Текст книги "Космические искатели приключений"

Автор книги: Петер Ранда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Глава 4

Рон долго смотрел на сына, затем пожал плечами. Велеа встал и налил себе стакан граля, делая вид, что ему все безразлично.

Что же касается Форстера и Варуа, то они уже полностью пришли в себя и были готовы к новым приключениям.

Удовлетворенно вздохнув, я объявил:

– Двое должны остаться здесь со Сторком.

– Ты не думаешь, что разделяться неразумно? – спросил Рон.

– Нет. Нужно попытаться овладеть кораблем хозяев, если они вернутся на Артос.

– Втроем они не смогут много сделать.

– Все будет зависеть от количества хозяев. Если наши ребята почувствуют, что они в худшем положении, они должны укрыться. Добровольцы есть?

После короткого размышления вперед вышел Арт.

– Остаться на планете женщин? С удовольствием.

– Я тоже,– вызвался Варуа.

– Бластеры и терморужья. Парализующие гранаты. Гранат побольше.

– Как мы будем передвигаться? – спросил венерианец.– На этих смешных штуковинах?

– Возьмите гравикомпенсаторы.

– Хорошо.

– Думаю, что Вигана поможет нам. Найдутся и другие женщины. Вы же парни хоть куда.

– А мужчины?

– На них пока не рассчитывайте. Держите контакт с женщинами.

– Ты не думаешь, что они окажутся слишком строптивыми? – спросил Арт.

– Нет, чтобы заставить их повиноваться, хозяева подвергают их жестоким пыткам. При помощи бластера отрегулированного не небольшую мощность излучения у них вызывают страшные судороги, продолжающиеся нес колько часов. Насколько я понял, почти все женщины под вергались такому испытанию и боятся его больше смерти Так что, если вы победите, они будут вас боготворить

– Как и все женщины в Галактике, они предпочитают победителей.

И вновь «Фрам» вошел в пространство. На этот раз было абсолютно темно, как в открытом космосе.

Рон вместе с Форстером дежурил у реакторов. Велеа отдыхал. Нильс был со мной.

– Ты не находишь, что все очень просто?

– Не думаю. У хозяев еще не было времени на реакцию.

– Однако я не сомневаюсь, что они что-нибудь предпримут. Приближаясь к Артосу и Нандалу, мы подвергаем себя страшной опасности.

Мы летели вперед, и Нильс наблюдал за локаторами внешнего обзора. Внезапно он вскрикнул. Я обернулся.

– Ты что-то заметил?

– Да.

– Что?

– Не знаю.

– Далеко?

– Не очень… Сто-двести тысяч километров. Масса ощущается слабо…

– Звездолет?

– Не думаю. Но это тело движется прямо на нас. Услышав это, я сделал старый, как мир, маневр: изменил траекторию, сохранив прежним курс.

– Тело тоже изменило траекторию и опять движется на нас.

– Я сделал это почти мгновенно.

– Значит, устройство наведения.

– Это не звездолет.

– Или звездолет неизвестного нам типа.

– Когда произойдет столкновение? Нильс ввел данные в компьютер.

– Через двадцать три минуты.

– Включи сигнал тревоги. Все по местам. Рон на пост управления оружейными системами. Дай ему исходные данные для прицеливания.

Все говорило за то, что это астероид. Масса камня и металла, начиненная электроникой и реакторами. Несомненно, с системой наведения.

– Что делать? – спросил Нильс.– Уйти с курса?

– Это ничего не даст. У астероида масса маленькая, а скорость выше нашей.

– Значит подпространство…

– Если бы мы находились далеко от Артоса, можно было бы попробовать.

Я вызвал пост управления оружейными системами, где дежурил Рон.

– Ты готов?

– Да.

– На старт три ракеты. Первая сразу, две другие с интервалом в три минуты. Если первой будет мало.

– О'кей.

Нильс произвел вычисления.

– Первая ракета будет у цели через шесть минут.

– Значит, у нас будет время. Мы успеем выпустить еще две ракеты и, в крайнем случае, уйти в подпространство.

– Старт!

Пуск ракеты вызвал небольшой толчок, изменивший курс корабля. Я быстро произвел корректировку.

– Вторая готова?

– Да.

Я смотрел на циферблат бортового хронометра. Каждая минута тянулась бесконечно долго… Две минуты…

Три минуты… четыре… Я подошел к экрану внешнего обзора и сделал максимальное увеличение. Астероид имел форму огромной сигары. Анализаторы показывали,. что он состоит из гранита и железа.

– Может, он имеет систему, позволяющую отклонить ракету? – сказал Нильс.

– Моли бога, чтобы этого не было.

И, действительно, ракета не изменила траектории, приближаясь к астероиду. Гигантская вспышка заполнила экран. Вот и все. От астероида ничего не осталось.

– Рон, можешь убрать остальные ракеты.

Я вытер вспотевший лоб, пока Нильс проверял пространство локатором.

– Мне кажется, что наши приключения еще не кончились,– ворчал он.– У них наверняка есть в запасе еще что-нибудь.

– Я тоже не сомневаюсь.

Я прекрасно понимал, что мы встретились не с самой серьезной опасностью. Этот астероид для защиты уже давно был не в ходу в других Галактиках.

Меня радовало, что хозяева, по всей вероятности, не опередили нас с технической точки зрения.

Уже несколько часов «Фрам» находился в состоянии боевой готовности, но пока не происходило ничего, что могло бы задержать нас. Силуэт Нандала уже вырисовывался на экране.

Мы приближались к планете, полностью погруженной во тьму. Однако для нас солнце еще не было закрыто.

– Что показывают анализаторы?

– Планета земного типа. Воздух пригоден для дыхания. Гравитация нормальная.

– Животный мир?

– Похоже, земного типа.

– Индустрия?

– Нет.

– Население?

– Отсутствует. Слишком мало суши. Примерно пятая часть поверхности планеты. Один континент, южная оконечность которого доходит до экватора. Есть еще острова, но их не рассмотреть.

– Температура?

– Холодно ночью, жарко днем. Однако в допустимых пределах.

– Что представляет собой континент?

– По форме похож на Австралию. В центре обширное плато, на юге значительные пляжи, на севере горные цепи.

– Города?

– Детекторы ничего не показывают. Даже там, где визуально можно наблюдать что-то вроде двух деревень.

Рон, Форстер и Велеа оставались на своих местах. Ведь мы приближались к планете и должны быть готовы ко всему. Я переключил управление на себя и сказал Велеа:

– Отправляйся к реакторам. Я буду входить в атмосферу с ходу. Нужно, чтобы ты был готов.

– Однако это уже третий раз. И каждый раз – двойной расход энергии.

– Ты предпочитаешь, чтобы мы угодили в ловушку? Он промолчал, а Нильс улыбнулся. Я стал понемногу

снижать скорость, чтобы не испытывать значительных перегрузок, но был готов в любой момент увеличить тягу двигателя. Однако ничего не происходило, и я продолжал спуск.

– День! – радостно воскликнул Нильс.

Полоса света покрыла часть поверхности планеты и атмосферу. Зрелище было феерическое.

На экране появился континент, окруженный массой воды – океаном, который казался разбушевавшимся. Необъятное плато было изрезано лесами, озерами, реками.

Корабль продолжал снижаться, и мы приближались к горам.

– Никаких следов человека,– заметил Нильс.

– Тем не менее, люди должны здесь быть.

– Ты имеешь в виду астероид?

– Разумеется. Никто не стал бы нападать на нас, если бы здесь было нечего охранять.

– Лаборатория… Однако искать ее на планете – это все равно, что искать иголку в стоге сена.

– Лаборатория нуждается в энергии, а детекторы ничего не обнаруживают.

Как ни странно, но после встречи с астероидом нас никто не старался остановить. Я уменьшил высоту полета, чтобы посадить корабль возле гор. Они зеленели на солнце. Мы увидели живописные каньоны, водопады и, наконец, животных. Стада оленей, много птиц.

– Настоящий рай,-заметил Нильс.

Я увидел стадо оленей, однако, их поведение было довольно странным. Другие олени спускались в долину и скрывались среди деревьев, а эти беспорядочно метались на небольшом пространстве между двух утесов.

– Что там происходит?

Я еще уменьшил скорость, и мы зависли на высоте несколько десятков метров. Приглядевшись, мы заметили, как один из оленей попытался пробежать между скал, но как будто наткнулся на какой-то невидимый барьер и упал. Он тут же вскочил и присоединился к остальным оленям.

– Что с ним?

– Какой-то невидимый барьер.

– Точно. Несомненно, силовое поле. Это оно остановило целое стадо.

Я выбрал место для посадки вблизи утесов.

Нильс направил лазер туда, где, как мы предполагали, находится силовое поле, и включил питание. Сноп искр указал нам точку, где произошло столкновение двух сил.

– Луч не проникает сквозь поле.

– Увеличь мощность.

Опять безрезультатно. Нильс вопросительно посмотрел на меня, и я сделал знак, чтобы он прекратил.

Я включил систему автоматической защиты и объявил в микрофон:

– Рон, подготовь оружейные системы. Будь внимателен. Остальные – тоже.

– Силовое поле мне знакомо,– сказал Велеа.– Нужно определить его природу. Разреши мне идти, Абурен.

– Будь осторожен.

– Олени не пострадали, значит, силовое поле не опасно для людей, а тем более для меня.

Я знал, что метаболизм ассиньянцев имеет свойство нейтрализовать в какой-то степени электрические поля и заряды.

Он вошел в лифт, и вскоре мы увидели, как он выбрался из шлюза и направился к ущелью. Он шел, переваливаясь с ноги на ногу, и казался неуклюжим. Однако при необходимости он мог быть быстрым как молния.

И вот поле перед ним. Он осторожно коснулся его руками. На экране мы видели, как его руки уперлись в преграду. Велеа улыбнулся. В микрофон передатчика он произнес:

– Напряженность смехотворно низка. Я могу без труда замкнуть его. Попробовать?

– Давай.

Он медленно сдвинул руки, и воздух вокруг них стал вибрировать.

Через несколько секунд вибрация исчезла. Велеа опустил руки и пошел к оленям, которые заметались перед ним.

Но он обошел их и освободил проход к ущелью. Теперь оленей ничего не удерживало.

– Какой смысл запирать оленей? – сказал Нильс.– Видимо, это случайность. Генератор поля находится под землей где-то здесь.

– Да, скорее всего. Полагаю, что теперь мы сможем пройти здесь, а потом организуем тщательный поиск.

Я вызвал Рона:

– Ты поднимешься в воздух на «Фраме», чтобы держать в поле зрения всю местность. С тобой будет Форстер. Если что-либо заметите, немедленно вмешайтесь. В вашем распоряжении все вооружение корабля. Возражения есть?

После небольшой паузы он ответил:

– Ты начальник.

– А ты, Форстер?

– Как прикажешь.

– Тогда идем к Велеа, Нильс.

По пути мы захватили термические ружья для себя и ассиньянца. Пока мы шли к выходу, я заметил, что Нильс улыбается и даже насвистывает.

– Что ты такой веселый?

– Оттого, что иду на дело с тобой. Это мне напоминает детство. А ты почему недоволен?

– Когда-нибудь ты поймешь. Ты еще молод.

– Как будто ты очень стар.

Люк открылся. Мы спрыгнули на землю. Было очень жарко, однако, дышать было довольно легко. Велеа ждал нас, и я вручил ему терморужье. Затем мы отошли в сторону и подождали взлета «Фрама». Когда он повис над ущельем, я скомандовал:

– Вперед! Нужно идти вдоль скал. Где-то там должен находиться вход. Пожалуй, имеет смысл проверить скалы с помощью терморужей. Тепловой луч расплавит и гранит, и все оборудование, которое может находиться внутри.

– Стадо прошло здесь! – Нильс опустился на колени.– Смотрите! Трава примята.

Да, в траве можно было рассмотреть что-то вроде тропинки. Она привела нас к углублению в скале.

– Вход должен быть здесь…

Я направил ружье на углубление. Камень почернел, стал коричневым, затем посерел… и как будто взрыв раздался внутри скалы. Она вся покрылась трещинами.

Мы мгновенно отступили, но обвала не произошло. Перед нами открылась дыра, вход в подземелье. Мы

осторожно приблизились. Внизу было темно. Велеа снял с пояса осветительную гранату и бросил ее вниз. Яркий свет выхватил из темноты огромный зал…

– Арканцы!

– Их было трое. Мутанты. Олене-змеевидные люди. Жуткая смесь. Голова человека, туловище и ноги оленя, хвост змеи.

На искаженных ненавистью лицах безумцев выпученные, горящие нечеловеческой злобой глаза, смотрящие на нас. Мне показалось, что, если бы не раскаленный камень возле входа, они бы бросились на нас.

– Эти арканцы совсем не такие, что живут на их родной планете,– сказал Нильс.

– Да. Похоже, что они находятся на более высокой ступени эволюции.

В глубине пещеры мы увидели стол с какой-то аппаратурой. Посредине стола находился массивный шар, закрепленный на подставке.

Тут граната перестала светить. Велеа достал еще одну.

– Бросить?

– Давай.

Когда пещера осветилась вновь, мы увидели, что шар начал медленно вращаться. Вдруг он стал красным, затем зеленым, лиловым, фиолетовым… и из него вырвался фиолетовый луч.

– Ложись!

Мы с Нильсом упали, а ассиньянец чуть задержался. Луч коснулся его груди. Велеа отчаянно взвыл и бросился к пещере. Он ничего не слышал. Я вскочил на ноги и взял терморужье на изготовку. Однако уничтожать шар было уже поздно. Надо было спасать Велеа.

И Нильс спас его. Он отключил его из бластера…

Глава 5

Велеа рухнул как подкошенный. Я подскочил к пещере, направил свое ружье в отверстие и нажал на спуск. Я нажимал его до тех пор, пока внизу не раздался взрыв. Фиолетовый луч исчез.

Нильс улыбнулся.

– У меня такое впечатление, что случай привел нас к штаб-квартире хозяев.

– Это не случай, а оленья тропа в ущелье.

– Сейчас это уже не имеет значения.

Мы подошли к Велеа и, пока Нильс занимался с ним, я заглянул в пещеру. Вся аппаратура была уничтожена, обгорелые останки арканцев еще извивались на полу…

– Неплохая бойня,– заметил Нильс.

В глубине пещеры я увидел галерею. Но сейчас не было и речи о том, чтобы проникнуть в пещеру. Внутри ее было нестерпимо жарко.

– Сейчас нужно заняться Велеа,– сказал я Нильсу. Затем вызвал Рона: – Спускайся, чтобы забрать нас, однако не ослабляй внимания. Сядешь возле входа в ущелье.

Пока мы тащили Велеа, «Фрам» выполнял посадочные маневры.

– Ты доставишь Велеа в блок регенерации и останешься с ним. Следи за его реакцией, когда он начнет приходить в себя.

– А ты?

– Я пойду проверю стену позади рептилий. Думаю, что они уже не опасны.

– Ты полагаешь, там другой вход?

– Вряд ли. Просто хочу посмотреть аппаратуру. Будем поддерживать связь по радио.

– Я предпочел бы тебя сопровождать.

– Этого нельзя делать. Если со мной что случится, возьмешь командование на себя.

Он не был в восторге от перспективы такого повышения, но согласился. Я оставил его с Велеа. К нему уже спускался Форстер.

С помощью гравикомпенсатора я поднялся в воздух и направился к пещере.

– А если у них есть еще одна установка с лучом? – спросил Рон.

– Для меня это будет неприятной неожиданностью. Поднимайтесь, а я включу телекамеру. Вы будете видеть все, что происходит со мной.

Такая предусмотрительность не будет лишней. Вход в пещеру был свободен, и я спустился прямо к галерее в конце зала. Она имела несколько уровней. На самом верху я заметил вход, достаточно широкий, чтобы я смог пройти через него.

Я сказал в микрофон:

– Попробую войти в коридор. Похоже, он тянется на всю длину фасада скалы.

– Будь осторожен.

– Не беспокойтесь. На всякий случай имейте в виду: я буду держаться правой стороны.

Выключив гравикомпенсатор, я встал на ноги у входа. Коридор естественный. Он то сужается, то расширяется. Камень стен не обработан. Я пошел вперед. Ружье у бедра. Пройдя немного, я сообщил: – В коридоре трудно дышать. Нет никакой тяги.

Метров через двести коридор снова расширился и образовал просторный грот. Он освещался сверху через круглое отверстие, видимо, вентиляционное.

Я осматривал грот, медленно поворачиваясь, чтобы мои товарищи на «Фраме» смогли тоже все увидеть.

– Никакой аппаратуры.

Я осторожно пошел вперед и вдруг тошнотворный запах заставил меня оглянуться. Два арканца с кровожадным выражением на злобных лицах выползали в коридор.

Термический удар, и они оба рухнули на землю.

Не прошло и секунды, как я заметил еще двух чудовищ. Еще выстрел – и их обгорелые трупы лежали на полу. Больше я никого не видел, однако, был уверен, что в подземелье этих монстров еще предостаточно. Я был не прав, отправившись один. Нильс это уже понял и кричал мне:

– Один ты не имеешь никаких шансов! Рано или поздно тебя застигнут врасплох. В скале гнездо этих чудовищ. Я должен идти к тебе.

– Не ты. Ты мой заместитель. Кто дежурит возле Велеа?

– Форстер.

– Пусть сюда идет Рон. Я буду ждать его у входа.

Нельзя сказать, чтобы я был очень обеспокоен. Напротив. Из-за своей медлительности арканцы не представляли для нас никакой опасности. Мы могли бы сжечь их тысячи, ничем не рискуя. Но я не был уверен, что у них нет какого-нибудь неизвестного нам оружия, вроде фиолетового луча.

Неожиданность их появления можно было объяснить. Вероятно, спугнули откуда-нибудь сверху у меня на пути.

Возвращаясь ко входу, я был внимательнее и встретил еще двоих, которые не имели ничего общего с человеком. Они сразу же попытались напасть на меня…

У меня сложилось впечатление, что они действуют как живые автоматы, подчиняясь чужой воле. Они шли на верную смерть, не щадя себя. В их поведении было что-то ненормальное.

Может, у них нет собственного разума? Может, образовалась мутация, которая управляется людьми? Хозяевами? Вполне возможно.

Феномен ускоренной мутации – штука любопытная и может создавать самые разнообразные формы жизни. Например, на планете Талкан я видел таких тварей, первоначальный облик которых не был никому известен. Они, как хамелеоны, принимали облик того, с кем встречались. Я был потрясен, встретив нос к носу самого себя. Стоит появиться на Талкане, и ты увидишь, что на планете живут только твои копии. Это впечатляет. Талканцев называют нестабильцами, й они совсем не опасны-.

А вот и Рон. Он взлетел на галерею, выключил гравикомпенсатор и посмотрел на двух последних арканцев, сожженных мной.

– Эти из основной популяции.

– Да, но до этого они никогда не нападали на меня.

– Все меняется.

– Конечно. И мы должны раскрыть их секреты. Опять появились арканцы. На этот раз слева. Я решил идти туда. В этом направлении был небольшой подъем. Мы начали медленно продвигаться вперед. Рон шел чуть сзади, так как он должен был прикрывать тыл.

Десять шагов… двадцать… и внезапно перед нами появился новый зал. Справа от прохода. Это было что-то вроде просторной казармы, уставленной нарами, количество которых было около двадцати. К нам уже приближались четыре арканца. Когда они поняли, что я заметил их, они отчаянно засвистели. Я догадался, что эти арканцы просто следили за нашими передвижениями.

Все они были человекоподобны, а двое находились на высшей стадии мутации. Они не пытались атаковать нас. Наоборот, они направились к лестнице, ведущей в глубину скалы.

– Чего мы ждем?

– Огонь!

Рон сжег первую четверку, а я – тех двоих, которые уже спускались по лестнице.

Ужасно скучно заниматься систематическим уничтожением. Скорее бы найти что-нибудь другое, более интеллектуальное.

– Ты обратил внимание,-спросил Рон,– эти двое были совсем как люди?

– Это не что иное, как конечная цель мутации. Все остальные, которых мы видели на Нандале, всего лишь звенья цепи.

– Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?

– Науке.

– Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?

Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.

– Болото… Гнилое болото,– пробормотал Рон.

– Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.

Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.

Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…

– Как нам избавиться от этой жуткой вони? – спросил Рон.

– Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.

Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?

Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:

– Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.

Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:

– Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.

– Где ты?

– В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.

– Кто ты?

– Человек, как и вы. Я был одним из старых хозяев темных планет, а с некоторых пор я пленник арканцев. Ваше вмешательство в какой-то степени освободило меня. За одно это я должен благодарить вас.

– Покажись. Если ты действительно человек, у тебя нет причин бояться нас.

– Хорошо, я рискну.

И вот снизу, из-за обломков скал, появился человек. Высокий, в черном комбинезоне, обтягивающем мускулистое тело. И он был без оружия! Я опустил терморужье, но Рон не сделал этого. Он был готов поразить незнакомца в любой момент.

– Здесь есть еще люди?

– К сожалению, они не в состоянии показаться.

– Почему?

– Со мной были еще двое, однако, арканцы утащили их вниз…

– Чтобы…

Он кивнул. Уточнять не было необходимости.

– Рано или поздно это должно было случиться и со мной.

– Почему ты до сих пор избегал этого?

– Я биолог. Я был нужен арканцам, чтобы помочь им добывать серу, которая ускоряет мутации.

Он увидел, что мы поняли не все, и начал сначала:

– Меня зовут Артод, Я младший сын одного из создателей этой лаборатории… Берегитесь!

Я резко обернулся и увидел двух чудовищ, бесшумно приближавшихся к нам. Тепловой луч мгновенно поджарил их.

– У твоего друга железные нервы, – улыбнулся Артод.

– В космосе без этого нельзя. Но я руководитель и должен был проявить инициативу.

Я прислонился к стене пещеры и приказал Рону:

– Следи за коридором.

Тот занял позицию у входа в грот, а я поблагодарил Артода.

– Ты благодаришь меня, однако, еще не доверяешь.

– Время еще не пришло. Сколько всего арканцев здесь? Он пожал плечами.

– Может, сотня…

– А фиолетовый луч?

– Вы уже столкнулись с ним?

– Он поразил одного из моих людей, но я уничтожил излучатель. Есть у них другие?

– Нет… Это был единственный. Во всяком случае, на Нандале. Ты не хочешь посмотреть мои владения?

Я колебался, и Артод рассмеялся.

– Не бойся. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. Я счастлив, что стал свободен. Ты можешь представить себе человека, который бы добровольно оказался среди этих монстров?

– Нет, конечно.

– Тогда пошли.

Через узкий проход между каменными глыбами мы прошли в просторную пещеру. Это была лаборатория, и как мне показалось, прекрасно, по-современному оборудованная. Присмотревшись, я обнаружил, что почти все приборы давно бездействуют и покрыты пылью. Работал лишь перегонный куб, в котором бурлила коричневая жидкость. Артод объяснил:

– Это сера, ускоряющая процесс мутации арканцев.

– И это все?

– С тех пор, как я стал пленником, я прекратил всякие исследования. Я делаю только то, что от меня требуют.

Он показал вентиляционную трубу.

– Чувствуешь, как трудно дышать? Я уже привык. Все уже отказало. Они ликвидировали техников, которые казались им ненужными.

– А ты делаешь для них серу?

– А что мне оставалось делать? До вашего появления здесь постоянно дежурили два арканца.

– И ты не имел права выйти?

– Редко. И то под тщательной охраной.

Теперь понятно, откуда у него под глазами темные круги и лицо бледное как у покойника. И взгляд холодный и безразличный.

– Чем же ты питался?

По его лицу скользнула тень, и он ответил не сразу.

– До сих пор я питался продуктами со склада, который оставил здесь мой отец. Там, за лабораторией, моя комната. Хочешь посмотреть?

– Не стоит.– Я кивнул не перегонный куб.– И все же ты ответственен за мутации арканцев.

– У меня не было выбора. Отказаться и разделить участь остальных? Это не прекратит мутаций.

– Начало этому положил твой дед?

– Он принимал участие в правительственной экспедиции. Дед был парапсихологом, разочаровавшимся в жизни в обществе. Дед и несколько его друзей были сосланы сюда. Здесь он заинтересовался арканцами, и их девственный интеллект поразил его.

– Он пытался сделать из них людей?

– Нет. Он выбрал галкаров, чтобы ориентировать мутацию. Ты знаешь, что это такое?

– Что-то вроде огромных носорогов из планетной системы Джлан.

– Галкары имеют по две руки. Они легко приручаются. Мой дед думал, что, дав им интеллект арканцев или, наоборот, дав арканцам облик и чудовищную силу галкаров, он создаст мощное оружие, способное не только защитить темные планеты, но и покорить соседние системы.

– И что из этого вышло?

– На экваториальном континенте Артоса существует колония галкаров, или, если хочешь, мутантов-арканцев. Не знаю, что с ними сейчас. Я слышал, что они взбунтовались.

– Когда это было?

– Когда умер мой дед и власть перешла к моему отцу. Арканцы не захотели быть похожими на носорогов. Они предпочли облик людей.

Он усмехнулся и продолжал:

– Не представляю, как произошел переворот… Только однажды я обнаружил, что меня охраняют. Затем меня допрашивали, чтобы узнать, на что я способен. Допросу подвергались все, живущие на темных планетах. Хозяева, как вы их называете…. Они решали… Тех, что мог приносить пользу, оставляли, остальных отправляли, как материал для экспериментов. Так прошло десять лет…

– А община на Артосе?

– Ее основал мой дед.

– Это он передал власть женщинам?

– Да. Они менее опасны, чем мужчины. Мужская часть общины проходила строгий отбор. Лучших из них посылали на опыты, остальные были рады служить женщинам. Посредственный мужчина не опасен для общественного строя. Все революционные группировки в истории состояли из выдающих представителей своего времени.

Внезапно из передатчика послышался голос Нильса:

– Что ты скажешь о тех людях, которых я видел на Аркане?

– Они в такой же ситуации, как и я. Они пленники, попавшие в такую же ловушку, Разум каждого их них нужен арканцам.

– Мы освободим их.

Я неожиданно для себя решил это. Мы освободим пленников и навсегда уничтожим эту гнусную пародию на человечество. Моя ненависть к этим монстрам была безгранична. Я сделал знак Артоду и вышел в грот. Рон дежурил у входа в галерею.

– Ну как?

– Два нападения.

– Арканцы?

– Да.

– Я уничтожу сначала весь этот лабиринт,– обернулся я к Артоду.

– Я готов помочь в этом деле.

– Хорошо. Что еще может нас ждать?

– Единственная опасность – непосредственный контакт с арканцем. Если это произойдет, для вас все кончено. Однако этого легко избежать.

– А ты?

– Меня они не тронут.

– Даже если ты изменил им? Артод рассмеялся.

– Их разум не такой, как у нас. Они не злопамятны. Я им нужен, и они будут беречь меня' при любых обстоятельствах.

– Отсюда можно выйти другим путем? У меня ведь нет лишнего гравикомпенсатора.

– Есть лестница. Я проведу вас. Улыбаясь, он пошел впереди.

– Не нравится мне этот парень,– заявил Рон.

– Почему?

– Он служил арканцам.

– У него не было другого выбора, Рон.

– Я предпочел бы сдохнуть.

– Но жить внутри чудовища и все время ощущать это? Артод повернул налево. Мы следовали за ним, не

беспокоясь о тылах. В коридоре, который мы расчистили терморужьями, все было спокойно. За поворотом мы увидели лестницу. Тошнотворный запах исчез. Пятьдесят ступенек вверх, и мы уже на открытой галерее. Отсюда ведет другая лестница.

Мы добрались до первого грота, не встретив ни одного арканца. Здесь находился излучатель фиолетового луча. Подставка и механизм поворота почти не пострадали.

Изготовлено топорно. Я повернулся к Артоду.

– Работа твоего деда?

– Нет. Это собственное изобретение арканцев.

Час от часу не легче. Опасность гораздо больше, чем я предполагал.

– Человек из моей команды поражен этим лучом. Что с ним будет?

– В течение нескольких часов его нужно держать подальше от арканцв, чтобы он не мог откликнуться на их вызов.

– Какой вызов?

– Мысленный.

– Арканцы телепаты?

– В какой-то степени. Смотря что ты подразумеваешь под этим словом.

Мы вышли из ущелья прямо к «Фраму». Из люка появился Форстер, и я услышал голос Нильса:

– Термические бомбы готовы. Форстер займется ими.

– Их нужно установить в первом гроте. Трех штук вполне хватит, даже если пещера уходит далеко в землю.

– Нет, она неглубокая,– заметил Артод. Форстер выгрузил три бомбы. Он установил их на

гравитранспортер, который позволял легко и безопасно доставлять груз в любое место.

– Помоги ему, Рон.

– Взрывать будем с помощью часового механизма?

– Нет. Радиоуправлением с «Фрама».

Я пригласил Артода подняться на корабль. Он пошел вместе со мной. Мы поднялись в лифте на центральный пост, где находился Нильс.

– Артод,– представил я своего спутника.

Он поклонился, не подав руки, и мне показалось, что Нильс только рад этому. Весь в отца. Ему не нравились те, кто служил арканцам.

– Где Велеа?

– В блоке регенерации. Он не придет в себя еще минимум час.

– Ладно. На планете есть еще арканцы?

– Нет,– ответил Артод.

– Тогда нам тут делать нечего. Нужно вернуться на Артос, где нас ждут Сторк, Арт и Варуа.