Текст книги "Лучшее в мире лекарство"

Автор книги: Пегги Морленд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

Глава восьмая

Лорен, пританцовывая, вошла в кухню. На ее щеках горел румянец, глаза блестели.

– Доброе утро, Рена, – весело сказала она.

Рена нахмурилась:

– Уж не знаю, что в нем доброго. Ваша чертова собака полночи не давала мне спать.

Когда Лорен забрала Люка из больницы, она настояла на том, чтобы Бадди поселился в домике, боясь, что он может причинить Люку боль.

– Бадди болен?

– Нет. Он хотел спать со мной, и отрицательный ответ его не устроил.

Лорен рассмеялась, представив себе ночную битву Рены и Бадди.

– И кто победил?

– А как ты думаешь? Он больше, чем я. – Все еще хмурясь, она с рвением принялась тереть сковородку. – Он вел себя в постели, как самая настоящая свинья, толкался, пока чуть не спихнул меня с кровати.

Лорен, смеясь, обняла Рену.

– Прямо как Люк.

Та подняла бровь.

– Значит, ты с ним спишь?

– Да, я люблю его.

Рена одобрительно кивнула.

– На этот раз тебе повезло. Люк – хороший человек.

– Самый лучший, – улыбнувшись, поправила ее Лорен. – Не думаю, что он с этим согласен, но я уверена, что он изменит свое мнение.

Рена озадаченно посмотрела на нее:

– Он не разделяет твоих чувств?

– О, он тоже любит меня. Просто ему трудно поверить в то, что я действительно его люблю.

Рена фыркнула:

– Этот парень просто слеп, когда дело касается самооценки. Готова поклясться, что его самолюбие сгорело в том пожаре.

– Шрамы – не самое страшное, – согласилась Лорен. – Ему нужно окрепнуть морально.

– Думаю, он в этом заметно преуспел. Он перестал все время ходить в перчатках и прятать лицо под шляпой.

– Меня до сих пор удивляет, что он стыдится своего лица, – заметила Лорен.

– Рай хорошо поработал, ничего не скажешь.

При упоминании о Рае Лорен нахмурилась и, посмотрев на часы, вспомнила о том, зачем пришла.

– Мне нужно поспешить, если я хочу застать его.

– Кого? Люка?

– Нет, Рая. Я решила, что настало время раскрыть карты. Через несколько дней должны приехать охотники, и я не хочу, чтобы у них возникли проблемы.

Рена с сомнением посмотрела на нее.

– Ты правда думаешь, что за всем этим стоят Тэннеры? Мне, например, показалось, что сыновья Бака довольно милые ребята.

– А кому еще надо меня запугивать? – с вызовом бросила Лорен. – Бак хотел отвоевать у моего отца собственность, завещанную дедом, а после его смерти за дело принялись пятеро его сыновей. – Она решительно выпятила подбородок. – Но они ошиблись. Меня так легко не напугать.

Положив мочалку, Репа стала развязывать фартук.

– Я поеду с тобой.

– Нет.

– Тогда возьми с собой Люка, – посоветовала Рена. – Его поддержка тебе не помешает.

– Не могу. Монти заехал за ним рано утром, чтобы забрать его грузовик с больничной стоянки.

Ранчо Тэннеров было в точности таким же, каким она его помнила. Последний раз она навещала дядю и кузенов, когда ей исполнилось четыре года. Рена считала, что тогда отец Лорен предпринял отчаянную попытку помириться с Баком. Лорен тот визит показался настоящим кошмаром. Когда двое мужчин стали осыпать друг друга проклятиями, она испугалась, спряталась в чулане и зажала уши. Эйс, старший сын Бака, нашел ее и вытащил оттуда, пообещав показать своего щенка. Она была с Эйсом в конюшне, пока за ней не пришел отец.

Хотя дом Тэннеров был того же размера, что и дом ее отца в Далласе, он казался намного больше, потому что все комнаты были расположены на одном этаже. Часть была построена в начале девятнадцатого века. По мере того как благосостояние семьи возрастало, делались пристройки. В результате получился приземистый каменный дом, впечатляющий как своим дизайном, так и размерами.

Но пока Лорен стояла на пороге и ждала, когда ей откроют, она не думала о размерах дома. Все ее мысли занимала ненависть, которую она испытывала к сыновьям Бака Тэннера.

Наконец дверь открылась. Показавшаяся за ней женщина с любопытством посмотрела на нее.

– Чем могу помочь?

– Мне нужно увидеть Рая.

– Сейчас его нет дома. Он в коровнике. Одна из коров никак не может отелиться, – объяснила женщина. – Не хотите войти и подождать его? Он скоро вернется.

Решив раз и навсегда все обсудить с Раем, Лорен покачала головой.

– Спасибо, но лучше я поеду прямо туда.

Лорен добралась до коровника и, глубоко вздохнув, вошла внутрь.

– Рай? – позвала она. – Это Лорен. Мне нужно с тобой поговорить.

Послышался какой-то шорох, затем из стойла вышел Рай.

– Лорен? – удивился он и поспешил к ней, вытирая руки о джинсы. – Не могу поверить, что ты здесь.

Он схватил ее руку и потряс.

– Тебе следовало предупредить о своем приезде. Я бы позвонил братьям. Им бы тоже очень хотелось встретиться с тобой.

Его доброжелательный тон оставил ее равнодушной. Выдернув свою руку, Лорен ответила:

– Это не визит вежливости.

Рай озадаченно посмотрел на нее:

– У тебя какие-то проблемы?

– Да, – отрезала она. – Ты и твои братья. Я знаю, чего вы добиваетесь, и пришла сказать, что вы попусту теряете время. Я никуда отсюда не уеду. Вам не видать моего домика, как своих ушей.

Рай в замешательстве уставился на нее.

– О чем ты говоришь?

Она начала пересчитывать все свои злоключения по пальцам:

– Разбитое окно. Ветка, упавшая мне на голову. Мертвый олень, висящий на дереве. Но вам не удалось меня напугать. Теперь мой дом здесь!

– Мы не хотим, чтобы ты уезжала, – настаивал Рай. – Наоборот, мы рады твоему появлению.

– Ну конечно, – мрачно сказала она.

– Это правда. Мы…

– Рай, я нашел антибиотик, который тебе нужен.

Услышав голос, Лорен обернулась и очень удивилась, когда увидела направляющегося к ним Люка. Заметив ее, он резко остановился.

– Что ты здесь делаешь? – воскликнула Лорен.

Нахмурившись, он подошел к ней:

– Лорен, я могу все объяснить.

Тут вмешался Рай.

– Может, лучше это сделаю я. В конце концов, я во всем виноват.

Лорен ошеломленно уставилась на Рая.

– В чем ты виноват?

– В этом… недоразумении. Узнав, что натворил твой муж, мы стали беспокоиться о тебе и решили предложить свою помощь. Когда ты отказалась, мы искали способ присматривать за тобой на тот случай, если у тебя возникнут проблемы. Люк работает на нас, и мы попросили его наняться к тебе.

Лорен не просто разозлилась, она клокотала от ярости. И еще в душу закралось горькое ощущение того, что ее снова предали.

Дрожа всем телом, она сжала кулаки.

– Ты платил ему, чтобы он шпионил за мной?

– Он не шпионил.

– Ты платилему? – повторила она, повысив голос.

Рай смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Ее реакция удивила его.

– Да.

– Я хочу, чтобы ты предоставил мне полный отчет о том, сколько он получил, пока работал на меня.

– Но… зачем?

– Потому что я собираюсь вернуть тебе все до единого цента.

Развернувшись, она помчалась к своей машине.

– Лорен, подожди!

Проигнорировав просьбу Люка, она открыла дверцу. Но он все же догнал ее.

– Лорен, пожалуйста, позволь мне все объяснить.

Чтобы не разрыдаться, она сделала глубокий вдох.

– Ты лгал мне. Я доверяла тебе, даже влюбилась, а ты все это время работал на Тэннеров. Это было частью плана? Соблазнить меня, чтобы завоевать мое доверие? Может, даже уговорить продать им мою собственность?

– Лорен, прошу тебя.

Когда он протянул к ней руку, она отпрянула.

– Не смей больше прикасаться ко мне. Никогда!

С этими словами Лорен села в машину и, громко хлопнув дверцей, уехала. Ее глаза ничего не видели от слез, а биение сердца заглушало рев мотора.

Братья сидели за кухонным столом. Место главы семьи после смерти Бака занимал Эйс. Люк сидел напротив него и слушал, как Рай пересказывал свой разговор с Лорен.

– В том, что произошло, вины Люка нет, – подытожил он. – Люк согласился выполнить нашу просьбу только из преданности нам. Но все усложнилось, потому что Лорен успела его полюбить и сейчас думает, что соблазнить ее было частью нашего плана. Мы должны их помирить.

– Я с тобой согласен, – сказал Эйс и посмотрел на Люка. – Но, думаю, что сначала Люк должен объяснить, почему он ничего нам не рассказывал о том, что происходило в домике Лорен.

Люк опустил глаза. Ему было неловко перед Тэннерами.

– Итак, Люк, – подгонял его Эйс. – Мы же послали тебя туда именно за этим. Так почему же ты молчал?

Подняв голову, Люк посмотрел прямо в глаза Эйсу.

– Я хотел. Я даже пытался убедить ее пожить у вас, пока мы не поймаем того человека.

– И почему же она этого не сделала? – с вызовом произнес Эйс.

– Об этом нужно спрашивать у вас, – бросил ответный вызов Люк. – Она вас ненавидит и уверена, что вы подстроили все это, чтобы выжить ее из собственного дома.

– Но это же нелепо, – сказал Рай. – Нам не нужен ее домик, а если и был бы нужен, мы бы прямо попросили ее продать его нам и не стали бы прибегать к подобным трюкам, чтобы выжить ее отсюда.

– Именно это я ей и говорил, – ответил Люк, глядя поочередно на каждого из братьев. – Вы, случайно, не знаете, кто может быть заинтересован в ее отъезде? Кроме вас, она никого здесь не знает и еще не успела нажить себе врагов.

– Ты думаешь, что за всем этим стоим мы? – недоверчиво спросил Рай.

Люк выпрямился и расправил плечи.

– Месяц назад я поколотил бы любого, кто плохо отозвался бы о вашей семье. Но я знаю Лорен. Я люблю ее. Она не из тех, кто стал бы таить обиду, не имея на то веских причин. Теперь объясните мне, почему она так ненавидит Тэннеров?

Братья переглянулись. Первым заговорил Эйс.

– Мы не знаем, – устало сказал он. – Мы полагали, это из-за того, что Бак пытался заставить Рэндалла продать домик. Но ведь Бак умер, а мы не сделали ничего плохого. Черт возьми, – разочарованно добавил он, – мы, наоборот, хотели помочь ей.

За пылкой речью Эйса последовала тишина. На этот раз первым заговорил Рори, младший из братьев.

– Я думаю, мы должны встретиться с ней. Чтобы раз и навсегда все прояснить. Может, ей известно что-то, чего не знаем мы. Вы же помните, каким был Бак. Он мог сделать или сказать что-то, что настроило ее против нас.

– Например? – спросил Рай.

– Откуда мне знать, – ответил Рори, пожав плечами. – Но если Бак что-то сделал, то непременно что-то подлое и низкое.

Вернувшись домой после ссоры с Люком, Лорен стала яростно полировать обеденный стол.

– Ты протрешь в нем дыру, – пошутила Рена.

Лорен фыркнула, но продолжила тереть.

– Я хочу, чтобы к завтрашнему приезду охотников все сияло.

– Ты принимаешь охотников, – напомнила ей Рена, – а не английскую королеву.

– Все гости, независимо от их статуса, заслуживают одинакового обращения.

Рена разочарованно вздохнула.

– Поговори с Люком, – увещевала она. – Я уверена, что он сможет все тебе объяснить.

Не обращая на нее внимания, Лорен спросила:

– Кофе и кексы готовы?

Рена вздохнула.

– Да, кексы уже остывают.

Лорен хлопнула ее по плечу.

– Сливки! – воскликнула она. – Я забыла купить сливки для кофе.

– Но ты ведь не собираешься ехать в город за пакетом сливок? Это глупо.

– Глупо или нет, – ответила Лорен, открывая дверь, – но это именно то, что я собираюсь сделать.

Выйдя на крыльцо, она застонала:

– О нет.

– Что-то не так? – спросила Рена, последовав за ней.

– Похоже, у нас гости.

Вытянув шею, Рена увидела внедорожники, подъезжающие к домику.

– Ты правильно записала дату? – спросила она, нахмурившись.

– Это не охотники, а Тэннеры.

Удивленно покачав головой, Рена повернулась к двери.

– Пойду закрою ставни. Кажется, скоро начнется гроза.

– Трусиха, – пробурчала Лорен.

Она расправила плечи, готовясь к битве.

– Вам здесь не рады, – сказала она мужчинам, когда они выбрались из машин. Затем, посмотрев на Люка, добавила: – Особенно тебе.

Кончики его ушей покраснели.

Как по команде, мужчины остановились и сняли шляпы. На мгновение Лорен почувствовала себя неловко. Высокие, широкоплечие, темноволосые братья Тэннер возвышались перед ней, словно несокрушимая стена.

Человек, стоявший в центре, сделал шаг вперед.

– Лорен, я Эйс. Сомневаюсь, что ты помнишь меня…

– Рауди, – медленно произнесла она. – Так звали твоего щенка. Когда наши отцы начали ругаться, я испугалась и спряталась в чулане, а ты вытащил меня оттуда, обещая показать щенка.

Он поднял бровь, очевидно, удивленный тем, что она помнит об этом случае.

– Не могу поверить! Ты же была совсем маленькой.

– Добрые дела редко забываются.

Поскольку Эйс был однажды добр к ней, она выслушает его. Лорен жестом разрешила им войти.

– У вас есть десять минут. Не больше.

Кивнув в знак согласия, Эйс вошел в домик. За ним последовали его братья и Люк.

Остановившись в середине большой комнаты, Эйс огляделся.

– Ты хорошо поработала. Можно подумать, что я вернулся на машине времени на пятьдесят лет назад.

Лорен указала им на кожаные диваны, а сама села в кресло.

– Домик долгие годы находился в запустении. Это понятно, – горько сказала она, – принимая во внимание обстоятельства.

Эйс со вздохом сел и повесил шляпу на колено.

– Как раз об этих обстоятельствах мы и хотим с тобой побеседовать. – Он посмотрел на Люка и добавил: – Люк говорил, что ты не очень нас жалуешь.

Не стыдясь своих чувств, Лорен посмотрела ему прямо в глаза.

– Да, это так. Твоя семья причинила моей семье столько страданий!

Эйс укоризненно посмотрел на нее.

– Не спорю, Бак был не подарок, но сомневаюсь, что проблему с продажей домика, можно назвать страданиями.

– Правда? – с вызовом спросила Лорен. – Мне известно, что вы потеряли мать, когда были детьми.

– Да. Она умерла от рака. – Он озадаченно посмотрел на нее. – Но причем здесь это?

– Я тоже рано потеряла свою маму. В двенадцать лет.

Эйс сочувственно кивнул.

– Я понимаю, как тебе было тяжело. Мы тоже очень любили маму и долго переживали ее утрату.

– Моя мама покончила с собой.

Эйс нахмурился. Очевидно, он был сбит с толку.

– Но ты же не считаешь нас виноватыми в ее смерти?

– Считаю, – холодно ответила Лорен. – Если бы не ваш отец, она до сих пор была бы с нами.

– Извини, Лорен, но, видимо, я чего-то не понимаю.

Она поднялась. Ее глаза блестели от гнева и обиды, которую она таила в душе все эти годы.

– Ваш отец использовал мою мать. Заставил ее поверить в то, что любит ее. Обещал на ней жениться, если она разведется с моим отцом. Он был умен. Очарователен. Убедил ее, что при разводе она получит хорошую долю. – Лорен больше не могла оставаться спокойной и начала ходить туда-сюда. – В тот день, когда мама заговорила с отцом о разводе, она представила ему список своих требований. Среди них был и охотничий домик. Это было ошибкой Бака. Мой отец любил жену и сделал бы все, чтобы она была счастлива. Даже развелся бы с ней, если бы она пожелала. Но, увидев в списке домик, папа понял, что за всем этим стоит Бак, который использовал маму в своих интересах. Тогда отец объяснил ей, что Бак просто хочет свести счеты с ним. – Прежде чем продолжить, Лорен сделала глубокий вдох. – Она застрелилась. Пуля вошла в правый висок и проникла в мозг. Было удивительно, что она не умерла сразу. Врачи поддерживали ее жизнь в течение восемнадцати часов. Когда папа давал разрешение отключить ее от аппарата, он плакал. Он до сих пор плачет. Несмотря на то что она изменила ему с его собственным братом, он любил ее и будет любить до конца своих дней. Ты спросил меня, почему я вас не люблю. Теперь вы знаете, почему. – Лорен подошла к двери и открыла ее. – Извините, но завтра сюда приедут гости, и мне нужно подготовиться.

– Я не виню Лорен за то, что она ненавидит нас, – сказал Рори.

– Но ведь мы не имеем к этому никакого отношения, – возразил Вудро Тэннер.

Эйс поднял руку, чтобы прекратить спор.

– Я согласен с вами обоими. Причина ее обиды понятна.

– Грехи нашего отца, – выругавшись, пробормотал Рори. – Не знаю, как вы, но мне надоело расплачиваться за них.

– А что ты можешь с этим поделать?

– Не знаю, но так не должно продолжаться. Старик мертв. Почему бы не похоронить его грехи вместе с ним?

– Для всех его грехов в гробу не хватит места, – пробурчал себе под нос Вудро. Поймав устремленный на него неодобрительный взгляд Рори, он сказал, защищаясь: – Не успели мы потушить то пламя, которое он зажег, как разгорелось новое.

– Дайте Лорен время, – спокойно посоветовал Люк.

– Сколько времени ей нужно? – разочарованно спросил Рай. – Со смерти ее матери прошло уже более пятнадцати лет.

– Но у нее не было возможности плюнуть в лицо виновному, – ответил Люк.

– И не будет, – напомнил ему Эйс. – Бак мертв.

– Зато есть возможность выместить обиду на его сыновьях. Это помогает ей разрядиться.

– Но это же смешно, – возразил Вудро.

Эйс поднял руку:

– Нет. Люк прав. Если бы мы обо всем знали, то уже давно могли бы положить конец вражде. До сих пор мы даже не догадывались об истинной причине. Теперь многое можно исправить.

– Да она не дала нам и слова сказать, – недовольно проворчал Вудро.

– Вот-вот, – согласился Вит Тэннер.

– У нас еще будет время поговорить, – произнес Эйс. – Сейчас куда важнее найти того мерзавца, который хотел напугать Лорен. – Он посмотрел на Люка. – Ты не знаешь, кто бы это мог быть?

Люк покачал головой.

– В ту ночь, когда разбили окно, я искал следы, но ничего не нашел. После инцидента с веткой – тоже.

– Почему ты не позвонил шерифу? – поинтересовался Эйс.

Люк поднял бровь.

– Ты правда хочешь знать?

– Разве я стал бы спрашивать, если бы не хотел?

– Она заявила, что звонить шерифу бесполезно, потому что здесь все принадлежит Тэннерам.

Эйс встал, потирая подбородок.

– У меня дурное предчувствие. Она считает виноватыми нас. Но мы-то знаем, что это не так, значит, ей все еще угрожает опасность.

Люк встал и надел шляпу.

– Я позабочусь о ней.

Рай с сомнением посмотрел на него:

– Думаешь, Лорен этого захочет? Из-за положения, в котором ты оказался по нашей вине, она считает тебя таким же, как мы.

– Неважно, что она обо мне думает, – ответил Люк. – Я не переживу, если с ней что-нибудь случится.

Глава девятая

Люк пробирался сквозь лес, дрожа и проклиная себя за то, что не надел куртку. Октябрьские ночи становились все холоднее.

Пока все было спокойно. Прячась в тени деревьев, он несколько раз обошел территорию, но не заметил ничего подозрительного… хотя Бадди напугал его до смерти. Наверное, его выпустила Рена, и он, учуяв Люка, понесся напролом, чтобы поприветствовать его. Громкий лай, наверное, разбудил всех в округе. И Лорен тоже.

При мысли о ней его сердце сжалось. Он потерял ее навсегда. В этом не было сомнения. Во всем виноват только он сам. Люку было известно, что она делала с мужчинами, которые ей лгали – разводилась с ними. Избавиться от Люка гораздо проще – она просто вычеркнула его из своей жизни.

Он заслужил такое отношение, но осознание этого ничуть не ослабило боль в груди. Он любил ее и будет любить всегда.

Люк постарался взять себя в руки. Лорен чудесно относилась к нему. И была слишком хороша для него. Единственное, что он мог сделать в благодарность – защитить ее. Поймать человека, который пытался навредить ей.

Остановившись у дерева рядом с хижиной, Люк прислушался. Очевидно, Лорен спала, потому что окна были темными. Из трубы вилась тонкая струйка дыма. Это означало, что огонь в камине все еще горел. Он снова вздрогнул, мечтая о тепле и вспоминая о том, как ему было хорошо рядом с Лорен на диване возле камина.

Немного постояв, он с тяжелым сердцем отправился дальше.

Лорен снился Люк. Они занимались любовью. Он лежал рядом с ней, его теплые карие глаза светились от счастья. Его сильные руки ласкали ее тело. Она любила его руки. Хотя он стыдился шрамов, покрывавших их, молодая женщина знала, какими нежными они могут быть.

Она глубоко вздохнула, пытаясь удержать в памяти те незабываемые ощущения, которые он ей подарил.

Затем ей приснился другой сон. Ее легкие жгло от дыма. Он был таким густым, что сквозь него ничего не было видно. Он наполнял грудь, сдавливал горло. Вдалеке горела конюшня. Она видела пламя, лизавшее небо. В дверях появилась фигура в горящей одежде. Люк.Произнеся мысленно его имя, Лорен услышала его крики. Она побежала. Ее сердце бешено стучало, глаза были прикованы к его лицу, искаженному от боли и ужаса. Но как ни старалась, она не могла до него добраться. Пламя вздымалось все выше, охватывая его целиком…

Внезапно пробудившись, Лорен подскочила на кровати. Комната была полна дыма, и она закрыла глаза, уверенная, что до сих пор находится во власти сна. Но когда она вновь открыла их, дым никуда не исчез. Плотный туман окутывал ее словно саван. Лорен начала кашлять, задыхаясь от едкого запаха, и поспешила к двери, но остановилась и в ужасе уставилась на дым, струящийся из-под нее.

Вытянув руки, она повернулась и, как слепая, пошла на ощупь к окну. Когда ее пальцы коснулись стекла, она облегченно вздохнула. Зная, что нельзя терять ни секунды, Лорен нащупала шпингалет и, открыв его, стала поднимать раму.

Та не поддавалась. Женщину охватила паника. Стиснув зубы, она изо всех сил надавила на раму, но, задыхаясь от дыма, тут же безвольно опустилась на пол и закрыла лицо руками. Спасения не было.

Я умру, подумала Лорен и спокойно примирилась со своей судьбой. Она не сможет выбраться из хижины. Ее некому спасти.

Люк! Лорен заплакала. Как ей хотелось извиниться перед ним, взять назад те обидные слова, которые она наговорила ему, сказать в последний раз, что любит его…

Окно – вдруг пришло ей в голову. Это единственная надежда на спасение. Нужно разбить стекло. Борясь с дымом, Лорен закашлялась, затем схватила полотенце и, намочив его, прижала ко рту.

Дышать становилось все труднее. Руки налились свинцом, глаза и разум затуманились. Она поползла к окну. Всего несколько шагов, уговаривала себя Лорен. Еще чуть-чуть…

Вокруг нее сгущалась темнота. Она так устала. Люк! Ей нужен Люк. Она хотела снова оказаться в его сильных руках, положить голову ему на грудь. Она вытянула руку и царапнула ногтями по деревянному полу. Голова была такой тяжелой! Слишком тяжелой, чтобы поднять ее. Тяжело дыша, Лорен опустила ее на пол. Она только отдохнет минутку…

Темнота становилась все гуще и гуще, пока не поглотила ее.

Люк остановился и потер ладонями лицо, чтобы прогнать сонливость. Еще несколько часов, сказал он себе и пошел дальше. Через несколько часов взойдет солнце и Лорен будет в безопасности. Тот человек всегда действовал ночью. Этот трус прятался под покровом темноты, чтобы скрыть свои злодеяния.

Слева хрустнула ветка. Люк повернулся и поднял ружье. На тропинке стояла олениха. Ее испуганные глаза мерцали в темноте. Вздохнув, Люк опустил ружье и нетерпеливо махнул рукой.

– Беги, – пробормотал он. – Я охочусь не за тобой.

Олениха помчалась сквозь кустарник.

Обессиленный Люк опустился на пень и положил ружье на колени. Отсюда была видна жестяная крыша хижины. На коньке возвышалась каменная труба. Заметив, что из нее больше не идет дым, Люк нахмурился, затем медленно поднялся. Странно. Даже если бы огонь догорел, угли тлели бы до сих пор. Не сводя глаз с трубы, он пошел к хижине. Чем ближе он подходил, тем быстрее становились его шаги. В окне спальни Люк заметил свет. Но свет был какой-то странный.

Дым! Люк побежал, перепрыгивая через кустарник. Достав на ходу сотовый телефон, он набрал номер ранчо. После второго гудка в трубке послышался сонный голос Рая.

– Лорен ранена! – прокричал он. – Вызывай «скорую» и пожарных.

Прежде чем Рай смог что-то сказать, Люк отключил телефон и помчался еще быстрее.

Когда он добрался до хижины, его сердце стучало, подобно молоту кузнеца, а легкие раздувались, как меха. Перепрыгнув одним махом через все ступеньки, он подергал дверную ручку. Обнаружив, что дверь заперта, Люк выругался и спрыгнул на землю. Обогнув хижину, он остановился перед окном спальни. Приложив ладонь козырьком к глазам, заглянул внутрь.

Когда Люк увидел Лорен, неподвижно лежащую на полу, его сердце на миг остановилось, затем вновь бешено заколотилось. Стиснув зубы, он поднял ружье и со страшной силой ударил прикладом по стеклу. Посыпались осколки, и дым повалил на улицу. Люк бросил ружье и, прикрывая одной рукой лицо, другой нащупал шпингалет. Обнаружив, что он не заперт, Люк надавил на раму и, подняв ее, перекинул ногу через подоконник.

– Лорен!

Он упал на колени рядом с ней, его глаза и легкие горели от дыма. Не зная, ранена она или нет, он помедлил немного, затем поднял женщину на руки, вылез наружу и побежал. Очутившись на безопасном расстоянии от хижины, он остановился и опустил ее на землю.

Ослепленный слезами, Люк взял ее лицо в ладони.

– Лорен, – с трудом произнес он, касаясь лбом ее лба.

Услышав собачий лай, Люк обернулся и увидел Рену и Бадди.

– Что случилось? – заплакала Рена, опускаясь на колени рядом с ним.

– Дым, – ответил он, нажимая ладонями на грудь Лорен, чтобы очистить ее легкие.

Вдалеке послышался вой сирен.

– Идите в домик и встретьте «скорую», – скомандовал он. – Проводите их сюда.

Он продолжил делать Лорен искусственное дыхание, ожидая медиков. Приехав, они велели ему отойти в сторону и уложили ее на носилки.

– Что произошло?

Люк оглянулся и увидел братьев Тэннер. Рай свернул и побежал к машине «скорой».

– Я не знаю, – сглотнув, ответил Люк. – Хижина была полна дыма, а Лорен лежала на полу в спальне. Я разбил окно и вытащил ее.

Он вспомнил, каким мягким и безжизненным было ее тело, затем посмотрел в сторону отъезжающей «скорой».

– Я нащупал у нее пульс. Он был слабый. Сделал ей искусственное дыхание. Затем появились медики и прогнали меня.

Эйс обнял Люка за плечи и сказал:

– Рай поехал с ними. Он позаботится о том, чтобы ей оказали необходимую помощь.

Подавленный Люк в ответ лишь кивнул.

Не успела «скорая» скрыться из виду, как приехала пожарная машина.

Пожарные вытащили свое оборудование, приставили лестницу к стене хижины, и один из них залез на крышу. Он подошел к трубе и заглянул в нее. Затем позвал своего коллегу. Из трубы извлекли тлеющее одеяло.

Люк повернулся к Эйсу. Его лицо было искажено от ярости.

– Кто-то пытался убить ее. Закрыл трубу, чтобы хижина заполнилась дымом.

Эйс мрачно кивнул:

– Похоже на то.

Люк понесся в глубь леса. Эйс догнал его и схватил за руку.

– Ты куда собрался?

– Найти того сукиного сына, который сделал это.

– Подожди немного. Ты не можешь пойти неподготовленным. Вдруг тот тип вооружен.

– У меня есть ружье. С его помощью я разбил окно.

– Мы позвоним шерифу, – сказал Эйс. – Пусть этим занимается полиция.

Люк вырвался.

– К черту полицию! Пока сюда приедет шериф, тот гад будет уже далеко. Я сам найду того, кто покушался на жизнь Лорен, и он мне за все заплатит.

Вудро подошел к Люку.

– Один ты не пойдешь. – Он оглянулся на братьев. – Мы с тобой. Ведь это касается и нас.

– Хорошо, – ответил Люк. – Я обыщу территорию прямо за хижиной. Вит и Вудро прочешут лес слева. Эйс и Рори – справа. Встречаемся на конюшне. Если кто-то что-то найдет, пусть выстрелит в воздух. – Он стиснул зубы. – А когда мы найдем сукиного сына, он мой. Ясно?

Вся усталость, которую испытывал Люк до того, как нашел Лорен, куда-то испарилась. Каждый нерв в его теле был сосредоточен на поисках человека, причинившего вред любимой. Он обследовал лес, прислушиваясь к малейшему шороху, присматриваясь к малейшему движению.

К счастью, он был знаком с местностью. Она примыкала к «Бар-Т», и Люку частенько приходилось искать здесь скот Тэннеров. Держа ружье наготове, он размышлял над тем, где мог укрыться преступник. Здесь были тысячи деревьев, болотца и овражки, поросшие таким густым кустарником, что в нем мог запросто спрятаться взрослый олень.

Даже зная о том, что искать здесь человека, все равно что искать иголку в стоге сена, Люк был полон решимости. Он найдет этого типа и поквитается с ним.

Услышав какой-то шум, он остановился и закрыл глаза, прислушиваясь, пока опять не услышал тот странный шум. Это был хохот сумасшедшего.

Пригнувшись, Люк начал осторожно пробираться сквозь заросли, отодвигая ветки прикладом ружья. Услышав хохот снова, он присел. Хотя и очень слабый, этот звук вовсе не был плодом его воображения. Там действительно кто-то был.

Люк принюхался. Пахло дымом. Костер? Стиснув зубы, он поднялся и последовал на запах дыма. Перед ним лежало болотце. Люк лег на живот и всмотрелся вдаль. Он разглядел слабый свет костра и шалаш из веток и травы. Уверенный в том, что преступник находится в шалаше, Люк уперся руками в землю и приподнялся.

Удар по затылку вернул его в прежнее положение. Ослепленный болью, он перекатился на бок, и второй удар не попал в цель. Люк увидел мужчину с дубиной в руках, находящегося угрожающе близко от него. Люк вскочил на ноги и сжал кулаки, готовясь к борьбе. Его ружье лежало на земле, но Люк не мог до него дотянуться.

Зная, что ему придется полагаться на свою силу и ум, он начал ходить кругами вокруг своего противника, оценивая его силу. Мужчине было под шестьдесят, но он был ловок и силен.

– Кто вы? – прорычал Люк. – Что вы имеете против Лорен?

Старик снова зловеще засмеялся и замахнулся дубинкой. Люк отскочил, втянув живот, и удар снова прошел мимо.

– Какая разница, как меня зовут, – ответил старик, кружа вокруг Люка. – Эта женщина украла мою собственность, и я просто пытаюсь вернуть ее.

– Домик не ваш, – сказал ему Люк. – Он был построен Тэннерами, а сейчас принадлежит Лорен.

Мужчина скривил губы, затем плюнул на землю.

– Отродье Рэндалла. Бак предупреждал меня, что однажды они вернутся сюда.

Надеясь, что ему удастся добраться до своего ружья, Люк решил потянуть время.

– Человек не может забрать то, что уже и так принадлежит ему. Домик завещал Рэндаллу отец, – фыркнул он.

– Ему не следовало делить землю. Это земля Тэннеров, и она должна была перейти к Баку вместе со всем остальным.

– Но Бак и так получил лучшую долю, – напомнил ему Люк. – Рэндалл имел право на часть имущества Тэннеров.

Старик покачал головой и посмотрел на Люка безумными глазами.

– Бак был старшим сыном, и по закону все должно было принадлежать ему.

– И что же это за закон? – усмехнулся Люк, сделав еще один шаг к своему ружью. – Закон Бака?

– Божий закон, черт побери! В Библии ясно сказано, что старший сын наследует все.

– Вам Бак сказал? Или вы это сами прочитали?

– Неважно. Закон есть закон.

Краем глаза Люк видел свое ружье. Еще шагов восемь-десять.

– Бак мертв, – напомнил он. – Даже если бы вам удалось отобрать эту землю у Лорен, она перешла бы к его сыновьям, а не к вам.

Мужчина снова плюнул.

– Кучка жалких трусов, – прорычал он, – Они, скорее, встанут на колени, чем будут бороться за то, что по праву принадлежит им.

– Я бы не был так в этом уверен.

Мужчина вздрогнул и, обернувшись, увидел Эйса, целившегося в него из ружья.

– Привет, Клод, – произнес Эйс таким тоном, словно приветствовал старого друга. – Мы ведь не виделись с похорон Бака, и все думали, что ты уехал.

Дико оглядевшись вокруг, старик бросился к ружью Люка. Люк в это время сделал то же самое, но старик был ближе.