Текст книги "Хроника убийцы короля [3 книги] [Компиляция]"

Автор книги: Патрик Ротфусс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Всем, кто любит токсичных, морально-серых, одержимых книжных парней.

Книга для вас.

Над переводом работали:

Daria Bachi

A.K.

April

Dnsv

Этот роман – полностью художественное произведение. Имена, персонажи и события, изображенные в нем, – плод воображения автора. Любое сходство с реальными людьми, живыми или мертвыми, событиями или местами совершенно случайно.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Книга содержит ненормативную лексику, откровенные сцены сексуального характера и предназначена только для взрослых.

1

В тот момент, когда взгляд Дарио Армани скользит по моим ногам и наконец мы встречаемся взглядом, я понимаю, что испорчу ему этот чертов вечер. Все, что его семья заставила меня пережить, до сих пор терзает меня, и жажда мести горит внутри ярким пламенем.

Стараюсь сдержать гнев, вместо этого бросаю ему многозначительную улыбку через всю комнату, сидя у бара. Две блондинки, которые сидят рядом с ним, уже не на шутку злятся из-за того, что я буквально раздеваю его глазами. Другие две девушки настолько обдолбаны, что даже не замечают, как его рука покинула их юбки, когда он поднимается и направляется ко мне.

Я сижу за барной стойкой, лениво потягивая коктейль. Я знала, что он не сможет устоять. Это единственный клуб, которым управляет сам Дарио, остальные находятся под контролем его брата, Луки. Я выбрала этот клуб неспроста – из двух братьев, Дарио куда проще манипулировать.

Сегодня на мне короткое черное платье, которое оставляет очень мало пространства для фантазии. Несмотря на мрачное освещение в этом частном клубе, ничто не может скрыть грозное присутствие мафиозного принца, когда кто-то завладевает его вниманием. Хотя, если быть честной, скорее уж ничто не может скрыть хорошую задницу и грудь – единственное, что действительно волнует Дарио.

Его взгляд задерживается на моей груди, прежде чем его темно-голубые глаза, с расширенными зрачками, наконец встречаются с моими. Да уж, как и ожидалось, младший брат тоже под наркотой.

– Раньше я тебя в моем клубе не видел, – говорит этот ублюдок, даже не утруждаясь представиться.

Один из его телохранителей за спиной, всегда рядом, особенно после того, как несколько месяцев назад покушались на его жизнь. Неудивительно, семья Армани нажила себе кучу врагов, хотя немногие решаются на ответный удар.

– Может, я просто искала немного неприятностей, – говорю я и делаю еще один глоток своего космополитена.¹

Его улыбка становится шире, почти хищной.

– Хочешь присоединиться к нам сегодня?

Я откидываю назад свои блондинистые волосы, и да, я в парике, и точно подхожу под типаж Дарио. Уверена, что подхожу, потому что наблюдала за ним, следила за каждым его шагом последние полгода.

– Не уверена, что твои спутницы обрадуются.

Он хватает меня за руку и резко стаскивает со стула.

– Чем больше, тем веселее, – отвечает он с ядовитой ухмылкой.

Мне стоит огромных усилий не выплюнуть желчь, которая поднимается к горлу, сжигая все на своем пути. Даже если бы я не прояснила свои намерения, Дарио не тот человек, которому кто-то может отказать. Он всегда получает то, что хочет. Скажем прямо, почти никто не смеет сказать этому мужчине «нет», что делает мою задачу еще проще.

Всего несколько часов алкоголя, наркотиков и развратного поведения – и вот, Дарио со своей паствой уже тащит нас в свой особняк, чтобы продолжить вечеринку. Он любит демонстрировать богатство своей семьи, как на каком-то параде тщеславия. Хотя большинство из тех, кто присоединился, вряд ли вспомнят, что вообще происходило.

Но после месяцев планирования, это мой единственный шанс попасть в особняк. Надеюсь, мне не придется прикасаться к заносчивому ублюдку. Хотя, я уже делала куда более грязные вещи, чтобы оказаться там, где я сейчас. Так что если придется, переживу.

Особняк оказался именно таким, каким я его представляла. Я каждый день бегала мимо него по утрам, надеясь хоть краем глаза увидеть, что там происходит. Из-за высоких стен мне удалось узнать, кто и во сколько уходит.

Дарио обычно возвращается домой под утро. В процессе слежки я также изучила персонал – вдруг пригодится. Фотографии и информация, купленные у нужных людей, оказались на удивление доступны, несмотря на грозную фамилию Армани.

Но попасть внутрь – совсем другое дело, и это нужно было сделать самой.

Дарио единственный, кто живет в особняке постоянно. Его старший брат Лука почти не бывает в нью-йоркском особняке, даже когда приезжает из Италии.

Я лениво оглядываю каждую дверь, лестницу и детали, пока нас ведут в одно из крыльев. Охраны сейчас немного, и, что странно, тот, кто обычно присматривает за Дарио, куда-то исчез. Подозрительно, что Ивана нет рядом.

Телохранители открывают дверь в огромную спальню, заваленную множеством подушек, украшений и картин – прямо мечта художника. Огромная кровать занимает чуть ли не половину комнаты. Свет приглушен, на фоне играет элегантная музыка. Всех провожают внутрь, и открывают бутылку шампанского, которое, вероятно, никому из нас не нужно. Я отказываюсь от бокала, который мне предлагает одна из девушек, но она лишь пожимает плечами и выпивает его сама. Через несколько секунд почти все женщины начинают снимать с себя одежду без всяких указаний. Больше похоже на дешевое порно, разворачивающееся прямо у меня на глазах.

Я зашла так далеко не для того, чтобы сдаться на этом этапе.

– Не стесняйся, – говорит одна из женщин, накручивая прядь волос на палец, улыбаясь. Ее зрачки расширены, и я точно знаю, что она вряд ли что-то запомнит с этого вечера. Мне почти жаль ее, но не настолько, чтобы упустить возможность.

Когда Дарио обращает на нас внимание, я изображаю улыбку, стараясь казаться такой же пьяной, как все остальные, хотя я только пригубила напиток. Наркотики, разумеется, не принимала. В конце концов, я на задании.

Красивая блондинка кладет руку мне на бедро, и я нежно провожу костяшками по ее мягкой щеке.

Одна из девушек опускается на колени перед Дарио. Он не торопится снимать с себя одежду, лениво сидит, как король, уверенный, что кто-то другой сделает всю работу за него.

Блондинка наклоняется ко мне, и я осторожно беру ее за горло. Ее рот слегка приоткрывается, и она издает удивленный писк, а затем тихо смеется. Кокетливо улыбаюсь и приближаю свои губы к ее, едва касаясь, как вдруг резко отшатываюсь, начиная корчиться. Одна рука падает на живот, другая прикрывает рот.

– Какого черта? – Блондинка отстраняется с расширенными глазами.

Я делаю вид, что пытаюсь сдержать рвоту.

– Мне нужно в туале… – Не успеваю закончить, как одна из девушек вскрикивает и указывает на дверь.

Последнее, что я вижу, выражение отвращения Дарио, перед тем как я бросаюсь к выходу. Дверь открывается, и один из охранников намеревается меня остановить, но, увидев мое бледное лицо, отходит в сторону. Он просто указывает направление.

Я бегу по коридору, запоминая каждую дверь и каждый сантиметр особняка. Быстро нахожу ванную комнату и захлопываю за собой дверь, приваливаясь спиной к ней, сердце бешено колотится. Ожидаю, что за мной пойдут, но шагов не слышно. Отлично. Постепенно пульс успокаивается, и я осматриваюсь в мраморной уборной. Она возмутительно огромная, как и большинство домов и мероприятий, которые я посещала, с тех пор как переехала в Нью-Йорк. Да что уж там, дом, в котором я выросла, был примерно таким же, с этой же показной роскошью и величием людей, уверенных в своем превосходстве.

Не спеша, подхожу к зеркалу, взъерошиваю волосы, стараясь выглядеть как можно более больной и потрясенной. Никто не обратит на меня внимания – просто девчонка, которая не умеет пить. Почти смешно. В такие моменты быть женщиной – настоящее благословение. Никто не воспринимает меня как угрозу, особенно влиятельные мужчины, среди которых я выросла.

Я снова смотрю в зеркало и замечаю, как сильно блондинистый парик контрастирует с загорелой кожей. Оно и понятно, учитывая, что мой натуральный цвет волос – черный как ночь. На мне также линзы, скрывающие мои зеленые глаза с голубыми вкраплениями.

Мой золотой браслет не слишком дорогой, но достаточно, чтобы выглядеть подходяще под типаж Дарио. Он любит покупать людей. Любит своих шлюх. Если у них уже есть деньги, им нужен он только для престижа.

Я жду еще пару минут, а затем отталкиваюсь от раковины. Пора заняться тем, ради чего я все затеяла.

Осторожно открываю дверь и оглядываюсь по сторонам, ожидая увидеть охрану. К моему счастью, никого нет. Иду в противоположную сторону от той оргии, слегка покачиваясь и делая вид, что потерялась. Увидев первую камеру, на мгновение останавливаюсь перед двумя богато украшенными деревянными дверями и касаюсь пальцем губ, как будто думаю. Если кто-то смотрит, я буду выглядеть как потерянная овечка.

Открыв двери, я едва сдерживаю радостную улыбку – огромные деревянные колонны, а передо мной комната, которая расширяется в потрясающую личную библиотеку и кабинет. Свет приглушенный, но его достаточно, чтобы рассмотреть все вокруг. Единственная комната без камер. Видимо, для конфиденциальности. Ложное чувство безопасности, которому нельзя поддаваться. Я продолжаю делать вид, что слегка пьяна, но любознательна. Очевидно, что то, что мне нужно, не в этой комнате.

Вдруг в проеме двери появляется тень, и я слышу щелчок прежде, чем успеваю полностью повернуться.

Черт!

Пистолет направлен на меня.

Дыхание сбивается. И хоть я выполняла уже несколько заданий, но ни разу на меня не наставляли оружие.

Прежде чем начать представление в стиле «заблудившегося ягненка», я узнаю того, кто держит пистолет. Его здесь быть не должно.

Приглушенный свет подчеркивает резкие линии его подбородка и скул. Пронзительные голубые глаза поражают, как молния. Я видела их сотни раз в статьях, на фотографиях, в светских кругах и в тысячах снимков, которые сделала. Единственное мое спасение – он не знает, кто я.

– Насколько я помню, оргии моего брата не распространяются на мой кабинет, – его ледяной голос разрезает тишину, как нож. У меня мгновенно побежали мурашки по коже.

Играй свою роль.

Если бы дело происходило днем, наш разговор был бы совсем другим. Нас бы обязывали маски и роли, которые мы оба должны носить, чтобы быть принятыми в обществе. Но это его дом, и здесь нет никаких правил, которые могли бы его сдерживать.

Лука – идеальный пример для подражания. Хладнокровный, неуловимый, но харизматичный и успешный. Богат до невозможности, особенно с его предполагаемой связью с мафией. Но после всех исследований и собранных доказательств я знаю наверняка – этот человек не просто связан с мафией. Он и есть мафия. Он глава, Босс, бог или как его там еще называют с тех пор, как его отец умер десять лет назад.

Черт возьми, дерьмовое невезение.

Этот козел не должен был быть в Нью-Йорке.

Не должен был быть здесь.

Я позволяю слезе скатиться по щеке, моя нижняя губа дрожит, и мне отвратителен каждый момент этой игры. Не хочу показывать слабость перед этим человеком, но сейчас очевидно, что я должна сыграть свою роль.

– Простите. Я заблудилась, – мой голос звучит хрипло, как у маленькой девочки. – Мне вдруг стало плохо и я не смогла найти дорогу обратно, – всхлипываю для большего эффекта и чуть покачиваюсь, изображая, будто выпила слишком много. – А потом я увидела эту комнату… она такая красивая. Простите.

Лука одет в черный костюм, галстук наполовину развязан, как будто он только начинает расслабляться после долгого дня – в четыре утра.

– Если никто не заметил, что ты пропала, то, думаю, никто не будет против, если ты исчезнешь навсегда.

Его слова – хлесткая, жестокая угроза, и она ясно ощущается в воздухе. Его лицо холодное и непроницаемое, точно такое же, как на всех снимках Луки Армани, которые я когда-либо делала.

Моя нижняя губа все еще дрожит, хотя я инстинктивно понимаю, что показывать слабость перед таким человеком – плохая идея. Но Лука Армани допускает к себе только покорных людей. Любой, кто бросает ему вызов, в конечном итоге оказывается разорен, куплен или в гробу. Об этом я знаю, но встретить монстра лицом к лицу – это совершенно другое дело.

– На колени, – он направляет пистолет на пол.

Сердце пропускает удар, пока я обдумываю варианты.

Врезать ему и убежать.

Или до конца вжиться в роль.

– Что? – Переспрашиваю я мягким, удивленным голосом, который никак не похож на мой настоящий.

– Ты пришла сюда на одну из оргий моего брата, не так ли? Ты пришла сюда, чтобы удовлетворить нужды Армани? – Он делает шаг ко мне.

Мой взгляд остановился на его руках, расстегивающих ремень.

– У тебя есть выбор. Либо ты обслуживаешь Армани, либо я этим ремнем выбью из тебя весь воздух. Ведь ты всего лишь шлюха, верно?

Он приподнимает бровь, заметив, как мои руки сжимаются в кулаки, а ногти впиваются в ладони. Я отказываюсь верить, что откусила больше, чем могла прожевать, придя сюда. Но, блять, сейчас я жалею о том, как все обернулось. Лука даже не видит во мне человека. Для него я не лучше собаки.

– У тебя что, в мозгу пару винтиков открутилось? – Его голос выводит меня из мыслей, и я осознаю, что все это время не отрываю от него взгляд. Он подходит ко мне вплотную, и медленно поднимает пистолет к моему подбородку, заставляя поднять голову так, чтобы я могла снова видеть его холодные, расчетливые глаза. Его присутствие заполняет все вокруг. Когда Лука Армани входит в комнату, все остальное перестает существовать.

Просто упади на колени, Ара. Это все, что нужно сделать. Но я не могу себя заставить.

Его губы кривятся в жестокой улыбке.

И вот я вижу.

Смерть.

Сладкую, манящую.

– Я пришел, как только вы позвали, – раздается голос из коридора.

Еще один человек, которого я узнаю по фотографиям и исследованиям.

Иван.

Мое тело напрягается, когда я вижу, как телохранитель входит в комнату.

– Где ты шлялся, черт возьми? – Резко спрашивает Лука.

Леденящий ужас прокатывается по моим венам – теперь он взбешен. Если раньше я считала его проблемой, то сейчас понимаю, насколько ошибалась.

– Простите, я был первым на месте происшествия. Я думал, что вы в Италии, – отвечает Иван.

На это я и рассчитывала.

Лука снова переводит взгляд на меня. В его глазах отражается хладнокровие, словно бомба с таймером, которая вот-вот взорвется. Что он со мной сделает? Он действительно может убить меня прямо сейчас.

Мое сердце колотится так, что кажется, вот-вот вырвется из груди. Холодное дуло пистолета под моим подбородком становится живым капканом.

Его смертельный взгляд сулит только несчастье.

И я оказалась на пути к нему.

– Выброси ее, – произносит он со злобной усмешкой.

Меня снова пробирает дрожь, ноги подкашиваются. Я едва могу дышать под его тяжелым взглядом и не почувствую облегчения, пока не окажусь на улице.

Наблюдать за Лукой издалека и сталкиваться с ним лицом к лицу – две абсолютно разные вещи.

Теперь, после личного опыта, я точно понимаю, почему следовало держаться подальше от его внимания.

Просчет с моей стороны.

2

– Я едва выбралась оттуда живой! – Я с грохотом швыряю на стол несколько распечаток, которые обещала Дмитрию Волкову.

Мы вдвоем в его офисе, один из телохранителей стоит снаружи. Сейчас раннее утро, но я еще не спала. После встречи с Лукой Армани я не рискнула возвращаться домой, даже не сняла маскировку.

Он сидит напротив, спокойно рассматривая бумаги, игнорируя мой всплеск эмоций. Когда Дмитрий впервые обнаружил мою попытку взломать его системы, я привлекла его внимание. Вместо наказания он предложил мне возможность – и прошептал те единственные слова, которые смогли меня мотивировать: ты имеешь право на месть. Конечно, это имело свою цену. Хотя я знаю, чего он хочет, но не до конца понимаю, зачем.

Как и в двух предыдущих случаях с бизнесменами, которых я разорила, я не приблизилась к завершению своей мести – к закрытию гештальта. У меня есть только имена. С Армани нужно быть осторожной, но это не облегчает постоянного давления времени. Армани – часть преступного мира Нью-Йорка, самая могущественная мафиозная семья. Я знала, что рискую жизнью, но была уверена в своих навыках. Меня поймали впервые – горькое послевкусие.

Наконец Дмитрий смотрит на меня ослепительными голубыми глазами и с харизматичной улыбкой, которая делает его вечным плейбоем, даже когда он ведет дела. Его каштановые волосы слегка растрепаны, что заставляет меня поверить: я не единственная, кто не спал этой ночью.

Конечно, я изучила его досконально, прежде чем согласиться работать с ним. Он родился в России, а теперь стал американским плейбоем, с едва уловимым акцентом. Еще в детстве его с матерью изгнали из отцовской империи. Они переехали в Нью-Йорк, и поднялись с помощью бизнеса и репутации деда. По той информации, что я собрала, его отец был высокопоставленным членом российской Братвы. Надеюсь, для Дмитрия история с семьей Армани не носит личного характера. Особенно когда на кону моя жизнь. Но я тоже хочу отомстить, и упускать возможность не собираюсь.

– Тебе идет быть блондинкой, Арабелла, – говорит он в ответ на мой всплеск. Боже, помоги мне, потому что я сейчас сигану через стол и вцеплюсь ему в горло. – Как и ты, я был уверен, что Луки не будет в стране, – продолжает он. – Полагаю, из этого визита ты не получила того, что искала?

– Нет, не получила, – отвечаю, убирая фотографии – единственный козырь, который у меня остался. – Теперь мне нужно искать другой подход.

– Ты знала, что рискуешь, когда ввязывалась в это дело, как и в предыдущие два раза.

Я прикусываю губу. Этот гад знает меня слишком хорошо для того, кто вообще не должен был знать ничего обо мне.

– К тому же, ты же была под прикрытием. Мы найдем другой способ. Но, полагаю, с камеры в твоем ожерелье что-то можно будет извлечь. Ты хотела поиграть в шпионку – надеюсь, это даст результат.

– С записи почти ни черта не узнаешь, учитывая, что у меня не было времени на расследование. Ну, разве что тебе нужно видео, как Лука пихает мне свое хозяйство в лицо, заставляя ему отсосать. Тогда сможешь посчитать каждую родинку на его левом яйце.

Едва сказав это, я почувствовала облегчение. Лука действительно вывел меня из себя, и хотя Дмитрий тут ни при чем, срываться на нем чертовски приятно.

Он смеется.

– Кто бы мог подумать, что дочка мистера Бароне такая… – Он проводит рукой в воздухе, – Взрывная, но в то же время так предана делу.

Предана – еще мягко сказано. Днем я делаю все, чтобы скрыть свою одержимость. Быть идеальной дочерью, скрывать все ради семьи и бизнеса, которым я управляю после отца. Но сколько себя помню, я была одержима поиском убийцы матери, чтобы вручить ему заслуженное правосудие. Я найду его, потому что никто больше не взялся за это дело.

– Если почувствуешь, что за тобой следят, или решишь, что тебе грозит опасность, сразу свяжись со мной. Я могу выделить телохранителя. Не стоит недооценивать Луку Армани. Он не такой, как те, с кем ты сталкивалась прежде.

Его предупреждение само собой разумеется, но я не позволю этому человеку снова выбить меня из колеи. В прошлый раз было одно, но теперь – совсем другое. Я не собираюсь позволить страху разорвать меня на куски.

– Мне не нужна твоя защита, Дмитрий. К тому же, лучше, чтобы о нашем сотрудничестве никто не знал. Если вокруг меня начнут крутиться телохранители, это вызовет много вопросов.

– Верно. Но если тебе понадобится помощь – она всегда здесь.

– Конечно, за определенную цену?

Его обаятельная улыбка расплывается еще шире – та самая, которая заставляет женщин падать к его ногам.

Тихий стук раздается в дверь, и на другой стороне слышится приглушенная ругань.

– Да плевать мне, что он на встрече! Я хочу поговорить с ним прямо сейчас!

Двери с грохотом распахиваются, и в комнату входит красивая женщина с волосами до плеч. И она явно зла. Увидев меня, она на мгновение замешкалась. Дмитрий вздыхает – знак, что пора уходить. Кто она, неважно, и я не собираюсь влезать в его личные разборки.

Кроме того, мне нужно вернуться домой и подготовиться к сегодняшнему благотворительному мероприятию.

Времени на сон нет.

3

Мой отец часто уезжает в командировки. Как глава Barone Enterprises, он почти никогда не бывает дома. Видеть его здесь, в Нью-Йорке, всегда кажется чем-то необычным. И каждый раз он приезжает не для того, чтобы повидать меня, а для того, чтобы заниматься делами и благотворительными проектами, связанными с нашими многочисленными компаниями. Он до сих пор не полностью доверяет мне представлять его империю, несмотря на то, что я управляю одной из его компаний по разработке приложений – Cleo.

Он с большой неохотой отпустил меня из Бостона, потому что там мог следить за каждым моим шагом. Учитывая, что моему сводному брату всего десять лет, ему не на кого было полагаться в вопросах бизнеса. Я же использовала его эгоистичную слабость, чтобы вырваться в Нью-Йорк. Мы заключили временные условия: я должна доказать ему свою состоятельность, а он позволил мне пожить в Нью-Йорке. Мы практически не общаемся, кроме как во время его редких визитов. И иногда он берет с собой мою мачеху Сару на подобные мероприятия. Вообще, называть ее мачехой – просто издевательство, учитывая, что она на четыре года старше меня, ей всего тридцать один.

– Арабелла, ты так не думаешь? – Лили внезапно вырывает меня из размышлений. Лили – моя, пожалуй, самая близкая подруга, которая появилась после моего переезда в Нью-Йорк. Она владеет местным цветочным магазином на той же улице, где находится Cleo. Ее родители не совсем понимают ее выбор, называя магазин «хобби», и подталкивают ее выйти замуж за богатого мужа. Такое же давление испытывают многие женщины в нашем кругу.

– Что думаю по поводу чего? – Спрашиваю я, немного смущенно.

– Ты все последнее время витала в облаках! Не правда ли, платье Камиллы Бланше просто сногсшибательно? – Изумрудный шелк струится по ее фигуре, и я снова возвращаюсь к реальности, оглядываясь вокруг.

Величественные люстры свисают с потолка, в окнах ночная панорама города. На выставке представлены картины молодой художницы, встречающей гостей, и я понимаю, что эта художница – сестра Камиллы. Называть ее «восходящей звездой» я бы не стала. Слышала, что семья пытается направить ее на «путь истинный» после того, как она слишком увлеклась вечеринками в колледже. Этот проект – попытка придать ее жизни «смысл и цель». Но, возможно, это просто слухи. Как бы там ни было, все картины будут проданы за приличные деньги, а вырученные средства пойдут на благотворительность – в помощь бездомным. Хорошее дело, несмотря на скрытые мотивы.

Я делаю глоток шампанского, пока Лили восхищенно смотрит на Камиллу. И не понимаю, чем она так восхищается: Лили – одна из самых красивых женщин в этой комнате. У нее длинные карамельные волосы и фарфоровая кожа. Мы с ней полные противоположности. У меня волосы цвета ночи, собранные в высокий хвост, смуглая кожа, доставшаяся от итальянских корней матери, и шрам вдоль ключицы. С достаточным количеством косметики его почти – но не полностью – удается скрыть. По крайней мере, не для отца. Он еще в мои двенадцать лет нанял визажистов, чтобы научить меня, как его маскировать.

Я уверена, что даже сейчас он считает мой шрам символом трагедии той ночи. Напоминанием о его неспособности защитить дом и семью. Но что важнее, пятном на нем самом… Позор, который он не может забыть.

– Ого, Лука сегодня здесь, – восклицает Лили, а у меня будто комок застревает в горле при одном упоминании его имени.

Лука входит, словно король. В нем есть что-то такое, что сразу дает понять: все вокруг ничтожны по сравнению с ним, и я вполне уверена, что он в это искренне верит. На нем черный костюм – единственный цвет, в котором я его когда-либо видела. Этот мрачный образ всегда контрастирует с его ярко-голубыми глазами и загорелой кожей.

Когда он входит в зал, это замечают все: воздух меняется, толпа расступается, разговоры затихают – все ради того, чтобы уступить ему место. Он – воплощение красоты. Богатый. Умный. Но в отличие от большинства, в нем есть кое-что особенное…

Непробиваемая, токсичная уверенность.

– Арабелла, – раздается голос моего отца за спиной. Я сдерживаю вздох, отпиваю шампанское и натягиваю улыбку.

– Отец, – говорю приветливо, подходя, чтобы обнять его. Он оценивает мой наряд, и по лицу пробегает недовольная тень.

– Интересный выбор наряда… – Комментирует он мое золотое платье с блестками.

Потому что отец не любит, когда его дочь выделяется. На светских мероприятиях быть на виду, но не на слуху – вот чему он учил меня, особенно после смерти моей матери. Возможно, это связано с тем, что внимание вызывало ненужные вопросы о той трагедии.

– Ты сам говорил, что пора мне искать мужа? – Поддразниваю я.

После смерти мамы отец не знал, как со мной обращаться. Наши отношения с каждым годом становились все холоднее, и я была уверена, что до рождения моего брата Тристана он всегда жалел, что я не родилась мальчиком.

Я всегда старалась превзойти любые ожидания, которые он мог возлагать на сына. Трудилась, чтобы доказать, что я незаменима. По крайней мере, до тех пор, пока не достигну того, ради чего приехала в Нью-Йорк.

– И это значит, что ты его еще не нашла, – говорит отец, улыбаясь, когда фотограф подходит к нам. Как по команде, мы оба улыбаемся. Он прекрасно знает, что я и не собираюсь никого искать.

Как только фотограф уходит, я делаю еще один глоток шампанского.

– Прошу прощения. Думала, что рост продаж на тридцать два процента и усиление влияния компании на рынке тебя впечатлят. Сложно искать мужа, когда занимаешься такими крупными достижениями.

Его взгляд слегка смягчается.

– Ты впечатляешь меня, Арабелла. За полгода ты добилась большего, чем Тимоти.

Ах да, Тимоти. Бывший генеральный директор, чьи скандалы всплыли наружу, и у него не осталось другого выхода, кроме как уйти в отставку. Как раз тогда я смогла занять его место. Я действовала под псевдонимом Лизы Страттон и уничтожила Тимоти изнутри. Это было несложно, ведь все, о чем он думал, – о своем эго и члене.

У всех здесь свои скелеты в шкафу – каждый жаждет быть разоблаченным. Главное – не попасться. Не допустить, чтобы тебя уличили в том, что ты выводишь на свет чужие тайны. Анонимные статьи для прессы – мощное оружие.

Лжецы. Обманщики. В этом городе полно грязных делишек.

Я ничем не отличаюсь от других, ведь я отправила Тимоти на дно.

Каждый в этом зале носит маску.

Особенно я.

И особенно он.

Лука стоит в другом конце комнаты. Вокруг него кружат влиятельные мужчины, обсуждая что-то важное, а их жены и спутницы стараются поймать его взгляд. Я держу дыхание ровным с того самого момента, как он вошел в зал. Он не знает, кто я. Нет ни малейшего шанса, что он понял, что это была я прошлой ночью – я всегда тщательно маскируюсь.

Но его взгляд вдруг встречается с моим, и сердце на мгновение замирает.

Он узнал меня?

Его взгляд пронизывает насквозь, словно он заглядывает мне в душу. Жуткое ощущение. Я делаю то, что сделала бы любая другая женщина на моем месте – мило улыбаюсь, будто польщена его вниманием. И тут же вижу, как на его лице мелькает легкое отвращение, прежде чем он отворачивается. Слава богу.

– Земля вызывает Ару? – Лили машет рукой перед моим лицом, выводя меня из транса. Проследив за моим взглядом, она хитро ухмыляется. – О, прости, что помешала.

– Это не то, что ты думаешь, – быстро отмахиваюсь я и снова бросаю взгляд на Луку. Теперь с ним разговаривает Камилла Бланше. Отличная пара, если, конечно, она не узнает о его грязных делишках.

– Да ну? Потому что за полгода нашего знакомства я ни разу не видела, чтобы ты на кого-то пялилась.

– Я не пялилась.

– Ну да, назовем иначе. Трахнула взглядом? Так лучше? – Смеется Лили, видя мой раздраженный взгляд.

Это то, что мне нравится в Лили – ее не обескураживает моя… прямота. Полярность наших личностей довольно интригующая. Она яркая и общительная, а я – закрытая и резкая. Большинству людей некомфортно находиться рядом со мной, что взаимно вообще-то. У меня нет времени на бесполезные разговоры и отношения.

– Мы завтра все так же завтракаем с девочками? – Спрашивает Лили, переводя тему.

Я натягиваю легкую улыбку. Мне не нужны эти дружеские встречи. Особенно если учесть, сколько времени отнимает мое другое хобби. Конечно, об этом никто не знает. Но я понимаю, что должна вливаться в городскую жизнь. Слишком одинокая волчица может привлечь ненужное внимание. Я постоянно напоминаю себе, что моя жизнь здесь – всего лишь игра. Это помогает не привязываться к людям.

– Конечно, ни за что не пропущу нашу встречу, – говорю, стараясь, чтобы ответ звучал искренне.

Лука выходит из комнаты, и чувствую, как по телу разливается облегчение. Напряжение понемногу отпускает, и я ненавижу, что его присутствие так действует на меня. Вчерашняя ночь меня выбила из колеи. Я никогда не допускала ошибок. Связываться с мафиози, как играть с огнем – чистое безумие, идиотизм. Знаю, что это глупо, но иначе я не получу ответы.

Интересно, сколько людей в этом зале понимают, насколько глубоко Лука связан с мафией. Его отец был известен своей жестокостью, и он этого не скрывал. А Лука другой – не менее жестокий, но куда более осторожный в отношении своего публичного имиджа, пытаясь управлять своим многочисленным легальным бизнесом.

Последние полгода я только и делаю, что изучаю его. Лука Армани – мужчина, которого я знаю вдоль и поперек, даже наблюдая за ним издалека.