Текст книги "Пророчество (СИ)"

Автор книги: Рафаэль Дамиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

Глава 9

Месяц безмятежных дней пролетел как один миг. После долгих лет сражений и мытарств я, казалось, ненадолго обрел покой. Впервые за двадцать лет семья оказалась в сборе. В один из солнечных дней в Астрабан прибыла королевская процессия из Даромира. Узнав о возвращении Эверана и Молота принцесса Даромира незамедлительно отправилась в путь. И вот она здесь… Двадцатилетняя смуглая красавица, сестра моего сына – принцесса Леррия – дочь короля Ахиба и королевы Тэпии. От отца она унаследовала боевой пыл и проницательный ум, от матери женственность и красоту.

Процессия из Даромира вошла в тронный зал. Тэпия восседала на троне. По ее правую руку в сверкающих доспехах стоял принц Эверан, по левую – я. За нашими спинами переминались Нур и Герт.

Доспехи из угольной стали подчеркивали смуглую красоту Лерии. Воительница шагала уверено и легко, словно она была не в латах, а в вечернем платье. Ее сопровождали двое: дряхлый долговязый старик в сером балахоне с огромным посохом и бывалый воин в арабских доспехах, с изрезанным шрамами лицом и седеющей щетиной. Оба мне показались до боли знакомы. Где я их видел? Двадцать лет прошло, они изменились… Но я точно их знаю. Твердую походку старика ни с чем не спутать. Восточные черты лица второго въелись в мою память много лет назад. Может это один из воинов Ахиба, что сражался со мной бок о бок, или один из его бывших слуг?

Колоритная троица приблизилась к трону и поклонилась королеве.

– Я рада привествовать тебя, моя дочь, – Не удержавшись, Тэпия соскочила с трона и обняла принцессу. – Познакомься, это твой брат Эверан, и его отец… Величайший воин всех времен, победитель Темного Алькийца и лже эмира Мансура, в прошлом командующий войсками объединенных королевств – Молот… Леррия отвесила мне грациозный поклон, я в свою очередь поцеловал ее руку.

Леррия перекинулась с братом смущенным взглядом. Эверан приблизился к ней:

– Здравствуй, сестра. Я помню тебя еще младенцем.

– К сожалению я тебя не помню, брат. Когда ты пропал, мне было два года…

– Теперь у нас будет много времени чтобы узнать друг друга получше, – Эверан обнял сестру.

Леррия прильнула к брату. Они держались за руки и какое-то время не смели их расцеплять, словно боялись вновь потерять друг друга.

Леррия перевела взгляд на меня:

– В детстве я слыша много рассказов о тебе, Молот. Ты многое сделал для королевства. Теперь я могу лицезреть тебя вживую. Очень волнительно, когда легенды оживают… На твоих подвигах выросло целое поколение… Рассказами о тебе воспитывают молодых воинов.

– Я не стремился быть героем, я выживал и помогал близким. Когда вокруг враги – жизнь становится подвигом… – поскромничал я.

– Простите, Господин, Молот, вы меня не узнаете? – улыбнулся арабский воин из сопровождения принцессы.

Только сейчас я узнал его улыбку! Это же…

– Саид? – мои брови поползли вверх, а глаза расширились. Передо мной стоял уже не тот зеленый мальчик, котрого я когда-то пощадил, прорываясь из Гафаса. Когда-то он помог захватить нам парусник на верфи Мансура и сбежать. Потом он пришел с войском арабских захватчиков двадцать лет назад, чтобы бить врага изнутри – он всегда был на нашей стороне и был верен своему эмиру, королю Ахибу.

– Это я! – засиял Саид. – Я думал вы погибли…

– Ты изменился, ты настоящий воин…

– Саид – мой командор Королевского Легиона, – торжественно объявила Леррия. – Своими подвигами он по праву заслужил эту должность.

– Я не сомневался в тебе, Саид! – я обнял его как старого друга. – Арабские воины доказали свое бесстрашие и преданность правому делу. Жаль, что многих лучших из вас уже нет в живых…

Я вдруг вспомнил Рассула – неказистого тюремщика, так трогательно заботившегося о своих женах и спасшего нас из заточения в Гафасе ценою собственной жизни. Вспомнил Ахиба – безупречного правителя и умелого воина…

– Что стало с Гафасом? – спросил я Саида. – Почему ты не вернулся на родину?

– Я служил Ахибу здесь и после его гибели остался верен его королеве и дочери. Княжество Гафас – дружественное нам государство. Мы поддерживаем с ним торговлю. С момента исчезновения эмира Молота Гафасом управляет Совет старейшин. Это единственное княжество в Исмаре, где власть не принадлежит одному человеку. Арабы чтут законы и до сих пор ждут возвращения своего эмира.

Тэпия бросила на меня встревоженный взгляд, но я поспешил ее успокоить:

– Рад слышать, что в Гафасе все хорошо, но мне туда больше нет дороги. Мои близкие все здесь… Через купцов я отправлю свое последнее распоряжение как эмира – пусть выбирают себе нового правителя или оставят во главе Совет старейшин.

– Молот, – продолжила Леррия, указывая на старика в балахоне. – Позволь тебе представить моего следующего верного помощника и советника – королевский колдун Галеран.

– Мы знакомы, – старик обнажил в улыбке не по годам белые зубы и протянул мне морщинистую руку.

– Точно! – воскликнул я. – Как я сразу тебя не узнал?

– Я постарел, – пожал плечами колдун. – Но ты совсем не изменился.

– Петля времени не старит, а лишь забирает друзей и близких, и может ввергнуть в вечное забвение, – улыбнулся я в ответ, тряся костлявую руку.

– Ты первый, кто вернулся оттуда. Никому из людей это не удавалось.

– Но и я не совсем человек…

– Ты вновь обрел кровь волка?! – седые брови Галерана встали домиком на морщинистом лбу.

– Сын помог мне. Не знаю как, но он вернул мне силу Волка. Он тоже Волк…

– Хвала богам! – выдохнул колдун. – Теперь Королевство под защитой двух Ликанов!..

– Тот кто нам угрожает, – нахмурился Эверан. – Могущественнее любого Ликана.

– Джунаид здесь? – колдун напрягся и стиснул посох.

– Я его чувствую… Быть может он сейчас за тысячу миль от нас, а может в соседнем поселке. Я точно не знаю. Но одно я знаю наверняка – Джунаид в наших землях…

– Кто он и откуда появился? – спросил я Галерана.

– Этого никто не знает, – поморщился старик. – Он как само зло, будто появился с рождением мира…

Я вспомнил слова покойного Ахиба: “В Исмаре Джунаид – изгой, но его нанимали нечистые на руку эмиры для проворачивания темных делишек. Открыто в битвах колдун никогда не участвовал и держался в тени. Говорят, он пришел из друго мира… Он носил личину добродетели, но за деньги готов погубить любого… От таких как он всегда ждешь ножа в спину”.

– Если Джунаид рядом, значит близится война? – встрепенулась Тэпия.

– Просто так колдун не приходит, – Галеран нервно погладил длинную бороду. – Молот разрушил пророчество – вернул себе сына, возможно, силы тьмы пытаются восстановить равновесие в лице Джунаида, возможно, он просто жаждет господства.

– С нетерпением жду с ним встречи, – прошипел я, нащупав висевший на поясе кинжал. – Принцесса Даяна осталась неотомщенной…

– Тот, кто замышляет месть, растравляет свои раны, которые иначе уже давно бы исцелились и зажили, – задумчиво произнес колдун. – Но тут я с Молотом согласен, его надо уничтожить… Королевству не будет покоя, пока ноги скверны топчут нашу священную землю.

– Как нам его найти? – спросил Саид. – Когда я был в войске Мансура, Джунаид был рядом. Но он всегда носил серый плащ с огромным капюшоном. Никто не видел его лица…

– Если он здесь, – нахмурился Эверан. – Он сам нас найдет…

* * *

Жизнь текла своим чередом. Леррия быстро нашла общий язык с Эвераном, словно не раставалась с ним никогда. Ко мне она прониклась безграничным уважением. С Тэпией они оказались очень близки. Веселый нрав принцессы и всегда позитивный настрой жизненным стержнем много лет поддерживал Тэпию, не давая ей зачахнуть от потери сына и мужа.

После разорительных войн за много лет спокойной жизни Объединенное королевство под управлением справедливой Тэпии быстро развивалось . Королевской наместницей в Даромире и носителем королевской воли была принцесса Леррия.

Многочисленные фермы и деревенские поселения снабжали государство зерном, мясом, молоком и шерстью. Городские ремесленники производили оружие, одежду, посуду и разную бакалею. С севера рыбацкие поселки поставляли рыбу, крабов и устриц, выловленных в водах Великой воды. Из Гафаса по большей реке приходили торговые суда груженые тканями, шелком и арабской керамикой.

Торговля между городами и поселениями приносила выгоду всем, в том числе и казне в виде налогов и пошлин. Не обремененное войнами Королевство процветало… После победы над Темным Алькийцем варги вновь разбились на отдельные племена и больше не решались совершать набеги на южные границы. Королевские разведчики, пересекавшие Долину Теней встречали лишь немногочисленные стойбища варваров, не представляющих военной угрозы.

Но спокойная жизнь похоже закончилась… Война близко… Волчья чуйка давала мне это понять… Но откуда придет враг? Сколько его? И вообще, кто он? В одиночку колдуну не справиться… Кто будет на этот раз? Варги, арабские кочевники или еще хуже? Хуже людей могут быть… Только нелюди… Хотя нелюди, когда-то были людьми. Люди изображают демонов ужасающими монстрами, клыкастыми, рогатыми, с острыми когтями, максимально подчеркивая их враждебную, хищную натуру, забывая о том, что гораздо больше проблем может принести тот, чья внешность максимально располагает к себе, чьи речи приковывают внимание и заставляют забыть о действительно важных вещах. Оскал клыкастой пасти – это честность хищников. Лицемерная улыбка – это маскировка куда более опасных персонажей. А если у персонажа много личин – он бог…

Наученный горьким опытом я немедленно принялся к подготовке к грядущей войне. Кто приготовился к бою, тот его наполовину выиграл. Надеюсь в этот раз нам повезет и мы обойдемся малой кровью, но всякое везение – результат долгой подготовки...

Я не знал численность противника, сроки нападения и вообще, что представляет из себя враг, поэтому не строил баррикад и ловушек – это всегда успеется, во всех уголках королевства были разбросаны небольшие аванпосты. Их еще развернули, когда я был командующим. На них я возложил функции дозора и разведки – как только границы королевства будут нарушены. Разведчики сообщат о вторжении. Но пока все тихо. Поэтому подготовка заключалась в военной реформе. Я выступил перед Королевским советом и заручился государственной поддержкой в своих начинаниях.

Много лет было разделение армии на легионеров в белых накидках и красных гвардейцев. Я объединил войска под новым названием – Берсерки. Накидки стали зелеными, а форма из напыщенной превратилась в практичную одежду из коричневой кожи с вставками из пластин стали. Вооружение осталось прежним, лишь некотрые изменения коснулись арбалетов и клинкового оружия. Для мечей стали использовать более качественную сталь, и они стали более легкими, не потеряв запаса прочности. Арбалеты чуть усовершенствовали – дальность полета стрел увеличилась почти на пятьдесят шагов.

По моему настоянию принц Эверан был назначен командующим войсками Объединенного королевства. Единоначалие – оплот обороны в любой войне. Эверан поначалу упирался. Мы сидели с ним в тенистом королевском саду, и я завел с ним разговор о новой должности.

– Я не заслужил такой чести и не доказал своей верности, – возражал мне сын. – Быть командующим королевства, врагом которого я недавно был – это кощунство. Возможно, я еще не готов… Возможно народ не готов меня принять…

– Самокритика – это хорошо, но это был не ты, то был Ариук одурманенный черным магом, – я положил руку на плечо сыну. – Никто не достоин возглавить войска, больше чем ты. Ты продолжишь мое наследие… Так уж теперь повелось, что безопасность людей зависит от Ликанов.

– По началу я проклинал свой дар, я считал его клеймом преисподней…

– Это клеймо бога и черта одновременно. Все зависит от тебя самого. Если ты обуздаешь свою темную сторону и подчинишь, то мощь монстра направишь во благо. Неуязвимость станет щитом, а кровожадность обернется смертью для врага.

– Когда я в зверином обличье, мне хочется убивать…

– Это нормально. Ликан, что дьявол – требует жертв и крови, но даже в таком состоянии ты должен отличать кто тебе друг, а кто враг; кто невинен, а кто заслуживает хруста на твоих зубах.

– Свое первое обращение я испытал в восемнадцать лет. Я подумал, что проклят, и убил всех слуг в своем тереме. Следующий раз я обернулся через месяц в ночь полной луны. Я чувствовал ее приближение и попросил своих воинов запереть меня в подвале. Но запоры не сдержали зверя. Я вырвался и ураганом пронесся по городу Луны. На встречу мне попалась женщина с ребенком, я придавил их к земле но нашел в себе силы, чтобы не разорвать. Я посмотрел в их испуганные глаза, и тогда внутри меня что-то оборвалось. Ярость погасла, а звериный голод вдруг притупился. Я расцепил когти, и они остались невредимы. Но все же в ту ночь я убил одного. Я оторвал голову стеновому стражнику, пустившего с перепугу в меня стрелу. В третий раз я обернулся, когда на город напали лесные разбойники. И тогда Зверь наконец насытился кровью… В тот день я загубил много никчемных душ…

– День? Это было не полнолуние?

– Это был белый день после ночи тощего полумесяца. С тех пор я могу обращаться в любое время, но всегда стараюсь избегать шкуры монстра. Я считал это проклятием…

– Это не проклятие, сын, это дар. Он помог мне выжить и спасти немало жизней. Если это проклятие, то лишь для врагов. Относись к этому как к своей уникальности, которая дана тебе для защиты своего народа, своих близких. Я долго боролся со своей темной сущностью и наконец обуздал ее. Твой дар еще более удивителен – я пока могу обращаться лишь в полнолуние и в минуту смертельной опасности. Ты можешь вызвать Ликана прямо сейчас? Как ты это делаешь?

– Не знаю как… Я просто представляю как мое тело изменяется и принимает облик хищника. Если ты считаешь, что быть оборотнем не уродство, а дар, я могу попробовать прямо сейчас.

– Давай…

Эверан скинул доспехи и швырнул их под яблоню. Закрыл глаза и замер. Через секунду послышалось утробное урчание. Его кожа словно подернулась серым пеплом, вены вздулись а мышцы налились. Он захрипел. Послышался хруст костей, волосы полезли по телу, превращаясь в шерсть. Тело его сгорбилось, а из пальцев выкатили огромные когти. Я с благоговением наблюдал за рождением сверхмонстра. Это выглядело эпично. Я много раз обращался до второй стадии, но впервые наблюдал это со строны.

Эверан распрямился и через секунду передо мной стоял двухметровый поджарый Ликан с угольно-черной шерстью. Пасть чуть приоткрыта, клыки-кинжалы подернуты голодной слюной и поблескивают на солнце. Горящие змеиные глаза чуть прищурены.

– Ты великолепен! – восторженно воскликнул я. – С тобой нас ждут великие дела! Можешь обращаться обратно, сын мой, я вижу как тебе тяжело сдерживать энергию демона. Но врага поблизости нет…

Ликан кивнул массивной головой и съежился. Шерсть слезла, кожа стянула тело зверя, вылепливая из огромной туши точеный стан человека. Обращение обратно заняло меньше времени и треска костей почти не было слышно. И вот передо мной стоит вновь Эверан. Грудь вздымается, щеки красные – обращение забирает много энергии…

– Впервые в шкуре монстра мне было спокойно, – сказал Эверан. – Глядя на тебя, отец, я чувствовал что я внутри человек, а не демон.

– Я рад, что ты учишься контролировать свою темную сторону. Она живет в каждом, и то насколько мы ей управляем, влияет на нашу сущность в целом. Не бывает плохих людей, бывают люди, не умеющие контролировать своего внутреннего демона…

– Попробуй теперь ты отец.

– Что?

– Прими облик Ликана.

– Я же говорил, что не могу по желанию…

– А ты попробуй, загляни внутрь себя, найди маленького волчонка, который спрятался где-то в потаенных уголках твоей души, вымани его на свет, взрасти его и выпусти на волю…

– Ну не знаю…

– Не думал что первородный Ликан такой нерешительный, – улыбнулся Эверан.

– Я просто… А черт с тобой, – я скинул доспехи и закрыл глаза.

– Найди волчонка, он всегда внутри, – голос Эверана стал ровным и спокойным, как у гипнотизера. – Позови его и не отпускай, он еще маленький и боится выходить на свет, успокой его и накорми своей энергией…

* * *

Глава 10

Я заглянул внутрь себя. Камень познания приятно грел грудь. Я чувствовал его зеленое тепло. Оно проникало сквозь каждую клеточку моего тела и разливалось по жилам. Голос Эверана стал вдруг далеким и глухим, словно камень куда-то меня унес.

Я бродил по закоулкам своей души. Коридоры сознания петляли в полумраке. Неужели моя душа настолько темна? Свет маячил лишь где-то вдалеке. Я осторожно ступал по “подземелью”, вокруг никого…

Мысль, что я могу застрять здесь навсегда и вечно бродить в одиночестве вдруг обдала мерзким холодком. Не так я представлял свою душу: солнце, травка и голубое небо – такими я хотел видеть свое ЭГО… Но своды мрачных пещер давят и не дают вздохнуть полной грудью…

Может это всего лишь моя фантазия? Человек есть то, что он делает. Каждый человек может сделать гораздо больше того, что сам об этом думает. Не бог и не дьявол управляет превратностями судьбы, только мы… Чего не знает человек? Человек не знает разве только своей силы. Самое страшное неверие – это неверие в самого себя.

Я хочу, чтобы здесь был свет, я не хочу быть один. Лишь только я об этом подумал, как темные коридоры оборвались, и я очутился на чудесной бескрайней поляне, залитой солнечным светом. На поляне я оказался не один… Я чувствовал чье-то присутствие. Я обернулся и увидел женскую фигуру в легком белом платье, шагавшую среди ковыльных просторов. Девушка приблизилась и улыбнулась прекрасной знакомой улыбкой:

– Здравствуй, Сергей…

– Мы знакомы? – робко улыбнулся я в ответ.

Я никак не мог ее вспомнить, но от девушки веяло родным теплом и спокойствием, словно я знал ее всю жизнь. Я вглядывался в черты ее лица и чем больше смотрел, тем больше убеждался, что знаю ее… И не просто знакомы. Это же!.. Как такое возможно?! Я забыл… Собственную жену?!

– Не терзай себя, – успокоила Ольга, словно прочитав мои мысли. – Ты не обязан меня помнить… Новый мир поддерживает равновесие и стирает в памяти прошлую жизнь…

– Но я любил тебя…

– Я знаю, но за прошлое не стоит держаться… Живя прошлым, мы теряем будущее.

– Прости, что не сумел защитить тебя…

– Чувство вины до сих пор тебя гложет, оно не дает тебе полностью раскрыться, ты должен принять потерю…

– Но как?! – я попытался обнять Ольгу, но мои руки прошли сквозь пустоту.

– Меня здесь нет… Но ты можешь говорить со мной, потому что ты не такой как все… Камень познания признал твою силу…

– Это точно ты? Может это происки колдуна? – я с подозрением посмотрел на Ольгу. – Что я подарил тебе на твой последний день рождения?

Ольга протянула вперед руку:

– Вот это кольцо, оно и сейчас со мной.

– Почему мы встретились?.. Мне тяжело думать о твоей смерти…

– Мы встретились, чтобы ты обрел себя, обрел покой. Не стоит возвращаться к прошлому, оно все равно не будет таким, как ты его помнишь…

– Это не правильно. Я не хочу тебя забывать.

– Ты должен. Не ради себя… Ты не случайно попал в этот мир.

– Своего согласия я не давал. Кто назначил меня избранным?

– Мироздание сремится к равновесию, твой приход был предрешен. Возможно твоя миссия заключается в исправлении ошибок.

– Каких ошибок?

– Возможно, ты не единственный, здесь есть еще кто-то из нашего мира. Он нарушил равновесие и теперь ты здесь, чтобы все исправить…

В голове замелькали неясные образы из недавнего прошлого. Я силился их разглядеть, но они ускользали рассеяным потоком. Тогда я закрыл глаза и картинка стала четче. Я увидел себя и Герта, выброшенных на необитаемый остров. Я вспомнил как когда-то мы с Гертом добыли Черный обсидиан и возвращались с острова Дьявола. Шторм разнес наш корабль, а команда погибла. Нас вынесло на незнакомый остров и мы укрылись в пещере. Пещера оказалась на удивление сухой и теплой. Ровные стены и пол словно были обработаны каменотесом. У стен – лавки и стол из потемневшего дерева; на полках, втиснутых в каменные стены – утварь, глинянная посуда и инструменты, подернутые слоем пыли и паутиной. Герт выволок из темноты небольшой пыльный сундук, обитый кованным железом. Массивный замок скреплял проушины, заперев крышку. Я поднял камень и несколькими ударами раздробил крепления проушин. Замок брякнулся о пол, а я откинул крышку. Множество пергаментных свитков россыпью лежали на дне. Я развернул один из них. Символы незнакомого языка испещрили иссохший пергамент. Я развернул второй, третий – те же символы рассыпались по свитку. Чем больше я смотрел на них, тем более диковинными они мне казались. Развернув очередной свиток, я похолодел. На пергаменте был изображен… Город… С современными высотками, автомобилями и башнями кремля... Москва?! Я выронил свиток.

– Что с тобой? – воскликнул Герт.

– Вытаскивай сундук на свет, – пробормотал я. – На свитке изображен мой мир…

Я сидел на камне у входа в пещеру и лихорадочно перебирал свитки. Поблекший пергамент истерзан непонятными символами… Я так и не понял, какую информацию они несут. Кто оставил их здесь, кто здесь раньше жил?.. Кто бы это ни был, он видел мой мир… Или пришел оттуда…

Я открыл глаза. Ольги нигде не было… На небо набежали тучи, и свет мгновенно померк. Зеленая травка исчезла, и вместо нее под ногами захрустели камни. Я вновь оказался в темных коридорах подземелья. Сзади раздался шорох. Я обернулся и выхватил кинжал. Горящая пара глаз приближались ко мне из глубины пещеры. Что за тварь ползет ко мне? Я стиснул рукоять клинка и шагнул вперед. Глаза попятились, словно тварь испугалась. Я ускорил шаг и смог разглядеть существо. Но это была не тварь… Это был маленький волчонок. Он боязливо щерился и отступал назад.

Я убрал кинжал и улыбнулся:

– Не бойся, я тебя не обижу. Ведь я – это ты. Ты должен выйти на свет, и тебе больше не придется прятаться в подземелье.

– Уловив доброжелательные интонации в моем голосе, волчонок навострил уши и несмело шагнул ко мне.

– Молодец, – я протянул руку и потрепал его за ухом.

Волчонок осмелел и вышел вперед. Свет вдруг стал чуть ярче, словно солнце пробило свод пещеры. Волчонок распрямился и, как мне показалось, стал чуть больше. Мы шагали бок о бок на встречу пробивающемуся свету. Подземелье растаяло, и мы очутились на залитой лесной лужайке. Рядом со мной уже стоял огромный волк. Бугры мышц перекатывались под лоснящейся серо-рыжей шкурой. Я погладил его по холке, волк прижал ко мне голову.

– Больше я не буду опасаться выпускать тебя, нам с тобой предстоит многое совершить… Я считал тебя своим внутренним демоном, но ошибался. Демон приносит разрушения, а ты спасение… Волк понимающе заглянул мне в глаза и шагнул прочь.

* * *

Я открыл глаза. Передо мной стоял Эверан.– Что произошло? – спросил я, озираясь.– Ты ушел в себя, у тебя получилось, – похлопал меня по плечу Эверан.– Я заглянул в свою душу и избавился от тяжкого груза. Я представить себе не мог насколько он глубоко сидел во мне и не давал расправить крылья.– Попробуй вызвать Ликана, ты научился?Я представил себе волчонка и мысленного позвал его. Он больше не прятался и мигом обернулся в моей голове в огромного волка. Я посмотрел на свои руки, но вместо них увидел когтистые лапы. Я попытался улыбнуться, но лишь оскалил огромную пасть. Получилось! Я произвольно вызвал Ликана! Обращение до второй стадии произошло почти мгновенно и безболезненно.– Ты сделал это, отец! – сиял Эверан. – Ты обрел истинную мощь Ликана!Я представил себя в человеческом обличье, и мои когти на глазах стали укорачиваться. Шерсть слезла и одежда вновь свободно облегала человеческую кожу. Обращение обратно также прошло быстрее, чем раньше.Я удовлетворенно поправил ворот:– Много лет меня терзали сомнения, но теперь я чувствую себя свободней. Несколько минут общения с тобой позволили переосмыслить мое существо. Нужно принимать себя таким, какой ты есть. Долгое время я шел к этому, но без тебя не известно, сколько бы еще плутал тропами раздумий. Не даром за Белым магом шел народ, ты прирожденный политик.– Что такое политик?– В моем мире это Вождь, избираемый народом.– Выбирать чревато последствиями. Считаю, что стать правителем справедливее по праву благородной крови. Такой вождь дорожит честью поколений, а дремучий народ может выбрать проходимца и пройдоху.– Ты прав… Говорю же – ты прирожденный политик…***

Хриплый смех и пьяные крики витали под чадящими лампадами одной из таверн Астрабана. Вечер был в самом разгаре и потемневшие столы еле вмещали посетителей. Ром и пиво лились рекой, наполняя зал весельем, а кошель трактирщика желтыми монетами.Нур успел уже опустошить кувшин вина, но душа просила большего.– Не могу я без дела сидеть! – хлопнул по столу массивной кружкой Нур так, что мы с Гертом от неожиданности подскочили на месте. – Скисну скоро, как молоко старой верблюдицы.– Ну как же без дела? – возразил Герт. – Каждый день мы тренеруем берсерков. У меня уже голос сорван орать на этих болванов.– Не будь так категоричен, – улыбнулся я. – Большинство берсерков ни разу не участвовало в настоящем бою. Двадцать лет Королевство живет без войн. Вспомни себя, ты тоже не сразу обрел твердость и умение воина.– Да помню я, но у меня хотя бы желание было…– А ты пробуди в них желание стать бойцами, замотивируй…– Это как? Что значит замотивируй?..– Дай цель, к достижению которой они захотят стремиться, и помоги достичь ее…– Может им еще вина на подносе и окорок на завтрак? Не маленькие уже, знают где находятся… Это королевская армия, а не нянькино подворье. Дисциплины им не хватает, а не мотивации.– Настоящий командир – отец своим бойцам, только тогда они пойдут на смерть, если надо.Бух! Нур вновь саданул дубовой кружкой по столу:– Все! Пойду разомнусь! Может в морду кто захочет…– Осади! – махнул рукой Герт. – Не забывай, что ты командир королевской армии.– Пусть идет, – похлопал я Герта по плечу. – А то совсем озвереет. Война ему – мать родная, плохо ему в мирное время…Нур с грохотом откинул грубо струганный стул и шагнул в гущу зала. Гогот и веселье взбодрили его. С довольным и важным видом он подошел к одному из столов, где было больше всего народу и демонстративно схватил кувшин с пивом. Компания головорезов за столом притихла. Нур залпом осушил кувшин и швырнул его о пол. Черепки с жалобным переливом брызнули по сторонам.– Что-то пиво у вас не важное, – прохрипел Нур, вытирая рукавом бороду. – Будто моча ослиная!..Я смотрел на головорезов – это были охотники, промышляющие в королевских лесах. Бывалые и тертые люди, закаленные невзгодами и жизнью в лесу. Я уже приготовился к прыжку, собираясь на помощь Нуру. Но то, что произошло дальше – никто не ожидал.Из-за стола встал здоровяк с бурой медвежьей бородой. Нур приготовился приложить широкую челюсть незнакомца своим кулаком, но здоровяк чуть улыбнулся и миролюбиво пробасил:– Не обессудьте, господин Нур, но это лучшее пиво в этой дыре. Позвольте лучше угостить вас ромом.Нур раскрыл рот и на несколько секунд замер, а предводитель охотников продолжил:– Этот ром выдержан в дубовых бочках много лет, я привез его из Даромира, прошу садитесь и пригласите господина Молота и господина Герта к нам.Ошарашенный таким поворотом, Нур обернулся и, раскрыв рот, молча посмотрел в мою сторону.Мы с Гертом приблизились к охотникам. Трое из них встали, уступив нам стулья. Ром оказался действительно хорош. Нур выпил чарку залпом и пробурчал:– Ну вот, теперь в Астрабане меня каждая собака знает, уже и подраться не получится…– Меня зовут Рон. О ваших подвигах я помню с тех времен, когда когда был совсем еще мальчиком, – проговорил охотник, пододвигая к нам тарелку с дымящейся уткой, обложенной запеченым картофелем:– Славные были времена. Война с варгами, приход Ахиба, нападение Мансура… Я хотел быть похожим на вас, великих воинов, спасших два королевства и освободивших Гафас.Если бы не средневековье, я бы подумал, что Рон сейчас возьмет у нас автографы и сделает с нами сэлфи.– Ты позвал нас, чтобы выразить свое восхищение? – проворчал Нур. – Или мы будем пить? Давай наливай уже!..– Я позвал вас, чтобы выразить свои опасения, – охотник нахмурился, наполняя чарки. – Моя артель промышляла в дальних лесах на западе королевства близ земель Лесных жриц. От них до сих пор нет вестей. Лишь один охотник вернулся вчера, добравшись до Астрабана. Он сообщил, что все погибли.– Как? – воскликнул Герт? – Почему вы не сообщили об этом властям?– Мы не знаем, что сказать королеве, – охотник нервно забарабанил заскорузлыми пальцами по столешнице. – Выживший утверждает, что всех поглотила белая мгла. Мы не уверены – в своем ли он уме?– Смерть целой артели, – озабоченно проговорил я. – Это предвестник надвигающейся бури для Королевства. Нужно проверить эту информацию и узнать, что с ними стало…– Завтра мы отправляемся в путь, – Рон развернул на столе пергаментную затертую карту и ткнул в нее пальцем. – Моя артель пропала где-то здесь.– Но это же за непроходимыми западными горами? – удивился я. – Что они там делали, как собирались доставать добычу? Оттуда до Даромира три недели пути, до города Луны – неделя. Плюс надо преодолеть еще горный кряж.– Мы продавали мясо Лесным жрицам, а в Даромир везли лишь меха. Сейчас горы на западе не такие непроходимые как раньше. Торговля с Лесными жрицами породила множество неплохих дорог и троп через перевал.– Я сообщу королеве о случившемся, – я встал. – Возможно мы поедем с вами… Но сначала я сам хочу поговорить с выжившим.– Вчера он умер от неизвестной болезни, – пожал плечами Рон. – Может туман с которым он столкнулся был ядовит и отравил разум и сознание, может хворь какая… Теперь мы не узнаем правды, пока сами не отправимся туда….***

Я сообщил Тэпии о случае в таверне и королева собрала Совет. На нем присутствовали лишь носители королевской крови и командиры берсерков высшего звена. Я первым взял слово и подробно рассказал присутствующим о моих опасениях и о странной пропаже целой артели охотников.– Возможно это ловушка, – высказался Эверан. – Может Рон заодно с Джунаидом и намерен заманить нас в западню…– Возможно, – ответил я. – Тогда мы наконец встретимся с колдуном. Нужно лишь быть готовыми к этому…– Я считаю, – Тэпия встала. – Что не стоит рисковать и идти не известно зачем. Лучше остаться под защитой крепости и если это происки Джунаида – подготовится к войне.– Мы не знаем к чему готовиться, – я озабоченно потеребил бороду. – Раньше было просто – вот враг, его надо разбить, вот вражеский флот – его надо потопить. Сейчас нет явной угрозы. Но предчувствие Эверана и рассказы охотников говорят об обратном.– Молот прав! – звонкий голос принцессы Лерии разнесся под каменным сводом совещательного зала. – Чем больше мы остаемся в неведении, тем больше подвергаем свой народ опасности.– Не все тайны нужно узнать. Узнав их, понимаешь, что неведение – благо, – возразила Тэпия.– Прости, мама, но в тебе сейчас говорит не правительница, а женщина, пытающаяся уберечь свою семью от неизвестной опасности.– Я не готова потерять вас вновь, – обеспокоенно вздохнула Тэпия. – Хватит с меня потерь! Даяна, Солт, Ахиб и мой бедный отец, славный король Эбриан, вставший на сторону темных… Кто следующий?!..– Нам не обязательно участвовать в походе, – успокоила мать Леррия. – Можно отправить отряд разведчиков.– Боюсь они не справятся, – я встал. – На кону судьба королевства. Если мы хотим быть уверены в победе, нужно сделать это самим, чтобы не корить себя потом в случае неудачи…– Отец, – Эверан прижал правую ладонь к груди. – Позволь я пойду с тобой…– Тебе не требуется мое разрешение, – я поймал на себе недовольный взгляд королевы. – Ты командующий…– Но в смутное время Астрабан нельзя оставлять без командующего, – не унималась Тэпия.– У меня есть на время достойная замена – Герт останется в городе…– Я!.. – Герт вскочил и поклонился королеве, – простите Ваше величество. – Но я должен отправится с Молотом, пусть Нур командует берсерками.– Медвежья отрыжка! – проревел араб. – Не тебе решать кому киснуть в городе. Я иду с Молотом!– Прости, мой друг, – я положил руку на плечо взбудораженного Герта. – Но ты нужен мне здесь… Пока ты в городе, я буду спокоен за королеву и Астрабан. Эверан должен пойти со мной… Враг хитер и неуязвим. Возможно, нам придется сражаться не клинком и стрелами. Единственное что мы можем противопоставить черному колдуну – это силу Ликана… Двух Ликанов…***