Текст книги "Предназначенная (СИ)"

Автор книги: Ольга Герр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 9. Злая мачеха и добрый молодец

Спала я ужасно и проснулась разбитой. А виноваты в этом волосы. Еще, пожалуй, мысли о Рейдене, но волосы в первую очередь. Они лезли повсюду – в глаза, нос, рот. Опутывали меня, словно водоросли, вокруг шеи и душили. Я задыхалась и отплевывалась, скидывала их с себя, но они возвращались. Как Элис с ними справляется? Это же кошмар! Чистой воды мазохизм иметь такую гриву.

Не выспавшаяся и мрачная, потопала в ванную. После душа – наличие водопровода примиряло меня с чужим миром –  я выбирала платье. На этот раз более тщательно. Остановилась на варианте с минимум застежек. Помня о предупреждение Рейдена, я основательно готовилась к выходу.

Думать о вчерашнем вечере было мучительно стыдно, поэтому я сосредоточилась на сборах. Жаль, нет горничной, и приходится все делать самой. Я оделась – ненавижу платья! Заплелась – ненавижу волосы!

Успела как раз вовремя, явился Рейден.

– Что у тебя на голове? – спросил мужчина, не здороваясь.

Он снова был собран и отстранен. Я засомневалась: целовал он меня вчера или пригрезилось во сне?

– Прическа, – я кокетливо перекинула косу через плечо.

– Как она называется?

– Коса.

Мужчина недоверчиво хмыкнул. Я понимала его сомнения. Коса действительно выглядела так себе. И это еще мягко говоря. Она получилась кривой на один бок, клочья волос торчали из нее то там, то здесь. Но я все равно гордилась собой. Рейден просто не видел первые попытки.

– Надо приставить к тебе помощницу, – заключил он. – Элис всегда тщательно следит за своей внешностью.

Он повернулся к двери.

– Ты куда? – окликнула я.

– Ты не можешь выйти к гостям в подобном виде. Кто-то должен привести тебя в порядок.

У меня закралось дурное предчувствие, и оно, увы, оправдалось. На роль феи-крестной, готовящей Золушку к балу, Рейден выбрал Сабину. Вот уж кто не ассоциируется с добротой и помощью. Она, скорее, злая мачеха.

Женщина вплыла в спальню походкой королевы, окинула взглядом комнату, затем повернулась ко мне и в притворном ужасе всплеснула руками.

– Элис, дорогая, что ты с собой сделала?

Я помрачнела. Вроде Сабина ничего страшного не сказала (прическа, в самом деле, не удалась), но слишком много ехидства было в ее хрустальном голоске.

Рейден, между тем, давал распоряжения:

– Сабина, подбери Элис платье согласно случаю. Что-нибудь нарядное, но не вычурное. И волосы заколи повыше, оставив шею открытой. Элис это идет.

Я фыркнула. Тоже мне ценитель женской красоты.

Сабина тут же принялась за дело: бесцеремонно повернув меня вокруг оси, начала расстегивать платье. Рейден при этом не торопился покидать комнату. Это напрягало. Даже не смотря в его сторону, я кожей ощущала взгляд мужчины.

Выручила, как ни странно, Сабина.

– Так и будешь подглядывать? – насмешливо спросила она.

Оборотень отвернулся к окну, и я немного расслабилась, но ровно до тех пор, пока не заметила – мужчина по-прежнему следит за мной. Через отражение в стекле.

Я переодевалась при помощи Сабины, а мужчина наблюдал исподтишка, думая, что мы не замечаем. Эта игра взволновала меня. Щеки раскраснелись, внизу живота приятно тянуло. Мужчина тоже не остался равнодушен. Его выдавала вздымающаяся от частого дыхания грудная клетка. Не знаю, к чему бы привела ситуация, не будь с нами в комнате посторонней.

Сабина подметила происходящее, и ей это не понравилось. Расстегивая платье, она пару раз якобы случайно поцарапала меня острыми ногтями. В ответ я шипела на нее, как злая кошка.

В конце концов, Рейден не выдержал и сбежал. Буркнув что-то в свое оправдание, выскочил из спальни, как раз когда женщина спускала платье с моих плеч. Едва он ушел, стало легче дышать, но теперь я осталась с Сабиной наедине.

Меня переодели, но экзекуция на этом не закончилась. Женщина распустила чудо-косу и расчесывала мне волосы с таким остервенением, будто хотела их выдрать. При этом она пару раз случайно зацепила жемчужное ожерелье.

– Откуда оно у тебя? – спросила Сабина в один из таких разов.

– Рейден подарил, – ответила я. А что? Это, между прочим, правда. Будет хоть какая-то польза от ошейника. Сабина вон красными пятнами пошла от избытка желчи. Мелочь, а приятно.

– Думаешь, я не вижу, чего ты добиваешься? – ворчала она, орудуя расческой пуще прежнего. – Придумала нападение, чтобы заставить его приехать. Расхаживаешь перед ним полураздетой, соблазняешь.

– Полагаешь, я сама себя укусила? – перебила я.

– Не удивлюсь, если так, – она в очередной раз больно дернула волосы. У меня аж слезы на глазах выступили. – Только ничего у тебя не получится, маленькая дрянь.

– Почему же? – прямо обидно стало, что меня недооценивают как соперницу.

– Потому что я тебе не позволю. Рей – мой. Запомни это. Я слишком многим пожертвовала, чтобы его заполучить. А ты скоро выйдешь замуж за щенка Арона, и мы забудем о тебе.

В оценки Арона я с ней была согласна, но прочее вызывало жгучий протест.

– Сколько вы с Рейденом уже вместе? – я сделала вид, что забыла, хотя просто не знала.

– Четыре года, – Сабина вонзила в прическу шпильку, чуть не проткнув мне череп.

– Прилично. И он до сих пор не женился. Мне кажется, это говорит не в твою пользу.

Прическа была закончена, и Сабина, вцепившись в мои плечи, наклонилась вперед. Мы сверлили друг друга взглядами через отражение в зеркале.

– Рано или поздно он женится на мне, и ты этому не помешаешь. Я ради Рейдена перенесла десяток магических операций по перемене внешности, чтобы стать похожей на твою мамочку. Думаешь, после этого какой-то малолетней пигалице под силу меня остановить?

Я передернула плечами. Вот это подход! Изменить внешность ради мужчины – сильно. Или все же ради денег и статуса? В словах Сабины не чувствовалось любви. Неужели Рейден не видит, что она за особа? Или видит, но ему все равно? Пожалуй, второй вариант ближе к правде. Зато теперь я понимала, почему Элис не любит Сабину, и полностью разделяла ее мнение.

Вот что я сделаю для Элис: избавлюсь от Сабины. Если женщина пропадет из жизни девушки, та только обрадуется. Пусть это будет моим подарком, возмещением за ущерб, который я нанесла своим появлением.

– Вы еще долго? – раздалось из коридора. – Мы уже опаздываем.

– Я закончила, – жизнерадостно сообщила Сабина, совсем не тем тоном, каким говорила со мной. И добавила уже мне: – Не вздумай ему пожаловаться. Мне он ничего не сделает, а я тебе отомщу.

Я прикинула: это полуправда. Ради настоящей Элис Рейден способен расстаться с Сабиной. Но послушает ли он меня? Буду действовать тоньше.

Надо признать, Сабина постаралась на славу. Из зеркала на меня смотрела красавица: с утонченной аристократической шеей, мягкими кудрями у скул, в приталенном платье с пышной юбкой. Правильно было бы сказать «спасибо», но язык не повернулся. Не после тех гадостей, что Сабина наговорила. За меня это сделал Рейден: поблагодарив женщину, он выставил ее за дверь.

– Как я выгляжу? – спросила у мужчины, когда мы остались вдвоем.

Я ожидала комплимент, а услышала:

– Как Элис.

Его слова меня остудили. Игривость как рукой сняло, ей на смену пришла здоровая злость.

– Подожди в коридоре, я сейчас, – попросила. – Хочу добавить последний штрих.

– Поторопись, – велел мужчина, но за дверь вышел.

Едва он скрылся, я схватила с трюмо ближайший флакон духов и вылила его на себя. Вот так. Никаких запахов. Ведь все дело в них. Я не дура, догадалась, что Рейдена ко мне влечет именно он. Нет запаха – нет проблем.

Теперь от меня пахло так, что слезились глаза. Для чувствительного обоняния оборотня это стресс. Но я не жалела о содеянном.

В коридоре Рейден шагнул ко мне, но тут же отшатнулся.

– Что это? – спросил он, закрывая нос ладонью. – Невозможно дышать.

– На то и расчет, – я гордилась своей задумкой.

Он нахмурился, но затем кивнул.

– Ладно, пусть так. Гости не заметят, что твой запах изменился.

– И тебя не будет тянуть ко мне.

– Помолчи, сделай одолжение, – проворчал оборотень.

Мы спустились в гостиную, где нас ждал… нет, вовсе не Арон с семьей, а незнакомый мужчина лет двадцати пяти. У него было серьезное, сосредоточенное лицо, словно он решает головоломку. Серые глаза внимательно осмотрели меня.

Поначалу я насторожилась, но едва мужчина улыбнулся, напряжение спало. Причин тому было несколько: он был недурен собой, а уж когда улыбался... Наверняка не одна женщина пала жертвой этой улыбки. По крайней мере, меня он мгновенно расположил к себе. Но главное, его зубы выглядели нормально. Передо мной был не оборотень, а человек. Оказывается, за несколько дней в кругу оборотней я соскучилась по людям.

– Познакомься, – произнес Рейден, – это – Айзек Райт, старший следователь по делам оборотней.

– Очень приятно, – кивнула. То-то мужчина напоминал Шерлока Холмса: тот же цепкий взгляд, нос горбинкой, тонкие губы. Не хватало лишь трубки и шляпы охотника за оленями.

– Леди Элисандра, – улыбнулся Айзек, – я пришел записать ваши показания относительно нападения.

– Зовите меня Элис и, пожалуйста, на «ты», – вырвалось само собой. Не привыкла я к великосветскому общению. В детдоме такое не принято.

– Тогда ты зови меня Айзек.

Снова это ослепительная улыбка. Хорошо, я уже села, а то аж голова закружилась.

Как выяснилось, Рейден пригласил Айзека, чтобы мне не пришлось ехать в следственный комитет. До прихода гостей оставалось время, и я рассказала все, что помню о ночи нападения. Я надеялась, волка поймают. А то, чего доброго, еще совершит вторую попытку.

– А что ты делала в столь позднее время в том районе? – спросила Айзек.

– Нууу, – протянула я и покосилась на Рейдена. Но он, конечно, ответа не знал. Он известен одной Элис, а она как назло отсутствует. – Гуляла, – сказала я, а потом поняла, какую сморозила глупость.

Следователь кивнул. Как мне показалось снисходительно. Привык, что свидетели постоянно что-то недоговаривают. Надеюсь, он не решил, что я там с любовником встречалась. Почему-то не хотелось, чтобы он так обо мне думал.

– Позволь, я осмотрю место укуса, – попросил Айзек.

Я протянула руку. Айзек вздрогнул, когда духи ударили ему в нос. Удивленно глянул на меня, но я лишь пожала плечами. Что тут скажешь? Такие у меня причуды.

Следователь, задержав дыхание, взял меня за локоть и склонился, пристально изучая ранки от волчьих зубов. По коже пробежал холодок от чужого прикосновения. Не могу сказать, что было неприятно. Скорее, волнительно. Мне нравилось, как осторожно и вместе с тем крепко Айзек держит мое запястье. Я точно ему симпатична. Причем я сама, а не мой запах.

Лицу вдруг стало жарко. Свободной рукой я дотронулась до щеки. Она горела. Вот так номер. Похоже, я покраснела.

Рейден глухо зарычал, чем озадачил и меня, и Айзека, и самого себя. Следователь торопливо свернул осмотр и отпустил мою руку.

Он озвучил свои выводы:

– Судя по остаточным следам, это был взрослый волк. Опиши его, Элис.

– Он был большой и серый, – пожала я плечами, не зная, что еще сказать. Какие приметы у волка? – Я могу его нарисовать, если мне дадут бумагу и карандаш.

Айзек протянул свой блокнот, и я приступила к рисунку. Признаться, немного опасалась, как новое тело откликнется на мои способности. Я-то умею рисовать, но что насчет Элис?

Чужие пальцы поначалу казались ужасно неловкими, штрихи выходили неровными, но постепенно дело пошло. Разум взял верх над телом. Рисуя, мыслями вернулась к нападению. Кто-то пытался убить меня. Ну, или Элис. В данный момент разницы нет. Если она погибнет, то и я вместе с ней. Вот только борьбы за свою жизнь мне не хватало. И так проблем выше крыши.

Минут через пятнадцать был готов приличный набросок волка, который я передала Айзеку.

– Благодарю, – кивнул он. – Ты очень помогла следствию.

– Хватит на сегодня, – Рейден встал, давая понять, что беседа закончена. – Нас ждут.

– Разумеется, – Айзек тоже поднялся. – Был рад знакомству, Элис.

Я улыбнулась в ответ, не рискнув сказать, что мне эта встреча тоже доставила удовольствие. Уж очень остро Рейден реагирует на невинные реплики. Только идиот станет дразнить оборотня.

Следователь ушел, а нас уже поджидал Арон с родителями. Едва увидев их, я поняла, что разговор будет трудным. Лорд и леди Норвуд. Отец – копия сына или, скорее, сын копия отца. Два тюфяка. Прежде чем что-то сказать, лорд смотрел на жену в поисках одобрения. Она – истинный мужчина в семье. Высокая, широкоплечая, с квадратным подбородком, как будто случайно наряженная в платье. Ей бы больше пошла военная форма.

Леди Норвуд, то и дело, морщила нос, принюхиваясь ко мне, и я сочла нужным пояснить:

– Нечаянно опрокинула на себя флакон духов, а переодеваться было уже поздно.

Они приняла мою отговорку с улыбкой под названием «что взять с дурочки».

– Дорогуша, – заявила будущая свекровь, – это ваша с Ароном свадьба. Все должно быть так, как хотите вы.

Я кивнула, соглашаясь. Логично. Но потом она сказала:

– Посмотри, какие чудные цветы я подобрала для украшения собора. А зал оформим вот в таком стиле, – и понеслось. Вся свадьба, которая должна быть такой, как я хочу, оказалась распланирована вплоть до выбора свадебного букета. Мне позволяли вставить слово, только если это было «да». Арон в обсуждении не участвовал, заранее во всем соглашаясь с матерью. Я от души пожалела Элис. Нелегко ей придется с такой свекровью и мужем.

В какой-то момент я поймала сочувствующий взгляд свекра. Будущее Элис – быть молчаливым придатком при леди Норвуд? Нет уж, я девушку в обиду нет. Все-таки не чужая.

– Стоп! – перебила я свекровь посреди рассказа о том, в каком волшебном платье я пойду под венец. – Платье выберу сама.

В гостиной повисла неловкая пауза. У леди Норвуд было такое лицо, будто она с разбега врезалась в стену. Ее муж осматривался в поисках окопа, в котором можно переждать бурю. Арон потрясенно хлопал ресницами. А Рейден, стоящий позади моего кресла, закашлялся. Я думала – неодобрительно, но, оглянувшись, увидела, что он так маскирует усмешку.

– Тебе не нравится мой выбор? – наконец, обрела дар речи леди Норвуд.

Я еще раз взглянула на страницу рисованного каталога и оценила платье с таким длинным шлейфом, что из него можно было пошить еще три наряда. Зачем это волочить за собой? Разве чтобы подмести улицу. Да и обилие рюшей на груди вызывало нервную чесотку.

Я пролистала несколько страниц и наткнулась на чудесное подвенечное платье. В меру торжественное, не вычурное, но и не скромное. Губы сами собой растянулись в улыбке, а рука не пожелала листать каталог дальше. Я сочла это знаком, что Элис наряд нравится. В конце концов, это ей в нем выходить замуж.

– Вот это, – продемонстрировал свой выбор остальным.

Арон нахмурился:

– Раньше тебе нравилось другое.

– Значит, я изменила мнение, – пожала плечами. – Я – девушка. Могу себе позволить.

Рейден опустил руку мне на плечо в предупреждающем жесте. Мол, не зарывайся. Помни о рамках. Почудилось, я даже ощутила легкое покалывание в районе шеи. Или это фантазия разыгралась, и Рейден вовсе не задействовал ментальный кнут?

– Я хочу это платье, – повторила и добавила: – Если никто не против.

– Ты его получишь, – рявкнула леди Норвуд. – Раз ты желаешь выходить замуж как скромница из бедняцкого района это твое дело. Кто я такая, чтобы спорить?

На том и порешили. Будущие родственники задержались на обед, и мне пришлось еще целых два часа изображать идеальную невесту. Я так не уставала во время марафона, который однажды бежала. А Элис жить с этими людьми, то есть оборотнями. Впервые я подумала, что истинные пары не такое уж счастье, а где-то даже принуждение. Все определено за тебя. Выбор сделан. Бейся не бейся, ничего не изменить.

Глава 10. Красная шапочка

Встреча закончилась ближе к вечеру. Фактически мы провели вместе с Ароном и его семьей целый день. Очень утомительный, длинный день. Мне приходилось изображать того, кем я не являюсь, тщательно следя за каждым словом. Это сложно. Труднее всего давалась заинтересованность в Ароне. Его прикосновения вызывали во мне желание бежать на край света, лишь бы подальше от него.

Я была счастлива, когда эта пытка закончилась. Мы с Рейденом как вежливые хозяева проводили гостей. Едва за четой Норвуд закрылась дверь, я, сбросив маску, привалилась к стене. Шея затекла от напряжения, все никак не привыкну к тяжести волос. Ноги ныли от каблуков. Кажется, я натерла мозоли. Я мечтала свернуть калачиком и пусть меня никто не трогает. Ближайшие лет пять.

– Что дальше? – спросила у оборотня. – Влюбленной невестой я была. Кем притворяться в следующий раз?

– Никем. Следующего раза не будет, – ответил он. Что-то изменилось в его голосе. Появилось уважение, что ли. Сыграло роль то, как я вела себя с будущими родственниками. – Вскоре мы уедем в город. Займемся возвращением всего на свои места.

Всего – это меня и Элис. Обратный обмен душами. Надеюсь, меня отправят в родной мир, а не забросят по случайности куда-нибудь еще. Хотя Рейдену какая разница. Он горит желанием вернуть подопечную. До меня ему нет дела. Вон как смотрит – настоящим волком. Даже перекидываться не надо.

Под этим взглядом я чувствовала себя неловко. Хотелось сжаться и стать невидимкой, но я лишь обхватила себя за плечи. Такой защитный жест – не трогай меня, я в домике.

Он и не трогал. Просто смотрел. Молча. Прожигая глазами дыру размером с кратер от метеорита прямо в моем сердце. Я раньше думала, как это – когда смотрят прямо в душу. И вот прочувствовала на себе.

Пора было скинуть оцепенение. Мы оба понимали это и в движение пришли одновременно. И я, и Рейден сделали шаг вперед, не задумываясь, что в итоге шагнули навстречу друг другу.

Сейчас нас разделяло расстояние в полметра, не больше. Духи выветрились за день, мой запах взял над ними верх, и это сыграло с нами злую шутку. Рейден, столь успешно контролирующий себя в течение дня, теперь едва сдерживался. Я прямо посочувствовала ему: у оборотня нюх острее, ему тяжелее вдвойне. Меня накрывает, только когда он рядом, а Рейден улавливает мой запах даже с другого конца комнаты.

Мужчина толкнул меня обратно к стене и навис надо мной. Когда он стоял так близко, я теряла способность связно мыслить. Меня словно чем-то опоили. Или в воздухе распылили какой-то яд? Точно! Я отравлена. Иначе объяснить свою реакцию не могу. Меня трясло, сердце колотилось как ненормальной, то и дело сбиваясь с ритма. Так до аритмии недалеко.

Морок, сумасшествие – называйте, как хотите. Факт в том, что мне не под силу это побороть. Страсть из раза в раз одерживала надо мной сокрушительную победу, сколько я ей не противилась.

Чуть отклонившись назад, мужчина заглянул мне в лицо:

– Ты хоть понимаешь, что между нами происходит?

– Это какое-то наваждение, – сбивчиво ответила я. – Я не в силах с ним справиться. Меня затягивает все глубже. Я словно заболеваю, мы оба больны. Друг другом. Я не знаю, как…, – говорить было сложно, приходилось буквально выталкивать слова по одному: – с этим… бороться. Научи.

Я сказала чистую правду. Эмоции, которые переживала рядом с Рейденом, пугали меня. Они были слишком яркие, слишком сильные, слишком глубокие. Одним словом, они были слишком.

– Прости, я не могу помочь, – покачал он головой. – Это не поддается контролю. Тебя будет ломать и лихорадить. Не существует средства, способного заглушить зов.

– Но разве…, – я так и не договорила.

Он понял и объяснил:

– Элис и Арон – диады. Но ты – не Элис. Или не совсем она.

– Получается, мы с тобой…, – я снова не закончила фразу.

Рейден, коротко кивнув, произнес жестко:

– Но это ничего не значит. Элис вернется и все снова встанет на свои места.

– А зов останется?

– Меня не будет рядом, ты справишься. Если не инициировать диаду, то все забудется. Через какое-то время.

Получается, пока нет секса все поправимо? Что-то я не услышала уверенности в голосе мужчины.

– С этим очень сложно совладать, – призналась честно. – Я так хочу тебя. Наверняка секс будут фантастическим.

– И думать об этом забудь, – он отошел от меня. Даже не так, отскочил, словно я предложила что-то ужасное. И напомнил: – Элис – невинна.

Действительно, как я могла запамятовать. Впрочем, волноваться не о чем. Не мне лишаться девственности. Вернется Элис и сама во всем разберется – где, когда и как, а главное с кем. Ведь ее выбор радикально отличается от моего.

Любопытство толкнуло на уточнение:

– А если инициировать пару?

– Тогда, расставшись, мы умрем друг без друга.

Вот оно что! Я думала после секса станет легче, пожар поутихнет. Но если верить Рею, будет еще хуже, взаимная тяга усилится (хотя куда сильнее?). А после возвращения в свой мир я зачахну от тоски по паре. Нет уж, мне этот вариант не подходит. Руки прочь от меня, господин оборотень. Никакой близости!

– Неужели дело только в этом проклятом зове и за ним нет настоящих чувств? – я не хотела в это верить, но следующие слова Рейдена не оставили надежды.

– Никаких чувств, – покачал оборотень головой. –  Не будь зова, я бы и не взглянул на тебя, как не смотрел на воспитанницу. Меня никогда не влекло к Элис. Глупо это отрицать.

Я вздрогнула. Действительно глупо.

– Что же нам делать? – я совсем растерялась.

– Знаешь, в чем отличие человека от волка? – спросил Рейден. – Молчишь? Так я тебе скажу – в низменных страстях. Человек в состоянии им противостоять, а волк – нет.

– Потому что человек живет разумом, а волк – инстинктами.

– Верно, – кивнул мужчина.

– А ты, Рейден, кто ты?

– Вот и посмотрим.

После разговора в холле, я поднялась к себе. Благо дорогу уже знала, не пришлось меня провожать. Закрыв дверь спальни, привалилась к ней спиной и тут ощутила соленый привкус на губах. Дотронувшись до щеки, поняла, что она влажная. Что происходит? Я плачу? С какой стати?

С пяти лет себе такого не позволяла. Это все слабое тело. Что б его! Ничего, Элис, я сделаю из тебя человека. Ты у меня будешь тверже гранита. Я зло вытерла щеки и запретила себе продолжать. Всё. Никаких слез. Было бы из-за кого плакать. Лучше прогуляюсь на свежем воздухе, проветрю голову.

В саду уже зажгли фонари – небольшие столбы с серебристым светом внутри стеклянных колб. Не электричество, но и не огонь. Наверное, магия. Горели фонари ярко. В вечернем саду было лишь немного темнее, чем днем. Я гуляла по аллее, наслаждаясь ароматом цветов, когда черная тень упала на дорожку.

Я вздрогнула, в первый момент решив, что вернулся волк. Но это был Бастер. Увидев постное лицо главного смотрителя, подумала, что лучше бы это был волк.

– Леди Элисандра.

То, как он произносил мое имя, вызывало у меня тошноту и нервную дрожь. И чего в комнате не сиделось?

– Я слышал о неприятности, что стряслась прошлой ночью, – Бастер жестом пригласил меня пройтись с ним.

Он говорил о моем почти удавшемся обращении в волчицу. Откуда узнал? Неужели кто-то из слуг донес? И он сразу примчался. Надо же какая верность долгу.

Инквизиторам не отказывают, и я послушно поплелась по дорожке. Мужчина скользил рядом, его тень падала на меня, заставляя съеживаться. Вроде он не делает ничего дурного. Почему же так страшно?

– Срыв произошел из-за стресса, – кто бы знал, как я устала от этой фразы.

– Разумеется, – кивнул мужчина. – Но не будет лишним повторить правила.

Я едва не спросила, что за правила, но вовремя прикусила язык.

– Вы мне поможете? – выкрутилась я.

– С превеликим удовольствием, – Бастер расплылся в улыбке. Он только этого и ждал. – Встаньте на колени, леди Элисандра.

Мужчина развернулся ко мне лицом и опустил руки на мои плечи, мягко надавливая. Жест был невинным, но вместе с тем властным, даже злым. Мужчина в своем черном балахоне походил на черного волка, а я – красная шапочка, которую он подловил в лесу.

Ситуация была нелепой и в то же время отвратительной. Я, пачкая платье, стояла на коленях перед мужчиной в рясе. Мое лицо находилось как раз напротив его ширинки. Он убрал руки с моих плеч, но лишь затем, чтобы опустить их мне на голову. Сдавленным от волнения голосом Бастер зачитывал правила:

– Не убий и не причини вреда живому существу, не смени личины, пей зелье точно в срок. Будь сдержан и строг к себе. Во всем соблюдай меру. Задави в себе волка и возвеличь человека. Если одолели тебя животные страсти в декаду волчьего солнца – повторяй правила…

Я послушно бубнила за мужчиной, борясь с желанием сбросить его руки с себя. Взглянув исподлобья на Бастера, отметила, что он близок к экстазу: голова запрокинута назад, глаза прикрыты, пальцы путаются в моих волосах и подрагивают от напряжения. Что вообще происходит? Почему у меня ощущение, что меня бессовестно лапают?

Не знаю, как выдержала экзекуцию до конца. Терпела исключительно на упрямстве, повторяя правила сквозь сжатые зубы. Едва мужчина замолчал, тряхнула головой, сбрасывая его руки, и поднялась на ноги. Это был тот случай, когда чувства нельзя выразить словами. Только чем-то тяжелым. Например, запущенным в голову камнем.

– Очень хорошо, – похвалил Бастер, задержав сальный взгляд на вырезе моего платья. – Думаю, нам надо чаще проводить совместные чтения. Они пойдут вам на пользу, леди Элисандра.

И тебе, видимо, тоже, извращенец – подумала про себя, а вслух сказала:

– Я посоветуюсь на этот счет с опекуном. Я всегда и все с ним обсуждаю.

Это был намек на то, что я пожалуюсь на приставания. Укол достиг цели – Бастер побледнел, но быстро взял себя в руки.

– Вам следует помнить, что власть главного смотрителя распространяется и над этнархом, – вкрадчиво произнес мужчина. – Не стоит злоупотреблять его вниманием.

Я сглотнула. Угрожать этнарху – высшая степень наглости. Неужели Бастер настолько могущественен? Будь я уверена, что Рейден мне поверит, непременно бы пожаловалась. Но оборотень не особо прислушивается ко мне, а единственное доказательство – строки в дневнике Элис о черном волке. Мне очевидно, что это Бастер. Судя по всему, он уже давно достает Элис. Но она, к сожалению, не называет его имени, а мои домыслы Рейден слушать не станет.

И все же в одиночку с главным смотрителем не справиться. Где бы взять союзника?

– Вот и славно, – кивнул Бастер, видя, что я уступила. – До скорой встречи, леди Элисандра.

На этот раз главный смотритель меня оставил, но я не обольщалась – это ненадолго. Надо с ним что-то делать. Нельзя бросать Элис наедине с чудовищем. Если Бастер рассчитывал, что я буду терпеть и помалкивать, то его ждет разочарование.

Я заторопилась в дом. Хватит с меня прогулок. Все, чего хотела: поскорее встать под душ и смыть следы чужих прикосновений. Поэтому перешла на бег, но бегать на каблуках да еще по неровной дорожке из гравия – плохая идея. Каблук соскользнул с камешка, и я потеряла равновесие.

Столкновение с землей было неизбежно, но в последнюю секунду меня подхватили чьи-то сильные руки. Сперва я подумала, что это Бастер. Лучше разбить нос, чем очутиться в его объятиях!

Я завозилась, пытаясь освободиться. Мужчина тут же меня отпустил. Теперь он лишь слегка поддерживал меня за локоть, чтобы я снова не свалилась.

Я вскинула голову, заглядывая в лицо спасителя, и вздохнула с облегчением. Не Бастер. Секунду назад меня обнимал следователь Айзек Райт собственной персоной. Но что он делает в чужом саду?

Должно быть, этот вопрос отразился на моем лице, потому что мужчина пояснил:

– Я вернулся ради разговора с тобой, Элис. Но в доме тебя не нашел. Служанка сказала, что видела, как ты выходила в сад. И вот я здесь – ищу тебя в полумраке.

Его слова прозвучали романтично. Айзек тоже это почувствовал. Откашлявшись, он попытался исправить ситуацию:

– Утром мне показалось, что ты не все рассказала. Я подумал, может, ты не хочешь говорить при опекуне.

– Почему ты так решил? – он все держал меня за локоть, и я не торопилась отдергивать руку.

– Профессиональное чутье.

– Оно тебя не обмануло, – созналась я. – Было кое-что еще. Но мне кажется, это мелочь или вовсе глупость.

– В расследование важно все, – заверил Айзек, а потом протянул руку и стер пылинку с моей щеки.

Чуть его пальцы коснулись моей кожи, по телу прокатилась волна истомы. Ничего общего с той одержимостью, что я испытываю рядом с Рейденом. Эти нормальные человеческие чувства нравились мне куда больше.

Чтобы отвлечься и скрыть неловкость, я рассказала о волчьих следах на клумбе. Следователь слушал внимательно. Вместе мы немного прошлись по саду, обсуждая расследование. Айзек оказался интересным собеседником, но главное он не ставил себя выше меня. Не принижал и не подавлял. Я даже подумала: не сообщить ли ему о приставаниях Бастера? Но тут же отбросила эту мысль. Если главный смотритель в состоянии навредить этнарху, то что он сделает со следователем? Нет, так подставить Айзека я не могу. Ищем союзника дальше.

– Зачем кому-то меня убивать? – спросила я, окончив рассказ. – Откуда у меня такие враги?

– Дело не в тебе, Элис. Просто твоя смерть взволнует многих. Ты – воспитанница этнарха. Если с тобой что-то случится, начнется настоящая война.

Вот так новость. Вспомнилась Первая мировая война и убийство наследника австро-венгерского престола. Именно его смерть от руки террориста послужила поводом для начала военных действий. Похоже, здесь та же схема. Быть яблоком раздора не так уж приятно.

– Портрет волка, который я нарисовала, помог?

– Увы, – развел руками Айзек. – Волка найти сложнее, чем человека.

– Я бы опознала его, если бы увидела.

– Буду иметь это в виду. Но ты не расстраивайся. У следствия есть слепок зубов с укуса на твоей руке. Доктор снял, когда ты еще была без сознания.

Мы еще долго говорили. В компании Айзека мне было легко, время летело быстро, и  мы опомнились лишь спустя час.

– Прости, – повинился мужчина, – ты, должно быть, устала за день и хочешь прилечь, а я тебя задерживаю.

Я вспомнила, каким длинным, богатым на неприятные события был день, и кивнула. Да, я действительно едва держусь на ногах. Айзек проводил меня до одной из многочисленных дверей в особняк и откланялся.

Входя в дом, я негромко напевала под нос. Общение с Айзеком было тем, что нужно, для окончания суматошного дня. Настоящий релакс. Проблемы показались не такими значительными, а будущее виделось в радужном свете. По крайней мере, до тех пор, пока я не столкнулась в гостиной с Рейденом.

В комнате было темно – оборотень не зажег свет. Лишь его глаза горели двумя красными точками. Я понятия не имела, в чем провинилась, но в том, что сейчас последует наказание, не сомневалась.