Текст книги "Суд Эрлика"

Автор книги: Питер Нейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 3 страниц)

Конан прищурился, чувствуя, как в душе его закипает гнев.

– По какому праву ты обвиняешь меня? – разнесся по залу его громовой рык. – Я верно служил тебе, и никто…

– Замолчи, презренный! Нам все известно! – Это вмешался казначей эмира, стоявший рядом с троном. Наклонившись к плечу повелителя, он что-то с жаром зашептал ему, а затем вновь вперил горящий ненавистью взгляд в Конана. – Мы знаем, что ты переметнулся на сторону злодеев, умышляющих похитить принцессу Таммузу. Тебя будут пытать и казнят, если ты немедленно не откроешь нам, кто стоит за этим подлым заговором!

Конан в изумлении воззрился на эмира. Так вот, стало быть, в чем его обвиняют! Но с какой стати, и на каких основаниях?

– Я спас принцессу Таммузу и никогда не имел отношения к ее похитителям!

– Это был лишь хитрый ход, – презрительно затряс головой канцлер. – Или, возможно, они подкупили тебя позже… Нет смысла отпираться, чужеземец. Повторяю, нам известно все. Тебя видели, когда ты сновал по дворцу и расспрашивал стражников о том, где они несут службу и как часто сменяются посты…

Что за нелепость!

Конан обратился напрямую к Дауду:

– Господин, не ты ли сам просил меня проверить, насколько надежна охрана принцессы?! Не по твоему ли приказу обходил я посты часовых? Так почему теперь ты слушаешь бредни этого глупца?

Однако эмир лишь бросил на Конана недоверчивый, затравленный взгляд. Похоже, здравому смыслу уже не под силу было коснуться его разума, запутавшегося в тисках страха.

– Это верно, северянин… – пробормотал он наконец. – Я так и сказал канцлеру, когда сегодня он пришел ко мне с этими обвинениями против тебя. Я сказал, что ты верный слуга и не можешь замышлять худого… Но у него есть доказательства. Для тебя будет лучше, если ты расскажешь нам всю правду.

– Какие доказательства?! – взревел Конан. Вместо ответа канцлер подал кому-то знак, и в дверях зала возникли двое стражников-гурджийцев, кажется, те самые, что нынче приветствовали Конана на воротах… Хотя в то время было еще темно, и он вполне мог обознаться.

Однако сами стражники, похоже, не испытывали подобных сомнений.

– Это он, мой господин, – поклонился эмиру старший из них, оказавшись перед Конаном. – Пламенем Эрлика клянусь, это тот человек.

Конан сдерживался из последних сил. Ему хотелось бы схватить этих негодяев за горло и трясти их, пока они не скажут правду, но что пользы могло это сейчас принести ему? Лучше все же сделать попытку докопаться до подлинного смысла этой грязной истории.

– Да, вы видели меня сегодня, – подтвердил он, обращаясь к стражникам. – Но до этого дня мы никогда не встречались.

К вящему его удивлению, стражник упрямо помотал головой.

– Этот человек лжет, мой господин, – объявил он эмиру Дауду. – Не менее пяти раз за последнюю луну мы видели, как перед рассветом он покидает дворец. На нем всегда был плащ стражника и нагрудный знак, открывающий доступ во внутренние покои… – Конан невольно скосил глаза. Да, золотая пластина с выбитым на ней знаком полумесяца красовалась у него на груди. Такая же, как у всех остальных дворцовых стражей… – И нам называли имя этого человека, Конан-киммериец. Нам известно было, что господин привез его с собой после погони за проклятыми козгарами.

– И почему же вы свободно пропускали этого человека во дворец? – елейным тоном осведомился у стражников канцлер.

Воин пожал плечами.

– Мы считали, что он несет службу во дворце. Я же говорю: у него был нагрудный знак. Мы были уверены, что он имеет право находиться там.

– Однако чужеземец никогда не нес службу в одну смену с гурджийцами! – торжествующе объявил канцлер, обращаясь к эмиру. – Зачем же он приходил во дворец, если не для того, чтобы шнырять там во мраке, разведывая подходы к покоям принцессы Таммузы? Зачем… если он не на службе у похитителей?

Эмир, качая головой, обратился к Конану.

– Я не желаю этому верить, киммериец. Но не могу и пренебречь явной опасностью. Я не переживу, если лишусь моей возлюбленной супруги. Она – последняя радость, что осталась мне в этой бренной жизни!.. Так что ты скажешь в свое оправдание, человек с севера?

По счастью, это было несложно. Хотя едва ли кто-нибудь поверит ему на основании одних лишь голословных утверждений. Однако стоит эмиру отправить своих людей на постоялый двор Ицита…

– Я знаю, это прозвучит удивительно, – ровным тоном произнес северянин. – И все же человек, которого видели эти люди, был не я.

– Мы не могли ошибиться! – воскликнул стражник. – Да и кто мог бы с кем-то спутать такого здоровяка…

– И все же это был не я… – упрямо повторил Конан. – Я видел того человека, он и правда похож на меня, и в полумраке легко ошибиться… Не знаю, в чем суть заговора, однако вам нужен мой двойник – а не я сам.

– И где же нам найти этого двойника! – канцлер с ехидцей выделил последнее слово, ясно давая понять, что ни на ломаный медяк не верит утверждениям киммерийца. Придворные в зале зашумели. Похоже, им тоже это утверждение показалось не слишком правдоподобным.

– На постоялом дворе Ицита, – пояснил северянин. – Там, в комнате на втором этаже – его труп. – И, предупреждая возможные вопросы и обвинения, поспешил добавить: – Это не я прикончил его. К несчастью, убийцу я упустил.

– Как удобно! – язвительно прокомментировал канцлер.

Эмир Дауд, приободрившись, тотчас поманил к себе одного из своих телохранителей и быстро отдал какие-то распоряжения. Теперь оставалось лишь ждать. Заметно успокоившись, Конан стал молча следить, как ползет по мраморным полам дворца солнечный луч, падающий через окно, не обращая внимания на шум и разговоры вокруг.

…Однако ожидание закончилось совсем не так, как он предполагал.

Менее чем через полчаса посланцы эмира возвратились с вестью:

– Мы отыскали постоялый двор Ицита, господин. Комната, указанная киммерийцем, пуста, и хозяин утверждает, что у него никогда не было такого постояльца.

И тогда вперед неожиданно выступил бритоголовый жрец Эрлика в алых одеждах.

– В свою очередь я считаю необходимым добавить, – прогремел он, обвиняющим перстом тыча Конану в грудь, – что люди, по моему указанию следившие за этим человеком, не раз слышали от хозяев различных таверн, что он выпивал там с подозрительными типами, весьма напоминающими козгаров…

Лжет ли жрец, пользуясь поднявшейся неразберихой, чтобы уничтожить северянина, которого невзлюбил с первого взгляда, – или и впрямь его соглядатаи наткнулись на загадочные следы двойника Конана? Киммериец этого не знал, да, собственно, и не желал знать. Это не имело значения. Против него сплелась слишком тугая сеть.

Он устремил твердый, холодный взгляд синих глаз на смятенное лицо эмира.

– Ты можешь верить мне или нет, но я не повинен в том, в чем обвиняют меня эти люди. Ты можешь казнить меня – но знай, что казнишь невиновного.

Эмир Дауд поднялся с трона. Спустившись по ступеням возвышения, он оказался в нескольких шагах от Конана и пристально взглянул тому в лицо. Северянин постарался невозмутимо выдержать взгляд владыки.

– Я невиновен, – еще раз повторил он вполголоса.

– Я сам не знаю, кому верить. – Эмир растерянно покачал головой. – Должно быть, одни лишь боги могли бы дать нам ответ.

Внезапно он всплеснул руками и обернулся к жрецу.

– Ассабах! Если этот человек твердит нам о своей невиновности, – я требую, чтобы его испытали судом Эрлика!

– Зачем, мой господин! – жрец не скрывал возмущения. – И без того очевидно, что перед нами отъявленный злодей. Мы должны пытать его, выявить имена сообщников и казнить прилюдно, дабы неповадно было другим…

Но эмир не зря столько лет был единоличным владыкой своих земель, и пусть сейчас старость лишила его сил и прежней крепости, но все же, когда нужно, он умел проявить твердость.

– Суд Эрлика, Ассабах! Я сказал.

* * *

Конан и сам не знал, было ли это решение для него удачным. Поначалу он надеялся спастись бегством, если не из темницы эмира, то хотя бы по пути к главному храму Эрлика, где должно было состояться испытание. Но повсюду кордон стражи был настолько плотным, что прорваться через него не представлялось возможным: эмир прекрасно представлял себе подлинную силу и возможности северянина и не собирался облегчить ему побег.

Солнце, подобравшееся к зениту, палило во всю мощь, изливая волны жара на просторную площадь, на белоснежное с колоннами здание храма, увенчанное куполом, крытым красным золотом, на толпу людей, собравшихся перед святилищем, дабы своими глазами узреть суд над нечестивцем…

Жрецы в алых одеждах казались подобны столпам пламени, окружавшими мраморный постамент, на котором была воздвигнута огромная жаровня в форме головы рогатого демона с оскаленной пастью.

В недрах этой пасти жарко полыхал огонь.

По знаку верховного жреца, служки затянули торжественный гимн. Конана четверо стражников подвели к возвышению. Сам эмир с приближенными наблюдал за происходящим из глубин храма, укрываясь в тени колонн от невыносимого солнечного зноя.

– Этого человека судьи обвиняют в том, что он злоумышлял против престола эмира! – гулко объявил храмовый глашатай, и голос его разнесся над головами тысяч людей, замерших в жадном предвкушении. – Он утверждает, что обвинения ложны. – Площадь издала слитный вздох, рокотом прибоя раскатившийся до самых дальних ее уголков. – Так пусть же Эрлик решит, кто прав!

Конан обернулся к толпе.

– Я невиновен! – воскликнул он, потрясая над головой скованными цепью руками.

Площадь вновь ответила слитным взволнованным вздохом.

– Я невиновен! – прокричал он громче. Его заставили опустить руки, чтобы один из

стражников ключом разомкнул цепи. Со звоном они упали пленнику под ноги. Теперь оставалось самое простое, – и страшное одновременно.

Жрецы Эрлика утверждали, что огонь их божества не сможет опалить невиновного, когда тот сунет руку прямо в горнило…

Конан точно знал, что он невиновен. Но он знал также и то, что Эрлик никогда не был его богом. Навряд ли Владыка Огня станет щадить сына северного бога Крома… Так есть ли у него надежда на спасение?

Чтобы хоть на мгновение оттянуть время, прежде чем сунуть руку идолу в пасть, северянин окинул взглядом толпу. Десятки и сотни лиц, одинаковых, точно маски… Алчные до чужой крови, жадные, беспощадные… Ни в одном из них, – даже у женщин и детей, – он не видел сочувствия. Зрелище! Вот все, что было нужно этим людям…

Но внезапно взор северянина остановился на одном лице, показавшемся ему смутно знакомым. Кром! Да ведь это же тот человек с постоялого двора! Убийца двойника…

Первой реакцией северянина было закричать, указать на незнакомца… Но он тут же осознал, что в этом не будет никакого прока. Тот успеет укрыться в толпе, – да и кто станет слушать пленника?! Испепеляющим взглядом, полным гнева и ненависти, уставился он на незнакомца.

А тот неожиданно улыбнулся в ответ. Улыбнулся не издевательски, не презрительной усмешкой победителя… Скорее, вид у него был заговорщицки-сочувственный, – и, вопреки всякой логике, в душе у Конана затеплилась надежда.

Более того, ему даже показалось, – хотя на таком расстоянии он не рискнул бы утверждать наверняка, – что незнакомец подмигнул ему… А затем вскинул руку и сделал жест, в смысле которого сомневаться не приходилось.

Он показывал Конану, чтобы тот сунул руку в огонь.

Сам не зная, откуда родилась в его сердце уверенность в том, что все обойдется благополучно, Конан решительно развернулся к идолу, из пасти которого вырывались языки пламени. Помедлив мгновение, он резким движением выбросил руку вперед.

Площадь вскрикнула.

Затем затихла.

Сперва он почувствовал жар, сильный, почти нестерпимый… Но все же северянин был уверен, что огонь не причинит его плоти никакого вреда. Он продолжал держать руку в пламенеющем горниле.

Гул начал нарастать за спиной. Жрецы с испугом на лицах подвинулись ближе, взирая на чудо, которого никак не ожидали увидеть. Человек, который сейчас должен был бы корчиться от невыносимой боли, стоял совершенно невозмутимый, непоколебимый, как скала, – и держал руку в огне.

Помедлив еще немного, пока сам эмир из недр храма не закричал: «Довольно!» – Конан с торжествующим видом вскинул руку над головой, чтобы все могли убедиться, что плоть осталась невредима.

Вопреки ожиданию, толпа хранила безмолвие. Казалось, люди на миг даже позабыли, как дышать. В гнетущей, абсолютной тишине, повисшей над храмом Эрлика, верховный жрец, побледневший, не верящий собственным глазам, через силу выдохнул:

– Огненный бог явил свою волю! Этот человек – невиновен.

И тогда площадь взорвалась восторженными воплями. Чьи-то руки тянулись к Конану, чьи-то рты выкрикивали поздравления и благословения, стражники ритмично стучали рукоятями сабель по обитым медью щитам…

– Конан!.. – послышался голос из дверей храма.

Киммериец обернулся к эмиру Дауду.

– Нет. – Он медленно покачал головой, отступая на шаг. – Моя служба окончена. Я служил тебе верой и правдой, но на это ты ответил неверием и неблагодарностью. Берегись же, эмир, так ты растеряешь всех преданных людей и останешься с обманщиками и льстецами…

Не говоря больше ни слова и не слушая оправдательных речей правителя, Конан медленно двинулся прочь. Толпа расступалась перед ним, и лишь руки тянулись к мощной фигуре северянина, чтобы хоть мельком, слегка коснуться счастливчика, осененного дланью божества…

Конан шагал, не обращая на них ни малейшего внимания. Шел туда, где заметил в толпе лицо таинственного незнакомца. Убийцы. И своего спасителя.

* * *

– Ты заслужил того, чтобы узнать правду, мой друг. Ты позволишь так называть тебя?

– От человека, который едва не убил меня, да еще не один раз, а дважды, я предпочел бы услышать иное обращение, – усмехнулся Конан, наливая в кружку вина из толстобокого кувшина. – Но впрочем, можешь называть меня как хочешь. Только прости – уж тебя-то я точно «другом» именовать не стану. Его собеседник кивнул.

– Что ж, я это заслужил. Хотя, клянусь – не намеренно.

Они сидели в полутемном зале таверны, куда незнакомец, сам отыскавший Конана в толпе, привел его промочить горло перед отъездом. Ни тот, ни другой не собирались задерживаться в Эссаире надолго, хотя, разумеется, за городскими воротами пути их должны были разойтись.

Ничем не приметное лицо человека средних лет с выдубленной жаркими ветрами кожей и пристальным взглядом темных глаз… Конан не сомневался, что надолго запомнит его.

– Но сперва, мой не-друг, я хотел бы узнать, кто ты такой.

– Мое имя тебе ничего не скажет, – человек пожал плечами. На нем была невзрачная одежда, какую носят торговцы средней руки… но во всех повадках убийцы Конан безошибочно угадывал воинскую выправку. – Довольно будет и того, что я – преданный слуга мундарского эмира.

– Эмир берет в гвардию колдунов? – полюбопытствовал Конан. – Похоже, отец прелестной Таммузы – весьма своеобразный правитель.

– Воистину так, – с серьезным видом согласился безымянный незнакомец. – Желаешь убедиться в этом своими глазами? Он будет рад принять на службу столь умелого и отважного воина.

Но Конан лишь покачал головой, ничем не объясняя своего отказа. Впрочем, в этом не было нужды…

– Солнце клонится к вечеру, – заметил он чуть погодя, допивая вино. – Если ты не поторопишься с рассказом, то нам придется ночевать в Эссаире. Признаться, мне не хотелось бы оставаться здесь еще на одну ночь. Мне невтерпеж побыстрее убраться из этого города.

– И меня также ждет мой господин, – согласно кивнул убийца. – Я должен доложить ему, что задание выполнено.

– Задание? – удивился Конан. – Но какое? И зачем эмиру замышлять похищение собственной дочери?

Собеседник северянина засмеялся.

– Никакого похищения не было, мой друг. Все произошло совсем не так.

– Но кто тогда тот человек, которого ты убил? Человек, так странно похожий на меня?… Где вы отыскали такого?

И вновь ответом ему был смех.

– Отыскали не его – а тебя. Несомненная удача для принцессы Таммузы, что ты оказался так похож на ее двоюродного брата… и возлюбленного. Именно он, Иссехан, пылая горячей страстью и не выдержав разлуки, увез из дворца Дауда прелестную юную супругу эссаирского эмира, с которой состоял в кровосмесительной связи вот уже несколько лет. Но вы отбили ее у верных Иссехану козгаров…

– Любовник принцессы? – Конан озадаченно покачал головой. – Кто бы мог подумать… Так ты говоришь, их связь началась еще в Мундаре?

Безымянный собеседник печально кивнул головой.

– Да. Эта история прибавила немало седых волос моему господину. Он старался разлучить влюбленных, услал Иссехана в Туран, а сам поспешил выдать Таммузу за Дауда… Ничто, кроме угрозы разоблачения и позора, не смогло бы заставить его прекратить давнюю вражду и выдать свою ненаглядную дочь за человека, который на добрых двадцать лет ее старше… Но эмир Мундара опасался, что среди подданных его возникнет недовольство, как только связь принцессы со своим двоюродным братом, выйдет наружу. Этим могли воспользоваться жрецы, давно уже расшатывающие основы престола… А Таммуза ничего не желала слушать. Хуже того, она и сюда сумела вызвать своего возлюбленного. Сперва он увез ее, обставив все как похищение, а на самом деле намереваясь бежать с принцессой в Иранистан… Когда же супруг вернул Таммузу во дворец, она придумала новый план.

Догадка вспыхнула во взоре Конана.

– Она, должно быть, замыслила это, когда впервые увидела меня! Обратила внимание, насколько я похож на ее любовника… А затем добилась, чтобы эмир назначил меня в отряд стражников, охранявших доступ в женские покои…

– Совершенно верно, – кивнул мундарец.

– Принцессе было известно о том, что две смены стражников не поддерживают отношений между собой. Когда смена гурджийцев видела входящего в ворота рослого воина, на которого им указали, как на Конана-киммерийца, они не сомневались, что это ты и есть… А дальше Таммуза сама открывала Иссехану доступ в свою опочивальню.

– Но это ведь не могло продолжаться долго,

– Конан покачал головой. – Рано или поздно кто-нибудь узнал бы правду.

– Да, и хвала Эрлику, что первыми были мы. После похищения принцессы Таммузы мой господин, эмир Мундара, прислал сюда меня, своего доверенного слугу: он сразу заподозрил, что похищение могло быть подстроено Иссеханом, как только узнал, что тот спешно покинул

Туран. Отыскав Иссехана, я потребовал, чтобы он прекратил преступную связь с принцессой, ставящую под угрозу союз между двумя правителями… не говоря уже о счастливом браке самой принцессы… Но Иссехан отказался.

– И тогда ты убил его, – кивнул киммериец, делая знак хозяину таверны, чтобы принес еще вина.

– А что мне оставалось?… – пожал плечами слуга мундарского эмира. – На свете есть вещи поважнее любви.

– Политика, – с отвращением поморщился Конан.

– Называй как хочешь. – Убийца Иссехана опрокинул полную кружку вина. Похоже, он даже не чувствовал вкуса напитка, и самый крепкий хмель не брал его. – Я лишь исполнял свой долг. И Эрлик свидетель, киммериец – я рад, что не убил тебя.

– Дважды, – засмеялся Коннан.

– Да, дважды, – повторил тот. – Впрочем, уверен, что сам Эрлик не возражал бы против моего небольшого колдовства. Он справедливый бог, хотя и подвержен гневу. Он чтит истинных воинов и никогда не карает невиновных.

Таммуза была виновна. И Иссехан тоже… Из рук человека, что сидел сейчас напротив Конана, они приняли наказание.

Северянин поднялся с места.

– Ладно. Мне пора уезжать из этого города, – промолвил он твердо. – Прощай, и да хранят твои боги… друг.

Выехав за городские ворота, Конан-киммериец уверенной рукой направил свою лошадь за запад. Он ни разу не оглянулся назад, туда, где в зареве багровых лучей заката тонула каменная громада Эссаира.

Довольно с него восточной утонченности и восточного коварства! Честность и прямота стального клинка, ярость битвы, преданные друзья и горячие женщины, – вот все, что нужно настоящему мужчине…

Он во весь опор мчался к новым приключениям. Эссаир вскоре остался далеко позади. Пережитое – и почти уже забытое приключение.

* * *

Густой была ночь за окнами опочивальни, и, словно лунный свет, светилось белизной тело женщины, раскинувшейся на шелковом покрывале.

– У меня добрая весть для тебя, мой супруг и господин, – промолвила она, протягивая руки к мужу, что сидел на краю постели, с любовью взирая на принцессу.

– Любые слова твои – нектар для моих ушей, возлюбленная, – отозвался он, сжимая ее в объятиях. – Порадуй же меня своей вестью… Хотя мне кажется, я уже знаю, о чем ты мне скажешь.

– О, сколь велика проницательность моего господина! Так, может, ты заранее поведаешь мне, кто родится у нас – девочка или мальчик?

Эмир Дауд улыбнулся горделиво: сколько ни было в прошлом у него наложниц, за долгие годы, невзирая на все усилия знахарей и колдунов, ни одна не из женщин так и не облагодетельствовала его младенцем… Он боялся, что Эрлик призовет его к себе, так и не изведавшим радостей отцовства.

– Это будет мальчик! – воскликнул он и вскочил. – Мальчик! Наследник, которому суждено объединить Эссаир и Мундар. Он прославит в веках мое имя!

Глаза женщины, из полумрака взиравшей на эмира, блестели от непролитых слез, но, охваченный ликованием, ее супруг не замечал ничего.

…Воистину, правы жрецы Эрлика и пророка его, Вечноживущего Тарима, когда говорят: «Нет худших слепцов, чем те, кто не желает видеть».