Текст книги "Нина"

Автор книги: Ольга Панова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

Ольга Панова

Нина

Глава 1. Долгауз

Лето 1876 года

Небо заволокли темные тучи. Моросил мелкий дождь. Во дворе с тяжелым скрипом распахнулись массивные ворота. Послышался звук хлыста, и за территорию психиатрической больницы медленно выехала повозка. Кажется, никому до этого не было никакого дела, кроме худенькой девушки, что стояла у окна. Наблюдая, как ворота закрылись вновь, она тяжело вздохнула.

Часы на стене пробили полдень, а это значит, что через несколько минут начнется обед. Так было всегда. Изо дня в день, без изменений и лишних сюрпризов.

Нина смотрела, как повозка неторопливо двигается по извилистой дорожке в сторону мрачного леса. Тощая кляча шла вперед по лужам, иногда фыркая на возглас извозчика.

Попадая колесом в глубокий ухаб, повозка наклонялась вбок, и пустые бочки стукались о бортик, так и норовя выпасть в грязь. Едва извозчик замахнулся кнутом, как тотчас застыл.

К нему навстречу ехал экипаж, запряженный четырьмя лошадьми. Похоже, знатный господин направлялся в долгауз.

– Прочь с дороги, – прокричал кучер. – Убирайся!

Извозчик направил свою клячу в сторону, послушно пропуская экипаж. Та не останавливаясь, проехала мимо, едва не зацепив край повозки.

Нина всматривалась в незнакомый экипаж. Обычно на дверцах был изображен герб знатного дома, которому он принадлежал. Однако никаких знаков отличия она не заметила.

Экипаж уверенно приближался к мрачным воротам, которые не спешили распахнуться перед неожиданными гостями. Должно быть, привезли новенького, сошедшего с ума от реальной жизни.

За спиной послышался звон колокольчика. Нина с некоторым сожалением отступила от окна и направилась к двери. Нужно было спуститься на первый этаж и помочь нянечкам. Некоторые душевнобольные отказывались принимать пищу из их рук. Иногда прятались под столом от своих страхов, вытягивая руку для получения еды, тем самым заслуживая неминуемого наказания.

Нина жалела несчастных и старалась им помочь. Ее голос действовал на них успокаивающе, и тогда они послушно выполняли ее просьбы.

В глубине дома послышался рев надзирательницы. Она была чем-то недовольна. Нина ускорила шаг. Спустилась по ступенькам вниз и бегом побежала по длинному коридору вперед.

Серые стены, деревянные полы и стойкий запах немытых тел. Пациенты, словно зомби, двигались в сторону столовой. Бритые головы, бесформенные балахоны с растерянными лицами. Казалось, им все равно, что происходит вокруг. Наверное, так оно и было.

Кто-то спрашивал у одной из нянечек, какого цвета радуга и можно ли ее коснуться, умеет ли радуга разговаривать и читать мысли.

– Отстань от меня! – рявкнула та в ответ и толкнула бедняжку в бок кулаком. – Шевелись быстрей в столовую, а то поколочу.

Нина пересекла коридор и остановилась рядом с надзирательницей. Это была высокая женщина с мужской фигурой и некрасивым лицом. Она никогда не улыбалась и была немногословна.

– Явилась, наконец, – и она кивнула в сторону длинного стола у стены: – Помоги разложить кашу в миски. Да поживей.

– Слушаюсь, Агния, – девушка опустила глаза и отступила.

Надзирательница проводила ее тяжелым взглядом. Затем отвернулась. Ее внимание привлекла шумиха у окна.

Тощий старичок с глубокими морщинами на лице прижимался к стене. Костлявыми руками прикрывая испуганное лицо, он тихо шептал что-то низкорослой женщине с растрепанными волосами и желтыми зубами. Женщина шипела на него, угрожая залепить затрещину.

До ушей надзирательницы долетели лишь последние ее слова:

– Убирайся с моего пути, таракан!

Старичок вконец испугался и вдруг заплакал. Жалкое зрелище, какие происходили здесь, в больнице, каждый день. Сумасшедшие нападали друг на друга в приступах бредовых идей или мощных галлюцинаций.

– Хватит!

Агния быстрым шагом направилась к кучке больных, к старичку, который от страха сел на колени. Ее он совершено не интересовал. Она лишь мельком взглянула на него. Надзирательница схватила за шиворот ту, что мучила его.

– Зоя, – выпалила она. – Посмотри мне в глаза.

Женщина лишь улыбнулась в ответ, затем сплюнула на пол.

– Оставь меня, я не закончила еще, – рассмеялась она истерическим смехом, который часто звучал в этих стенах.

В столовой воцарилась непривычная тишина. Больные застыли на своих местах, в то время как нянечки незаметно переглянулись. Злить Агнию было совершеннейшей глупостью, если не сказать больше.

– В мешок ее, – прошептала надзирательница и бросила ее на пол. – Сейчас же!

– Нет, не надо в мешок, умоляю.

– Я не повторяю дважды!

В столовую вбежал рослый мужчина в халате. Одним рывком он схватил ее и скрутил руки веревкой. Одна из нянечек принесла холщовый мешок, который тотчас надела на голову больной. Ловким движением погрузила женщину в ткань и завязала у ног.

Послышалось тяжелое дыхание сквозь плотную ткань. Лица несчастной не было видно, но было ясно, что она рыдает и пытается успокоиться. Через несколько минут она, наконец, размеренно задышала.

– Так-то лучше, – надзирательница окинула всех присутствующих внимательным взглядом. – Живо по своим местам, и чтоб ни звука!

Нянечки поспешили рассадить больных на широкие лавки у столов. Мужчина в халате кивнул в сторону мешка:

– Что с этой делать?

– Ничего, пусть пока посидит, успокоится. Если нет, привяжите к смирительной кровати. Я не собираюсь ни с кем нянчиться.

Он кивнул и направился в сторону коридора. Нина проследила за ним взглядом. Видеть подобное обращение с больными было для нее привычным делом. Однако до сих пор она не могла привыкнуть к этому. Как ни пыталась.

Зачерпнув поварешкой кашу, верней нечто напоминающее кашу, она быстро наполнила последнюю миску и протянула ее одной из воспитательниц, которая только что вошла. Та еле слышно прошептала, не привлекая излишнего внимания:

– Нина, тебя Павел Кириллович к себе зовет. Попросил передать, чтобы по возможности выглядела лучшим образом.

Девушка кивнула и поспешила в коридор. Выглядеть получше – значило выглядеть аккуратней и без синяков на лице. Если подобное случалось, больным следовало их скрывать под марлевыми масками.

Нина лишь пригладила белокурые волосы, которые часто торчали во все стороны. Затем быстро оглядела свой халат и направилась к черной двери в конце коридора.

Если сам управляющий долгауза ее зовет, значит, есть серьезный повод. Какой именно, она не знала, ведь в последние месяцы она вела себя абсолютно спокойно. Никаких дрязг и ругани с докторами. Она вообще была очень миролюбивым человеком.

Теряясь в догадках, Нина робко постучала в дверь. На приглашение войти она повернула ручку и осторожно вошла внутрь.

У высокого окна, за широким столом сидел Павел Кириллович и изучал какие-то бумаги. Напротив него в кресле сидел незнакомый мужчина. На вид примерно лет сорока пяти. С легкой сединой у висков, с гладковыбритым лицом и тяжелым взглядом. Незнакомец был одет очень дорого и со вкусом. Белоснежная сорочка, черный сюртук, а сверху плащ с серебряной вышивкой.

– Присядь, пожалуйста, – управляющий кивнул на второе кресло у стены. – Нам нужно поговорить.

Девушка прикрыла за собой дверь и послушно выполнила просьбу. Все это время незнакомец наблюдал за ней. От его колючего взгляда ей было не по себе.

Тем временем, Павел Кириллович отложил бумаги в сторону, скрестил пальцы и, наконец, посмотрел на нее.

– Чуть больше года назад тебя привезли к нам сюда, в долгауз. Это было поздней ночью. Двое незнакомцев просто оставили тебя на пороге этого дома. Никаких вещей и документов. Только письмо, в котором говорилось, что твое имя Нина, и ты нуждаешься в помощи наших докторов. Такая испуганная и растерянная, словно дикий звереныш. Я хорошо запомнил, как ты смотрела на этот мир, на нас. Словно вокруг тебя враги, готовые наброситься и растерзать на части. Ты помнишь тот день?

Нина захлопала ресницами. Те воспоминания ничего не значили для нее. Она не видела смысла ворошить прошлое, однако быстро кивнула в ответ, чтобы не расстраивать управляющего. Иначе он мог разозлиться на нее и отправить в одиночную камеру, к крысам.

– Очень хорошо. Ты поступила к нам с полным отсутствием памяти. Бедняжка, не помнила абсолютно ничего, – и он выразительно посмотрел на своего гостя. – Эта категория больных поступает к нам часто, и должен сказать, что в большинстве случаев абсолютно безнадежна. Ведь человеческий мозг сложно устроен, и природу его понять нам пока не удается. Так вот, на сегодняшний день мы не продвинулись ни на шаг с того момента. Нина по-прежнему не вспомнила, кто она и откуда. Доктора убеждены, что если память к ней и вернется, то это может произойти в любой момент. В ближайшие полгода. В противном случае, она ничего не вспомнит уже никогда. Однако будем надеяться на чудо.

Нина сжала подлокотники и осторожно покосилась на незнакомца. Он не нравился ей. Мужчина смотрел на нее, как и прежде. Кажется, он обдумывал слова Павла Кирилловича.

– Ах да, – управляющий слегка улыбнулся. – Хочу представить тебя нашему гостю. Он только что приехал к нам издалека. Познакомься, пожалуйста, Виссарион.

Девушка лишь кивнула в ответ, но мужчина даже не пошевелился. Тогда Павел Кириллович продолжил:

– Поскольку ты абсолютно здорова телом, не вижу смысла держать тебя здесь. Виссарион увезет тебя в город, к твоему дяде. Думаю, что уже утром вы отправитесь в путь.

– Мы отправимся прямо сейчас, – из уст гостя это прозвучало как приказ. – Пусть соберет свои пожитки. Я не намерен пробыть здесь и минуты.

– Но вы только что прибыли, должно быть, устали с дороги.

– Я все сказал, – Виссарион посмотрел на управляющего таким взглядом, что тот вынужден был согласиться.

– Ну хорошо, как пожелаете.

Павел Кириллович беспомощно развел руками. В конце концов, его это уже не касалось. У девушки нашлись родственники, готовые заботиться о ней. Те деньги, что вручил Виссарион, закроют глаза управляющего на многое. Благодаря этой сумме теперь он обеспечен до конца своих дней. В разговор вмешалась Нина:

– У меня есть дядя? Но раньше вы мне ничего не говорили о нем.

– Послушай, я сам только что узнал об этом. Мне ничего о нем не известно. Тем более что на этом мы с тобой прощаемся, – и уже более спокойным тоном он продолжил: – Слушай, когда ты приедешь к нему, он сам тебе все расскажет, на этом все. Ступай!

Нина открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но передумала. Судя по лицам мужчин, ни тот, ни другой не желали с ней обсуждать что-либо. Тема была закрыта.

Она поднялась с кресла и шагнула к двери. Когда прикрыла ее за собой, то услышала их голоса:

– Она точно ничего не помнит?

– Клянусь вам.

– Очень хорошо, теперь обсудим детали.

Мужчины говорили что-то еще, но девушка их больше не слышала. Кто-то мог ее поймать за таким занятием, как подслушивание, и тогда наказания не избежать. Обычно сажали в карцер на неделю, без света и еды.

Нина направилась в правое крыло здания, на третий этаж. Едва она свернула за угол, как натолкнулась на старую нянечку Варвару. Седовласая старушка в белом чепчике и белоснежном переднике. Она была единственным человеком, которому Нина доверяла в этом доме.

– Вижу, ты торопишься, – старушка улыбнулась. – Тебе уже сообщили об отъезде?

– Да, – кивнула девушка, продолжая свой путь. – Это для меня неожиданность. Я и не знала, что у меня есть дядя и вообще кто-то из родственников.

Девушка улыбнулась этой мысли впервые за все время, что пребывала в этих стенах. Старушка направилась за ней следом. Когда они поднимались по безлюдной лестнице, Варвара быстро огляделась по сторонам и протянула небольшой сверток.

– Что это?

– Бери. Тебе надо есть. Даже не представляю, что скажет твой дядя, когда увидит тебя.

– Мне кажется, я нормально выгляжу, просто немного тощая.

– Немного тощая? – она тихонько хохотнула. – Девочка моя, ты похожа на ходячий скелет. Краше в гроб кладут.

Нина развернула ткань и увидела краюшку черного хлеба. Это было такой редкостью получить на обед просто хлеб. Девушка не удержалась и вдохнула его аромат.

– Можешь не благодарить, поешь у себя в комнате, чтобы надзирательница не заметила. Идем.

Они вместе преодолели лестничный пролет и направились к небольшой двери у окна. Нина волновалась, и это было заметно невооруженным взглядом. Варвара взяла ее за плечо и повернула к себе лицом:

– Что ты так волнуешься, ты радоваться должна, дурочка.

– Просто мне было велено собраться в путь, а мне и собирать-то нечего. У меня ничего нет, даже платья. Не представляю, как я покажусь своим родственникам в таком жалком виде. Словно нищенка.

Старушка хитро улыбнулась и подтолкнула Нину к двери:

– В таком случае тебя ожидает сюрприз. Это привез тот незнакомец.

Сбитая с толку девушка распахнула дверь и вошла внутрь. На койке, что стояла в углу, лежал саквояж. Не веря своим глазам, Нина подошла и погладила грубую ткань.

– Ну же, открывай.

Перед тем как открыть, девушка отложила сверток с хлебом, и наконец открыла саквояж. Внутри лежали туфли, простое шерстяное платье, перчатки и дорожный плащ.

Не веря своим глазам, она вынула вещи и расстелила на кровати. Хоть они не были новыми, Нина уже мечтала их надеть, ведь кроме бесформенных тряпок она ничего подобного никогда не носила.

– Вижу, тебе нравится. Ладно, выйду на несколько минут, пока ты переодеваешься.

Старушка тихонько прикрыла за собой дверь. Нина скинула на пол грубые лохмотья и, прежде чем надеть платье, взглянула на правую руку. Там, на сгибе были три маленьких родимых пятна в виде треугольника. В центре – маленький шрам. Ненавистная отметина, из-за которой доктор решил, что она хотела покончить с собой. Глупость. Ничего подобного она не делала. Ну, или, по крайней мере, не в этой жизни.

В комнате было холодно, поэтому она быстро облачилась в платье из саквояжа. Затем села на кровать и скинула тапочки. Туфли пришлись впору и были удобными.

Надевать плащ она не торопилась. Ей хотелось проститься с этим местом. Девушка поднялась и направилась к окну. Год назад, когда ее доставили в этот дом, Нина с трудом соображала, что происходит. Она не помнила, откуда она и как ее имя. Первым делом ее раздели донага и бросили в холодный бассейн. Оказавшись в воде, она живо пришла в себя. Поняла, что хочет жить. Стала сопротивляться и грести руками к бортику.

Тогда надзирательница вручила ей нечто похожее на одежду и отправила в эту комнату. На пороге Нина увидела, что здесь стояли две кровати. На одной лежала пожилая женщина. Она лежала лицом к стене и молчала. Спустя пару недель, она умерла от истощения.

Глядя, как санитары уносят ее исхудалое тело, Нина решила, что, во что бы то ни стало, должна выжить. Она должна прийти в себя и стать человеком, а не безликой тенью, как остальные. Хотя многие из них пребывали в своих безумных мирах. Несчастные сумасшедшие, которые уже никогда не станут прежними людьми.

Нина открыла окно, которое выходило в сад, и заглянула вниз. Там, у раскидистой ивы, стоял тот самый бассейн. Небольшая лужайка по краям, клумбы с прошлогодними листьями и каменные стены. Отсюда невозможно было выбраться. Стены были слишком высокими.

Сбоку раздался тихий стон. Нина посмотрела в этом направлении и увидела высокий деревянный стул у стены дома. На стуле сидела женщина примерно тридцати пяти лет. С распущенными слипшимися волосами. В длинном платье до пят. Ее голова была привязана к спинке, руки к подлокотникам, а ноги – к ножкам стула.

Рядом стояла надзирательница с длинной розгой. Она что-то говорила бедняжке, но ее слов не было слышно.

Агния посмотрела наверх и кивнула. Из тонкой трубки потекла струйка воды, прямо на темя несчастной женщины. Она отчаянно застонала вновь.

Нина хорошо знала об этом методе «послушания». Его использовали, когда больной страдал бессонницей или был лунатиком.

Через несколько минут у этой бедняжки разорвется кожа на голове, и она начнет истекать кровью. Жуткое зрелище, от которого Нина всегда плакала. Ей было жаль этих людей.

В дверь тихонько поскреблись. Это была Варвара. Она взглянула на свою подопечную и всплеснула руками:

– Ты такая красивая, несмотря на свою худобу!

Девушка лишь кивнула в ответ. Она никогда не видела себя в зеркале, поэтому ей трудно было судить.

– Тебе пора, и я должна сопроводить тебя вниз. У меня одна просьба.

Нина закрыла окно и направилась к койке, чтобы взять перчатки и плащ. Тем временем старушка продолжила:

– Обещай, что забудешь это место. Что никогда больше не вспомнишь о нем. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Нина набросила на плечи плащ и застегнула пуговицу. Слова Варвары ее тронули до глубины души, и она не знала, что ей ответить.

– Я ценю твою дружбу и благодарна тебе. Однако я не уверена, что смогу выполнить эту просьбу. Этот дом мне никогда не забыть. Как это возможно? Надеюсь, что то время, которое я провела в этих стенах, было самым печальным в моей жизни.

– Я буду молиться, чтобы ты наконец воссоединилась со своей семьей.

Нина посмотрела на старушку и обняла за плечи. Она и сама об этом молилась каждый день, стоя на коленях перед этим окном и глядя на небо.

– Нам пора идти, – в глазах Варвары блеснула слеза. – Тебя заждались.

Чтобы замять неловкость, она взяла сверток и перчатки, которые протянула Нине. Не говоря больше ни слова, направилась к двери.

Внизу у дверей ее ожидал тот самый экипаж, который она видела в окно. Рядом с кучером стоял Виссарион и тихонько разговаривал с управляющим.

Нина застыла у дверей и посмотрела на свою спутницу. Эти серые глаза, которые всегда улыбались, теперь были грустными. Казалось, еще чуть-чуть, и Варвара разрыдается.

– Нина, я буду всегда помнить тебя.

Девушка взяла ее морщинистую руку и сжала в ладони. Затем отступила на шаг и направилась к экипажу. При виде девушки Виссарион кивнул собеседнику и распахнул перед Ниной дверцы. После того как они оба скрылись внутри, кучер замахнулся и стеганул лошадей.

Варвара была права, ей следовало поскорей забыть это гиблое место. Нина в последний раз посмотрела в окно на мрачное здание и, махнув рукой своей верной Варваре, задернула занавеску.

Экипаж выехал за ворота и стал двигаться по песчаной дорожке в сторону леса. Чтобы скрыть свои эмоции, Нина развернула сверток и отломила небольшой кусочек хлеба. Ей хотелось отбросить все условности и впиться зубами в твердую корочку. Вместо этого она положила в рот маленький кусочек и стала жевать.

Виссарион смотрел в окно. Сидя напротив, он словно не замечал ее присутствия. Слегка вытянув ноги, мужчина откинулся на спинку и скрестил руки на груди. Он казался ей великаном. Ростом в два метра и широкими плечами мужчина заполнял собой все пространство.

Не глядя на нее, он вдруг произнес:

– До Екатеринбурга путь не близкий. Нам придется делать остановки на ночь в постоялых дворах. Утром продолжать свой путь.

– Где сейчас мы находимся?

– В Пермской губернии, – и он внимательно посмотрел ей в глаза. – Не задавай больше вопросов. Держись от меня подальше. Тебе все ясно?

Она молча кивнула и посмотрела на носки своих туфель. Этот мужчина был ей неприятен и наводил легкую панику. Попросту она его боялась. Оставалось молиться, что он ее только проводит до места и никогда больше не появится в ее жизни.

Глава 2. Леонид

Часы пробили полдень, когда Леонид Левит закончил проверять хозяйственную книгу. Откинувшись в кресле, в глубокой задумчивости он посмотрел на циферблат маятниковых часов.

У него была собственная пивоварня на Московской улице. Хоть и торговля табаком, колумбийским кофе и тростниковым сахаром пользовались спросом, ему хотелось большего. Леонид, как и все амбициозные купцы, грезил о титуле Действующего коммерции советника. Это звание открывало перед ним возможность получения дворянского титула. Мысль об этом пьянила. Она окрыляла его. Ради этого статуса он был готов на все.

Взвесив все «за» и «против», Леонид решил открыть первый в городе игровой клуб, естественно тайный и, конечно, только для избранных. Тех, кто способен распахнуть перед ним эти двери, ведущие к заветной мечте и почету. Новые связи, новые возможности.

Два долгих года велись работы по строительству двухэтажного здания рядом с его особняком. Внутренняя отделка и мебель стоили целое состояние, хотя он ни минуты не жалел об этом. Своим клиентам он всегда предлагал только лучшее.

Для всего города, чтобы не привлекать внимание, в этом здании будет ресторация. Открытие запланировано этим вечером. Состоятельные господа города должны посетить его. Люди Леонида позаботились, чтобы слух об этом долетел до самых влиятельных из горожан и не только. Теперь он точно знал, что приедут практически все, кого он ждал.

Все было готово для приема. В погребах ожидало французское вино и высокопробный коньяк. На столах расстелены белые скатерти, расставлены серебряная посуда и хрусталь. Настраивали свои инструменты музыканты. В клубе ниже этажом, на маленьких столиках разложены сигары. Фишки и игровые карты.

В дверь постучали. В кабинет вошел дворецкий и учтиво склонился в поклоне:

– Прибыл Виссарион с молодой девицей.

– Отлично, – Леонид поднялся с кресла и подошел к окну. – Пусть сначала войдет он, потом пригласишь ее.

Дворецкий кивнул и вышел за дверь. Виссарион был его помощником, его «правой рукой». Все, что касалось деликатных дел, Леонид поручал только ему. Вот и на этот раз ему было поручено доставить в дом Левита племянницу, о которой никто не должен знать.

За спиной послышался легкий шорох. Леонид оглянулся и встретился с холодным взглядом Виссариона.

– Насколько я понимаю, она здесь?

– Да, мой господин.

– Как обстоят дела? Она что-нибудь помнит?

Леониду хотелось поскорей узнать все детали, все, что касалось этой девушки. Он отвернулся, скрывая нахлынувшие эмоции, и посмотрел в окно.

– Управляющий сказал, что больше года назад, ранней осенью, к ним прибыла повозка. Двое неизвестных бросили ее у ворот, оставив письмо. Сторож видел их, но опознать не сможет. Объясняя это тем, что была глубокая ночь и незнакомцы были в черных плащах. Девушка была ранена. На голове рана, которую она могла получить при ударе тупым предметом. И именно благодаря этой травме Нина потеряла память.

– Хочешь сказать, она вообще ничего не помнит?

– Да.

– Это сильно усложняет нам задачу. Необходимо, чтобы она вспомнила о своем даре. Придется ей в этом помочь. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Виссарион кивнул, однако не торопился с ответом. Взглянув на руки, он стал снимать кожаные перчатки, о которых совсем забыл:

– Ну так что? Какие мысли?

– Мой господин, думаю, что ей необходимо привыкнуть к вам и этому месту. Она должна довериться своему дяде, поверить в его радушие. Только после этого начнем действовать.

– В твоих словах есть резон, – Левит кивнул, наблюдая за стайкой птиц в небе. – Тогда поступим следующим образом. Пусть племянница освоится, и в подходящий момент мы предоставим ей возможность использовать свой дар. Уверен, ей не хватает толчка, чтобы она могла вспомнить. Теперь можешь идти, я позову, если понадобишься.

Виссарион кивнул и направился к двери. Нина ожидала в созерцании картины, что висела напротив двери.

– Господин ждет тебя, – распахнул дверь Виссарион.

Девушка прошла мимо и вошла внутрь. Поскольку они только прибыли, она не успела скинуть плащ и привести себя в порядок. По-видимому, этого и не требовалось.

Едва дверь за ней закрылась, Леонид медленно повернулся и оглядел растерянную девушку. Хрупкое создание застыло посреди кабинета, с большим интересом рассматривая интерьер. Едва он взглянул на нее, как она робко улыбнулась в ответ.

Бледное личико, впалые глаза и потрескавшиеся губы. По кистям рук можно было изучать кости пальцев. На голове белокурые локоны до плеч, в то время как два года назад они доходили до пояса.

Сейчас Нина напоминала скорей скелет, нежели ту полную девчушку, которую он помнил до сих пор. Она выглядела плачевно и даже отталкивающе своей худобой. У Леонида не было слов, чтобы выразить свои эмоции. Для него вообще было загадкой, что она до сих пор жива, а не умерла от истощения.

– Ну здравствуй, моя любимая племянница, – и он шагнул к ней, протягивая руки: – Ты себе не представляешь, что мне пришлось пережить, разыскивая тебя.

Нина не двинулась с места. Просто стояла и смотрела на дядю, лица которого как ни пыталась, но вспомнить не могла.

Леонид обогнул стол и остановился перед ней. Театральным жестом он притянул тоненькую фигурку к своей груди и похлопал по спине:

– Признаться, одно время я думал, что мне не удастся тебя отыскать. Это было практически невозможно. Все следы, что так или иначе были связаны с тобой, были запутаны или терялись в неизвестности. Дорогая моя, нам нужно многое с тобой обсудить.

Леонид тяжело вздохнул и, наконец, посмотрел в ее темно-зеленые глаза. Нина сама не знала, на что способен этот взгляд.

Несколько секунд, он молча смотрел на нее в упор, затем прокашлялся и отвернулся.

– Прошу тебя, присядь. Я не представился, ведь ты, наверное, не знаешь моего имени. Так вот, мое имя Леонид и поскольку фамилия Левит, то она по праву рождения принадлежит тебе. Потому как твой отец был моим родным братом.

Нина по-прежнему стояла на месте. Все тело ныло от утомительной поездки. Сидения экипажа хоть и были мягкими, но без движения все мышцы затекли.

– Благодарю, но я постою.

– Как пожелаешь, – Леонид обошел стол и опустился в кресло. – Так вот, я и мой брат Алексей, мы оба купцы. Вместе вели дела, занимаясь торговлей. Однако в отличие от меня, его дела шли в гору, так как он занимался еще курным делом. Торговля водкой оказалась прибыльней, чем табак и кофе. У Алексея была единственная дочь, это ты. Жена умерла очень давно, при родах второго ребенка. Я сейчас не стану об этом говорить, не будем о грустном.

Леонид притянул к себе трубку и кисет. Высыпал несколько щепоток табака и внимательно посмотрел на девушку:

– Все было хорошо, пока однажды ты не исчезла. Тогда тебе было семнадцать, и брат готовил тебя к выходу в свет. Он отлучился на несколько дней, чтобы купить бальное платье у купца, который торговал в Петербурге. Когда вернулся, то не застал своей дочери дома. Даже не стану рассказывать, в какое он впал отчаяние. Первый день перевернул вверх дном всю усадьбу, затем запряг карету и стал объезжать всех знакомых. Никто ничего не слышал о тебе. Через день к нему постучался посыльный с кратким письмом. В нем говорилось, что тебя похитили и требовали выкуп. Это была запредельная сумма, но Алексей собрал ее. В назначенный час, в указанном месте он оставил саквояж с деньгами. Однако тебя так и не увидел. Его обманули. Это стало для него ударом. Брат не выдержал и умер от остановки сердца. Кредиторы, у которых он занял сумму, чтобы отдать похитителям, забрали его бизнес, оставив тебя без средств к существованию.

От всего услышанного Нина впала в легкий ступор. Хотя она сама не знала, что ожидала услышать.

Тем временем, Леонид набил трубку табаком и закурил. Выпустив густой дым из ноздрей, он продолжил:

– Я знал, как важно было для Алексея найти свою дочь. Поэтому после его смерти я поклялся, что разыщу тебя, чего бы мне это ни стоило. И вот, спустя год, ты стоишь передо мной. Признаться, я рад, что мне удалось тебя найти, хотя это было чертовски трудно. В какой-то момент я потерял надежду.

Нина тяжело вздохнула и посмотрела ему в глаза:

– Я не знаю, как вас благодарить. Не могу выразить это словами.

– Оставь, – Леонид одарил ее снисходительной улыбкой. – Хоть у меня нет жены, но есть сын, чуть позже он присоединится к нам. Я уверен, при встрече с ним у тебя обязательно всплывут все воспоминания о прошлом. Ведь раньше вы были друзьями, как говорится, не разлей вода.

Сказав это, мужчина вдохнул густой дым и прикрыл глаза. Через несколько секунд он отправил вверх плотное кольцо.

– Я обещаю тебе, что буду оберегать тебя и защищать. В свою очередь, от тебя жду доверия и послушания. Ведь мы одна семья, не так ли?

– Да, дядя.

– Называй меня Леонидом.

Он откинулся в кресле. Приезд Нины подействовал на него вдохновляюще. От грусти не осталось и следа. На какое-то мгновение он позабыл о своих проблемах. Должно быть, эта девчушка принесет ему удачу. Ему очень хотелось на это надеяться.

– Мой дом – теперь твой дом. Я отвел для тебя самую светлую и уютную из всех комнат. Надеюсь, она тебе понравится. И хоть ты можешь свободно передвигаться по особняку и саду, но от прогулок по городу, я думаю, пока стоит воздержаться.

Нина вопросительно нахмурила брови. Леонид пояснил:

– Понимаешь, те преступники, которые похитили тебя, еще не пойманы. Боюсь, что они все еще могут угрожать. Лучше, чтобы никто не знал о тебе. Так будет спокойней для всех нас.

Леонид поднялся с кресла и шагнул в сторону двери. Через несколько минут у него запланирована встреча, и он должен подготовиться.

– Нина, я провожу тебя в комнату, которая, я уверен, тебе понравится.

Девушка засеменила за ним следом. Вместе они вышли в коридор и направились вперед, свернули направо и поднялись по широкой лестнице на второй этаж.

Леонид остановился перед высокой дверью, которую тотчас распахнул перед племянницей.

Первое что бросилось в глаза, это огромные окна, выходящие в сад. Синие портьеры с серебряными кистями по бокам. Рядом письменный стол с двумя креслами. У правой стены – массивная кровать из темного дерева, с голубым покрывалом и многочисленными подушками.

Напротив располагался камин из белого мрамора, кожаное кресло и подставка для ног.

– Нравится? – спросил Леонид не без тени удовольствия. – Шкаф для вещей вот здесь, в нише, рядом с кроватью. Думаю, тебе будет удобно им пользоваться. Взгляни, какой он вместительный.

В подтверждение своих слов он подошел к стене и потянул за серебряную ручку. Дверца послушно распахнулась, демонстрируя содержимое шкафа. Внутри висели разноцветные платья всех модных фасонов. На верхней полке – котомки с шляпками со страусиными перьями, что свисали по краям. Внизу – ряд всевозможных туфель и сапожек.

Некоторое время девушка даже боялась подходить к шкафу. Она просто стояла и смотрела. Леонид снисходительно улыбнулся, одновременно вдыхая дым из трубки:

– Знаю, что это для тебя непривычно после некоторых лишений, но уверяю, что скоро ты освоишься и станешь воспринимать как само собой разумеющееся.

Он прикрыл дверцы шкафа и повернулся к племяннице:

– Как бы мне ни хотелось, но должен оставить тебя. К сожалению, меня ждут дела, которые не терпят отлагательств. Если хочешь, я распоряжусь, и тебе наполнят лохань, чтобы смыть дорожную пыль.

– Да, благодарю.

– Если ты голодна, то стоит предупредить об этом слуг. Они быстро накроют здесь стол, принесут чаю. Тебе стоит только пожелать. Кажется, это все, что я хотел сказать. Встретимся чуть позже, милая.