Текст книги "Ведьмина тропа"

Автор книги: Ольга Кай

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Ведьмочка опасливо подошла ближе.

– Что, кушать хочешь, да? Ну, прости, я не знаю, где достать для тебя мясо. Я ведь не охотник, у меня даже лука нет. И денег совсем нет.

– У-у-у… – поддержал ее оборотень.

– Вот именно, – вздохнула ведьма. Ей было не по себе видеть огромную голову на уровне лица, но зверь выглядел таким несчастным, что захотелось его пожалеть. Зара подняла руку и замерла, опасаясь коснуться морды зверя. Он ткнулся носом в ее ладонь и тут же бухнулся на землю, уронив голову прямо ей под ноги. Ведьма присела, осторожно коснулась пальцами шерстки между большими треугольными ушами, которыми зверь непрерывно водил из стороны в сторону. Сначала девушка боялась, что он вот-вот повернется и клацнет зубищами, отхватив ей пол-руки, но зверь вел себя спокойно, позволяя себя гладить, и Зара невольно улыбнулась.

– Вот и молодец, хороший мальчик, – пальцы девушки переместились за мохнатое ушко, зверь прикрыл глаза. – Хороший, хороший… Умничка. Завтра я обязательно что-нибудь придумаю, и мы раздобудем тебе еду. Слышишь?

Зверь недоверчиво вздохнул, ведьмочка убрала руку. Раз уж пообещала, придется действительно что-нибудь придумывать. А может, до завтра удастся как-нибудь превратить этого оборотня обратно в человека?

Только сейчас Зара вспомнила, кто перед ней, и неуверенно позвала:

– Арсен!

Оборотень посмотрел на нее без особого интереса и снова закрыл глаза.

Солнце поднялось уже достаточно высоко, легкий ветерок пригибал травинки на душистом лугу. Козы и коровы лениво паслись, не отвлекаясь даже на то, чтобы отогнать мух, не переставая жевать.

Оборотень плотоядно глядел из-за плеча притаившейся в зарослях ведьмочки, облизываясь и пуская слюни.

Пастухов поблизости видно не было: может, прятались где-то в тени? А то и вовсе разошлись, оставив скот на общем лугу. В лесу-то близ деревень и городов уже давно повывелись крупные хищники, и нападения на домашнюю живность случались все реже.

"Коров трогать нельзя, – решила Зара, – на ней у крестьянина все хозяйство держится". Она выбрала небольшого бычка и указала оборотню. Облизнув усы ярко-розовым языком, зверь выскочил из леса и расправил крылья.

Он спикировал прямо на спину несчастному животному, раздалось громкое, полное ужаса мычание. Зара быстро отвернулась. Даже если пастухи поблизости, они не станут нападать на такое чудовище – побегут за подмогой, а за это время голодный монстр успеет насытиться.

И все-таки бычка ей было жаль. Когда довольный оборотень вернулся под прикрытие ветвей, она лишь бросила сердитый взгляд на радостно осклабившуюся морду и быстро пошла прочь от луга, крикнув:

– За мной!

Ночью сытый монстр не стал выть, но выспаться ведьме все равно не дал. Незадолго до рассвета девушку разбудил негромкий плач. Зара даже решила, что где-то в лесу заблудился человек, и испуганно вскочила, опасаясь, как бы чудовище не нашло несчастного.

Но оборотень лежал рядышком, вытянув мохнатые лапы, и тихонько поскуливал во сне, будто плакал. Ведьма опустилась на колени рядом со зверем.

– Арсен?

Оборотень притих, но ненадолго. Девушка вздохнула, уселась поудобнее и принялась гладить мохнатую голову, успокаивая.

– Тише, тише… Хороший мой, маленький мой, не плач, не плач… Тише…

"Маленький" поддался на уговоры и вскоре умолк, только продолжал изредка тоскливо вздыхать. А ведьма, прищурившись, медленно повела ладонями вдоль спины, вдоль покрытых густой шерстью боков… Пальцы обожгло чужой болью. Девушка открыла глаза, долго разглядывала уткнувшегося мокрым носом в ее колени зверя, а после легла на землю, прижавшись к горячему боку.

* * *

Несколько часов кряду бабушка Айза планомерно и размеренно стучала в окно. Изредка брала передышку, а после снова поднимала руку и била по стеклу заклинанием. К вечеру маг не вернулся, и Зару не привел. Старушку ненадолго сморил сон, но ударили часы в соседней комнате, и она проснулась, снова, с удвоенным запалом принимаясь за дело, и так увлеклась, что невероятно испугалась, когда в окне задрожало стекло.

– Ну вот, как говорится, терпение и труд… – старушка соскочила с диванчика и, довольно потирая руки, подошла к окну. Вчера с Зарой им этот трюк не удался, наверняка потому, что маг был в доме, теперь же старушка смогла не только прикоснуться к окну, но и открыть тяжелые рамы, на которых не оказалось запоров.

– Прекрасно, просто прекрасно! – бабушка Айза выглянула, и, убедившись, что до земли недалеко, перетащила к окну диванные подушки и побросала их вниз. Удовлетворившись результатом своих трудов, она, покряхтывая, забралась на подоконник и схватилась за штору. Вздохнула и, сжимая ткань костлявыми пальцами, принялась осторожно спускаться.

Длины шторы хватило как раз для того, чтобы, повиснув на краю, увидеть землю в пяди от вытянутых носков. Некоторое время старушка сомневалась перед тем, как разжать пальцы, но грохот колес по мостовой заставил поторопиться. Она спрыгнула на сваленные под окном подушки, покачнулась и, не удержав равновесия, села в бирюзовый шелк.

Спустя полчаса бабушка Айза изо всех сил колотила медным молоточком в дверь того дома, куда их с Зарой пару дней назад не впустили.

– Откройте! Немедленно откройте!

Наконец ее просьбы были услышаны, и на пороге появился вчерашний слуга. Смерил ведьму взглядом и попытался закрыть дверь. Но на этот раз старушка уперлась не на шутку.

– Хозяина позови! Позови, я сказала, и быстро!

– Хозяин вас не примет, – высокомерно процедил слуга, и тут же отлетел назад, а дверь гостеприимно распахнулась.

– Вот тебе! – старушка вошла внутрь, оглядывая богатую обстановку, прислушиваясь, и наткнувшись взглядом на лица перепуганных слуг, сказала: – Я хочу видеть вашего хозяина, господина Райна.

– Его светлейшества нет дома, – произнес кто-то.

– Значит, я подожду его светлейшество здесь, – заявила старушка и, обойдя все еще лежащего на полу наглого слугу, уселась в уютное кресло.

Слуги переглянулись.

– Вам лучше подождать хозяина снаружи, – вышел вперед дворецкий. – И вообще, приходите завтра. Уже поздно, а в такое время его светлейшество не принимает посетителей.

– Между прочим, я очень важный посетитель, – заверила его ведьма. – Так что меня он примет.

– Простите, но…

В дверь постучали, и дворецкий сам открыл ее, низко поклонившись. Седовласый маг вошел, сбросил на руки слугам дорогой плащ и, заметив сидящую в кресле бабушку Айзу, удивленно поднял брови.

– Простите, господин, мы пытались ей объяснить, что уже поздно, – начал было дворецкий, но гостья не дала ему договорить. Она вскочила и, угрожающе потрясая маленьким кулачком, подошла к магу, поднимаясь на цыпочки, чтобы лучше видеть его лицо.

– Вот как! Вот как, значит, встречают здесь старых знакомых! Я-то думала, что могу хотя бы на твою порядочность рассчитывать, но маги, как видно, все напрочь забывают о благодарности! Стоит прийти, один раз за много лет обратиться за помощью – и тебя не пускают даже на порог!

– Подождите, подождите! – маг растерянно выставил руки, словно опасался, что старушка и в самом деле на него нападет. И улыбнулся. – Айза, да вы ли это?

– Она самая! – гостья опустила кулаки. – И нечего мне тут мину удивленную строить. Сперва прогоняет, даже на порог не пустив, а теперь удивляется.

– Прогоняет? – переспросил Райн.

– Да! Как мы с Зарочкой пришли, так этот, – она обвиняюще ткнула пальцем в покрасневшего слугу, – нас едва с крыльца не спустил.

– Ах, вот оно что! – седые брови мага сдвинулись к переносице, строгий взгляд обратился к слуге, который медленно, бочком-бочком, пробрался к двери и вышел из комнаты. – Простите, Айза, я действительно не знал, что вы были здесь. Со слугами я разберусь позже, но… как я понимаю, дело важное, иначе вы бы вряд ли обратились за помощью.

– Да уж, важнее некуда! – выпалила старушка, и опасаясь, что ее все-таки не дослушают до конца, затараторила без остановки: – Знали бы вы, что делается под самым носом у вашего совета! Нападают на беззащитного человека, в зверя силком превращают да на людей натравливают, а меня с Зарочкой моей под замок садют! Что ж это делается, а? Вот не смотрите, не видите ничего, а когда кое-кто приведет вам целую армию оборотней да на столицу напустит, уж тогда, наверное, и забеспокоитесь!

Бабушка Айза умолкла, чтобы перевести дыхание, и маг сразу воспользовался паузой.

– Вы мне по-порядку все расскажите, хорошо? Давайте присядем, чаю выпьем. На улице сейчас холодно, вы, наверняка замерзли и устали.

– Некогда мне чай пить! Зарочку мою подлец энтот крашеный в самое логово повез!

– И давно это случилось? – спросил маг.

– Вчера утром. Связал-заколдовал и с собой уволок.

– Вчера утром? – Райн вздохнул. – Тогда, если что-то должно было случиться – оно уже случилось, а если нет – то у нас найдется время и на чай, и на разговор. Пройдем…

– Нет уж, – старушка снова села в кресло. – Кто ж тебя знает, вдруг ты с ними заодно? Я уже никому не верю! Сунулась к одному такому – так и сама попалась, и Зарочку подвела.

– Вы же давно меня знаете, Айза, – улыбнулся Райн. – К тому же, сами понимаете, магу моего уровня не нужно вас никуда заманивать. Достаточно одного заклинания.

– Да уж, – насупилась гостья, но выбора не было, к тому же его светлейшеству Высшему магу Райну ведьма все-таки доверяла.

* * *

Вспомнив свой человеческий запах, оборотень действительно изменился. Он по-прежнему не желал есть людскую пищу, но в красных глазах больше не было безумной ярости, так напугавшей ведьму. Он послушно шел за ней, охранял во время коротких привалов и, впервые узнав ласку, теперь старался ненавязчиво подсунуть голову под Зарину ладонь.

Так прошел еще день. Вечером они остановились неподалеку от реки, спрятавшись от припустившего дождика под пушистым кленом. Сначала листва спасала их от влаги, потом оборотень поднял крылья зонтом. Девушка недолго сомневалась, прежде чем подвинуться ближе, и уселась под боком чудовища. "Если у него вдруг снова помутнится рассудок, он меня достанет и так" – решила Зара. В порванной рубашке ей было холодно, поэтому приходилось греться, прижимаясь к теплому зверю. Несколько раз нервно проверив, на месте ли ее амулет, крепко ли завязан кожаный шнурок, девушка прикрыла глаза, позволив себе задремать. А вечером, когда дождь утих, кое-как умостилась в расселине ствола старого дерева, словно в жестком кресле, скрутилась калачиком и сказала привычно:

– Охраняй.

Солнце пробилось сквозь листву мягкими лучиками, лес просыпался, радостно щебетали птицы. И вдруг все умолкло, лишь отголосок испуганного ропота пролетел по зеленому царству.

Приняв боевую стойку, оборотень оскалился и тихо зарычал.

Зара проснулась от наступившей тишины, такой же, как и возле ведьминой тропы, когда рядом прятались маги.

– Что там?

Естественно, зверь не ответил. Вздыбленная шерсть, настороженный взгляд и угрожающий рык говорили о том, что происходящее ему тоже не нравится, и что он уже почуял врага.

Внезапно на небольшую поляну выскочили два оборотня. Они тоже рычали, подходя ближе и ближе, но не напали – остановились на расстоянии. Чего-то ждали – приказа, сигнала? Или их задачей было всего лишь выследить и задержать беглецов до прихода хозяина?

Мысль о том, чтобы сбежать, пока чудовища будут выяснять отношения, Зара отбросила: неизвестно еще, а вдруг эти оборотни – не единственные в лесу? Здесь, рядом с Арсеном, у нее, по крайней мере, есть шанс.

Маги не заставили долго себя ждать. Мариол показался на краю поляны в сопровождении восьми человек.

– Надо же, на этот раз мне повезло, – усмехнулся он, и бросил коротко: – Взять!

Две подконтрольные магу твари кинулись на Арсена, но им удалось лишь несильно цапнуть его несколько раз, да распороть плечо: сказывалось отсутствие опыта, а заодно и страх перед бывшим вожаком. Отбросив противников на расстояние, Арсен кинулся к ведьме и, подхватив ее огромной лапой, раскрыл крылья.

Земля рванулась вниз, но в это же время что-то дернуло монстра за крыло. На несколько секунд он завис в воздухе, а потом неуклюже кувыркнулся. Перед глазами все завертелось, Зара зажмурилась и едва не задохнулась, когда массивное тело оборотня врезалось в укрытую вянущей травой почву.

Ведьме повезло – основной удар зверь принял на себя и лежал на спине, прикрыв девушку лапой и уцелевшим крылом. Второе оказалось порвано выпущенными метким стрелком железными крючьями.

Зверь попытался встать, но не смог.

– Нельзя! – прикрикнул Мариол на оборотней, которым не терпелось наброситься на поверженного противника. Маг обошел беспомощного зверя и, остановившись напротив его морды, смотрел на ведьму. – Братец передумал и решил пока оставить вас в живых. Он, – маг кивнул в сторону оборотня, – еще пригодится, да и ты… пока мы не поймем, что случилось, почему Лаар перестал слушать приказов.

На дороге их ждала большая закрытая повозка. Сперва втолкнули ведьмочку, а следом Арсена. Когда же в проеме показались еще две твари, Зара сжалась в уголке, но оборотень, к которому уже вернулась подвижность, растопырил крылья и сел, закрыв собой ведьму. Крышка упала, отрезав солнечный свет. Тихое рычание, несколько раз клацнули зубы, кто-то взвизгнул в темноте – и все перкратилось. С бывшим вожаком двое оборотней решили не спорить.

– Вот, значит, как? – Илион задумчиво переводил взгляд с лица стоящей перед ним ведьмочки – невероятно бледной, но старающейся сохранять спокойствие, – на сидящего у решетки оборотня, наблюдающего за двумя хозяевами сквозь прутья. – Что же ты сделала, ведьма? Какое-то заклинание? Что?

Зара молчала. Даже если б она и захотела сказать этому мерзавцу несколько теплых слов – вряд ли смогла, потому что долгие часы в одной тележке с монстрами едва не свели ее с ума. Ей повезло, что духота и вонь, а также пережитое волнение отключили сознание, и большую часть дороги ведьма провела в глубоком обмороке под охраной верного монстра.

– Это должно быть что-то простое, – маг ходил вокруг нее, внимательно разглядывая с макушки до пят, – что-то очень простое. Ведьмы любят такие штучки, не правда ли? Что такого ты могла сделать?

Внезапно он остановился, удовлетворенно хмыкнул. Зара похолодела, когда палец мага подцепил кожаный шнурочек на ее шее.

– А вот и ответ, – Илион улыбнулся. Шнурок развязался сам собой и мешочек, амулет бабушки Айзы, оказался в руке мага. Мужчина медленно распустил тесьму и, заглянув внутрь, довольно засмеялся. – Так я и знал. Все предельно просто. Волосы! Что ж ведьма, я тебя недооценил. Надо было сразу обыскать, но кто же мог подумать, что у тебя объявится нечто столь действенное!

Илион сделал знак рукой, и два мага в светлом одеянии втолкнули девушку в отворившуюся решетчатую дверь.

– Значит, все дело было в этом? – Подхватив амулет за шнурок, Илион щелкнул пальцами, над которыми вспыхнул золотистый огонь. Маг смотрел на девушку, а Зара, вжавшись в решетку, не отрывала взгляда от сгорающего амулета. Запахло жженным волосом.

– Простое колдовство так же просто уничтожить, – подытожил маг.

Оборотень за спиной зашевелился, и Зара резко обернулась, встретившись взглядом с огромными рубиновыми глазами. Мешочка с волосами больше нет, а значит… она зажмурилась и прошептала:

– Не надо, Арсен, не надо…

– Ты ведь голоден, Лаар, – маг отошел от клетки, сложил руки на груди. – А другой пищи я тебе не дам. Я хочу, чтобы ты снова стал вожаком стаи, и это случится, как только ты избавишься от ведьмы.

Резко развернувшись на каблуках, Илион пошел к выходу. Зара слышала, как уже в коридоре он сказал кому-то:

– Не кормить.

Глава 8

Ведьма следила за оборотнем с опаской, но вскоре ей овладело безразличие. Зверь не пытался нападать на нее: походил по клетке, несколько раз ударил решетку, напился из бочки, шумно сербая, разбрызгивая воду, и улегся посреди помещения. Желудок оборотня громко урчал, требуя пищи. Ведьма тоже проголодалась, но гораздо больше голода ее донимал холод. В подземелье Зара никак не могла согреться и мелко дрожала, стуча зубами.

Оборотень заинтересовался ее состоянием: повернул голову, понюхал лицо девушки, влажно лизнул в щеку и пододвинулся ближе. Плюнув на все свои страхи, ведьма забралась к нему под бок. Вскоре монстр уснул. Девушка видела огромную морду, дергающиеся во сне усы. Зверь громко сопел и пару раз тихонько тявкнул. Потом открыл глаза, скосил взгляд на ведьму. Зара попыталась отодвинуться, но над головой зашелестело, и порванное крыло оборотня нависло над ней, прикрыв уютным пологом.

* * *

Хрустальный шар засветился, внутри клубилась сизая дымка. Илион не двинулся с места, кивнув брату, и тот медленно протянул руку, коснулся пальцами гладкой поверхности. Дымка рассеялась, появилось лицо мага с белыми волосами.

– Старая ведьма сбежала, – сообщил он.

– Ну и что с того? – Мариол небрежно пожал плечами.

– В разговоре ведьмы упоминали его светлейшество Райна, – осторожно намекнул голос из шара.

– Не говори ерунды! Какой отношение могут иметь к Высшему магу эти жалкие ведьмы?

– Не знаю, но… они говорили, что Райн их не пустил, а ведь его светлейшество вернулся в город только вчера вечером. Если эта старуха снова попытается увидеть его…

– Пусть попытается, – отмахнулся Мариол, не замечая, как хмурится его старший брат. – Им снова укажут на дверь.

– И все же я думаю, что стоит проверить… – лицо мага в шаре внезапно приняло настороженное выражение, он отвернулся, посмотрел куда-то, и шепотом произнес. – Кто-то пришел. Кажется я…

Пространство внутри шара вновь заволокло дымкой, наступила тишина. Мариол вопросительно глянул на брата, тот неторопливо поднялся и вышел.

Илион спустился в подземелье один. Оборотень поднял голову при его появлении, ведьма вскочила. Маг вытянул руку, коснувшись решетки.

– Скажи, твоя бабка действительно знакома с его светлейшеством Райном?

Девушка молчала.

– Ты можешь ответить или умрешь сейчас же, немедленно.

Зверь поднялся, непонимающе глядя на хозяина. Подался вперед, сел, наклонил голову, вздыбил шерсть. Маг усмехнулся.

– Лаар, нельзя! Отойди и не мешай нам.

Шерсть на загривке улеглась, но оборотень не отошел, а, виновато прижав уши, лег на полу между магом и ведьмой.

– Отвечай, знакома?

Зара помедлила, и голубая искра, скользнув между прутьев, полетела в нее. Оборотень расправил крылья.

Удар по внутренней стороне перепонки оказался болезненным, зверь взвизгнул и закрутился на месте, едва не сбив ведьмочку с ног.

– Кажется, знакома, – тихо ответила Зара.

Маг молча развернулся и ушел. Звуки его шагов скоро стихли. Оборотень постоял, уткнувшись носом в решетку, словно надеялся, что его все-таки выпустят, потом подошел к пустой кормушке, поцарапал ее лапой, понюхал, лизнул и, разочарованно фыркнув, повернулся к ведьме. Зара прижалась к стенке. Амулета не было, но девушка приготовилась приказывать, только надо было успокоиться, чтобы голос звучал уверенно… Может, тогда это чудовище ее послушает и снова признает хозяйкой?

– Нельзя! Уйди!

Оборотень не послушал. Вместо того чтобы уйти, снова обнюхал Зару с головы до пят и плюхнулся у ее ног. Посмотрел на девушку красными глазами и тяжело вздохнул, жалуясь и на злого хозяина, и на решетку, и на отсутствие пищи.

Ночью замок огласил протяжный вой. В подземелье, поддерживаемый эхом, он казался особенно громким и жутким, но Зара не решилась приказывать оборотню замолчать – просто зажмурилась и закрыла уши. Внезапно зверь сам умолк и медленно, словно крадучись, подошел к решетке. Ведьма услышала настороженное рычание, а потом увидела, как пляшут тени на противоположной стене, постепенно увеличиваясь. Из-за поворота вышло несколько человек, которых Зара не узнала, но, увидев впереди седовласого мужчину в синей мантии, радостно встрепенулась.

– Эльзара? – спросил он. – С тобой все в порядке?

Злобное рычание оборотня заглушило голос мага, и в следующий миг зверь бросился на решетку, клацая зубами, пытаясь дотянуться до незнакомых людей когтистыми лапами.

– Нельзя! Прекрати! – крикнула ведьма, но оборотень не обратил никакого внимания на ее приказы, не подкрепленные властью амулета. Тогда маг махнул рукой, и один из помощников открыл небольшой тканевый мешок и вынул оттуда толстую черную косу.

– Нельзя! Сидеть! – отчетливо произнес маг, и на сей раз монстр вынужден был послушаться. Он сел недалеко от решетки, все еще недовольно рыча, а Зара, как зачарованная, смотрела на косу, кончик которой словно был выпачкан в белой краске.

– Райн? – спросила ведьма, и тут же смущенно добавила: – Ваше светлейшество…

– Верно, – повинуясь легкому движению пальцев мага, решетчатая дверь отворилась. – Выходи. Я вижу, он тебя не тронул?… Айза ждет наверху.

Оборотень рассеянно переступил лапами и, подавшись вперед, уткнулся носом в решетку. Дверь снова была закрыта, девушка с магом скрылись за поворотом, остался только слабый отсвет факелов на стенах и тишина.

– У-у-у? – негромко позвал оборотень, но ему никто не ответил.

Над внутренним двором, укрытым защитным куполом, летали серые твари, то и дело сцепляясь в драке. Его светлейшество Райн мрачно наблюдал за ними, а бабушка Айза все еще обнимала молодую ведьму: никак не могла нарадоваться, что Зарочку вернули ей целой и невредимой.

– Я попросил бы вас остаться в замке еще на несколько дней, – обратился к ведьмам Высший. – К сожалению, Илион с братом успели скрыться, но после их экспериментов осталось много такого, в чем придется очень тщательно разобраться. Вот они, например… – маг снова повернулся к летающим над квадратным двориком оборотням. – Они совершенно озверели, и вернуть им человеческий облик я не в силах. Но, надеюсь, мы сможем что-нибудь придумать в ближайшие дни.

– А Арсен? – спросила ведьмочка. – Вы можете помочь ему?

– Увы, нет, – Райн вздохнул. – Заклятие Илиона долго не давало ему стать человеком. Похоже, он уже забыл себя. Или почти забыл. Может быть, что-то в нем и осталось от прежнего Арсена, раз с вами, Эльзара, он повел себя не как оборотень. Они ведь часто не брезгуют человечиной.

Кормушка наполнилась с глухим стуком, оборотень подскочил к ней и с довольным урчанием погрузил клыки в сырое мясо. Он был невероятно голоден, уже двое суток ничего не ел, но… аппетит неожиданно быстро иссяк, и зверь встал над кормушкой, без особого интереса теребя зубами еду. Потом облизал усы и снова подошел к решетке.

– У-у-у! – уши настороженно шевельнулись, уловив лишь отголоски эха.

* * *

В отведенной ведьмам комнате царила полутьма, только слабо подрагивал огонек в зажженном светильнике. Бабушка Айза протерла глаза и села, не понимая, почему тревожный сон продолжается и наяву. В окна стучал ветер, а по коридорам замка, поднимаясь откуда-то из-под земли, разносился тоскливый вой.

– Что это?

Ведьмочка тоже проснулась и сразу вскочила, прислушиваясь.

– Арсен! Неужели он до сих пор голоден?

– Райн сказал, что распорядился его покормить.

– Я проверю.

Девушка сунула ноги в свои поношенные туфли, накинула халат и вышла прежде, чем бабушка успела ее остановить.

Полы халата путались под ногами – его нашли в одном из хозяйских сундуков среди мужской одежды. Девушка недолго вспоминала дорогу вниз, и, наконец, вышла на лестницу, ведущую в подземелье.

Вой сразу стих. Оборотень ждал ее у решетки, но, едва увидев ведьму, отвернулся и улегся хвостом к двери.

– Ты что, обиделся?

Пальцы ведьмы коснулись прохладных прутьев.

– Арсен?

На имя зверь не отреагировал, но, развернув треугольные уши, слушал Зарин голос. Девушка посмотрела на неопустошенную кормушку, и улыбнулась, искренне удивляясь, как совсем недавно могла бояться этого существа, которое от огорчения, что о нем забыли, даже потеряло аппетит.

– Прости, мы с бабушкой были очень заняты, я не смогла прийти днем, а вечером… устала и сразу пошла спать. Ну, не обижайся, пожалуйста!

Зверь повернул голову, красные глаза блеснули в полумраке.

– Я не смогу с тобой остаться, но буду приходить, обещаю. Часто-часто, ты даже не успеешь соскучиться. Ну, иди сюда, иди…

Заре пришлось уговаривать его подойти, но недолго. Решив, что можно наконец принять извинения и забыть обиду, оборотень приблизился и просунул нос между прутьев. Ведьмочкина ладошка тут же коснулась шелковистой шерстки, пробралась дальше, к ушкам, и зверь, млея от удовольствия, закрыл глаза.

Несколько дней прошли в кропотливой разборке и изучении всего, что помощники Илиона оставили в лаборатории. Девушка повсюду искала резную деревянную шкатулку, в которой находились пряди волос всех превращенных людей, в том числе и Арсена, но поиски эти не увенчались успехом. В конце концов его светлейшество Райн решил, что пора покидать замок, хотя многое оставалось неясным, а маги, которые могли бы пролить свет на эти загадки, находились в бегах.

Вечером пятого дня в круглом зале, освещенном светильниками с магическим огнем, собрали совет. Один из Высших, прибывший вместе с Райном, вкратце сообщил ситуацию: в лаборатории замка найдено большое количество препаратов, изготовленных, в основном, на основе слюны и крови оборотня, но ни один из них не может превратить сгрудившихся в замковом дворике тварей обратно в людей.

– Поэтому у нас нет другого выхода, как умертвить всех оборотней, дабы избежать распространения заразы, – заключил докладчик. Райн медленно кивнул, выражая согласие, а обе ведьмы вскочили.

– Умертвить? – громко переспросила Зара.

– Это ж люди, живые люди, как можно?… – бабушка Айза от возмущения едва подбирала слова.

– Вы хотя бы понимаете, что говорите? – Эльзара гневно сверлила взглядом докладчика, потом медленно повернулась к Райну. – Десять человек! Которые, между прочим, попали в беду по вашей вине! Если б вы не лишили Арсена магической силы, никто не смог бы превратить его в зверя насильно, и не было бы всего этого! А теперь вы говорите – умертвить? Вот так просто, словно речь идет о том, чтобы выбросить мусор?

Кое-кто из магов смущенно опустил глаза – последние слова молодой ведьмы попали в цель. Не секрет ведь, что отношение к простым людям среди привилегированного сословия всегда оставалось крайне пренебрежительным, и многие действительно не видели зла в том, чтобы избавиться от озверевших подопытных Илиона самым простым и нехлопотным способом.

– Помолчала бы ты, ведьма, – подал голос один из сидящих у стола, но его светлейшество Райн бросил строгий взгляд в сторону говорившего.

– Мы не сможем вернуть им человеческий облик, – сказал Высший. – А кто займется их содержанием здесь? И ведь остается вероятность, что оборотни вырвутся на свободу, а тогда… вы сами понимаете.

– Но ведь вы даже не пытаетесь ничего сделать! – возразила девушка.

– Верно, – поддакнула старушка. – К тому же попытаться можно. Если только разыскать родственников этих несчастных… Может, у них получится вернуть оборотням человеческую память? Всяко ведь может случиться…

Идея о поисках родственников жертв колдовства магов отнюдь не вдохновила.

– Вот именно. Случиться может все, что угодно, – его светлейшество Райн откинулся на широкую спинку кресла. – Твари агрессивны, родственники не смогут с ними справиться, да и вряд ли захотят утруждать себя и подвергать опасности семью. К тому же, как я помню, Эльзаре удалось укротить оборотня с помощью пряди волос, но в замке осталась лишь коса Арсена, так что средства влияния на остальных у нас нет.

– Не страшно, – старушка пожала плечами. – У родственников наверняка сохранилась ношеная одежда. Можно использовать и ее. Это средство слабее, но тоже действует. А если у кого-то из этих десятерых есть дети, то… родная кровь также может освежить память. Естественно, ее хватит и капли.

– Ведьмины штучки, – недовольно пробормотал кто-то, и бабушка Айза резко обернулась, строго нахмурившись.

– Маловероятно, что нам удастся установить даже личности этих людей, не говоря уже о поисках родни, – Райн обвел суровым взглядом собравшихся, хотя обращался преимущественно к ведьмам. – Но мы попытаемся и, если удастся, воспользуемся предложенным вами… методом. Однако обещать я ничего не могу. В данном случае наши возможности весьма и весьма ограничены. Поэтому, если установить личности и связаться с родней этих людей не удастся в ближайшее время, то все до одного оборотни подлежат умерщвлению.

Это было окончательное решение, и ведьмы поняли, что дальнейший спор бесполезен.

– Хорошо, что хотя бы Арсена мы можем забрать, – пробормотала старушка.

Высший нахмурился.

– Об этом мы с вами не говорили.

– А что тут говорить? Все и так ясно, – бабушка Айза беспокойно теребила пальцами край платка. – Мы с Зарочкой забираем его с собой. Поживет пока у нас, а там, глядишь, потихоньку и вспомнит себя.

– Но ведь вы ему не родственники! – возразил маг.

– Как так – не родственники? – лицо старушки вытянулось в притворном удивлении. – Я его бабка двоюродная, с детства нянчила, покуда с острова в здешний лес не переселилась. Так что мы с Зарочкой самые что ни на есть родственники!

Маги долго и недоверчиво переглядывались, но решили подождать с возражениями, пока не выскажется глава Совета Высших.

– Что ж, забирайте, – после недолгого раздумья согласился Райн. – Но у меня есть несколько условий, которые вы обязаны будете выполнять при содержании оборотня. Во-первых, он должен находиться под постоянным наблюдением и ни в коем случае не видеть других людей, кроме вас. Во-вторых, будет сидеть на цепи. Она длинная, на тридцать шагов, легкая, но очень прочная, заколдована так, что гасит силу оборотня, и он не сможет вырваться, даже если второй конец цепи держать в руке. И, в-третьих, кто-нибудь из нас будет каждую неделю проверять его состояние. Если он и дальше будет проявлять агрессию по отношению к людям, то ваша миссия по возвращению ему человеческого облика и сознания будет считаться неудавшейся.

Ведьмы переглянулись, прекрасно понимая, что означают эти слова.

– Даже сторожевая собака при виде чужих людей рычит и пытается напасть, – негромко произнесла Зара. – Чего же вы хотите от оборотня, посаженного на цепь?

– Я все сказал, – Райн поднялся, и остальные маги последовали его примеру. – Сегодня советую всем закончить свои дела и собрать вещи. Завтра утром все входы в замок будут запечатаны, как и выходы из него. Здесь останутся только охрана и оборотни.

– Подождите! – возглас Эльзары остановил Верховного, когда тот уже собирался выйти. – Я считаю, что нам с бабушкой полагается некоторое вознаграждение. Все-таки, если б не мы, то эти мерзавцы действительно создали бы целую армию оборотней у вас под боком.

Маг смерил девушку взглядом и согласно кивнул. Едва он вышел, Зара позволила себе перевести дыхание и улыбнулась с явным облегчением.