Текст книги "Коготь дракона"

Автор книги: Ольга Баумгертнер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– А как выбираться будем, ты придумал, умник? – рявкнул Белгор.

– А как же! – И эльф нырнул в один из туннелей.

– Гил! – заорал Белгор.

Они подхватили под руки все еще не пришедшую в себя девушку и с обнаженными мечами бросились вслед за эльфом. Однако пауки не преследовали беглецов, зато их нагоняла туча удушливого черного дыма. Эльф бежал впереди, освещая путь горящей и сеющей вокруг искры веткой. Он разрубил клинком серый полог паутины, перегораживающий туннель, и полез куда-то наверх.

– Руку давай! – крикнул Эрин, оказавшись на поверхности, и вытянул из дыры Белгора. Следом они вытащили все еще бесчувственную Астерет. И последним из паучьего логова был извлечен Гил.

Белгор и Гил вновь подхватили провидицу под руки. Эльф бросил догорающую ветку в нору и зашагал куда-то в темноту. В горах уже давно царила ночь. Ветер холодил разгоряченных битвой воинов. Над головой сияли звезды, делая небосвод похожим на усыпанное драгоценными камнями ожерелье. Но этот свет, мерцающий в небесах, мало освещал землю, и его хватало лишь на то, чтобы с трудом различать контуры предметов.

– Эй, ты, не так быстро! – крикнул Белгор эльфу. – Не хватало нам вновь провалиться в такую же нору! И так темно, ничего не видно.

– Чтобы узнать о логове паука, мне не обязательно его видеть, – отозвался Эрин.

– Что же ты тогда не предупредил? – возмутился Гил.

– Не я же шел первым, не так ли, имперец?

– Так, так, – нехотя согласился Белгор.

Еще около часа они шли в темноте. Потом эльф остановился.

– Оторвались? – спросил Гил.

– Да, они не будут преследовать так далеко. Особенно такую тощую и мелкую добычу, как ты.

– На себя посмотри! – огрызнулся Гил.

– Согласен с тобой, Гил, – улыбнулся Белгор. – И ты уж извини меня, но я устал нести нашу провидицу. Тащить эльфа было гораздо проще.

– Я не доставлю тебе больше такого удовольствия, имперец.

И все трое, не сговариваясь, устало опустились на камни. Белгор и Гил бережно уложили Астерет. Воины запахнулись в плащи, привалились спинами к скалам и мгновенно заснули, позабыв о карауле.

Астерет очнулась и в ужасе распахнула глаза. Последнее, что она видела, это страшный волосатый ком, обрушившийся на нее сверху. Но вокруг разлилось бледным светом утро. Провидица села, и ей предстала странная, если не страшная картина. Ее путники с позеленевшими лицами лежали рядом, укутанные сетью паутины.

– Белгор, Гил! – закричала в ужасе Астерет.

Оба воина подскочили на месте, схватившись за так и не вложенные в ножны мечи.

– Ну, зачем так орать-то? – прошипел эльф, зажимая одной рукой ухо, а другой – протирая глаза.

Он поднялся на ноги, оглядываясь, и уставился на Гила с Белгором с таким видом, будто готовил очередную колкость.

– Прежде чем произнести хоть слово, посмотри сначала на себя! – ощетинился Гил.

Эльф невозмутимо последовал совету, оглядев себя: плащ был покрыт обрывками паутины, а в нескольких местах его украшали отрубленные паучьи лапы.

– Вот дерьмо! – произнес наконец он. – Громдок им в глотку!

– При даме не выражаться! – прикрикнул на него Белгор.

– Ох, чем ближе столица, тем больше мы вспоминаем об этикете? – фыркнул Эрин и взглянул на провидицу. – Астерет, ты, кстати, тоже выглядишь…

Астерет взглянула на себя и зажмурилась.

– Снимите с меня это! – пискнула она жалобно.

Гил отцепил от ее плаща несколько омерзительных отрубленных паучьих ног. Эльф потянул носом.

– Пахнет водой, где-то недалеко течет ручей, – заметил он. – Было бы неплохо смыть с себя все это…

Они поднялись в гору, прошли несколько сот футов вдоль скальной стены. Послышался шум воды. Вскоре они вышли к ручью, который срывался вниз с каменной плиты и падал в небольшое горное озерцо, окруженное редким кустарником.

– Как хотите, но я умоюсь первым, – заявил эльф.

– Ты не уступишь даже Астерет? – полюбопытствовал Белгор.

Эльф поморщился:

– Хорошо, ей я уступлю.

Они спустились вниз, к озеру. Эльф в сердцах всадил меч в прибрежный песок и отошел в сторону. Астерет скрылась за кустами, а усталые, невыспавшиеся воины, цедя сквозь зубы проклятия, принялись счищать с себя прилипшие клочья паутины, намертво вцепившиеся в одежду паучьи лапы, бурые клочки волос, ошметки внутренностей и прочую гадость. Гил сел на песке, камешком счистил с клинка паучью слизь. И перевел взгляд на воткнутый рядом клинок эльфа. И тут же понял, что хозяина меча след простыл.

– А где эльф? – спросил Гил.

Удивленный Белгор, занятый очисткой сапог, поднял голову. Гил в тревоге вскочил на ноги и бросился к зарослям кустарника.

– Оставь, Гил! Гил! – крикнул вслед ему Белгор, но юноша уже скрылся из виду.

Гил осторожно пробирался среди деревьев и кустарников, разводя ветви руками. И вдруг перед ним открылась голубая гладь озера, Астерет стояла под струями водопада, смывая с себя остатки страха и ужаса, и наслаждалась свежестью воды. Выстиранная одежда провидицы лежала как раз у ног Гила.

– Нехорошо подглядывать, – услышал он за спиной язвительный голос эльфа.

Гил обернулся, покраснев до кончиков ушей. Эльф же, нисколько не таясь, лежал, опершись на локоть, на плоском валуне чуть выше Гила.

– А ты сам чем занимаешься? – вспылил юноша, подойдя к нему.

– Я? – Эльф тронул рукой лежавший рядом пук срезанных прутьев. – Делаю себе новые стрелы. Или ты полагаешь, что меня может волновать рыжая имперка? Что я прельщусь ее красотой, если это можно так называть? Хотя, – Эрин показал острым подбородком на Астерет, – отдельные части ее тела выглядят достаточно неплохо… – сказал эльф и устремил на Гила насмешливый взор. – Мне всегда казалось, что вы, имперцы, находите нас уродливыми, – добавил он. – Неужели мы ошибались?

– Так и есть! – с вызовом сказал Гил и сжал кулаки.

– А что же ты так тревожишься? Тогда я не в счет. – Эрин поднялся и шагнул к озеру со словами: – Моя очередь совершить омовение!

Гил обернулся. Астерет выходила из воды во всей красе своей наготы, как ни в чем не бывало, оделась, ничуть не стесняясь того, что рядом оказались эльф и Гил.

Смущенный Гил, повесив голову на грудь, вернулся к Белгору. Вид у молодого человека был несчастный. Воин бросил на юношу проницательный взгляд и догадался, что произошло.

– Астерет – дитя леса. Это роднит ее с эльфом, – заметил Белгор. – Тебе не стоит…

Юноша удивленно поднял глаза на воина.

– Я только хотел сказать, тебе не стоит обращать на эльфа внимания. Он специально задевает тебя. Даже я не всегда могу сдержаться… И все же мы отлично бились все вместе в подземелье! А вот и Астерет.

Провидица одарила их улыбкой и села на плащ, обсыхая на солнце. Скоро явился эльф с пуком прутьев под мышкой. Гил искупался следующим, а последним под струи водопада встал Белгор.

Путники обсохли, поели. Белгор вновь стал изучать карту. А эльф затачивал наконечники стрел и прилаживал к древку где-то добытые перья. Судя по выражению лица, он не очень был доволен результатами своих усилий и, видимо, очень жалел стрел, сгоревших в паучьем логове.

– Эрин, ты пойдешь первым, – сказал Белгор, поднимаясь с земли, когда эльф закончил свою работу.

Спустя некоторое время Эрин вывел их на какую-то тропинку. Белгор решил, что ведет она в нужном направлении. Так они и шли два дня подряд. Астерет все эти дни терзали сомнения относительно истинной сущности Эрина, но она так и не решилась раскрыть Белгору его тайну. А эльф нет-нет, да и кидал на нее многозначительный взгляд. И тогда Астерет вспоминала и о своей миссии, и о подлости Ферре, и о хуорне, который мог в любой момент исполнить приказ Эрина.

Пауков больше не было, а может, эльф удачно обходил все их норы стороной. И наконец, тропа пошла на спуск. Впереди темнел лес, подступивший к самому подножию гор.

К полудню они спустились на равнину, и страшные Паучьи горы остались у них за спиной.

– Мрачный лесок, – заметил Белгор, показывая рукой на темные деревья, вставшие перед ними стеной. – Надеюсь, тут не будет пауков…

Они прошли несколько сот футов, остановились. Везде торчали угольные остовы деревьев, словно лес скалил свои изломанные зубы. Впереди показалась прогалина, почерневшая от лесного пожара. Белгор хотел шагнуть вперед, но ему мешало какое-то смутное предчувствие. И вдруг он понял, в чем дело: рядом была нежить. За долгие годы службы на границе интуиция только раз подвела Белгора.

– Не может быть! – капитан обнажил меч. – Что делает нежить в самом средоточии Империи?

И воин шагнул вперед, за ним последовал Гил. Астерет пошла было за ними, но чья-то ладонь зажала ей рот. Другая рука удерживала ее за талию.

– Я знаю, что ты хочешь ему все рассказать, Астерет, – торопливо зашептал эльф ей на ухо. – Но я не имею к тому, что здесь происходит, ни малейшего отношения. У меня есть цель, и тебе она известна. Или ты полагаешь, что я единственный подручный Мортис в Империи?

И он отпустил ее. Астерет повернулась к эльфу, сердце провидицы готово было выскочить из груди, она дрожала от испуга. Эльф же, не проронив больше ни слова, двинулся вслед за Белгором и Гилом. Астерет проглотила застрявший в горле комок и поспешила за ним.

Вокруг расстилалась мрачная местность. Обугленные деревья в черном кружеве ветвей были полностью лишены коры, на искореженных стволах сияли мертвенным светом грибы и лишайники. Эти ужасные деревья напомнили Астерет все того же хуорна. Но, к счастью, на сей раз это были всего лишь страшные на вид стволы и пни погибшего леса. Серая земля под ногами напоминала пепел. Белгор остановился, выйдя на тропку, и, хмурясь, осторожно двинулся дальше. Тропа провела их мимо заброшенного селения. Дома были пусты, дерево прогнило, крыши обвалились. А дальше за селеньем лежало старое кладбище. Все могилы были разрыты.

– Где-то здесь должны быть личи. Я уже представляю целую толпу живых мертвецов, – процедил сквозь зубы Белгор.

Они двинулись дальше, и тропа вывела их на каменный круг с алтарем и черной статуей отвратительного вида. Сердце Астерет чуть не выпрыгнуло из груди, когда Белгор воздел руку с мечом и со всей силы обрушил его на фигуру богини Смерти. Девушка в испуге повернулась к эльфу. Но тот стоял, безучастно глядя, как Белгор и Гил разрушают статую. И лишь рука эльфа сжимала амулет из драконьего когтя.

– Не хочешь помочь нам, эльф? – крикнул Белгор. – Ах да, ты же бессмертный, что тебе до этого?

Статуя вдруг засияла мертвенно-синим светом, и Астерет от ужаса едва не потеряла сознание, решив, что сейчас здесь появится разгневанная богиня. Но нет, в то же мгновение молния ударила в черную фигуру, и та разлетелась перед опешившими от неожиданности Белгором и Гилом на мелкие кусочки. Треснул и развалился на куски алтарь. Страшные деревья вокруг рассыпались в прах, а серую землю затянуло зеленой травой.

– Как это им удалось? – спросила Астерет шепотом, показывая кивком на Гила и Белгора.

– Слишком стар этот алтарь и давно заброшен. Здесь почти не осталось магии. В данном случае без мага здесь было бы не обойтись, – ответил Эрин.

– Ты не вступился за свою богиню, эльф, – заметила Астерет.

– Как я тебе уже сказал, у меня есть куда более важная цель…

Путники двинулись дальше. Лес чуть посветлел. На следующем привале и Гил, и Белгор заточили свои мечи, затупившиеся при крушении статуи.

– Сколько нам осталось до столицы? – спросила Астерет.

– Не больше двух дней, – ответил Белгор. – Дальше, надеюсь, уже обойдется без приключений. Должны начаться обжитые земли.

Лес закончился, впереди замаячила какая-то деревушка. Но она, к изумлению Белгора, тоже оказалась покинутой и заброшенной, хотя и совсем недавно. Но что самое неприятное, они снова нашли разрытое кладбище! И земля на могильных раскопах была совсем свежей.

– Что-то не нравится мне все это, – произнес Белгор, задумчиво обозревая местность. – С чего это нежить разгулялась, можно сказать, на подступах к столице?

От деревни в сторону Фергала шел торный тракт. Воин повел своих путников по нему, настороженно всматриваясь в расстилающиеся вокруг леса и поля. Однако признаков присутствия нежити больше не обнаружилось. Вокруг зеленели луга, чуть позолоченные вечерним солнцем. Где-то вдалеке белыми столбами поднимался к небу дым невидимых деревень.

Дорога нырнула в лесок, который быстро кончился, и взобралась на верхушку поросшего вереском холма. Отсюда было видно, что дальше она пробегает еще по двум более низким вершинам, спускается вниз и сливается с другой, более широкой дорогой.

– Вот по ней-то нам и следовало идти! – воскликнул Белгор, показывая на нее рукой. – Что ж, эти места я уже помню. И до Фергала рукой подать. Завтра днем уже будем там.

Слова воина ободрили путников, и они поспешили вниз, спускаясь с холма. Белгор еще чуть задержался, глядя вперед. Где-то там, в вечернем сумраке ему уже мерещились высокие башни столицы. Наконец-то он вернется домой!

И вдруг его как будто что-то кольнуло. Охваченный тревогой, он обернулся и вскрикнул:

– Да поможет нам Всевышний!

Из леса, который они только что покинули, выехал темный рыцарь на черном коне и двинулся дальше по дороге на вершину холма. А следом за ним показались темные фигуры с жезлами, сиявшими зеленым светом. Эти фигуры, как почудилось воину, передвигались, не касаясь земли ногами. А из леса уже выступала целая армия живых мертвецов. Белгор машинально выхватил меч. Однако он сразу понял, что на этот раз против такой армии им не выстоять… Путники, обнаружив, что Белгор отстал, побежали назад, взлетев на вершину холма. Гил, заметив опасность, судорожно вцепился в рукоять меча и воскликнул:

– Откуда они взялись, учитель?

Но Белгор лишь крепче сжал рукоять меча. Он не знал, что делать. От напряжения мысли путались у него в голове, ему хотелось как-то ободрить Гила, но все слова вдруг разлетелись, как испуганные птицы.

А из леса, уже накрытого пологом ночи, одна за другой выступали узкие высокие тени. Словно черные муравьи, они струились по дороге, как темный поток, выливающийся из опрокинутого сосуда.

Астерет бросила отчаянный взгляд на Эрина, но лицо эльфа выражало недоумение.

– Откуда они взялись? – спросила чаровница.

– Понятия не имею, – прошептал Эрин. – Видишь ли, богиня не посвящает меня во все свои планы…

Астерет повернулась к шествующей нежити и замерла от страха. Носферату – ужасный всадник смерти – заметил имперцев. Его шпоры вонзились в бока огромного черного жеребца, и тот, храпя, огромными скачками помчался вверх по дороге. За Носферату, ничуть не отставая, устремились четыре Чумы. Носферату достиг Белгора, черный меч поднялся в мощном замахе и вдруг словно наткнулся на невидимый барьер. Жеребец с каким-то болезненным хрипом взвился на дыбы, попятился, ударяя в воздух передними ногами.

Зеленое отравленное облако, вырвавшееся из жезлов Чумы, так и не достигнув путников, рассеялось. Ударили оземь тяжелые копыта жеребца, опустившегося на все четыре ноги. Он еще подался назад, вбок. Чума последовала за ним. Но докатившаяся до путников волна живых мертвецов вдруг расступилась и обогнула их, как будто те стояли под невидимым стеклянным колпаком. Мертвецы видели их, тянули к живым людям отвратительные, лишенные плоти руки, но вынуждены были идти мимо, не причиняя им вреда. Обойдя их, они вновь смыкались и шли дальше, возглавляемые Чумой. Белгор, Гил и Астерет с изумлением смотрели на медленно шествовавшую мимо орду. Носферату дождался, пока последние воины смерти минуют путников, отсалютовал им черным мечом и, тронув жеребца шенкелями, тем же торжественным шагом двинулся за своим войском.

– Он отсалютовал нам? – ошарашенно прошептал Гил.

– Не нам. – Белгор обернулся к эльфу.

Эрин стоял с луком за спиной, меч его был вложен в ножны, а на груди пылал алым колдовским светом его талисман – коготь дракона.

– Вот оно что, – произнес Белгор. – А я все думал, что же в тебе не так…

Воин направил меч на Эрина, но тот криво усмехнулся, отступая вслед за Носферату.

– Моя жизнь принадлежит Мортис, имперец! И только богиня Смерти сможет забрать ее.

– Ты не уйдешь от меня, гнусный приспешник Мортис, хоть стой за тобой вся ее армия! Лжец и вероломный предатель! Убийца!

– Да, за мной ее армия, – подтвердил эльф. – И я легко могу повернуть ее обратно.

– Что же тебе мешает? – гневно крикнул Белгор.

– Клятва.

– Кому ты клялся? Стой!

– Не в этот раз, имперец. – Эрин швырнул перед собой на землю какую-то руну.

Из земли взметнулось, извиваясь, словно змеи, множество лиан, они опутали своими кольцами Белгора и Гила, лишив их малейшей возможности сопротивляться.

– Прощай, имперец. Жаль, что не вместе мы вступим в столицу. Это было бы забавно… – Эрин посмотрел на провидицу, протянул ей руку. – Ты пойдешь со мной, Астерет?

– Нет, – она отшатнулась от эльфа.

– Как знаешь. Но у нас одна цель, и наши дороги когда-нибудь пересекутся…

Он повернулся, сбежал с пригорка и растворился в сумраке ночи. Путники так и не поняли, последовал ли он за Носферату или свернул с дороги. Армия мертвецов между тем достигла перекрестка. И по соседней дороге к ней шла еще одна такая же. Синим пламенем полыхнула арка раскрывшегося портала, обе армии прошли в него и исчезли.

– Что это значит, Астерет? Ты знала, что Эрин слуга Мортис? – спросил Белгор, извиваясь в путах и пытаясь освободиться.

– Я давно собиралась рассказать тебе, – Астерет достала свой кинжал и попыталась рассечь кольцо лианы.

Но не тут-то было.

– Стоим как два болванчика, – ругнулся Белгор. – Гил, ты как?

– Думаю, как поскорее добраться до убийцы моего отца, – сдавленно произнес Гил: боль и ярость смешались в его голосе: – Как он мог, да будь он трижды эльфом и врагом, как он мог тронуть…

Он осекся, с трудом сдерживая слезы бессилия.

– Такого замечательного человека, как Римил, светлого и доброго ко всем? – закончил за него Белгор. – Держись, Гил.

Путы вдруг ослабли, упали на землю и рассыпались в прах.

– Какая мерзость, – Белгор стряхнул с себя остатки коричневой пыли. – До столицы недалеко, и нам надо опередить приспешника Мортис. Астерет, я жду объяснений.

– Я очень виновата, – глухим голосом произнесла провидица. – Но он обещал мне помочь добраться до Ферре. Я так хочу отомстить ему!

– Как ты могла сговориться с ним? – воскликнул в нетерпении Гил. – Что произошло?

– Он обещал, что поможет мне добраться до Ферре, если я не выдам его тайну. Меня посетило видение, иначе я не поверила бы ему…

– Как давно ты знаешь, кто он?

– Когда Эрин был ранен, он бредил и в забытьи произнес имя Мортис, и стало понятно, что он служит ей… А потом я видела, как он поклонялся Мортис в одном из ее святилищ… Я выдала себя, но эльф не расправился со мной, хотя мог… Более того, он дал мне клятву, что не причинит вам вреда…

– Видимо, очень сильно ему надо было в столицу, коли он дал такую клятву. – Белгор задумчиво посмотрел на север, туда, где ночь скрывала Фергал. – Что ему там нужно? Не верить же его словам, что он хотел собрать вести о небесной спасительнице?

– Когда я узнала, кто он, я решила, что он не врет, Белгор. Его цель – Иноэль. Мертвая Иноэль.

– И ты молчала? – крикнул Гил с осуждением.

– Он сказал, что это не так, что в действительности ему нужен Ферре.

– Что ж, наш бывший спутник умеет сбивать с толку. На кой ляд ему Ферре? Ему и тем более его госпоже?

Астерет только беспомощно покачала головой. Белгор же посмотрел на перекресток, где исчезла армия костяков.

– Мортис что-то задумала… Но мы упустили эльфа, а значит, и шанс узнать об этом. Давайте остановимся ненадолго на отдых и за полночь продолжим путь. Нам надо спешить.

– Прости меня, Белгор, – произнесла Астерет. – Прости меня, Гил.

– Ты слишком доверчива, Астерет, – упрекнул ее Белгор. – Но ведь он для верности еще и запугал тебя…

– Да, на той просеке, по приказу эльфа, меня мог убить хуорн, – выдавила из себя провидица.

Хмурый Гил думал о том, что никогда не простит Астерет. Но, взглянув на нее, понял, что не сможет этого сделать. К тому же во всем виноват проклятый эльф! Юноша крепко стиснул рукоять меча.

– Он ответит за это! Он ответит за все! – пылко воскликнул он. – Что ж, Астерет, я прощаю тебя…

– Спасибо.

– Я тоже, – сказал Белгор. – Но впредь будь откровенна с нами, Астерет. Ложь всегда может превратиться в ловушку для лгуна. Порой в смертельную ловушку.

Часть 2
Воины Фергала

Глава 6
Инквизитор

Шум, похожий на прибой, что бьет о скалы, заполняет все пространство главной площади Фергала. Толпа людей, словно море, колышется среди крутых каменных берегов – окружающих ее узких трехэтажных домов с острыми крышами. Солнечные лучи скользят по головам, по шапкам, по шлемам, отражаются в глазах горожан и приезжих, исполненных радости и надежды. Все, от последнего простолюдина до придворных и вельмож, испытывают этот странный восторг, недоступный лишь одному человеку.

В арке окна дворца инквизиции, как схоронившаяся в дупле от света неясыть, застыла чуть сгорбленная фигура в круглой шляпе и синей сутане. Нос крючковат, как у хищной птицы, узкое лицо бледно, а губы стали подобием тонкой, слегка искривленной нити. Глаза, некогда ярко-синие, как осеннее небо, давно потускнели и обесцветились, полыхая синим огнем лишь тогда, когда их обладатель пребывает в ярости. Но даже когда этот человек был спокоен, его мертвенный взгляд заставлял людей отворачиваться и даже избегать встречи с ним, если это возможно. Если же это невозможно, любой, кто сталкивался с ним, начинал испытывать отвращение, постепенно перерастающее в страх и панику. И от этого человека хотелось бежать, но мало кому это удавалось. Имя его было Ферре.

Толпа на дворцовой площади уже не расходилась с того времени, как император Мередор объявил с балкона своего дворца о явлении посланницы небес, а также об ее святой миссии спасения мира. Слухи о деве поползли по столице, едва посланница появилась во дворце императора, и они наполнили тайной надеждой сердца людей. Но сегодня, когда слухи были подтверждены самим императором, эти чувства достигли своего апогея, и радость захлестнула Фергал. Народ не утихал. Кто-то смеялся, кто-то горланил веселые песни, предчувствуя конец войны, кто-то тихо плакал, шепча слова благодарности Всевышнему.

Солнечный луч пополз по стене, достиг инквизитора, скользнул по давнему шраму на щеке. Ферре отпрянул от окна, бросил последний, полный ненависти взгляд на толпу, захлопнул створки окна так, что задрожали цветные стекла в свинцовой оправе, а по полу запрыгали синие, желтые и красные квадратики яркого света.

Инквизитор снял круглую шляпу с широкими полями и бросил ее на мраморно-зеленую крышку стола, пересек огромную пустынную залу и остановился у покрытого резьбой дубового шкафа. Достал с полки книгу, раскрыл, рассеянно полистал и поставил обратно. Постучал пальцами по сундуку, в котором хранились его бумаги. Несколько раз прошелся взад и вперед вдоль окон, сквозь которые все равно проникал шум толпы.

И в конце концов опустился в кресло, стоявшее рядом со столом. Откинувшись на высокую, обитую синим бархатом спинку, Ферре стянул с рук перчатки, обнажив руки с длинными цепкими пальцами. Инквизитор, задумавшись, вперил взгляд в стену прямо перед собой.

Итак, император принял посланницу небес и провозгласил ее миссию священной. Глашатаи уже трубят об этом по всей империи, чтобы каждый подданный оказывал ей всяческое содействие.

Что должна совершить посланница, осталось тайной. Мередор изволил беседовать с ней один на один. Откуда всем стало известно, что ее цель – спасение мира? Но как? Как эта девчонка может спасти мир? Ферре послал на улицы города всех своих соглядатаев, но им удалось выяснить только одно: якобы речь шла об очищении мира от скверны! Это и есть величайшая из всех возможных ересей: очищение мира от скверны – главная и единственная цель инквизиции. И тут не может быть двух мнений. Значит, девчонка лжет. А у инквизиции появился серьезный повод для беспокойства. Священная миссия? Очищение мира? Ферре скрипнул зубами. Все это не устраивает инквизицию! Верховный инквизитор Иоганн слишком долго опутывал своей лестью императора, собирая нити власти в свои руки. Его помощник Себастьян и вовсе вне себя от ярости: инквизиция – вот истинный источник очищения! Сколько сил и жизней положено, чтобы избавить земли Империи от нечисти! Как смеют утверждать эти профаны, что какая-то девчонка в один миг сделает то, что они пытались сделать в течение долгих столетий? Но ничего, Иоганн найдет выход! Девчонка, возомнившая себя вершительницей судеб Невендаара, она еще пожалеет, что явилась сюда.

А вдруг она действительно посланница неба? И тут страх сжал сердце инквизитора – черствое и бесчувственное, но не забывшее, что такое страх. Пот бисеринками покатился по его лбу. Он на миг представил, что, если девчонке удастся выполнить свою миссию, если она действительно та, за кого себя выдает… то земля действительно очистится от скверны, и тогда им, инквизиторам, просто нечего будет больше делать. В один миг они лишатся смысла своего существования. Но нет, этого не может быть! Иоганн не допустит ослабления влияния инквизиции, пусть даже пророчество истинно, он не сдаст своих позиций, на укрепление которых были потрачены долгие годы.

Гнев Верховного инквизитора уже обрушился сегодня на Ферре, когда тот провалил возложенное на него задание. Ферре потерпел поражение, пытаясь отбить девчонку, когда Ламберт, капитан императорской гвардии, вез ее в столицу. Постигшая его неудача привела Ферре в ярость.

Нет, второго такого промаха он не допустит. Слишком многое поставлено на карту. Он сделает это. Не будь он Ферре, прославленный охотник за ведьмами. А эта девчонка и есть еретичка и ведьма, коли назвала себе посланницей Всевышнего. Сколько подобных ей самозванок инквизиция отправила на костер? Сколько их было, тех, кто называл себя посланником Всевышнего и отправлялся в свой священный поход без благословения инквизиции? Обманщики, авантюристы, сумасшедшие… Но при этом, с точки зрения инквизиции, все они – еретики, выдающие свои корыстные цели за божью волю.

И все же сомнения терзали инквизитора. Ведь неспроста же Мизраэль сообщил императору, что надо отправить отряд к месту падения звезды и привезти небесную посланницу в Фергал. Но что мешало самому ангелу Мизраэлю огласить волю неба без какой бы то ни было посланницы? Ферре сгреб со стола перчатки рукой, похожей на лапу хищной птицы, безжалостно сжавшей в когтях свою жертву.

В дверь постучали, и на пороге возник, прервав размышления инквизитора, его помощник Миздор. Худой и тонкий, как щепка, с мрачным выражением лица, словно скопированным с хозяйского, Миздор уже много лет был самым преданным слугой инквизитора.

– Можно войти, отец Ферре… – робко произнес он и замолк, ощутив на себе всю тяжесть взгляда своего хозяина.

– Ну, что случилось? – низким голосом вопросил Ферре. – Что ты мнешься?

– Один… тут желает видеть вас, говорит, по неотложному делу…

– Один кто? Какое может быть сейчас дело, кроме этого? – рявкнул Ферре, махнув перчаткой в сторону окна.

– Он сказал, что именно то, которое сейчас вас больше всего беспокоит.

– И кто такой умный нашелся? Кто посмел?

– Эльф…

– Кто? – Ферре показалось, что он ослышался.

– Эльф, – еще тише выдавил из себя Миздор.

– Эльф? Эта нечисть? Здесь? В Фергале? – Ферре грохнул кулаком о стол так, что, казалось, дворец инквизиции вздрогнул до самого основания. – В пыточную его! Там я с удовольствием поговорю с ним по душам.

– Он, предвидя это, сказал, что будет общаться с вами только в ваших покоях, ибо дело касается вашей, а вовсе не его жизни… И он просил передать это…

Миздор с опаской приблизился к инквизитору и положил перед ним на стол ожерелье из жемчужин и кусочков ракушек.

Воспоминания, воспоминания… Они подобны позднему ростку в осеннем лесу, их день за днем засыпают листья минувших событий. Там, под ними, ростки дремлют до поры до времени, дожидаясь весны, а некоторые увядают, так и не дождавшись ее…

Но этого ожерелья Ферре не забыл, и тут словно весенний, давно сгинувший на просторах Невендаара вихрь промчался по его памяти и смел с картин прошлого засыпавшие их сор и листву. Рука Ферре потянулась к ожерелью, но замерла по пути, не дотронувшись, и он только указал на него пальцем:

– Убери эту мерзость и приведи просителя сюда!

Миздор подхватил ожерелье и, переведя дух, поспешил покинуть покои хозяина. Однако уже через несколько минут он вместе со вторым помощником Ферре – Финдом – ввел в зал посетителя.

Ферре в ярости вскочил из-за стола:

– Вы в своем уме? – гаркнул он своим подручным. – Привести его сюда, не отобрав оружия?

Финд и Миздор тревожно переглянулись, по лицам у обоих градом катился пот.

– Оставьте нас, – произнес тихо пришелец, но так уверенно, что оба помощника Ферре не смогли ослушаться.

Они исчезли, грохнула за ними дверь, гремя всеми своими железными крюками и засовами. Ферре вскочил и бросился к висевшему на стене мечу.

– Что все это значит? – крикнул он эльфу.

Верный крест-меч лег в руку инквизитора, сверкнув всеми четырьмя обоюдоострыми лезвиями. Но незнакомец будто и не заметил грозного оружия, наводившего страх на всю Империю.

Ферре нахмурился. Происходило что-то совсем из ряда вон выходящее. На пороге его покоев стоял эльф, хотя и без доспехов, но с клинком, луком и полным стрел колчаном за спиной. И помощники инквизитора беспрекословно подчинились этой нечисти!

«Маг! – мелькнуло в голове инквизитора. – Ну, нет, на тебя у меня хватит амулетов…»

Эльф поднял руку – на его пальцах с тихим шелестом покачивалось знакомое ожерелье. И вновь в душе Ферре словно пронесся соленый, морской ветерок воспоминаний. Но ветерок, способный обрести мощь урагана.

– Я рад, что ты вспомнил это, – заговорил гость. – Значит, нам будет о чем потолковать…

– Мне не о чем говорить с нечистью! Считай, что ты уже мертвец!

– Мне не страшны твои угрозы, Ферре. Ты так запугал всех вокруг, что уже не в силах представить, что может найтись тот, кто не устрашится тебя? – Эрин засмеялся. – Что ж, если так легче, считай, что нашелся. Но прежде чем позовешь свою охрану, выслушай меня. Поверь, это будет тебе интересно и полезно.

– И о чем ты хочешь рассказать мне?

– О многом. Но начну с этого, – и он бросил ожерелье к ногам инквизитора. – Ты был еще молод, Ферре, когда тебя ранили мерфолки на побережье неподалеку от форта Тарн. Тогда ты еще действительно боролся с нечистью – зеленокожими, нежитью. Очнулся ты в хижине одной ведьмы. Так вы называете женщин-магов, поставленных вне закона, хотя женщин, что обладают магией и помогают людям, те называют чаровницами. Даже зная, кто ты, она излечила тебя. Она пыталась доказать, что вы, инквизиторы, заблуждаетесь насчет них и никакого зла они не несут людям. Но ты был хитер, ты не купился ни на ее слова, ни на ее красоту, тебя влекло только одно – карьера. И что ты сделал в благодарность с этой несчастной? Ты вернулся туда с отрядом инквизиторов, убил ее и вырезал всю рыбацкую деревню, жителям которой она помогала, объявив их еретиками…