Текст книги "Шепот блуждающих песков"

Автор книги: Ольга Громыко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

}Еще бы рядовой офицер стал возражать главе собственного департамента.}

}Мне подсунули протоколы на подпись, и я углубилась в чтение. Это заняло изрядно времени, потому как ставить козюлину на неизвестных бумагах мне жутко не хотелось. Вдруг тут написано, что я, перекинувшись в полнолуние в волкодлака, покусала одну половину квартала, а вторую – съела, в чем сейчас признаюсь и раскаиваюсь? А поскольку практике чтения рун я предпочитала науку сбора двигателей и об устройстве тормозных дисков знала куда больше, чем о словесах, процесс ознакомления затянулся надолго.}

}Лорд уже успел и приложить сережку к артефакту, подтверждая свой статус, и выпить свежесваренного кофея, чей аромат щекотал ноздри и дразнил (а мне даже спитого чая не предложили), и намотать несколько кругов по комнате, пока я с невозмутимым видом водила пальцами по строкам.}

}Убедившись, что все написано верно, я обмакнула стальное перо в чернильницу и уже было хотела вывести руну «Шел», когда вспомнила, что я уже «Элмер». Чернила секунд раздумья не простили и шлепнулись кляксой на пергамент. Оттого моя подпись больше напоминала не руны, а раскормленного воробья, которого сбили, а потом еще и растоптали. Росчерк пера вызвал вздох облегчения у всех присутствующих. Для офицера и стенографиста это означало, что высокопоставленная особа наконец-то исчезнет из их кабинета и даст вздохнуть свободно. Для Алана – что наконец-то можно увести грязную пигалицу и носительницу духа кронпринца к себе и обставить-таки Хантера, не пожелавшего делить с ним опеку.}

}– Пойдемте, госпожа Элмер, – учтивый голос. И даже нос не поморщил, когда я доковыляла до его услужливо протянутой руки.}

}Я прекрасно сознавала, что, возможно, передо мною стоит мой будущий тюремщик, но я так устала, что сил сопротивляться просто не было.}

}Зато у той, которая вихрем ворвалась в кабинет, их оказалось с лихвой. Да, такой подлости от судьбы рыжий лорд не ожидал.}

}Увидев меня, свекровище перешло в боевой режим и, вцепившись мне в порванную рубаху, как бурлак в канат, потянула на себя со словами:}

}– Благодарю, лорд Тейрин, за заботу, а теперь позвольте мне увезти бедную девочку домой, где ее ждет супруг.}

}Уже? Хотя, если судить по активности леди Голдери, она могла угнать из лечебницы каталку с лежащим на ней Хантером, под предлогом, что кровиночка в родных стенах поправится быстрее.}

}Я даже помотала головой, отгоняя видение. А свекровь, меж тем дернув меня на себя, тут же передислоцировалась поближе к локтю Алана так, чтобы он не смог до меня дотянуться.}

}Милый разговор сиятельных напомнил мне пикировку дипломатов враждующих сторон: вроде и ругани не слышится, но в воздухе витает запах пороха.}

}Я отстраненно заметила, как мимолетным движением лорд Тейрин оправляет едва заметную складку на камзоле, его волосок к волоску уложенную рыжую косу, запонки на манжетах, идеально гармонировавшие с хитро завязанным шейным платком, элегантный плетеный шнурок на запястье. Мне до такой аккуратности вовек не дожить.}

}Впрочем, несмотря на явную спешку, леди Голдери тоже щеголяла нарядом: темное парчовое платье с турнюром, изысканная прическа, черная меховая горжетка… Последняя шевельнулась, когда свекровь в очередной раз ответила категорическим отказом на предложение рыжего проводить нас до особняка Элмеров.}

}Решив, что у меня начались галлюцинации, я начала бочком пятиться к двери, когда меховой воротник, до этого момента обвивавший шею свекрови, прыгнул на меня. Заорали все – кто от неожиданности, кто пытаясь приструнить обнаглевшего хранителя.}

}Зато здоровенная черная белка, обвив мою шею хвостом (хотя по ощущениям это был удушающий прием, так любимый участниками боев без правил), что-то угрожающе прощелкала Алану.}

}– Даже так? – он удивленно изогнул бровь.}

}– Да, – гордо вскинув голову, отчеканила миссис Элмер.}

}– Тогда разрешите откланяться, – рыжий кивнул и, больше не говоря ни слова, первым покинул комнату.}

}– Пойдем, моя девочка, – свекровь, взяв меня на буксир, прошествовала следом.}

}Белка, ослабив хватку, улеглась у меня на плече.}

}Когда же мы сели в карету, что поджидала нас у входа, я, не сумев побороть зевок, спросила:}

}– Что это было? Почему министр, когда увидел белку, так резко сдался?}

}Пушистая что-то обиженно защелкала в ответ, опережая леди Голдери.}

}– Потому что хранитель покидает дом лишь в исключительных случаях. Можно сказать, что практически никогда. Сейчас наше родовое гнездо абсолютно беззащитно даже от простых воров, зато ты – практически неуязвима. Оттого-то этот высокомерный лорд, что так бравировал своей надежной охраной, и сдулся. Даже вся его магия, к слову немалая, бессильна против хранителя.}

}Припомнив словесную битву свекрови и рыжего, я отчего-то вспомнила рассказ Джо о противостоянии на реке Эйгре, когда с одной стороны русла стояла конница неприятеля и кричала имперцам: «Сдавайтесь, у нас тысячное войско!» – а с другой стороны наши отвечали: «А нас – рать!» (правда, в пересказе хромого Джо пауз между словами в ответе имперцев не было).}

}– Ах вот оно что… – Я уже почти засыпала, но из чистого упрямства задала последний вопрос: – А что это за сережки в ушах сиятельных? И у Хантера, и у этого Тайрина.}

}– Это знаки отличия, ордена, если тебе будет так понятнее. А еще – амулеты, дающие доступ туда, куда без допуска путь закрыт.}

}Уже уплывая в сон, я вспомнила, что у блондина мочка, да и хрящик уха все в дырочках. Оказывается, это у него отверстия для орденов… А он их не носит. Только простую серьгу-полумесяц. «Какой мне скромный муж достался», – стало моей последней связной мыслью, прежде чем я провалилась в сон.}

}На удивление, несмотря на усталость, мне даже что-то снилось: то я от кого-то убегала и отбивалась, то меня пытался спеленать гигантский паук, и ему это даже удалось, а под конец он укусил меня, и я отключилась.}

}Просыпаться не хотелось настолько, что я малодушно натянула на макушку одеяло. Лицу стало жарко, зато оголившейся пятке – холодно. Свернулась клубочком – подол ночной сорочки задрался и едва не завязался узлом. Распрямилась – волосы от елозанья под одеялом попали в рот. В общем, все было против того, чтобы я еще немного понежилась в постели.}

}Пришлось вставать. Первое, что я увидела, разлепив глаза, – здоровенную черную белку, что сидела в изголовье моей кровати. И вот тут-то нахлынули воспоминания вчерашнего дня. Помимо ярких картинок в мозгу, были и вполне материальные свидетельства нашего с Хантером «веселья», как то: перебинтованная нога, обработанные ссадины на предплечье.}

}Кстати, а кто их так аккуратно смазал мазью, что приятно холодила кожу и отдавала мятой? Патрульный целитель, помнится, всего лишь промыл их прозрачной жидкостью, которая тут же вспенилась. Да и ночная сорочка… Не сама же я переодевалась?}

}Ответы на некоторые из вопросов нашлись у горничной, которая постучалась в дверь. Поинтересовавшись, желает ли леди позавтракать и чем мне еще помочь, она так же с охотой пояснила, что вчера, едва карета подъехала к дому, миссис Голдери приказала отправить за лекарем. На руках же в дом меня занес дворецкий, правда, несмотря на сон, я брыкалась. Оттого слуга получил сначала фингал (от меня), а потом двойной оклад и три дополнительных выходных (от хозяйки). Последним он оказался жутко доволен.}

}Переодевала же меня сама Эмма. Она ничего не добавила, просто сказала, что вещи, в которых меня принесли, пришлось распороть, чтобы их снять. Я же начала заливаться румянцем, догадавшись, что за паук во сне меня спеленал.}

}А вот докторусу, приехавшему оценить мое здоровье, пришлось уворачиваться. Но он, ученый уже той же пяткой, проявил недюжинную изворотливость, сумел-таки сделать успокаивающий укол (заклинания оказались бессильны: белка не покидала моего плеча, и они разбивались о щит хранителя) и только после этого – осмотреть. После чего эскулап, получив сверх положенной мзды десяток золотых за проявленные храбрость и отвагу, заверил свекровь, что моему здоровью ничего не угрожает, и я просплю до рассвета. Засим и он отбыл. И вот сейчас наступило это самое утро – время, когда мучительно стыдно за то, что еще накануне казалось естественным и само собой разумеющимся.}

}Одеваться жутко не хотелось, но надо было узнать, как там Хантер, да и вопросы к свекрови у меня накопились. А еще – сдать с рук на руки эту пушистую напасть, которая никак не реагировала на мои «кыш-кыш» и категорически отказывалась покидать спальню.}

}Оттого, доев завтрак, который принесла в комнату расторопная Эмма, я открыла шкаф и ахнула. Еще вчера в нем царствовали мужские рубашки, штаны и камзолы (и я планировала позаимствовать что-нибудь из них, чтобы можно было разгуливать по дому). Сегодня же шифоньер буквально ломился от женских нарядов. Сдержанные тона, скромные, но утонченные фасоны. И все – моего размера.}

}– Леди Голдери вчера распорядилась о малом гардеробе, пока вы с лордом отсутствовали. Сказала, что пока купила пару нарядов по своему вкусу, но как только у вас появится время – вы можете заказать у портних то, что вам больше по душе.}

}Я же, достав жемчужно-голубое платье с неглубоким вырезом, изящное и лаконичное, приложила к себе и взглянула в зеркало. Если элегантность – это проявление женского интеллекта, то моя свекровь – минимум доктор наук.}

}Наряд не просто мне шел. Он преображал, подчеркивая цвет глаз и оттенок волос, которые сейчас казались не выгоревшими, а золотыми, делал меня юной и женственной одновременно. Единственным недостатком платья оказался корсет, но я мужественно решила его перетерпеть. Тем более что Эмме удалось зашнуровать его на удивление не туго и удобно.}

}Образ довершила затейливая прическа из кос и локонов.}

}На удивление, смотрясь в зеркало, я нравилась сама себе. Оттого мне вдвойне хотелось, чтобы Хантер оценил мое преображение. Но когда я поинтересовалась, в какой же комнате мой муженек, то получила неожиданный ответ: его в особняке нет, еще со вчера, с самого утра, как мы вместе ушли. Но я-то отчетливо помнила слова свекрови о том, что ее сын уже дома.}

}Что же, служанка – человек подневольный, и если станет врать – то наверняка по указке хозяйки. Так или иначе, выходило, что соврала благородная сиятельная леди.}

}Я решила лично найти миссис Голдери и в лоб спросить ее обо всем. Уточнив у горничной, где сейчас может быть свекровь, и получив ответ, что в этот час леди обычно в оранжерее, я вышла в коридор. Белка, к удивлению, едва я шагнула за порог, метнулась вон из комнаты по своим, беличьим, делам.}

}Вокруг царила тишина, но не пустота. Казалось, стены хранят тепло, висящие портреты – приглядывают за порядком, а безмолвие не тяготило, а дарило спокойствие и уют. Определенно, у этого дома имелся характер. Немного строгий, но незлобный.}

}Я уже миновала лестницу, и до оранжерей оставалось совсем немного, когда на повороте нос к носу столкнулась с леди Евой. Как-то сразу вспомнился наш последний разговор по душам и пульсарам, когда она чуть не угробила меня некромантской магией.}

}– Доброе утро! – как можно более холодно, улыбаясь во все двадцать восемь зубов, заявила я (коренные мудрости меня к восемнадцати летам так и не осчастливили – видать, дурости в голове содержалось все же больше).}

}– Д-доброе, – чуть заикаясь, выдала старушенция, опешив. Не иначе, тоже не ожидала меня увидеть? – Вам уже лучше… Я весьма рада…}

}«Нет, все-таки я потихоньку схожу с ума», – подумала я отстраненно. А чопорная престарелая леди продолжила, взяв себя в руки:}

}– Вашей живучести, изворотливости и хладнокровию можно только позавидовать.}

}Ан нет, все нормально, а то я уже испугалась. Это просто леди Ева не сразу среагировала.}

}– Так тонко змеей подколодной меня еще ни разу не обзывали. Но, как говорится, вам виднее, дорогая родственница, ведь гремучник гремучника узнает по следу на песке.}

}Пальцы прямой, как палка, старухи сжались, на скулах заходили желваки.}

}«Сейчас мне точно прилетит», – подумала я обреченно. А ведь могла не провоцировать и просто проглотить шпильку.}

}Я не удивилась, что леди Ева не покинула дом: это мужчины категоричны в своих словах и делах. Женщины же до последнего ищут компромиссы. Вот и свекровь не явилась исключением и наверняка рассчитывала помирить сына с сестрой.}

}– Не зарывайся, деточка, – процедила сиятельная и, все же совладав со своим гневом, величественно поплыла дальше.}

}Я же, сглотнув, продолжила свой путь.}

}Свекровь обнаружилась в оранжерее. Вот только она не цветочки изволила нюхать, а собственноручно запихивала саженцы вербены кровавой в горшок. Малютки, несмотря на малый рост, упирались всеми корешками и размахивали острыми листьями не хуже, чем бешеный пес – челюстями: не оставляли попыток оттяпать палец ни на секунду. Вот только миссис Элмер бдела, да и кольчужные перчатки – не газовый шарфик. Просто так не прокусишь.}

}– Ты уже проснулась? Выспалась? Отдохнула? – свекровь приветствовала меня искренней улыбкой.}

}При этом она, бросив на дно горшка, чьи размеры не уступали кадушке, гвоздь и запихав туда же корешки вербены, начала шустро орудовать лопаткой, закапывая непокорную рассаду. По правде говоря, я немного удивилась: все же одно дело, когда леди букетики собирает, и совсем другое – когда выращивает «упыриную смерть»: именно в соке вербены закаляли клинки против нежити, ее добавляли в серебряные пули.}

}– Да, спасибо. А зачем гвоздь? – задала я самый идиотский из всех возможных вопросов. Но надо же было с чего-то начать разговор.}

}– Малышам очень нужен металл. Проржавевшие гвозди отлично подходят для этого дела, – пояснила она, указывая на гору шайб, шурупов, саморезов и собственно гвоздей.}

}– Ясно, – начала я, при этом мучительно соображая, как вырулить к теме местообитания муженька. Мыслей в голове оказалось много, и все скопом желали стать озвученными. Оттого они напоминали мне айву в банке. Когда сливаешь компот – вода уходит, а фрукты так и не могут проскочить через не узкое в общем-то горлышко, потому что каждый хочет быть первым. Не придумав ничего, я решила спросить как есть: – А где сейчас Хантер? В отделении вы ведь говорили, что он дома…}

}– Я соврала инспектору, – просто призналась леди Голдери, словно речь шла о пережаренных семечках, и пожала плечами.}

}Ничего себе! Я припомнила, как не дрогнул и мускул на ее лице, когда она, глядя сиятельному в глаза, уверенно утверждала, что сын уже дома.}

}– Почему? И где сейчас Хантер?}

}Свекровь на этот раз отложила садовую лопатку и прикрыла ящик с нерассаженной вербеной стеклянным колпаком.}

}– Что же, отвечу по порядку. О том, что тебя нужно срочно забрать из участка, я узнала от сына. Он прислал мне послание по патографу. Едва оно вспыхнуло у меня в руке и я прочла ленту, как сразу же помчалась к тебе. – Она вздохнула и, раскинув руки, заключила меня в объятия. – Я так рада за вас!}

}Сказать, что я ничего не поняла, – это значит ничего не сказать. Тем временем я усердно изображала столб, который пытались придушить в объятиях. Свекровь же, словно спохватившись, отстранилась.}

}– Прости, забыла! Тебя же сейчас нельзя так крепко обнимать. И на чем это я остановилась? Ах да. Я объехала несколько участков, когда наконец-то нашла тебя. Что же до моего непутевого сынка, – она покачала головой, словно осуждая чадо, но в ее голосе, напротив, звучали лишь любовь и забота, – то он сейчас на койке в госпитале. Отлеживается.}

}– И вы так спокойно об этом говорите? – я категорически не понимала свекровь.}

}– Он мой сын, и я знаю его как облупленного. Так же, как и его работу. Знаешь, сколько раз за последний год его штопали целители? Сколько бессонных ночей я провела, не зная, каким богам уже молиться? Что для света и империи – геройство и подвиг, то для матери – седые волосы. Поначалу я думала, что никогда к этому не привыкну, но, как у людей говорят, время примиряет всех и со всем. А сейчас, я надеюсь, сын и вовсе остепенится, – как-то странно закончила она свою речь.}

}Меня же начали терзать смутные подозрения: что же такое написал муженек, раз свекровь сорвалась с места, да еще и хранителя с собой прихватила?}

}– А можно тогда навестить Хантера?}

}Матушка благоверного просияла и затараторила:}

}– Конечно-конечно. Я сейчас же распоряжусь заложить экипаж.}

}У свекрови слова с делом не расходились. Уже через каких-то двадцать минут мы ехали в карете в лечебницу.}

}Глава 8}

}Лечебница – не то место, которое мне приходилось часто посещать. Как-то не сложилось у меня с обителью носителей зеленых хламид. Да и не было у нас в Столице лазарета. Зато имелся цирюльник, способный выдернуть зуб, если тот разболится. А для совсем уж тяжелых случаев – ведунья Айза, старуха, что и заговорить болячку могла, и отвар какой сварить. Порою даже помогало. Либо вылечиться, либо отправиться в мир иной. Но помогало же! А главным лекарем в песках считался кабачник Сэм. Правда, у него имелось одно зелье на все случаи жизни, крепленое, не хуже гномьего первача – но принимать его можно было как наружно, так и внутренне. Особенно уважали его бандиты и заказывали себе «микстуры» сразу по паре кружек.}

}В коридорах лазарета витал запах мяты и камфары. Но несмотря на все ухищрения работников придать лечебнице уюта (как то цветы в кадках и картины на стенах), оставалось что-то казенное в самой атмосфере.}

}Впрочем, Хантера, разместившегося в одноместной палате, это, похоже, ничуть не удручало. Он и из врачебных покоев умудрился сделать рабочий кабинет. В последнем мы с его матушкой убедились, едва вошли в палату. Сиятельный полулежал на подушках, перебинтованный, небритый и дюже недовольный. Перед ним на вытяжку стоял подчиненный и отчитывался:}

}– …не удалось, – услышала я обрывок фразы.}

}Увидев нас, Хантер тут же сделал знак говорившему прекратить доклад и, заявив, что остальное он прочтет в отчете, протянул за ним руку. Офицер тут же отдал благоверному папку и, наклонившись к портфелю, который до этого был прислонен к ножке кровати, достал еще одну, после чего почти беззвучно пояснил:}

}– В первой отчет, а в этой, как вы и просили, все по делу Томаса Шелдона.}

}Зря старался. Имя своего отца я смогла бы разобрать даже сквозь треск и шипение гремучников.}

}Хантер же с невозмутимым видом кивнул подчиненному и, переключив свое внимание на нас, преувеличенно бодро воскликнул:}

}– Матушка, Тэсс. Не ожидал вас так скоро!}

}– Я вижу, кого ты ожидал… – тут же перешла в наступление родительница, грозно оглядывая стопки бумаг, что вольготно расположились на прикроватной тумбочке. – Тебе сейчас совершенно не о работе надо беспокоиться, а ты все туда же… Вон до чего дошло. Со своим расследованием чуть не угробил жену и ребенка!}

}– К-какого ребенка? – запинаясь, произнес Хантер.}

}Аналогичный вопрос вертелся и у меня на языке. И тут лицо сиятельного словно озарилось запоздалой догадкой. Сначала он просветлел, а потом стремительно начал бледнеть и слишком спокойно попросил:}

}– Мама, не могла бы ты нас покинуть на несколько минут? Мне нужно кое-что обсудить с моей… – видимо, слово все же было для него непривычно, но он быстро совладал с собой, – женой.}

}– Конечно-конечно, – родительница подняла руки с раскрытыми ладонями и даже попятилась.}

}Когда же она повернулась к нам спиной, до нас обоих донеслось ее негромкое:}

}– …Ну вот, а говорил «только в целях государственной безопасности», «ничего личного», «она ни разу не беременна от меня»… Не мог сразу матери все рассказать как есть…}

}Едва за свекровью закрылась дверь, я начала медленно подходить к кровати с самыми кровожадными намерениями. Сегодня как никогда я ратовала за радикальные меры. И подушечка на кровати лежит такая симпатичная. Пуховая. Большая. Душить ею наверняка удобно.}

}– Давай я все объясню, – сразу же включил режим парламентера Хантер.}

}– Объясняй, – милостиво дала я согласие. – А пока я тебя придушу. Раз десять. Нет, для надежности – двенадцать.}

}– Вчера, когда меня вывели из стазиса, я плохо соображал. А тебя надо было забрать от дознавателей срочно. Тейрин своего бы не упустил и, воспользовавшись ситуацией, забрал бы к себе.}

}– Так он почти и забрал, – вмешался появившийся кронпринц. – Что с того? И ты и он делаете одно дело. Или ты думаешь, что личные обиды Алана возьмут верх над профессионализмом? Напрасно…}

}Хантер, слушавший речь кронпринца, напоминал мокрого воробья. Нахохлившегося, встрепанного, голодного и готового биться за последнюю крошку даже с голубями и помойными котами.}

}– Я ничего не думаю, но предпочитаю перестраховаться, – гнул свое сиятельный.}

}– А может все дело в Т…}

}– Ни в ком! – отрезал блондин. – Но это мое расследование, и я не позволю вмешиваться в него.}

}«Карьеристы несчастные, что Хантер, что этот Алан», – печально подумала я.}

}– Так почему леди Голдери вчера ворвалась в управление с вашей именной белкой на шее и буквально отбила меня у лорда Тейрина?}

}– Даже так? – изменился в лице супружник.}

}– Да, – подтвердили мы с призраком в один голос.}

}– Я написал, что тебя срочно надо забрать из участка. Объяснять причины было долго, вот поэтому, чтобы она поняла, насколько это важно, добавил, что ты от меня беременна.}

}Я озверела.}

}– Ну ты же знаешь, что ради внуков моя мать сделает даже невозможное.}

}– Она и сделала, – ехидно прокомментировал кронпринц. – Сдернула духа-хранителя с места. Такое всего несколько раз на моей памяти случалось.}

}– Матери будешь сам объяснять, что пошутил, – отрезала я.}

}Хантер окончательно опечалился, а потом посмотрел на меня с выражением больного, находящегося на последнем издыхании, и протянул:}

}– А может быть, подыграешь мне? Чего тебе стоит? Всего пару дней…}

}– Нет.}

}Категоричный ответ заставил этого пройдоху сменить тактику: если женщину нельзя купить на жалось, можно попробовать ее просто купить:}

}– Хорошо. Чего ты хочешь? Бриллиантовое колье? Золота?}

}Отчетливый скрип моих зубов – и список тут же поменялся.}

}– Самый новый генератор силового поля и набор никелированных гаечных ключей, – пустился он во все тяжкие и, закрепляя успех, добавил: – А еще мультифазную отвертку для работы с различными потоками магии.}

}Я скривилась: этот ушлый ушастый успел меня изучить.}

}– Только ради мультифазной отвертки.}

}И тут кронпринц позволил себе смешок:}

}– Никогда не думал, что девушку можно задобрить такой сомнительной вещью…}

}– Ничего себе сомнительная! – возмутился Хантер. – Да ты знаешь, что колье добыть было бы гораздо проще? А эту штуковину – только под заказ у императорского оружейника удалось.}

}У меня же просто не осталось цензурных слов. У кого бы занять? Хантер, проходимец, все заранее просчитал. И мою реакцию, и то, что я соглашусь.}

}Словно уловив ход моих мыслей, сиятельный резко сменил тему разговора:}

}– Кстати, о напавших. Их уже нашли, – вот только сказано это было столь печально, что сомнений не оставалось…}

}– Мертвы, – скорее утверждая, чем спрашивая, уточнила я.}

}– Да. И судя по тому, в каком состоянии обнаружены трупы, с них клятвы не брали.}

}– Нет кровавой пены? – с сомнением протянул кронпринц. – Что же тогда?}

}– Наемникам клясться в верности не с руки. Им плевать на идеалы, они дорожат лишь репутацией.}

}Хантер сделал паузу. Все же долгие разговоры давались ему нелегко, как бы он ни пытался создать иллюзию полного выздоровления.}

}Мы же с кронпринцем изнывали от любопытства, но молчали. Переведя дух, сиятельный продолжил:}

}– Четверых неизвестных сегодня нашли погибшими в результате взрыва на окраине Альбиона, – сухим казенным языком, словно зачитывал протокол, отчитался он.}

}У меня же в голове сложилась картинка. Мастер-бомбист мертв, но его творения живы. И сколько их еще? А те, кто затеяли игру, всегда опережают нас на шаг.}

}– И вновь мы оказались в самом начале, – резюмировал кронпринц.}

}– Отнюдь. – Возражение Хантера заставило меня удивленно вскинуть брови. А сиятельный развил мысль: – Вначале на нас нападали «из любви к искусству», так сказать. Дилетанты, революционеры. Последние же два покушения свидетельствуют – заговорщики обратились к профессионалам.}

}– И что с того? – не поняла я. – Ну поменяли шило на мыло. Нам-то от этого какой профит? Разве что теперь удар в печень будет более профессиональным…}

}От моей последней реплики муженек поежился, но не преминул возразить:}

}– Это говорит еще о двух вещах: во-первых, утечка информации уже произошла. И если раньше пытались в первую очередь достать у меня артефакт, то теперь они осведомлены, что душа кронпринца – в Тэсс. Оттого нас сразу пытаются убить, о чем свидетельствует взрыв в квартире.}

}– И наемникам заказали нас двоих, – тихо сообщила я о подслушанном в яме.}

}Под укоризненно-заинтересованными взглядами собеседников мне пришлось рассказывать и о том, что прошло мимо дознавательских протоколов.}

}После моего пересказа Хантер продолжил:}

}– …А во-вторых, смена исполнителей говорит еще и о том, что наших злоумышленников поджимает время, но не средства.}

}– Любую революцию всегда кто-то да финансирует: деньгами, отчаянием, надеждой, – веско обронил кронпринц. – Те, кому всего хватает: денег, счастья, – не полезут на баррикады.}

}– А вот чего недоставало нашим революционерам? – задал риторический вопрос сиятельный.}

}– Может быть, свободы? – Я машинально потерла шею, на которой столько лет болталось оседлое ярмо.}

}– Тэсс, открою тебе великую тайну. Свобода, как крылья, не всем нужна. Для рожденных под землей гораздо важнее широкие лапы, чтобы прорыть ход и побольше загрести. Один из тысячи задумывается об этой самой свободе. Вот скажи, сколько человек из твоей дыры мечтали сбросить оседлую метку?}

}Вопрос Хантера вызвал во мне сначала волну негодования, а потом заставил задуматься. А ведь и правда, не каждый в нашей Столице грезил о том, как бы сорвать ярмо. А тем, кто этого так уж сильно хотел, – это удавалось. Те же кочевники и бандиты не носили ошейников. И если на первых ярмо просто-напросто не смогли надеть (сели на своих ящеров и умчали в пески – только их клеймщики и видели), то вторые умудрялись избавиться от меток (и это стало одной из причин того, почему этих опасных типов объявили вне закона, ну, это не считая грабежей и разбоя, которые значились в анамнезе у многих из них).}

}Пока же я размышляла, сиятельный, передохнув, продолжил:}

}– Мне интересно другое: зачем изначально было разделять тело и душу кронпринца? Не убить его, а именно разделить?}

}– Ну, если бы меня сразу убили, как ты говоришь, то вероятность удержать дух на земле стала бы ничтожно мала, даже с учетом применения кучи артефактов… – начал рассуждать Микаэль.}

}– Именно! – прищелкнул пальцами супружник. – Им нужен только дух. И не абы кого, а того, кто относится к королевскому роду.}

}Я не понимала, к чему клонит Хантер. Сиятельный же, указав широким жестом на стопки бумаг, заговорил:}

}– И потому я попросил сегодня своего помощника принести мне все приграничные сводки за последние три месяца. Главная особенность правящей ветви – способность поддерживать плетение великой стены, что препятствует проникновению в империю тварей огненной бездны. И, как следует из отчетов, в последний месяц участились случаи поимки на границе подозрительных лиц. Не лазутчиков и не контрабандистов. Эти ребята умирали в камере под утро с багровой пеной на губах.}

}– Ты хочешь сказать, что я был нужен революционерам для прорыва стены? – ужаснулся Микаэль.}

}– Полагаю, что да. Для чего другого сгодился бы любой сиятельный с внушительным магическим даром? До императора добраться гораздо сложнее, так что… – он не стал договаривать очевидное.}

}Я же все никак не могла понять, зачем вообще устраивать прорыв, воровать душу кронпринца. Убили бы императора по-тихому, и все… Свои крамольные мысли я нечаянно произнесла вслух.}

}– За такие речи и казнить могут, – невинно прокомментировал Хантер, усмехаясь. – Но чтобы ты поняла, поясню: в империи гражданам живется не так уж и плохо. Умер император. Так у него наследник есть. И Микаэль после положенного траура сядет на трон. Народ возражать не будет. Оттого сначала надо опорочить власть в глазах простых обывателей, показать ее несостоятельность. Например, создать тот же прорыв. Пока император его затянет, бросив на это все свои силы, заговорщики организуют новый. А твари из бездны медлить тоже не станут и сожрут все приграничное население на корню. Итого мы имеем возмущение, которое при умелом подогреве выльется в переворот.}

}Хантер после столь длинной речи откинулся на подушки. А вот кронпринц, напоминавший сейчас ящера, которому скипидару под хвост плеснули, заметался по комнате.}

}– Но надо же что-то делать. Действовать! Спасать!}

}– Прежде чем спасать, нужно отделить друзей от врагов, – устало отозвался сиятельный.}

}– И много их на примете? Этих врагов? – Устав стоять, я плюнула на все и опустилась на край кровати.}

}Пружины обиженно скрипнули и прогнулись, отчего я съехала ближе к центру и оказалась прижата к бедру Хантера. Сиятельный, у которого в этот момент напрочь атрофировался такт, и не подумал отодвинуться, а лишь ухмыльнулся. Я решила, что вставать – идея еще более глупая, чем садиться, а потому сделала вид, что так и надо.}

}– Слишком. Начиная от трех дюжин министров и княжеских родов и заканчивая неугомонными соседями, которые могли сделать ставку на любого бедного сиятельного, в чьих жилах течет хоть капля крови правящего рода. Завтра на приеме ты большинство из них увидишь.}

}Я напрягла память. Кажется, вчера утром муженек что-то говорил об этом самом приеме. Что-де он представит меня императору и двору.}

}– А может, их всех допросить? – внесла я кардинальное предложение, ежась от одного слова «прием» – представляя этакое сборище высокородных снобов. По сравнению с ними леди Ева выглядела сущим воплощением кротости и смирения.}

}– Если бы это были простые люди – несомненно, – язвительно усмехнулся кронпринц. – Но загвоздка в том, что подозреваемые – первые лица империи. Оплот стабильности и правопорядка. Те, на кого должен опираться император. Вызов одного герцога Молотро на допрос – это все равно что плевок на всю аристократию в целом. Как же, вседержавец – и не доверяет своим соратникам…}

}Судя по тону Микаэля, он не впервые столкнулся с подобным. Ну да ему виднее.}

}В этот момент в дверь деликатно постучали. Маменька напомнила о себе.}

}– Да-да, – отозвался Хантер, накрываясь одеялом.}

}Кронпринц же поспешил улизнуть.}

}Родительница вплыла, сияя не хуже новенькой медьки.}