Текст книги "Агентство магических катастроф"

Автор книги: Ольга Мяхар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Эльф поднял голову и замер, восхищенно глядя на свою повелительницу.

– Тина рассказала?

Он не сразу понял вопрос, но потом отрицательно мотнул головой и вновь опустил ее, все также тыкая мне под нос свой фамильный меч.

Надо было срочно как-то выкручиваться из создавшейся ситуации, не теряя чести и лица.

– Я прощаю тебя и велю тебе встать.

Эльф вздрогнул и встал... с одного колена, упорно продолжая стоять на втором.

– Я сказала встать, а то я сама сейчас на колени встану.

Не успела я закончить, как он уже вскочил и стоял передо мною, глядя прямо в глаза.

– Вот так-то лучше. Зачем ты прибыл в этот город?

– Учиться в Академии магии и волшебства.

Правая бровь взлетела на лоб, прочно там застряв.

– А... а... зачем?

– Чтобы найти и охранять нашу принцессу.

Я вспомнила, как этот охранничек чуть не прибил меня на рынке, и хмыкнула.

– И что, сам додумался или кто подсказал?

– Сам. Но принцессу... то есть вас я в Академии не нашел и уже хотел возвращаться в лес.

– Вот и чудненько, так пойдешь прямо к моему отцу и верой и правдой отслужишь свой долг, защищая его.

– Но а как же... – растерялся эльф, все-таки убирая клинок обратно в ножны.

– О нашей маленькой ссоре ему знать вовсе не обязательно, пусть это останется тайной.

Эльф печально посмотрел мне в глаза и молча кивнул.

А парнишка-то, похоже, по уши влюбился. Но тут черты моего лица вновь поплыли, и вскоре перед ним снова стояла та самая черная хвостатая девчонка непонятного рода и племени.

– Я исполню ваш приказ.

– Нет, – покачала я головой, – ты исполнишь мою просьбу.

Расстались мы почти друзьями, по крайней мере, я могла больше не ожидать удара в спину с его стороны, ну или другого какого подвоха.

Подумав, куда бы пойти дальше, и сворачивая уже ненужную сферу невидимости, я вдруг решила посетить стены родной Академии. А что, это было бы интересно, только сначала...

В главные ворота Академии магии и волшебства входила прелестная черноволосая смуглая девушка, с волосами, уложенными в роскошную прическу (я с ними договорилась), в изящном дорогом платье (за которое мне кот чуть голову не оторвал, узнав, сколько оно стоит), на шее ее мерцало тихим светом ожерелье из черных бриллиантов, в тон ему были сережки и тонкий браслет, охватывающий запястье (змейку, которая в последнее время впала в спячку на осенне-зимне-весенний период, я передвинула на предплечье, закрыв рукавом). Цокот ее острых каблучков разносился далеко по коридорам. Редкие студенты удивленно оборачивались ей вслед. Парни провожали ее заинтересованными, а девушки – откровенно завистливыми взглядами.

Я почувствовала знакомый запах, поднялась на чердак и с грустью увидела, что мой мох и цветы без меня пожелтели, трава пожухла, а качели упали на пол. Жаль. Я провела рукой по спинке кровати и вспомнила, в какой спешке отсюда убегала. Холодильный шкаф так и зиял открытой дверцей, за которой все еще виднелись куски вечного льда.

– Эллинарролеумлин?

Я застыла, никак не ожидая услышать здесь свое полное имя. Обернувшись, я увидела высокого черноволосого эльфа с черными же, мерцающими, как мои бриллианты, глазами и знакомой проказливой улыбкой на прекрасном лице.

– Теперь меня зовут Эллин, а для друзей – просто Эля, – растерянно сказала я, наблюдая, как он приближается ко мне своей мягкой бесшумной походкой с грацией атакующей пантеры.

Опасен? Да. Красив? Очень. И как же не вовремя он явился! Его руки, как и тогда, сжали меня в объятиях, а губы, как и всегда, поцеловали в лоб, как сестру, как возлюбленную. Я готова была заплакать.

– Ты мне не рада? – хрипло прошептал он, вдыхая мой запах, кутаясь лицом в моих волосах.

– Я... я рада. Но... подожди.

Я выбралась из кольца его рук и немедленно отошла подальше. Блин. И чем я думала, когда решила заполучить этого красавчика, лишь раз увидев его разговаривающим с моим отцом. Когда я уезжала, его еще не было в лесном королевстве, он постоянно уезжал по поручениям отца или по личным делам. Но в тот раз он обещал, что мы поженимся, когда он вернется. Правда, я не помню, чтобы успела сказать ему да. А теперь...

Может, убить кого-нибудь из этих двоих, чтоб не мучился? Я задумчиво посмотрела на застывшего и нахмурившегося эльфа, спокойно и в то же время максимально внимательно наблюдающего за мной. Этот, пожалуй, сам кого хочешь убьет.

– Эллин...

– Я люблю человека. – Ну вот, сказала, ура! То есть дура, такого эльфа потерять! Папа меня убьет.

Но Скор даже и не думал теряться.

– И кто же он?

Я поразилась, с каким спокойствием он это сказал. Ему что, все равно, что ли?

– Клинок, – не подумав, брякнула я.

Тихо зашелестел вынимаемый из ножен меч.

Мама! Это он на меня, что ли?!!

– Не бойся.

Ага, щас! Только сяду куда-нибудь. Кровать подошла как нельзя лучше, тут же провалившись под моей попой. Раздался треск. И я грохнулась в дыру с головой, размахивая в воздухе ногами. Скор тут же вытащил меня, правда, первое, что я проверила, это на месте ли его клинок. Меч был в ножнах. Ну слава богу.

– Не бойся, – мягко сказал он и убрал с моего лба прядь волос. – Я убью его, и все будет хорошо.

Я так и застыла, переваривая столь радостную новость. Кошмар! Так, надо предупредить Клина. Так, а что я ему скажу? Дорогой, меня приехал навестить будущий муж, который хочет тебя прикончить, так что не мог бы ты скрыться на какое-то время? Вряд ли он срочно побежит спасать свою шкуру.

– Где ты остановилась? – Голос Скора прервал мои тяжелые думы.

– Ну, э-э, ты понимаешь...

– Можешь не рассказывать. Я уже все узнал у ректора. А сюда поднялся потому, что почувствовал в коридоре твой запах.

Я старательно принюхалась, соображая, чем же это от меня так пахло, что он на чердак прибежал. Нет, срочно надо вымыться.

– Пошли?

– Пошли, – кивнула я и обреченно направилась следом за уверенно шагающим эльфом, который крепко держал меня за руку.

Я старалась, как могла: ходила кругами, побывала у фонтана, в библиотеке, порту, дворцовом парке, даже в кузнице, но в конце концов, когда на небе замигали редкие звезды и где-то за городом завыли волки, я поняла, что дальше бродить нет никакого резона, и с тяжелым вздохом повела Скора к нашему дому.

Дверь встретила меня как родную и даже попыталась поцеловать руку, зажав ее ручкой, но стоило Скору просто вытащить меч из ножен, как она тут же вежливо распахнулась, улыбаясь во весь рот с остатками зубов. А дома нас уже ждали. Все были одеты и, видимо, уже собирались идти меня искать. Клин как раз отдавал последние инструкции, стоя спиной ко входу, и поэтому не сразу нас заметил.

– ...И помните – где будет больше всего шума, гама и вспышек, туда и идем, она наверняка опять что-нибудь натворила... – Но тут он все-таки обратил внимание на тыкающего ему за спину Филина и обернулся к нам.

– Всем привет, это Скор, мой бывший жених.

Все уставились на каменно-спокойного Скора, который буквально сверлил взглядом не менее внимательно разглядывающего его Клина. Тина молча сунула свой клинок в руку Клина, и тот благодарно сжал рукоять. Скор медленно достал свой меч из ножен и приглашающе улыбнулся Клину улыбкой голодного зверя.

– Приятно познакомиться, – сказал, как плюнул.

Клин даже не пытался ответить.

Так, если я не вмешаюсь, то скоро моя проблема решится кардинальным образом: у меня вообще ни одного жениха не останется. Тина молча смотрела на меня, как бы спрашивая, за кого предстоит сражаться ей. И если я только скажу, она не раздумывая убьет Филина только за то, что он встанет на ее пути, а он встанет...

Я решительно вышла вперед и встала между эльфом и человеком.

– Отойди, рысенок, – ласково улыбнулся мне Скор, – обещаю, он умрет быстро.

Клин упорно молчал, не глядя на меня. Уже одно то, что я привела Скора в наш дом, по его мнению, говорило о многом, но и сдаваться он не собирался. Эльф умрет, свою женщину Клинок не собирался делить ни с кем.

– Я сказала – хватит! А иначе оба будете тут бегать серыми козликами и бодайтесь тогда хоть до посинения.

Они с таким удивлением на меня уставились, что я почувствовала себя третьей лишней, лезущей, куда не просят.

– Считаю до пяти, а потом вы пожимаете друг другу руки и...

– Я не пожму руку убийце эльфов, – покачал головой Скор и резко прыгнул вперед, меняя положение тела еще в полете и целясь лезвием в грудь врага.

– Бе-э-э...

– Эль, ты уж слишком строга, – осуждающе покачал головой кот.

Я только фыркнула, глядя на серого и черного козлов, удивленно стоящих на полу и возмущенно смотрящих в мою сторону. Как все-таки это символично – два козла, и оба из-за любви... м-да-а.

– Да не переживай ты, они снова примут прежний облик, когда перестанут желать друг другу смерти. А как только снова пожелают, так и снова в козлов.

– Бе-э-э!!!! – заорали оба одновременно и побежали... ко мне? Бодаться?! А-а-а, мамочка!

Я носилась по комнате, улепетывая от двух козликов и вереща во все горло:

– Спасите, помогите!

Кот громко хохотал. А Тина с Филином спокойно сели есть горячие плюшки и пить чай. И НИКТО НЕ КИНУЛСЯ МЕНЯ СПАСАТЬ!!!

Через два часа я сдалась. Возможно, мне просто надоело сидеть на шкафу и кидаться тапкой. Но суть не в этом – они все-таки пожали друг другу руки. Под угрозой на всю жизнь остаться рогатыми копытными. А потом совместно помогли мне спуститься, ни на грамм не доверяя друг другу. Я облегченно выдохнула и бросилась доедать остатки плюшек, прихлебывая уже холодный чай.

Разбудил меня Скор. Он сидел на моей кровати, а точнее лежал, опираясь на локоть, и перебирал мои почему-то вполне нормально лежащие на подушке волосы. Предатели! Я сонно потянулась и ласково ему улыбнулась, только потом осознав всю трагичность положения вещей. А если сюда кто зайдет?!

– Как ты здесь очутился?

– Вошел, – ласково улыбнулся он мне и провел пальцем по изгибу моего лица. Мурашки прокатились по спине и табуном убежали в пятки.

– Послушай, – я села и старательно отвернулась от этого чудо-эльфа, с ужасом понимая, что еще немного, и я просто брошусь ему в объятия, наплевав на все на свете, – а тебя не смущает мой внешний вид? Хвост, например. Ну или рожки?

– Нет.

– Эля, я принес тебе завтрак.

Я застыла и с ужасом увидела входящего с подносом Клина. Чего это его вдруг на завтрак в постель разобрало, да еще с утра пораньше?

Клин замер, увидев Скора, поднос не выдержал накала и смялся в его руках. Кружка с горячим чаем полетела на пол. Я поняла, что чаю в постель я и сегодня не дождусь.

– Что он здесь делает? – ровно спросил Клин, не отрывая взгляда от нахальной физиономии эльфа, разлегшегося на моей постели, да еще и заложившего руки за голову. Я старательно придумывала ответ поправдоподобнее, но в голову кроме банального «лежит», как назло, ничего не лезло.

– Э-э... он пришел сказать мне доброе утро.

– Н-да-а? – Взгляд серых глаз Клина полыхнул льдом. – И давно?

– А что тебе не нравится? – протянул эльф, садясь на постели и с не меньшим холодом глядя на человека. – Она моя невеста, и это ты не должен заходить сюда без спроса.

– Она моя невеста, – процедил Клин, сжимая кулаки, – а тебя здесь вообще никто не ждал. Где ты был, когда ее вышвырнули из Академии и она была согласна на все, лишь бы найти работу в этом городе?

Я почувствовала, как полыхают мои щеки под потрясенным взглядом Скора. Так, если они друг друга поубивают, максимум, о чем я пожалею, так это о деньгах на похороны. И я, гордо задрав нос, прошла мимо этих двух... И вышла в коридор, громко хлопнув за собой дверью. Мечей у них нет, так что пусть творят, что хотят. А я есть хочу. И спать.

На кухне я жалобно выпросила у бегающего между летающих продуктов Уськи пару вчерашних плюшек.

– На уж, несчастная ты наша. – И мне в руки, о чудо, сунули поднос с горячим чаем, молоком, целой горой горячих пирожков с вареньем и тарелкой с уже нарезанными сочными дольками ананаса. Я была готова расцеловать кота, о чем тут же ему и сообщила.

– Да ладно тебе, – польщенно улыбнулся мохнатик. – А где эти двое? Клин же уже брал еду, и вроде бы для тебя.

– В комнате, разборки устраивают.

Сверху донесся грохот ломающейся мебели.

– А-а-а!..

– Мечей нет.

– Ну тогда ладно, пускай бесятся.

Я кивнула и побрела в библиотеку, где, удобно обложившись подушками и взяв последнюю недочитанную книжку, углубилась в хитросплетение сюжета, заедая булочками страдания главного героя – он как раз лез на балкон к своей возлюбленной, пугая соседей воплями о своей несчастной любви. Красавица не спешила выходить, так что ему пришлось буквально ввалиться внутрь и напороться на ее отца, трех собак и всю челядь. Оказывается, он перепутал балкон и забрался в спальню к дону Педро. Тот был просто счастлив и тут же спустил псов. Обратно до земли герой добирался гораздо быстрее и мудро решил навестить свою любовь завтра ночью, даже не подозревая, что она в это время целуется на крыше с доном Карлосом, держась за трубу одной рукой и за дона Карлоса – другой. Сюжет захватывал, так, что там у нас дальше? Ага...

Я дочитала всего за два часа, закончилось все хорошо: в живых остались только сама возлюбленная и однорукий, одноглазый, одноногий главный герой, лично перебивший всех, кто мешал их любви. Впечатлившись, я решила проведать своих подозрительно затихших кавалеров, которые последние полтора часа, судя по грохоту, планомерно разносили наш дом на кусочки. Спустившись вниз, я зашла в свою комнату, еще издали заметив, что дверь лежит рядом с проемом, а не закрывает его, как обычно. Внутри были сплошные руины. Окно выбито, кровать сломана, в стенах трещины, и везде летает пух. Претендентов на руку хвостатой дамы я нашла внизу, спешно поедающих завтрак из шести блюд, на который расщедрился Уська. На лицах – следы побоев, одежда кое-где порвана, но умирать никто явно не собирался. Жаль.

Увидев меня. Скор сразу встал и галантно выдвинул стул. Клин немедленно выдвинул другой, жестом приглашая меня сесть. Я начала входить во вкус, мне еще никогда стул не отодвигали, тем более два сразу. А может, ну ее, эту свадьбу, так прикольно. Когда за мою руку идет такая борьба.

Я села на третий стул, разочаровав обоих. Но Клин немедленно начал накладывать мне еду в тарелку, а Скор со словами:

– Она ЭТО есть не будет! – тоже стал наполнять мне тарелку. Получив сразу две порции и неуверенно уставившись на столь заботливых мужчин, ждущих, из какой тарелки я соизволю поесть, я растерялась. Сзади послышались знакомые всхлипывания, и, обернувшись, я увидела ржущего кота, тыкающего лапой в мою сторону. Р-р-р-р...

Короче, я съела и то и другое, чтобы никого не обидеть, а потому встать не смогла, а тихо отползла из-за стола, держась за живот и мечтая прилечь. Но не тут-то было. Меня немедленно подхватили под обе ручки и потянули каждый в свою сторону.

– Твоя комната временно находится в ремонте, – начал Клин...

– И поэтому ты полежишь в моей.

– Почему это в твоей? И меня рванули вправо.

– А потому, – прорычал Скор, – что со мной ей будет безопаснее!

Меня потянуло влево.

– Отпусти ее. Ты причиняешь ей боль!

И меня так дернуло вправо, что я почувствовала, как трещит платье.

– Ребята, – проблеяла я, чувствуя, как все съеденное просится наружу, и неважно через какой выход. Но им было явно не до меня.

– Отпусти ее, – рычал Клин, буквально выдирая мне руку из сустава.

– Сам пусти, убийца, не смей дотрагиваться своими грязными руками до принцессы!!

Левая рука почти отнялась.

– Ребята...

– Ты просто хочешь воспользоваться ею, а потом снова бросить!

– Когда это я ею пользовался?!

– Ребята!!!

Они застыли, наконец-то обратив на меня внимание.

– Отпустите же меня, мне больно!

Меня отпустили, и я, кривясь, потерла бедные руки, а потом угрюмо пошла... в библиотеку. К счастью, там имелась ванная с туалетом, как и в любой другой комнате, так что я смогла закрыться хоть на целый день, телепортируя продукты с кухни, и хоть на время позабыв о своих горе-ухажерах.

Но не успела я устроиться на диванчике с очередным романом, как в дверь с силой постучали.

– ДА!!! – рявкнула я в лицо Филину, резко распахивая дверь. Филин отпрыгнул назад и кубарем скатился по лестнице.

– Ты жив?

– Жив, – простонал он снизу, пытаясь встать.

Я почувствовала себя дико виноватой и поспешила спуститься следом, чтобы помочь несчастному.

– Чего приходил-то? – Я отряхивала с него пыль, одновременно поддерживая под локоть.

– Там заказчик пришел. Клин всех просил собраться.

Я тяжело вздохнула. Ну вот, опять работа.

На этот раз нас посетил один из городских стражей, а точнее, сам начальник всей стражи города. О чем он нам пусть и не сразу, но сказал. Это был полный высокий человек с небольшой лысиной и красным лицом.

– Я. Это. Меня. Ну, в общем, – мялся он, пережевывая уже пятую конфету из блюдца со стола. Мы не мешали, этим конфетам, похоже, было уже около пятидесяти лет. Ими с нами расплатился один сапожник за то, что я подлечила его жену. Больше у бедняги ничего не было, да я бы и не взяла, но есть эти конфеты мы все опасались, выставляя на стол для особенно «ценных» посетителей.

– Ну, короче, тут такое дело. Вот. Помощь нужна.

Филин громко скрипнул зубами, не переставая при этом старательно улыбаться.

– Там, короче...

Короче, слушали мы его около часа, и если убрать все «в общем», «короче», «ну, это» и так далее, то он рассказал о появлении в центре города, прямо возле городской статуи, странного темного пятна. Любой, кто на него наступал, вскоре или сильно заболевал, или попадал в опасную ситуацию с почти гарантированным смертельным исходом. Заметили это далеко не сразу, да и то после того, как начали хоронить стражей, которые назначались именно для обеспечения порядка в районе городской площади. И нас попросили разобраться с этим странным пятном, естественно, за небольшое вознаграждение (кот потом еще три часа торговался, но добился-таки нормальной суммы, а не жалких десяти золотых).

– Ты с нами? – поинтересовался Филин у Скора.

Тот кивнул и так мне улыбнулся, что я почувствовала, как сердце проваливается в живот.

Шумной компанией мы вывалились наружу, а я всерьез подумала, что нас чересчур много для этого дома. Скора пришлось разместить в кабинете Клина, что вызвало, естественно, целую бурю недовольства, но в конце концов он сдался, после заверений, что это ненадолго. Сейчас командир ревниво следил за Скором, по его мнению находящимся непозволительно близко ко мне. Скор это заметил и сразу же взял меня под руку.

– Расскажи, а чем вы вообще занимаетесь?

Я пожала плечами, пытаясь незаметно выдрать руку, но Скор держал крепко, сохраняя на лице выражение вежливого интереса.

– Да так, всем понемногу, в основном это дела, связанные с магией.

– Покойников, что ли, упокаиваете?

– Нет, – улыбнулась я, – просто если вдруг появился неупокоенный, мешающий хозяину спать дух собаки или в подземельях дворца завелись странные создания, да мало ли что еще, то мы всегда можем помочь.

– И как, получается?

– Пока да.

Около статуи на главной площади по булыжной мостовой расползлось большое пятно, со стороны выглядящее как простая тень. Но это если при свете дня, а вот откуда такая тень могла появиться ночью?

Клин медленно подошел к пятну и царапнул камень кончиком клинка. Звука мы так и не услышали. Странно.

– Эля, посмотри ты.

Я подошла и сосредоточилась, закрывая глаза. Ничего, то есть вообще ничего, кроме обычного камня, я не чувствовала. Если здесь и лежали наложенные кем-то чары, то явно не человеком и даже не эльфом, – их бы я распознала сразу.

– Ну что? – заволновался Уська, как всегда восседая на руках, только теперь у Филина.

Я пожала плечами и... сделала шаг вперед. По ногам прошлась холодная волна, и... Клин схватил меня за шкирку и рывком выдернул обратно. Я возмущенно охнула и обернулась, чтобы высказать все, что думаю. Но на меня смотрели сразу две злые физиономии, и я поняла, что глас вопиющего просто не будет услышан.

– Ты с ума сошла! – Это Клин. Скор кивал головой, в кои-то веки полностью согласный со своим соперником.

– Какого... ты туда полезла?

Я почувствовала, что моя смерть может прийти немедленно: меня просто прибьют мои же ухажеры.

– Просто я ничего не почувствовала и решила, что если я поставлю маленький эксперимент...

– Поберегись, – рявкнул Филин и сбил меня с ног. Мы покатились по мостовой, а на то место, где я только что стояла, упал увесистый кирпич и тут же рассыпался на кучу осколков. Я тупо на него посмотрела, все еще не понимая, откуда в центре площади с неба мог упасть кирпич.

– Так, охраняем по очереди, первым буду я, – начал Клин, обращаясь ко всем. Я сидела и потирала ушибленное плечо. – Из дома не выпускать, обложить подушками и постоянный надзор!

– Эй, – перепугалась я, увидев, что никто вовсе и не собирается смеяться. – Вы еще меня в гроб с подушками и отверстиями для воздуха упакуйте и храните, как помидоры на закрутку.

Скор так одобрительно на меня посмотрел, что я тут же прикусила язычок.

– Уся, ты готовишь пищу только мягкую и без костей.

– Хорошо, – мяукнул кот.

– Тина, ты выводишь ее гулять вокруг дома.

– Есть.

– Филин, ты...

Я кое-как встала и, пользуясь тем, что друзья сейчас не обращали на меня никакого внимания, повернувшись ко мне спиной, сжала зубы и повторно вступила в эту странную тень, целенаправленно шагая к центру. Мир вокруг замер, время будто остановилось. Вот на нос медленно садится золотая пылинка, вот Клин медленно поворачивается в мою сторону, пытаясь что-то сказать, а позади его падают уже два кирпича, в этот момент попросту зависнув в воздухе. Кот что-то кричит, но что – не могу разобрать. Я иду дальше. Ноги сковывает холодом уже до колен. Вот волна озноба поднялась выше, коснулась пояса, устремилась к груди. Но я упорно шла, бормоча под нос разом все охранные заклинания и сильно щурясь, так как в глазах постоянно все расплывалось, становилось нечетким, зыбким. До центра оставалось всего два шага, когда холод наконец-то сжал свои когти на трепыхающемся сердце. Оно вздрогнуло и замерло, пытаясь и не имея больше сил биться. Ну нет. Толчок, еще, невидимая рука сжалась сильнее. Однако и моя магия не спала! Она с силой толкнула сердце и заставила его еще раз ударить в груди, потом еще, и вот его уже окружает небольшой, но мощный щит заклинаний, таких же древних, как и моя кровь.

– Я помогу тебе, – шепнула змейка и заскользила по руке, коснулась язычком шеи и, резко удлинившись, обвила ее. Дышать сразу стало гораздо легче, и я все-таки сделала эти последние два шага.

И мир погас. Меня окутала темнота, и единственное, что я еще могла чувствовать, это твердая поверхность под ногами. Я растерянно оглянулась, не понимая, что мне теперь делать и куда идти, даже руками помахала на всякий случай – все без толку. Я начала злиться.

– Значит, так! – крикнула я неизвестно кому. – Или ты сейчас же покажешься, или я так колдану напоследок, что не только ты, но и весь твой мирок полетит в тартарары.

Змейка шевельнула головкой, и тут же мое тело оплели резвящиеся языки пламени – они ползли по рукам, обвивали ноги и вплетались в развевающиеся волосы, не причиняя никакой боли.

– Что это? – удивленно шепнула я.

– Твоя защита, та, которую я должна была применять только в крайнем случае, когда сама ты уже бессильна.

– Получается, что теперь я самостоятельно не могу справиться с ситуацией?

– Именно так.

Но тут свет снова вспыхнул, и я обнаружила, что стою посреди болота. Да-да, обыкновенного болота, причем уже по колено в вязкой жиже, которая продолжала затягивать меня вниз.

– Так, и что теперь?

Но змейка молчала, явно не собираясь вмешиваться в эту ситуацию. То есть получается, что должна справиться со всем сама.

Так, посмотрим. Вокруг были только кочки, но дотянуться до них я не могла. Ветки дерева, склонившегося над водой на не очень далеком островке, как назло висели чересчур низко. Так. Думай, Эля, думай. Ага!

Слова слетели с губ еще до того, как я смогла понять, что же именно говорю. Волшебство сплеталось в прозрачные жгуты, пронзающие воздух сзади наперед и плетя свою странную паутину, цепляющуюся концами за все что ни попадя: за кочки, ветки того самого дерева, даже за сам остров. Я протянула руку и уцепилась за самую низкую веревку, или как там это называется. Рывок, и вот я уже лежу, как в гамаке, на тонкой прозрачной сетке, легко вибрирующей подо мной. Отдышавшись, я села и заозиралась по сторонам, решая, где я и куда теперь мне стоит направляться.

Но свет опять померк, и вот я уже стою на небольшой льдине, плывущей по широкой реке бурлящей лавы. Пузыри воздуха с тихими хлопками и кучей брызг лопались на поверхности. Жар, поднимающийся вверх, мешал дышать. Мгновенно пересохшие губы потрескались, а льдина неумолимо таяла, все ближе и ближе опуская мои ноги к огню. Я закашлялась, пытаясь разглядеть сквозь дым и слезы ближайший берег. Берег-то был, а вот допрыгнуть до него я явно не могла. Я с отчаянием схватилась за змейку, но она нагло тяпнула меня за палец, прошептав что-то вроде: «Выбирайся сама».

Резко захотелось бросить наглое украшение прямо здесь, и пусть сама как хочет, так и выбирается. Под ногами с хрустом прошла трещина. Так, это уже не смешно. Магия рванула в колени, пробежалась по икрам и охватила ступни. Я резко оттолкнулась и с визгом прыгнула прямо в кипящий ад. Ноги спружинили, я отскочила от поверхности и побежала, едва касаясь лавы. И вот уже виден невдалеке черный каменистый берег с толстым слоем сажи сверху.

И снова все исчезло, а когда вернулся свет, то меня, немного обгоревшую и покрытую по самую шею толстой коркой болотной грязи, зашвырнуло в открытый океан. Я не сопротивлялась и мгновенно пошла ко дну, чувствуя, как на горле раскрываются острые перепонки, а глаза покрываются прозрачной плотной пленкой, позволяющей хорошо видеть в воде. Хвост я решила пока не отращивать и, оглядевшись, поплыла вниз, здраво рассудив, что, оставаясь у поверхности, довольно быстро стану добычей для всевозможных хищников.

Я погружалась все глубже и глубже, чувствуя, как тело сдавливает огромная масса воды, и тут же кожа начала покрываться серебристой чешуей, облегчающей скольжение и защищающей от давления пластов океана. Через полчаса я совсем было отчаялась увидеть дно, как вдруг в бок врезалось что-то огромное и сильное, пытаясь прокусить мою чешую острыми и частыми зубами. Я рванула в сторону, пытаясь выскользнуть из пасти, и увидела жуткую помесь кита и акулы, которых при этом было еще и трое. Из разодранного бока сочилась кровь, окрашивая воду и дразня хищников. Я попыталась нащупать призрачный клинок, ругая себя за беспечность, но клинок не появлялся – он убивал только нежить, а эти рыбы ею не являлись. Все три рванули ко мне, скорость их просто поражала. Только что они были справа, и вот уже одна заходит слева, целясь в ногу, вторая пытается снова вцепиться в бок, а третья отталкивает товарку от такой маленькой добычи, опасаясь, что ей ничего не достанется. Я вывернулась, хоть и с трудом, чувствуя, как острые зубы распарывают икру. И тогда я сжала голубой пульсар и с силой забросила его в пасть одного из чудищ, а заодно оттолкнулась ногами от разинутых челюстей другой. Взрыв и волны вскипевшей воды отбрасывают меня куда-то вглубь и влево, сминая в водовороте и ошпарив кожу. Я с трудом восстановила равновесие, обернулась, готовая увидеть еще две пасти. Но... позади никого не было. Оставшиеся рыбины теперь быстро заглатывали останки их товарки, не обращая больше на меня ровным счетом никакого внимания. А из глубины уже поднимались еще несколько рыб поменьше, они учуяли кровь и спешили к дележу добычи. Я отплыла подальше и продолжила погружение. Но тут вновь погас свет.

Я очнулась в пустыне. Песок забился под одежду, а ветер наносил на меня все новые и новые слои. Я лежала на бархане, вся мокрая и истерзанная жаждой. Кашель выталкивал из легких морскую воду и заставлял жабры быстро и болезненно трепетать. Наконец я сделала первый судорожный вдох. Чешуя блестела на солнце серебряным панцирем, и я решила пока ее не убирать, просто упрочила эту своеобразную защиту и старательно залечила все еще сочащиеся кровью раны.

Вставая, посмотрела на огромное раскаленное солнце и увидела везде только унылый пейзаж песчаных барханов, изрезавших горизонт своими плавными линиями. Я криво улыбнулась.

– Считай, что ты меня достал. Я больше не собираюсь играть по твоим правилам. И дохнуть здесь без пищи и воды тоже не буду.

Но тут за спиной послышались тихое рычание и скрип песка под мощными лапами. Я снова улыбнулась, даже и не думая оборачиваться. Толчок воздуха в спину и... ничего. Я продолжала стоять, сжимая в руке белого, вырывающегося изо всех сил дракончика, до крови искусавшего мне пальцы. Он яростно пищал, сверкая алыми бусинами глаз, и махал маленькими крылышками, возмущаясь, что я никак не хочу дать ему свободу.

– Ты ведь не хочешь, чтобы он полетел? – ласково прошептала я.

Мир снова изменился.

Теперь я стояла посреди огромного тронного зала, пол, потолок и стены которого были из прозрачного камня, в глубине которого сверкали тысячи искр драгоценных вкраплений – они постоянно перемещались, исчезая в одном месте и появляясь в другом. Я подняла голову и взглянула на вырезанный из цельного куска дерева трон. Обычное дерево, каких тысячи в каждом лесу, но только в этом были заключены тысячи душ тех дриад, которые когда-то согласились служить хозяину трона. Ненависть толчками растекалась по жилам, сжимая сердце, застилая глаза. Но дракончик снова тяпнул меня за палец, и я тряхнула головой, приходя в себя и ругаясь сквозь зубы.

– Гр-р-р-р, – прорычал он и укусил еще раз. Кажется, треснула кость.

– Чего ты хочешь? – Он сидел на троне. Древний старец с длинной, касающейся пола белой бородой и глазами, полными мудрости.

– Чтобы ты закрыл проход в мой мир и вернул меня обратно.

– Твой мир сладок, – протянул он и устало прикрыл глаза. – Посмотри на меня, ведьма. Я стар и немощен, у меня почти не осталось сил, но существа твоего мира обладают столь нужной мне энергией жизни. Я не беру много.

– Пока! – процедила я.

– Пока, – и не подумал отрицать он. – Но если я закрою проход, то и этого источника силы больше не будет, а новый искать мне просто некогда, я умираю.

– Меня это не волнует. Если ты немедленно не закроешь портал, то он обретет свободу.

Дракончик злобно запищал, утраивая усилия, пришлось держать его уже обеими руками. Старик с опаской за нами наблюдал.

– Не стоит спешить, ведьма, всегда можно найти компромисс.

– Вот ты и ищи.

Он грустно улыбнулся:

– Если бы я мог, то уже отпустил бы тебя и не совался бы в мир, где есть столько магии и губительного для меня волшебства.