет – останешься без головы; впрочем, если будешь стоять неподвижно, тебе все равно конец. Все, кто сражались с дядей, в конце концов получали один-единственный смертельный удар, как деревянные манекены.

– …Удары остаются…

Одних слов было недостаточно, чтобы представить себе реальность, но, полагаю, они означали по сути, что длительность ударов растянута во времени. В таком случае это действительно страшная способность. На ее фоне мелкими смотрятся многоударные приемы стиля Айнкрад, в котором специализировались мы с Юджио, – приемы, позволяющие, пожертвовав силой каждого отдельного удара, растянуть атаку в пространстве и во времени.