Текст книги "Хранитель Зоны (СИ)"

Автор книги: Олег Акимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

Глава II

К вечеру метель усилилась. Димка заблудился и совершенно выбился из сил. Одетый отнюдь не в зимнюю экипировку, он продрог до мозга костей, и только маленький живой комочек согревал ему живот. Отчаяние все сильнее овладевало им. Он остановился и сел прямо на снег. Стараясь не шевелиться, чтобы не растерять остатки тепла, дрожа от пронизывающего холода, Димка приготовился умереть. Он слышал, что смерть от холода совсем не страшна, просто засыпаешь, и все. Но сон не приходил. Из снежной пелены вынырнул кровосос и сел напротив. Его желтые глаза смотрели с укором. Димка отвернулся в другую сторону, но там стояли Бес и Злой, негромко переговариваясь и глядя на него. А справа, в простых летних платьях, уже подходили мама с Верой. Сестра что-то говорила матери, но та, похоже, не слушала, смотрела на сына так, как могла только она, с любовью и жалостью. Димка хотел что-нибудь сказать матери, но не смог разжать губ. Потрогав лицо, он обнаружил снежную корку на недельной щетине. Пытаясь ее содрать, он не заметил, как вокруг опустело. Ушли все, кроме сестры. «Вставай» – сказала она ему. Димка послушно встал. Он всегда немного побаивался Веры и слушался ее беспрекословно. Впрочем, не только он. Во взгляде старшей сестры было нечто такое, что безотказно действовало практически на любого человека. «Иди за мной» – Вера повернулась и легко зашагала сквозь снежную пургу. Димка двинулся за ней, но тут же стал отставать, проваливаясь и с трудом вытаскивая ноги из снега. «Какой ты неуклюжий. Иди как я» – С легкой насмешкой Вера глянула на него через плечо. Димка посмотрел и увидел, что она ступает по снежной поверхности босыми ногами. Закоченевшими пальцами он с трудом развязал шнурки и скинул промокшие армейские ботинки. Осторожно поставил босую ногу на снег. Холод абсолютно не чувствовался, а замерзшая корка снега казалась мягкой и упругой. Засмеявшись, Димка побежал за сестрой. Стало тепло, он скинул куртку и до середины расстегнул рубашку. Падающие снежинки больше не кололи его, а ласковым шелком скользили по лицу. Димка подставил руку и удивленно ахнул. Вместо снега на ладонь ложились белые лепестки цветов. Вся земля была усыпана ими. «Это ромашки, мои любимые» – сказала Вера, обернувшись. На голове у нее был красивый венок из цветов. Она протянула ему такой же. «Надень венок, я сплела его для тебя» – сестра ласково смотрела на него. Он послушно одел его на голову, и тотчас услышал прекрасную музыку, которая звучала, казалось, прямо в голове. Вера засмеялась и побежала, Димка побежал за ней. Стало легко и радостно, только Джек никак не мог согреться, мелкая дрожь сотрясала его крохотное тельце. Димка хотел сказать ему что-нибудь ласковое, но не смог открыть рта, потому-что венок своими побегами оплел ему голову и верхнюю часть тела. Димка попытался оборвать зеленые путы, но руки слушались с трудом, а венок пускал и пускал побеги, которые все сильнее охватывали его. Ему пришлось остановиться, так как ноги тоже оказались оплетены. Листья закрыли ему глаза, стало трудно дышать, голос сестры, как звон колокольчика, становился все глуше, удаляясь от него. Стебли потянули его к земле, от которой на Димку дохнуло могильным холодом. Не в силах сопротивляться, ослепший и оглохший, повалившись на правый бок, цепенея от холода, он стал проваливаться в черноту небытия.

* * *

– … Мы рвемся в неизвестность,

Судьбе своей наперекор,

За славу и медали,

Но и кресты едва ли

Будут стоять живым в укор…

Клык медленно потянул спусковой крючок, но Стрелок жестом остановил его.

– Дослушаем. – Губы его едва шевельнулись, но Клык понял и замер.

– Вот и все, вот и все,

Мчится в Зону вертолет,

Прощай, любимая, прощай,

Вот и все, вот и все,

Мы вернемся, всем назло,

Но только если будут дома ждать…

Пальцы Стрелка шевельнулись, Клык прижался глазом к прицелу и нажал на спуск.

Грохот СВД оборвал песню, певец опрокинулся навзничь. Клык услышал одиночный выстрел Стрелка и очередь Крота. Караул блокпоста умер, ничего не успев понять и предпринять.

– Вот и все, вот и все, – мурлыкал Стрелок, спускаясь с насыпи, – прощай, любимая, прощай…

Крот уже спустился и обшаривал убитых солдат. Клык поставил винтовку на предохранитель и медленно встал в полный рост. Закинув оружие за плечо, неторопливо стал спускаться вниз. Пока Крот обыскивал трупы, Стрелок перетряхивал вещмешки убитых бойцов.

– Сидорович будет ругаться за блок-пост, – Клык прикурил сигарету и, прищурясь, смотрел на Стрелка. – Опять здесь вояки будут шмон наводить, всю клиентуру ему разгонят.

Стрелок отбросил капюшон маскхалата и безмятежно глянул на Клыка.

– Меня это мало задевает. Придется ему это пережить. – Стрелок обернулся к Кроту. – Ты закончил?

Тот кивнул и похлопал рукой по плотно набитому вещмешку.

– Тогда идем, нечего тут задерживаться. Нужно успеть скинуть хабар и добраться до логова. – Стрелок сплюнул и пошел через пост в сторону границы. Клык и Крот переглянулись и пошли следом. Если бы они оглянулись, то увидели, как белая пелена снегопада надвигается, кружась, от центра Зоны, захватывая периметр и заметая следы и пролитую кровь.

Глава III

– Вот и все. – Доктор закрыл свой чемоданчик, поднялся со стула и пошел к умывальнику.

– Что все? – глухо спросил Бес, не отрывая взгляд от своих тяжелых узловатых рук, беспокойно теребящих край скатерти.

– Больше я ничем помочь не могу. – Намыливая руки, Доктор взглянул на Беса. – Жизнь его вне опасности, а поставить на ноги его разве что Дикуль бы мог. Но я, к сожалению, не он. Его надо переправить на Большую землю, в хорошую клинику.

– Как вы себе это представляете? – Бес с тоской смотрел на Доктора. – Взвалить его на плечи и тащить через все блокпосты? Да нас первый патруль прихлопнет!

Доктор подошел к столу и сел напротив Беса.

– Могу дать один совет, но не как врач, а как сталкер.

Бес медленно кивнул, не сводя с Доктора глаз.

– Однажды Стрелок не вернулся из рейда, – голос Доктора слегка дрогнул. – Я отношусь к нему, э, хорошо, вобщем, отношусь. И когда он пропал, я забеспокоился. Расспрашивал сталкеров, но толком никто ничего не знал, кроме того, что он пропал в районе Армейских складов. Ты знаешь, там очень много аномалий. Я был встревожен не на шутку. Собрался и пошел его искать. Я мог бы блуждать очень долго, но мне повезло. Возле самого Барьера я встретил его. Он был очень бледен, шатался от слабости, но живой. Вместе мы вернулись на нашу базу. Когда он немного оклемался, то рассказал, что попал в Карусель. Ему повезло, она была уже старая. Но все равно, крутануло его здорово. Подняло в воздух и отшвырнуло метров на двадцать. Очнулся он в какой-то избушке. Старая женщина, живущая в ней, за три дня поставила его на ноги. Он ушел недолечившись, потому что знал, что его ищут. Я осмотрел его. Он был практически разорван на куски, все тело в свежих, едва заживших шрамах. Поверь мне, я бывший военный хирург, шил людей в Чечне, но такого не видел никогда. Он не мог выжить, если судить по полученным повреждениям. Тем не менее, он был жив и почти здоров.

– Где ее искать и как ее зовут? – Бес был полон решимости.

– Стрелок сказал, что она велела называть себя Лекаркой. Судя по всему, она мутант.

Доктор достал из планшета карту и разложил ее на столе.

– Вот по этой дороге, через Мертвый город. Километров через пятнадцать будет пересечение со старой проселочной дорогой. Саму дорогу, конечно, не видно, но там сохранился дорожный знак. Сворачиваешь вправо и идешь прямо, километра три, пока не упрешься в старый хутор. Там она и живет. Учти, я там не был. Эту информацию я получил от Стрелка.

– Судя по карте, – сказал Бес, глядя на Доктора, – этот хутор находится возле самого Барьера.

– Если не за самим Барьером, – ответил Доктор. – Стрелок неоднократно пересекал Барьер. Там есть совершенно неизученные аномалии, которые порождают очень интересные артефакты. И еще, там очень опасно. Не каждый сталкер решится пересечь Барьер.

– Я знаю, – Бес вспомнил Димку, уходящего через Барьер в последний день осени. – Меня это не остановит.

Доктор рывком поднялся из-за стола.

– Тогда удачи. – Доктор протянул руку Бесу. Тот горячо пожал ее. Доктор пошел к двери, накинул свой дождевик и вышел наружу.

Проводив Доктора, Бес стал размышлять. Несмотря на зиму, до Мертвого города он мог бы добраться в течение трех дней. Один. Вряд ли удастся уговорить старуху бросить дом и идти черт знает куда. А добраться туда с Ильей даже летом было бы проблематично. Ни один транспорт, за исключением вертолета, не работал в Зоне. Но вертолет взять негде. Придется идти ножками.

Бес вздохнул и подошел к Илье. После укола Доктора Злой спал. Поправив одеяло, Бес быстро направился к выходу.

* * *

Он очнулся в каком-то душном помещении. В горле першило от пряных запахов трав, от большой русской печи волнами расходился жар. А возле двери лежал разомлевший щенок и часто-часто дышал.

– Джек, – позвал его Димка, и не узнал свой голос. Щенок вскочил и с радостным визгом кинулся к нему. Он лизал его в нос, глаза, губы. Димка, не в силах отвернуться, слабо улыбался и пытался отодвинуть Джека рукой.

Скрипнула входная дверь. Димка скосил глаза и увидел настоящую Бабу-Ягу. Сгорбленная, с клюкой, с большим крючковатым носом, украшенным бородавкой, прошла, подволакивая ногу, и села на лавку. Сняла платок с головы, рассыпав по плечам седые волосы. Жгучие ястребиные глаза уставились на Димку.

– Ну, очнулся? – спросила ведьма и, нагнувшись, стала стаскивать валенок с хромой ноги. Не успел Димка спросить, кто она такая, как входная дверь скрипнула вновь и на пороге возникло очень странное существо. Внешне оно очень напоминало медведя, только совершенно без шерсти. Неизвестный науке зверь был в валенках и солдатской шинели. В каждой лапе у него было по ведру воды. Потоптавшись у двери совершенно по-медвежьи, он поставил ведра на пол.

– Спасибо, Бер, – сказала старуха, – ступай себе.

Бесшерстный медведь что-то буркнул и вышел.

– Кто это? – просипел Димка.

– Это Бер, бывший медведь, – ответила Баба-Яга, снимая второй валенок. – Натворили вы дел со своим атомом. Ни одну тварь божью не узнать, всех покалечило. Псы вот без глаз остались, хорошо ли так-то?

Димка попытался отшутиться:

– Зато нюх им теперь глаза заменил. Глаза в Зоне им ни к чему.

– Это сами псы тебе сказали? – с презрением прищурилась старуха, – вот бы тебе нюх вместо глаз! То-то, небось, обрадовался бы.

– А вы кто? – спросил Димка, немного смущенный суровой отповедью. Старуха неожиданно улыбнулась. От ее улыбки по всему лицу побежали лучики-морщинки, мгновенно преобразив ее. Теперь она казалась доброй и ласковой бабушкой.

– Лекарка я, – сказала она ему, – навроде Айболита здешнего. А зовут меня Лукерья Петровна.

* * *

Стрелок чистил картошку.

– Ну, долго ты еще будешь возиться? – спросил он Клыка, колдовавшего над газовой плиткой.

– Сейчас, – ответил тот, – ты чисти, не отвлекайся.

Крот оглядел их и снова склонился над столом, который был завален радиотехнической литературой, самодельными схемами и печатными платами.

Стрелок бросил нож в ведро и подошел к столу.

– Ну, как?

Крот поднял глаза и вымученно улыбнулся:

– К Новому году будет готово.

– Неужели? – удивился Стрелок, – молодец! Думаешь, сможешь подобрать код?

– Обижаешь, Стрелок, – медленно произнес Крот. – Я и посложнее замки открывал.

Стрелок примирительно поднял руки:

– Прости, не хотел обидеть. Просто нервничаю.

Он повернулся и вышел на улицу.

– Чего это он? – спросил Крот. Клык дернул плечом:

– Психует из-за задержки. На меня тоже срывался.

Оба замолчали. Потом Крот тихонько позвал:

– Клык!

Клык повернулся к нему.

– Помяни мое слово, положит он нас, как Призрака.

Клык долго смотрел на Крота, собираясь возразить, но так ничего и не сказал. Крот криво усмехнулся и снова склонился над столом.

Глава IV

Зима колючей рукой взяла Зону за горло. Секретные тропы и тайники украл белый, девственно чистый снег. Таким его можно увидеть только в местах, где не ступала нога человека. Но и зверь не спешил оставить свои следы на этой белой скатерти смерти. Под пушистым покрывалом притаились аномалии, смертельно опасные для всего живого. Лишь изредка тишину пустыни нарушал рокот воздушной машины, совершающей дежурное патрулирование территории от границы Зоны до Барьера. Ощетинившийся оружием, металлический хищник висел высоко в небе, всевидящим оком осматривая притихшее, но все такое же враждебное пространство. С высоты птичьего полета людям, управлявшим грозной машиной, был виден кошмарный аномальный котел Чернобыльской АЭС, пульсирующий, как сердце огромного спрута. Над ним всегда висела грязная шапка низких облаков. Изредка они наливались синевой, и тогда свирепые молнии били в истерзанную землю, а на саркофаге плясали огни святого Эльма.

Грозные силы, вышедшие из-под власти человека, разбуженные неуемной жаждой познать суть вещей, теперь угрожали миру. Планета не осознала нависшей опасности. Средства массовой информации ежедневно обрушивали на человека пожары, авиакатастрофы, убийства и экологические бедствия. Чернобыль остался в прошлом, вытесненный из памяти людей потоком информации о новых угрозах. Ликвидаторам аварии заткнули рот нищенскими подачками, пострадавших отправили умирать на просторах державы, свято хранящей свои секреты, а защитников окружающей среды ловко перенаправили на другие проблемы. Только отсюда, из кабины боевого вертолета, была видна злокачественная опухоль мира, адская машина которой неуклонно набирала обороты. Там, за Барьером, в руинах Полынь-города, готовилась колыбель для нового властелина планеты.

* * *

Проводив глазами вертолет, Стрелок продолжил свой рассказ:

– Я уверен, они погибли случайно. Просто никто не мог предполагать такие масштабы аварии. Те, кто держали штурвал эксперимента, могли просто умереть от радиации. Слишком большой был выброс. Но советская военная машина работала безотказно. В случае гибели рулевых должна была сработать система самоконсервации.

– Значит, все только ждет своего часа, – задумчиво произнес Доктор, – но почему никто другой не сделал подобной попытки? Ты думаешь, об этой двери известно только тебе?

– Давай по порядку, – терпеливо сказал Стрелок. – Дверь рядом с Исполнителем Желаний. Сила его притяжения такова, что никто из живых не может устоять. И ни один, кто дошел до него, не вернулся. Я думаю, что это и есть главный охранник лаборатории. Не исключено, что его создали те самые рулевые. И я допускаю даже, что это он и выманил их из убежища.

– Ты уверен, что Исполнитель не притянет тебя второй раз? – Доктор тревожно взглянул на Стрелка.

– Уверен. Для него я умер. А мертвые его не интересуют. Крот уже собрал ключ. Мне нужно будет продержаться не более двадцати секунд.

– А Крот и Клык идут с тобой? – спросил Доктор. Стрелок кивнул. – А как же с ними?

Жесткая усмешка тронула губы Стрелка.

– Алягер ком алягер. – сказал, как выстрелил. Серые глаза смотрели пронзительно-колюче и, не выдержав его взгляда, Доктор опустил голову.

* * *

С каждым днем Димка совершал все более длинные прогулки с Джеком. Иногда к ним присоединялся Бер. Своим хриплым нечеловеческим голосом он рассказывал Димке о жизни в этом постапокалипсическом мире, где все было иначе, чем на Большой земле. Каждый сантиметр здесь был пропитан запахом смерти, животные опасны, растения ядовиты. Радиация породила множество новых видов, и они яростно боролись за свое место под солнцем. Многие твари пугающе поумнели в этой борьбе. Это был агрессивный разум, яростный враг всего, что прямо или косвенно угрожало его существованию. Чуждый человеческому, он объединял всех порожденных и искалеченных Зоной существ. Димка осознавал, что мирно беседующий с ним Бер в любую минуту может превратиться в разъяренного монстра, если только почувствует малейшую угрозу Зоне…

Вышедший из-под скальпеля безвестного доктора Моро в погонах Советской армии, предоставленный по воле случая сам себе, дед Бера не умер на отравленной человеком земле, но вошел в медвежий клан, так как генетически он и был медведем. Новые поколения унаследовали ум, медвежью силу и полное отсутствие шерсти. Правда, молодые беры постепенно утрачивали навыки человеческой речи, все чаще переходя на звериный язык, наполненный рычанием и понятный большинству животных в Зоне. Но Димкин спутник изъяснялся вполне сносно и понятно. Рассказывая, он беспрестанно наклонялся к земле, вырывая из-под снега какие-то травки, ягоды и камешки. Все найденное он складывал в большую сумку, пристегнутую к солдатскому ремню поверх армейской шинели. В своем одеянии Бер выглядел, как карикатура со страниц западных газет времен холодной войны на советскую военную угрозу. Низко сутулясь, переваливаясь с ноги на ногу, выворачивая пятки, Бер ходко шагал рядом с Димкой, повествуя о черных днях и кровавых ночах Зоны. Медленно вставала перед Димкой трагедия, случившаяся много лет назад на украинской земле. Шаг за шагом, день за днем, год за годом проходили перед его взором. Он совершенно ясно представлял себе все события, которые пережило племя беров после аварии.

Так они бродили втроем за Барьером, порой доходя до окраины Мертвого леса. Меж изломанных и изуродованных деревьев на них смотрели глаза существ, живущих в этом сумрачном, гиблом лесу. Димка чувствовал их жгучий интерес к себе. Он бы никогда не вошел в этот странный лес, если бы однажды их не загнал туда страх быть замеченными с военного вертолета, невесть какими судьбами залетевшим за Барьер.

* * *

– Кажись, вертолет? – удивленно прохрипел Федя Убей Крысу, движением головы сбрасывая капюшон. – Ставим носилки, Саня!

Сталкеры осторожно поставили носилки с Ильей на землю. Бес накрыл Злого белой простыней. Гул вертолета нарастал.

– Набрось капюшон! – крикнул он напарнику, бросаясь в снег. Федя закрыл голову и совершенно слился с белой пустыней. Упав, Бес стукнулся лбом о железную трубу и зашипел от боли. Вжимаясь в мерзлую землю, он с каким-то животным страхом ожидал очереди крупнокалиберного пулемета. Рев воздушной машины стал на мгновение совсем нестерпимым, а потом медленно пошел убыль. Вертолет летел в сторону Барьера. Когда стих звук, Федя медленно поднял голову и посмотрел на Беса. Тот, лежа, что-то очищал от снега рукой.

– Что ты там нашел? – спросил он. Бес поднял голову, и Федя увидел его улыбающееся лицо.

– Перекресток, – негромко сказал Бес, – здесь дорожный знак. Скоро будем на месте.

Глава V

Когда стих рокот вертолетных винтов, Димка перевел дыхание и огляделся. Они не рискнули зайти глубоко в чащу и укрылись на опушке, под ветвями огромного раскидистого дерева.

– Куда мы забрели, Бер? – спросил Димка у медведя. Тот посмотрел на него своими глубоко посаженными глазами и, вздохнув, прохрипел:

– Очень плохое место. Надо домой. Идем домой.

Услышав слово "домой", Джек тут же выскочил на открытое пространство. Всем своим видом он показывал, что ему это место тоже не очень нравится. Бер ощерил желтые клыки и поковылял вслед за Джеком. Но Димке не хотелось уходить из этого леса. Он чувствовал, что где-то здесь его ждет то, о чем говорил ему Сторож. То, что приоткроет ему завесу тайны Зоны.

– Я, пожалуй, немного задержусь здесь, – негромко сказал Димка, – ты иди домой.

Бер укоризненно покачал головой, но спорить не стал. Он просто повернулся и направился обратно по своим следам. Джек немного поскулил, но все же не захотел остаться и потрусил вслед за медведем. Димка скинул вещмешок с плеча и стал рыться в нем. С самого дна мешка он достал сверток и аккуратно развернул. Вздохнул, набираясь смелости, и поднес Око к самым глазам.

* * *

Свалка была гиблым местом. Даже военные здесь не появлялись. Ценных артефактов тут не найдешь, а порядочную дозу радиации или пулю здесь можно было схлопотать запросто. Старое локомотивное депо, расположенное рядом с могильником радиоактивных отходов, давно стало прибежищем уголовников, наводнивших Зону. Здесь был центр криминальной паутины, отсюда выходили группы для грабежа сталкеров, сюда тащили добычу. Здесь формировались грузы для отправки на Большую землю. Через купленные блокпосты крупными партиями вывозили все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Артефакты, оружие, цветные металлы – бандиты не брезговали ничем. Иногда даже радиоактивные отходы вывозили эти караваны смерти. Все это было обильно полито кровью сталкеров, военных и научных экспедиций. Свалку обходил стороной даже Долг. Конечно, не из боязни, просто не хотели связываться с этими подонками. Но если бы нашелся человек, не побоявшийся сказать такое в лицо местным крестным отцам, те в ответ только бы ухмыльнулись. Здесь была их крепость, тут они правили бал, никто и ничто не могло выкурить их с захваченной территории.

* * *

Крота они с собой не взяли. Он был компьютерный гений, мог выстрелить в человека из-за угла, но для дела, которое привело их сюда, он был жидковат. Сам Стрелок, после первой, неудачной попытки проникнуть в центр Зоны, чудом выживший там, откуда еще никто не возвращался, омертвел сердцем и душой. Это чувствовали даже твари, населявшие Зону, и сторонились его. Клык же просто не ведал чувства страха, мог в одиночку вырезать армейское подразделение. Его акулья ухмылка действовала на людей, как удав на кролика. Но при всем при том Клык не был обычным головорезом, каких можно было встретить в любом уголке Зоны. Он был прекрасный следопыт, его острый ум частенько выручал всю группу из различных передряг. Но самое главное, он был не способен на предательство. У Стрелка было много врагов в Зоне, но те, кто пытался подобраться к нему через Клыка, отправились в мир иной раньше, чем смогли полностью изложить суть дела. Стрелок не знал, откуда Клык появился в Зоне. Они никогда не говорили на подобные темы. Просто однажды Стрелок отнял у разъяренного кровососа полумертвое тело сталкера и семь километров тащил его на себе. Сталкер весил больше ста килограмм, и на коротких привалах Стрелок задумывался о том, чтобы бросить его. Приближалась ночь, а ночные твари были куда опасней дневных. Но то ли из упрямства, то ли по какой иной причине, он все-таки дотащил его до Сидоровича. А через пару месяцев Клык просто пришел и сел у костра Стрелка, не говоря ни слова. С тех пор он стал его молчаливой тенью. За два года, что они были вместе, они сказали друг другу не больше трех сотен слов.

Возле стоянки брошенной техники их окликнули. Здесь был один из сторожевых постов уголовников. Они молча дожидались, пока здоровый бугай не спеша подходил к ним. Судя по его наглому виду, было понятно, что сейчас сталкеров держат под прицелом его дружки.

– Кто такие? – небрежно спросил бугай, ловко сплюнув окурок. Клык вопросительно глянул на Стрелка, но тот спокойно ответил:

– Люди Стрелком кличут.

Выражение лица громилы немного изменилось:

– А куда идете?

– На Агропром, – также спокойно ответил Стрелок. Насмешливым взглядом он смерил растерявшегося охранника. После неловкой паузы тот, неловко переминаясь с ноги на ногу, сказал:

– Ладно, проходите. Да поживей.

Повернувшись к ним спиной, он быстро зашагал к кустам, из которых вылез.

– А не примут нас на обратном пути? – спросил Клык, когда они продолжили свой путь.

Стрелок отрицательно помотал головой:

– Вряд ли. Но даже если и так, что с того?

Сталкеры переглянулись и негромко засмеялись.

* * *

К вечеру они подошли к небольшому хутору, состоящему из пяти домов. В крайнем слева в окнах был свет и из трубы курился легкий дымок. Они поставили носилки на землю и отдышались.

– Кажись, дошли, – сказал Федя, – как ты думаешь, Санек?

Бес кивнул и, показывая на темную сгорбленную фигуру, бредущую по единственной улочке, сказал:

– А вон и старушка, божий одуванчик. Спроси у нее, Федя, сколько сейчас градусов ниже нуля.

– Лучше спрошу, как пройти в библиотеку, – улыбаясь, ответил тот и направился к бредущей фигуре. Бес улыбнулся в ответ и повернулся к Илье, чтобы поправить покрывало. Внезапно сзади раздался сдавленный крик Федора и совершенно медвежье рычание. Бес вскочил и увидел невообразимую картину – старушка в длинном, до пят, пальто, с диким ревом пыталась добраться до горла упавшего Убей Крысу. Не раздумывая не минуты, Бес рванул из-за плеча автомат и дернул затвор. Но затвор был намертво зацементирован подтаявшим на последнем привале у костра снегом. Тогда, отбросив бесполезную железку и выхватив нож, Бес кинулся на помощь. Подбежав, он рванул старушку за плечо. К нему повернулась медвежья голова, только совершенно лысая. Из открытой пасти капала слюна и нестерпимо воняло падалью. И одета старушка была совсем не в пальто, а в солдатскую шинель советского образца. Бесу показалось, что он сошел с ума. Он попятился, а медведь, бросив неподвижного Федора, пошел к нему, грозно рыча. Бес был готов уже повернуться и броситься бежать от этого кошмара, но внезапно он вспомнил об Илье, цели своего похода и пришел в себя. Он снова стал тем, кого в Зоне называли Бесом – злым, хитрым сталкером, прошедшим огонь, и воду, и медные трубы. Он плотно сжал губы и, подняв руку с ножом для удара, стал ожидать приближающегося монстра.

Серая тень налетела на него с правой стороны и сбила его с ног. Падая, Бес выронил нож. Он зажмурился в ожидании момента, когда его начнут рвать зубами. Вместо этого Бес почувствовал, как его руку лижет теплый собачий язык.

– Джек? – Бес еще не верил, что остался жив. – Это ты, Джек.

Собака радостно повизгивала и крутила хвостом, как пропеллером. Бес сел в сугробе и смотрел, не веря своим глазам, как медведь, вернувшись к Федору, помогает ему подняться и отряхивает с него снег. Потом страшилище подошло к нему и, протягивая ему лапу, прохрипело:

– Здравствуй, Александр Иванович.