Текст книги "Особняк"

Автор книги: Ольга Панова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Глава 8

Спустя полчаса в холле особняка было настоящее столпотворение. Прибыли полицейские чиновники вместе с доктором. Пока полицейские опрашивали прислугу, доктор осматривал труп.

– Расскажите поподробней, как именно Иван упал с лестницы.

Мария осушила слезы платком, тяжело вздохнула и, наконец, произнесла:

– Он стоял на верхней ступеньке лестницы, ведущей со второго этажа. Смотрел на меня. Затем сделал первый шаг навстречу и вдруг оступился.

– Продолжайте, прошу вас, – полицейский аккуратно записывал ее слова в блокнот.

– Все случилось в один момент. Он кубарем скатился вниз, прямо к моим ногам. Вы мне верите?

– Конечно.

Полицейский чиновник протянул к ней блокнот, чтобы та поставила свою подпись. Затем равнодушным тоном отчеканил:

– Оставайтесь пока здесь.

Мария устало кивнула в ответ и направилась к лестнице. Села на ступеньки и расправила юбки. Все это время избегая смотреть на труп, она погрузилась в свои невеселые мысли.

Тем временем доктор издал свой вердикт:

– Причина смерти – разрыв шейных позвонков, иными словами, у него сломана шея.

Петр Петрович стал осторожно снимать резиновые перчатки. Его работа на этом была закончена. Дальше труп должны увезти на повозке в морг и сделать вскрытие.

Доктор собрал медицинские инструменты в чемоданчик и посмотрел на циферблат карманных часов.

– Петр Петрович, если вам необходимо заполнить бумаги, то прошу вас в кабинет.

Доктор взял свой чемоданчик и направился следом за дворецким. В кабинете пахло сигарами. На диване сидел молодой граф Андрей и один из полицейских. Пока мужчины тихо беседовали, Петр Петрович сел за стол, разложил бланки и стал писать.

Чтобы все закончить, потребовалось не так много времени. Бумаги были готовы. Однако Петр не спешил покидать кабинет.

Его внимание привлек молодой граф. Мужчина был эталоном спокойствия. Произошедшее в особняке он считал трагической случайностью.

– Как вы думаете, мог ли молодой мужчина упасть так неловко? Может, ему кто помог?

– На мой взгляд, в жизни случаются и более странные вещи. А по поводу, помог ли Ивану кто в смерти, так я ответить вам этого не могу, потому как не знаю.

– Ничего странного не наблюдали?

– Что вы имеете в виду?

– Ну, там присутствие посторонних в доме? Может разговоры, голоса какие?

– Нет.

Полицейский записывал разговор, а граф в свою очередь терпеливо ожидал, когда этот допрос закончится.

– Это все, вы можете быть свободным.

Полицейский вышел за дверь. Граф поднялся с дивана и поправил полы халата. В свою очередь, доктор поспешил отложить чернила и собрать бумаги.

Он что-то хотел спросить у графа, но, взглянув на его усталое лицо, решил, что все вопросы после.

Доктор направился в холл. Отдал полицейскому листки бумаги и пожал руку. Дворецкий протянул плащ, шляпу и зонт. Прежде чем покинуть особняк, Петр еще раз посмотрел на лица присутствующих.

На них читалось, что виной всему произошедшему не маньяк и не убийца, а проклятье особняка. Еще бы! За одну неделю две смерти и сумасшедший.

Полицейские что-то тихо обсуждали меж собой. Доктор кивнул им на прощанье и покинул особняк.

В экипаже он вдруг подумал о том, что все происходящее в этом мрачном доме нельзя списывать на случайность. Как и в любом другом деле, здесь должна присутствовать некая закономерность.

Люди, которые постоянно живут в особняке, до сих пор живы. Тех, кто приезжает или приходит ненадолго, выносят вперед ногами. Так было всегда, сколько он помнил этот дом.

Ручкой от зонта Петр постучал по крыше экипажа, привлекая к себе внимание кучера:

– Езжай на Вознесенский проспект, в библиотеку.

– Так ведь поздно совсем?

– Ничего, меня пустят. Езжай!

Кучер повернул лошадей на Покровский проспект. Спустя двадцать минут экипаж подъехал к двухэтажному дому. В окнах было темно, однако доктора это не остановило.

Он бодрым шагом поднялся по каменным ступенькам и потянул за шнурок колокольчика. В окнах зажглась свеча. Дверь медленно открылась, и на пороге появилась маленькая старушка.

– Петр Петрович? Какими ветрами?

– Позвольте войти внутрь.

– Конечно, – она отступила в сторону, – проходите.

Петр снял промокшую шляпу и плащ. Повесил на крючок в углу и повернулся к старушке.

– Меня интересуют архивы, а именно городские газеты, начиная от примерно тридцатилетней давности по наши дни.

Женщина нахмурила лоб. Затем, как будто что-то вспомнила, согласно кивнула:

– Ежели пришли в такой поздний час, стало быть, есть надобность. Идемте, я отведу вас в кабинет, где сможете работать спокойно.

И она направилась к мраморной лестнице. Единственная свеча в ее руке освещала окна и стены. На площадке второго этажа она свернула направо и вошла в самую первую дверь. Высокие полки доверху были набиты томами книг. Карты, атласы и брошюры лежали стопками на стеллажах вдоль стены.

Старушка повернула налево и стала подниматься по узкой лестнице. Там наверху был отдельный кабинет с простенькими занавесками на окнах, но с широким столом и кожаным креслом с подлокотниками.

Женщина зажгла канделябр с тремя свечками и отступила к двери:

– Располагайтесь. Я сейчас вам все принесу.

– Благодарствую.

Петр сел на кресло и устало посмотрел в потолок. Этой ночью он твердо решил докопаться до сути. Понять, а может быть даже раскрыть тайну проклятого дома, в котором погибали люди.

Глава 9

Граф Андрей весь следующий день провел в банке. Многочисленные переговоры, подписи бумаг и другие мелочи, которым, казалось, не будет конца, отвлекли от мрачных мыслей о случившемся.

Вечером его пригласили в дом барона Розальского. Прием по случаю приезда графа был назначен на поздний вечер.

Экипаж Андрея Николаевича остановился ровно в назначенный час у двухэтажного дома из красного кирпича с железной крышей и коваными решетками на окнах. Дверь распахнул дворецкий в ливрее. Андрей скинул с плеч длинный плащ и вместе с перчатками вручил мужчине.

Сверху играла музыка, слышался женский смех и мужской гогот. Андрей стал медленно подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж.

Гостиная была небольшой, но весьма уютной. Ее освещал яркий свет свечей, которые были повсюду: на люстре, стенах, в кованых канделябрах на белом рояле и столе. Женщины были в вечерних платьях с кружевами и перчатках до локтей, мужчины во фраках с бокалами вина в руках.

Гости общались в трех кружках. В центре первого сидела очаровательная блондинка с высокой прической и маленькой собачкой в руках. Окружающие называли ее Натальей. Женщина откровенно кокетничала с мужчинами, при каждом удобном случае подмигивая и демонстрируя глубокий вырез декольте.

Второй кружок во главе с генералом с орденами на мундире расположился у окна. Темой разговора было строительство железной дороги в городе. Генерал громко кряхтел, то и дело подкручивая длинный ус, и демонстрировал тем самым свое удовольствие от беседы.

И последний, самый маленький кружок, находился за круглым чайным столом, на котором стояли серебряный самовар, чашки с чаем, вазочки печенья и розетки с вареньем. Пожилые тетушки тихо обсуждали последние сплетни.

При виде молодого графа одна из них поднялась со стула и, привлекая всеобщее внимание, направилась к гостю:

– Добрый вечер, граф. Прошу вас, проходите и будьте как дома.

Андрей сдержанно поклонился и оглядел мужчин, которые поспешили засвидетельствовать свое почтение.

– Прошу присоединиться к нам, – хозяйка взяла графа за локоть и повела к столу.

Старушки, имени которых он так и не успел сразу запомнить, мило улыбались, приглашая вместе с ними испить чаю.

– С удовольствием, – он сел на стул с высокой спинкой и посмотрел на баронессу Розальскую, – у вас весьма мило.

– Благодарю.

Старушки кокетливо захихикали. Одна из них открыла ридикюль с тканью, ниткой, иголкой и принялась за шитье. Баронесса вежливо поинтересовалась делами графа, погодой в Тагиле и, наконец, задала вопрос о мрачном особняке, в котором он имел несчастье остановиться.

Андрей сдержанно улыбнулся. Нечто подобное он ожидал. Слух о загадочной смерти его слуги разлетелся по городу в считанные часы. Хозяйке и ее подругам хотелось услышать все, как говорится, из первых уст. Однако он не доставит им такого удовольствия.

– Полицейские рассматривают версию о несчастном случае. Я считаю так же. Иван был весьма неосмотрительным, порой неосторожным.

– То есть вы считаете, что все случившиеся несчастья в этом доме – всего лишь роковые совпадения? Что в них нет никакой закономерности?

– А что, собственно, произошло?

– Ну как же, – в разговор вмешалась женщина с веером в руках, – например, смерть садовника. Он умер всего пару дней назад.

– Мне об этом ничего не известно.

Баронесса придвинула к себе чашку горячего чая и опустила в него кусочек сахара. Медленно размешивая, она вдруг спросила:

– Вам вообще известно что-нибудь о доме, в котором вы остановились?

– Достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно, – граф оглядел всех присутствующих взглядом, наполненным иронией.

– Милые дамы, понимаю ваше любопытство, однако я ничем не могу вам помочь. Особняк мне не кажется каким-то особенным или мистическим. Сколько знаю, во всех домах происходит что-то необычное и даже необъяснимое. Этот особняк такой же обыкновенный, как все остальные в этом и других городах.

Старушки разочарованно переглянулись. Совсем не такого ответа они ожидали услышать от Андрея. Над столом повисло молчание.

Женщина с веером откинулась на спинку стула и задала последний вопрос:

– Предположим, вы остановились в этом доме на пару дней. Однако вас не пугает, что в день приезда погибает ваш слуга? Накануне плотник, который ремонтировал кровлю особняка, сошел с ума. Не боитесь, что смерть поджидает и вас, дорогой граф?

– Я так не думаю.

Всем своим видом он демонстрировал неудовольствие этим разговором. Ситуацию спасла хозяйка дома:

– Милый Андрей Николаевич, позвольте вам представить мою племянницу. Очень милая и начитанная девушка.

Он позволил себя увести в другой угол гостиной. Заботливые тетушки всегда и на всех вечерах предлагали ему познакомиться со своими незамужними внучками, племянницами и дочерьми, считая своим долгом выгодно пристроить незамужних девиц.

Андрей считался завидным женихом. С безукоризненной репутацией, хорошими манерами и самое главное – огромными поместьями и солидными счетами в банках. Каждая молодая особа мечтала заполучить его в мужья.

Баронесса подвела его к роялю, за которым сидела девица и играла на клавишах.

– Елена, позволь представить тебе графа Андрея Николаевича Соболевского.

Девушка прикрыла крышку рояля и медленно поднялась со стула. Она была невысокого роста, хрупкого телосложения с тонкой талией. Огромные серые глаза, прямой нос и пухлые губы делали лицо интересным. Но девушка была одета в нелепое платье, уже давно вышедшее из моды, и вдобавок ко всему невыразительного бледно-зеленого цвета. На голове красовался ужасный чепец с рюшами и кружевами. Эдакая молоденькая старушка.

При виде графа девушка присела в реверансе и тихо поздоровалась. Баронесса с гордостью покосилась на Андрея:

– Я же говорила, что она очень милая.

Девушка нервно расправила складки платья, старясь унять дрожь в руках. Ее волненье было таким трогательным, что граф снисходительно улыбнулся баронессе:

– Она очаровательна.

– В таком случае я оставлю вас ненадолго вдвоем.

И она упорхнула в сторону, где стоял генерал, с видом глубокого удовлетворения.

– Андрей Николаевич, – девица, наконец, подняла свои глаза и посмотрела на графа, – моя тетушка много говорила о вас. Вы действительно живете в Петербурге?

– Да, но больше времени трачу на поездки в другие города.

Девушка смотрела на него с большим интересом. Разговор с Андреем действительно интересовал ее.

– Один раз я бывала в вашем городе и мне безумно понравилось.

Граф кивнул в ответ и равнодушным взглядом оглядел присутствующих в гостиной. Старушки, сидящие за чайным столом, во все глаза наблюдали за ними, тихонько обсуждая. Девушка говорила что-то еще, но он ее уже не слушал. Ему захотелось выпить и выйти на балкон.

Несколько резким тоном он остановил ее и, извинившись, подозвал к себе слугу с подносом.

С рюмкой водки он направился к балконной двери. На улице было несколько прохладно, но это его не остановило. Андрей огляделся. За дверью стояло плетеное кресло с подушками.

Он расслабленно опустился в него и вытянул ноги. Для большего удовольствия вынул из кармана дорогой портсигар и закурил сигару.

В гостиной продолжалось веселье. Снова заиграл рояль, и на балконе послышались звуки музыки. Елену сменил один из мужчин. Девушка направилась к столу с пуншем.

Мало кто из веселой компании обращал на нее внимание. Для всех она была серой мышью, безликой и неинтересной. Мужчин интересовал лишь ее титул и состояние. В конце концов, однажды она выйдет замуж за того, кого выберут ее родители.

Под сочувствующими взглядами старух Елена наполнила бокал розовым напитком и сделала пару глотков.

– Ну и что ты тут стоишь?

Девушка намеренно отвернулась от пытливых глаз тетушки. Баронесса схватила ее за локоть и развернула к себе лицом:

– Думаешь, я просто так этот вечер задумала? Все из-за тебя, негодница. Иди и поговори с графом.

– Мне кажется, я не произвела на него никакого впечатления и ваши старания совершенно напрасны.

– Откуда тебе это знать? Иди и найди его. Очаруй и заинтересуй. Вот у Натали поучись, как надо себя с мужчинами вести. А то так и останешься в девках.

Она забрала из ее рук бокал пунша, всучила меховую накидку и толкнула в сторону балкона. Елена послушно направилась к двери, судорожно соображая, как себя вести с Андреем и что сказать.

Окна гостиной и балкон выходили в парк. В воздухе пахло первой листвой и корой деревьев.

Елена обреченно вздохнула и накинула на плечи накидку. С чего начать разговор, она не знала, поэтому просто стояла и смотрела на деревья парка.

Мысли путались в голове. Говорить о погоде, казалось самым безобидным из всех прочих тем.

– Сегодня много теплее чем обычно.

Андрей посмотрел на ее тоненькую фигурку. Задумчиво отправляя вверх очередное кольцо дыма, он тихо ответил:

– Вы правы.

Тем временем девушка продолжила:

– В это время распускаются цветы в саду и зеленеет трава.

Чем больше она говорила, чем больше понимала, что весь разговор – всего лишь ничего не значащий обмен любезностями. Мужчина не собирается ее поддерживать.

Елена чувствовала себя глупо. Как будто навязывалась этому человеку в хорошие знакомые, или того больше.

С раздражением она сдернула с себя дурацкий чепец и закинула далеко в парк. Потом запустила пальцы в гриву рыжих волос, которые разметала по плечам. Так она почувствовала себя много лучше.

– Тетка мечтает выдать меня удачно замуж. Вас пригласила в этот дом, чтобы мы могли познакомиться. Сейчас сидит за столом со своими подружками и обсуждает детали возможной свадьбы.

– Чьей?

– Нашей, – девушка медленно повернулась на каблуках и посмотрела ему в глаза. – Прошу вас, не обращайте на это внимания. Тем более, что вы скоро покинете наш город, и больше мы никогда не встретимся.

В этот момент он посмотрел на нее совсем другим взглядом. Длинные вьющиеся локоны до самой талии и эти умоляющие глаза произвели на него неизгладимое впечатление. Только сейчас он заметил, что у нее тонкие брови, густые ресницы и огромные как озера глаза.

В этот момент перед ним стояла совершенно другая Елена. Красивая и такая уверенная в себе и своих словах.

– Я подумаю над вашими словам, – и он стряхнул пепел на пол.

Ситуация стала его забавлять. Серая мышка в считанные секунды превратилась в львицу. Что-то новенькое.

Словно опомнившись, девушка собрала волосы с плеч и стала заплетать косу. Оставшись наедине с мужчиной, она должна соблюдать правила приличия.

– Это платье и чепец вам действительно нравятся или вы нарочно себя уродуете?

Он смотрел на нее взглядом, наполненным искренним интересом. Елена пожала плечами:

– Моим гардеробом занимается тетушка. Считает, что так я выгляжу намного достойней, чем мои сверстницы.

Спорить с ней бесполезно. Уж если она себе вбила что-то в голову, не отговорить.

– А ваша мать?

Елена заплела косу и перекинула ее за плечо.

– Мамы не стало, когда мне было десять. Умерла при родах вместе с младенцем. Живу с отцом и теткой.

– Сочувствую.

Граф медленно поднялся с кресла.

– Хотите совет? Отправьте весь свой гардероб туда, куда выбросили только что чепец.

Девушка смотрела на него во все глаза. Его вальяжная манера сжимать в зубах сигару, смотреть на нее откровенным взглядом и, вдобавок ко всему, подходить много ближе, чем позволяют правила приличия, ее смущали. А он продолжал:

– Сдается мне, вы намеренно надеваете все эти тряпки, чтобы скрыть красоту.

Что-то было в его голосе, отчего она густо покраснела и отвела взгляд. Он улыбнулся, обнажая ровный ряд зубов. Это была улыбка человека, твердо уверенного в себе.

Андрей взял ее за руку и направился к двери:

– Думаю, вы достаточно подышали свежим воздухом. Пора дать сплетницам новую порцию для разговоров.

И он распахнул перед ней балконную дверь. Затем взял за ладонь и поцеловал кончики пальцев.

– Всего хорошего, красавица.

Через секунду он повернулся и направился к баронессе. На ходу поставил пустую рюмку на поднос официанта, вынимая часы из кармана.

Елена видела, как он попрощался с тетушкой и как быстро покинул дом.

– Девочка моя, – голос тетушки мелодией зазвучал посреди гостиной, – подойди ко мне. Сядь рядом.

Елена пересекла залу и села на стул подле баронессы. В этот момент остальные старушки притихли в ожидании рассказа.

– Ну как? Ты говорила с графом?

– Да, но совсем не долго.

– И что он сказал?

Глаза тетушки заблестели. Всем своим видом она демонстрировала, что ожидает услышать мельчайшие подробности.

– Он сказал, что мой гардероб просто ужасен.

– Что, так и сказал?

– Да.

– Ну и нахал, – тетушка недовольно поджала губы и посмотрела на своих подруг. – Не ожидала от него подобного.

Елена склонила голову, чтобы баронесса не заметила на ее лице улыбки. Тем временем тетушка в ожидании поддержки своей подопечной продолжила:

– Какой разбалованный. Поди, привык, что девушки сами к его ногам падают. Ишь! Не нравится ему твой гардероб. Да, кстати, а где тот чепец, что я тебе подарила?

– Ах, тетушка, не сердись, его ветром сдуло в парк.

Женщина внимательно посмотрела на Елену:

– У тебя волосы торчат во все стороны, словно у чернавки какой. Поди в комнату да приведи себя в порядок. Негоже в таком виде гостям показываться. Неприлично!

Вздох облегчения едва не вырвался наружу. Девушка весь вечер только об этом и мечтала: поскорей уйти к себе, подальше от этих щеголей и пустых разговоров.

Елена послушно поднялась со стула. Баронесса с нескрываемым разочарованием посмотрела на подруг:

– Ничего, я все равно найду ей подходящую партию. Вот увидите.

Старушки закивали в ответ, уткнувшись в свои чашки с чаем. Та, что с шитьем, вдруг спросила:

– Вы слышали последние новости?

– О чем?

– Про то, что творится на местных кладбищах? Говорят, что разграблена очередная могилка девушки, похороненной три года назад. Неизвестный поступил с ней точно также, как с предыдущими. Разбросал землю, цветы. Вывернул плиту. Разворотил полностью.

– Куда смотрит полиция?

– Одному Богу известно…

Старушки снова закивали в ответ. Баронесса придвинула к себе вазочку с печеньем и перевела разговор в иное русло.

Глава 10

Сидя у себя в спальне, Елена медленно расчесывала волосы. В углу тихо потрескивал огонь в камине, иногда выстреливая искрами на железный поддон.

В этот поздний час окна были зашторены плотными занавесками цвета морской волны. Девушка отбросила гребешок на край столика и поднялась с кровати. Звук шагов приглушал персидский ковер.

Елена подошла к старинному зеркалу, что висело на стене. Несколько минут она рассматривала свое отражение. Возможно, Андрей прав, ей не стоит носить подобные платья, которые давно вышли из моды. Нужно серьезно об этом подумать. Может быть, завтра, но не сейчас. Сейчас она слишком устала, чтобы о чем-то серьезно рассуждать.

Елена развязала тесемки и скинула его на пол к ногам. Оставшись в белом батистовом белье, она подошла к шкафу и распахнула дверцы. Внутри пахло вербеной. Достала простенький халат из китайского шелка и накинула его на плечи.

В комнату громко постучали.

– Входите.

Через секунду на пороге появилась ее кормилица Лариса. Несмотря на то, что ее подопечная выросла, она так и осталась рядом с ней. Сейчас, когда девушка стала совсем взрослой, она как никто другой поддерживала ее и была верным другом.

Розовощекая, с улыбающимся лицом, обрамленным в белокурые локоны, она излучала тепло и доброту. Поскольку она была дородной, то всегда ходила в черном платье и белоснежном фартуке.

– Опять сбежала? Ух, и сердиться же станет тетушка!

– Мне все равно.

Девушка топнула ногой. Ей не хотелось возвращаться назад и веселить гостей своей игрой на рояле.

– Как-нибудь обойдутся без меня. Поди к тетушке и скажи, что у меня разыгралась мигрень.

Лариса покачала головой. Как всегда подняла с пола платье и убрала в шкаф. Затем направилась к кровати. Скинула покрывало, поправила пухлые подушки и вдруг сказала:

– Как молодой граф? Произвел впечатление?

– О, да! Он оказался не так уж и глуп, плюс уверен в себе… даже немного дерзок.

– В чем именно?

– Представляешь, предложил выбросить все платья, в общем, сменить гардероб. Считает его старомодным и уродливым.

– Он прав!

Лариса вынула из шкафа белую ночную сорочку и направилась к камину ее согревать.

– Что-то я не помню, чтобы ты так говорила, – Елена откинула непослушную прядь волос и внимательно посмотрела на кормилицу. – Ты тоже так считаешь?

– Всегда говорила. Только ты меня не слушала. Говорила, что прежде всего мужчины должны разглядеть твою сущность. Оценить начитанность и манеру мыслить. Разве нет?

Елена посмотрела на нее, словно видела впервые. Все было именно так, как говорила кормилица, но только теперь все было иначе. Теперь она глубоко задумалась над словами графа.

Поднявшись на цыпочки, девушка собрала волосы наверх и подошла к зеркалу. Немного покружилась, рассматривая свое отражение.

– Как ты думаешь, я действительно красивая?

Лариса вдруг сказала серьезным тоном:

– Ты очень похожа на свою мать. Такая же рыжеволосая, с поразительными серыми глазами и упрямым подбородком. Ко всему прочему, тебе достался от нее гибкий ум и смелость.

Елена остановилась, а через секунду выпустила из пальцев длинные локоны. Разговоры о матери ее печалили, и она старалась их избегать.

Тем временем Лариса отступила от камина и направилась к кровати. Осторожно расстелила сорочку на одеяле и повернулась к двери.

– Я к баронессе.

– Позови Афанасия. Я желаю его видеть.

– Обычно в это время он в конюшне, ухаживает за своим любимым скакуном. Тебе не придется долго ждать. Он сам хотел о чем-то поговорить с тобой. Должно быть, у него для тебя добрые вести.

Девушка лишь кивнула в ответ и села в кожаное кресло у камина. Наблюдая за огнем, поджала ноги, как в детстве. Эта стихия всегда ее завораживала.

Она вдруг подумала о том, что судьба преподнесла ей такой неожиданный подарок, как встреча с самим Андреем Соболевским. Об этом можно было только мечтать. Сама бы она ни за что не смогла придумать лучше.

Он оказался весьма привлекательным. Пронзительный взгляд карих глаз, казалось, заглядывал в глубины ее души. Он показался ей опасным и холодным. От таких мужчин следует держаться подальше, пока он окончательно не похитил твою душу.

В дверь тихо поскреблись. Так делал только один человек – ее слуга Афанасий, горбун от рождения.

– Входи скорей, я жду тебя.

Мужчина бесшумно вошел внутрь и прикрыл за собой дверь.

– Какие вести? Тебе удалось проникнуть в особняк?

– Увы, – он встал посреди комнаты, опустив голову, – никак не удается. Меня пускают только на кухню и никуда больше. Дворецкий держит у себя все связки ключей.

– Придумай что-нибудь хитрое!

– Я пытался найти запасные ключи, но кухарка слишком подозрительная. Следит за каждым моим шагом, не оставляя одного на своей кухне.

– Это плохо, – девушка откинулась на спинку кресла и задумчиво постукала по подлокотнику кончиками пальцев.

– Надо придумать что-нибудь еще. Может, влезть в окно?

– Не получится, слишком много шума.

– Тогда перелезть через забор в саду. Поставь лестницу.

– Я подумаю, – он поднял глаза и посмотрел на хозяйку. – Придумаю, как лучше сделать.

Елена вскинула тонкую бровь и вдруг спросила:

– У тебя для меня новости?

Горбун быстро кивнул и впервые за все время улыбнулся:

– Мне удалось узнать кое-что интересное. Из разговоров дворецкого с кухаркой. Все несчастья, что случались в особняке, так или иначе связаны с садом.

– Что именно ты имеешь в виду?

– Предыдущий садовник проработал не так долго. Он убирал ветки, копал землю, готовился к посадкам цветов. Второй человек, слуга Иван, сломал ветку.

– Ну ладно, с ними понятно, а что насчет плотника? Каким образом он связан с садом?

Горбун быстро закивал в ответ, стараясь убедить хозяйку в своей правоте:

– Я видел, как у него из рук выпала доска и, падая, обломала ветки старой яблони.

Елена задумчиво перевела взгляд на языки огня в камине. В словах Афанасия она искала рациональное зерно, способное объяснить все происходящее в особняке. Однако все сказанное им казалось каким-то несерьезным.

– Причем тут сад? Мне отчего-то кажется, что ты ошибаешься. Здесь дело совершенно в ином. Все погибшие были чужаками в особняке. Я думаю, надо искать причину проклятья именно в этом направлении.

Горбун снова опустил голову и посмотрел на свои загрубевшие руки. Тем временем, Елена продолжила:

– Если следовать этой логике, то ты тоже в особняке новый человек. Чужак. Значит, проклятье может коснуться и тебя. Афанасий, ты крещеный?

– Да.

– И твой нательный крестик при тебе?

– Я всегда его ношу под рубашкой.

Елена опустила ноги и поднялась с кресла. Из верхнего ящика комода что-то вынула и направилась к горбуну.

– Мне не хочется терять тебя. Возьми амулет и держи всегда при себе. Он будет хранить от зла и бед.

И она вложила ему в руки серебряный медальон в виде крупной снежинки. Афанасий тихо поблагодарил свою хозяйку и принял подарок.

– Носи его всегда на виду, когда находишься в саду. Не прячь в карманах и не снимай.

Она погладила горбуна по голове и отступила на шаг назад к камину.

– Прости, что ввязала тебя во все это. Просто не могла не воспользоваться сложившейся ситуацией. Садовник внезапно скончался, и его место освободилось. А ты единственный верный слуга, которому я могу доверять.

Афанасий пожал плечами:

– Я всегда к вашим услугам, моя госпожа.

– Ступай, я устала. Завтра поговорим.

Горбун склонился в поклоне и бесшумно вышел из комнаты.

Елену всегда интересовало все необычное и интересное. С тех самых пор как услышала все эти истории про проклятый особняк, она для себя решила в этом разобраться. Для начала расспросила всех знакомых и родственников, что им известно об этом доме. Затем подключила своего слугу Афанасия.

Что-то было в этом особняке опасное, что-то сверхъестественное и необъяснимое. Никто из жителей города не знал, где правда, а где вымысел. Многие считали все происходящее выдумкой, легендой. Однако Елена так не считала.

В комнате было уютно и тепло. Подавив зевок, девушка направилась к своей постели. Скинула на спинку халат, отбросила белье и надела приготовленную кормилицей ночную сорочку.

Пуховые подушки и теплое одеяло пахли лавандой. Елена легла на спину и погрузилась в воспоминания.

Безмятежное детство в окружении любящих родителей длилось недолго. В судьбу вмешалось несчастье. Ее мать погибла при родах. Врач ничем не смог помочь.

С той поры маленькая Елена стала реже видеть родного отца, который искал утешения в работе. Пропадал целыми днями, а приходил только поздней ночью, когда девочка уже мирно спала в своей постели.

Безутешный в своем горе, он не знал, что его дочь страдает не меньше него. Лишившись материнской ласки, поддержки отца, на какое-то время Елена осталась совершенно одна.

Однажды у нее поднялась температура. Кормилица вызвала доктора, который изрек модное слово в медицине – грипп. Вопреки всем прогнозам выздороветь через неделю не удалось, Елене становилось хуже.

Девочка слегла и перестала ходить. Еще через день перестала узнавать Ларису и слуг. Вот тогда-то отец забил тревогу. Каждый день вызывал новых лекарей, пытаясь понять, что с его дочерью. Однако те беспомощно разводили руками, призывая уповать на Господа.

Глубокой ночью, когда весь дом спал, в дом вошла старая знахарка. Лариса тайно провела ее по черной лестнице в покои умирающей Елены.

Колдунья оглядела комнату, подошла к столику, что стоял у камина, и велела принести ведро ключевой воды. Цепкими пальцами извлекла из своей бесформенной сумки медный котелок, затем маленький сундучок с навесным замком. Вынула из-за пазухи крошечный ключик, который вставила в замочек.

– Что стоишь? – ее черные глаза зло сверкнули, глядя на кормилицу. – Достань чистое белье, большое полотенце и простыни.

Ларисе не нужно было повторять дважды. Она кинулась исполнять сказанное в тот же миг. Когда все было готово, она села на кровать и посмотрела на спящую девочку. На ее лбу выступили капельки пота.

– У нее температура, – она откинула прядь волос с ее лица и положила холодный компресс.

– Отойди, не мешай!

Колдунья подошла к кровати и посмотрела на девочку. Костлявыми пальцами коснулась шеи и плеч. Затем вместе с кормилицей стянула с Елены влажную сорочку и оглядела все тело. Девочка была слишком худенькой, даже тощей. Из-под бледной кожи торчали ребра и кости.

Кормилица еле слышно всхлипнула:

– Вы сможете ей помочь?

– Что плачешь? Не на похоронах, чай! – оборвала ее знахарка, затем более мягко прошептала: – И не таких с того света вытаскивала. Воды принесла?

– Сейчас.

Уже через несколько минут ведро с водой стояло у камина. Колдунья повесила наполненный котелок над огнем. Открыла сундучок, из которого извлекла бледно-розовую склянку. Как по волшебству, в ее руках появилась длинная серебряная ложечка. Откупорив крышечку, подцепила несколько капель этой субстанции и тут же бросила в котелок.

Из сумки вынула полотняной мешок. Развязав тесемки, вынула еще несколько мешочков поменьше. Из одного из них взяла сухие веточки, которые надломила в ладонях и бросила в котелок.

К тому времени, как вода в нем забурлила, колдунья склонилась над огнем и стала медленно помешивать, одновременно бормоча заклятье.

Наконец снадобье было готово. Скрюченными пальцами она вынула маленькую чашечку из сундучка и наполнила мутной субстанцией из котелка.