Текст книги "В плену у болотных призраков"

Автор книги: Олег Пронин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Пронин Олег Сергеевич
В плену у болотных призраков

Олег Сергеевич Пронин

В плену у болотных призраков

Научно-фантастический рассказ

В любое время года вода в озере имела красновато-бурый цвет. Наверное, по этой причине оно и получило название "Красное озеро". С северной стороны его окружала тайга, а с юга вплотную подступало болото. Весной, когда уровень воды поднимался, озеро соединялось с болотом и в таком виде находилось до середины лета. Затем вода спадала и между озером и болотом образовывался узкий перешеек. Если лето выдавалось жарким, то ширина перешейка доходила до километра. Более ста лет назад на месте болота плескались волны озера. Однако с годами воды становилось все меньше и меньше, и южная часть озера постепенно заиливалась, зарастала торфом. Название "Красное" от озера незаметно перешло и к болоту. Каждую весну в этих местах гнездилось огромное количество водоплавающих птиц, особенно уток и гусей, и поэтому Красное болото всегда привлекало внимание охотников. Ближе к осени, болотные кочки обильно покрывались клюквой, морошкой, брусникой, и в это время ягодникам здесь было раздолье. Грибники и рыбаки тоже находили утешение и у озера и у болота, так как в окрестных лесах грибов вырастало столько, что хоть косой коси, а озеро кишело рыбой. Вот потому-то и тянулись люди к этим местам. Однако Красное болото пользовалось дурной славой – в его трясине погибло немало людей. Так же и на озере были случаи исчезновения рыбаков. Страшная трагедия произошла три года назад, когда в один из дней не вернулись с болота тридцать шесть человек, собиравших клюкву. Организованный поиск утешительных результатов не дал. А спустя неделю пропало еще пять человек – три женщины, мужчина и ребенок. Они собирали грибы и от трясины находились довольно далеко. Поэтому, куда делись люди, оставалось загадкой. После этого случая, по окрестным деревням и поселкам поползли слухи – будто бы на Красном болоте живет призрак. Он, дескать, и губит всех, кто с ним встретится. И хотя в эту версию мало кто верил, считая ее сказкой, на болото люди ходить перестали.

...Три студента, три закадычных друга Сергей Кравцов, Николай Панин и Иван Тихонов, закончив первый курс Омского политехнического института, приехали в родной поселок Белый Ключ. До свидания физика, химия, сопромат и все остальные науки, впереди целый месяц беззаботной жизни!

Еще дорогой друзья условились, что в эти каникулы отдыхать они будут активно, но вот только как, решали долго.

– Ребята, – говорил Иван Тихонов, – предлагаю идти в поход в верховье реки Студеной, эдак километров на триста. Возьмем с собой складную байдарку Панина и назад вернемся по воде, а по дороге будем рыбачить, и заниматься охотой. Это и будет отличный активный отдых.

– Хорошая идея, – согласился Николай Панин, – вот только байдарки нет. Старший брат на Иртыш уехал и забрал ее с собой.

– Жалко, – сокрушенно покачал головой Иван, – а то было бы неплохо.

– Старики! – прервал друзей Сергей Кравцов, придумал! Давайте устроим в лесу скит, как раньше отшельники делали. А еще лучше, возле Красного озера поставим палатку, возле того места, где оно с болотом соединяется, на озере будем ловить рыбу, а на болоте охотиться. Будем жить как настоящие лесные люди! Ну, какова идея?

– То-о-же мне, идея, – медленно, нараспев произнес Иван, там же этот, ну как его, болотный призрак.

– Сам ты болотный призрак, – засмеялся Сергей, – это же бабкины сказки, и ты веришь в подобную чушь?

– Чушь, не чушь, но мне дед Евсей рассказывал, – обиженно поджал губы Иван, – когда он был еще мальчишкой и однажды пошел с отцом за клюквой, как раз к тому месту, где озеро с болотом сходится, так его только через день в лесу нашли без памяти, а отец в болоте исчез. Евсей с тех пор заикаться начал, говорит, сам видел, как отца призрак взял.

– Будешь заикаться, – усмехнулся Сергей, – если у тебя на глазах твой отец в трясине утонет.

– Да нет, как отец утонул, он как раз и не видел, а вот как его призрак схватил, это видел. Евсей тогда сильно испугался, бросился бежать, так и оказался в лесу.

– Из ума выжил твой Евсей, вот и пугает своими бредовыми рассказами женщин и детей. А вообще, у меня идея! Ребята, давайте докажем, что ни на озере, ни на болоте нет никакого призрака.

– Отлично! Серега, ты молодец! – воскликнул Николай Панин. – В этом уже есть практический смысл, люди нам спасибо скажут. Короче, организуем научную экспедицию на Красное болото и назовем ее "Призрак". Как, Иван, согласен?

– Я-то согласен, – кивнул головой Иван, – но все же советую, давайте с дедом поговорим. Послушаем, что он скажет. Мало ли что, вдруг нам это пригодится.

– Ладно, Ваня, обязательно побеседуем с твоим дедом, – хлопая товарища по плечу, говорил Сергей, – даже интересно будет его послушать.

Приехав в Белый Ключ, друзья уже на следующий день, встретились возле дома Ивана Тихонова.

Дед Евсей сидел на скамье возле палисадника и дремал, закрыв глаза и уронив голову на грудь. Выцветшая соломенная шляпа съехала на бок, и из-под нее во все стороны торчали редкие пряди седых волос. Руки с крупными заскорузлыми пальцами опирались на толстую суховатую палку. На вид Евсею было лет семьдесят пять, а то и больше. Однако чувствовалось, сила у старика еще есть.

– Дедушка, – тронув деда за плечо, сказал Иван, – мы к тебе.

– Ко мне, – Евсей приподнял голову, из-под густых сросшихся бровей на юношей глянули живые голубые глаза. – Слушаю вас, ребятки. Да вы садитесь, тут же предложил он , подвинувшись к краю скамьи.

– Нет, спасибо, мы постоим, – ответил за всех Сергей, – у нас к вам большая просьба. Расскажите что-нибудь о болотном призраке.

– О-о пр-и-зраке! – словно чего-то, испугавшись, переспросил Евсей. Он вдруг сразу начал заикаться. – Ребятки, зачем это вам?

– Дедушка, – подмигнув друзьям, сказал Николай, – мы хотим прогнать его с Красного болота, а то люди не только на болото и озеро, даже в лес ходить перестали. Все боятся призрака. – Николай замолчал, а дед смотрел на него, словно оценивая, шутит парень или нет. Но в данный момент лица друзей были серьезные.

– Сказать честно, – словно раздумывая, наконец, промолвил Евсей, встречи с ним я вам не желаю, но рассказать расскажу все, что слышал об этом призраке и сам видел. А вы все же садитесь, говорить-то я буду долго. – Он уже успокоился и почти не заикался.

– Вот уже восьмой десяток живу и, насколько помню себя, помню и то, что на красном болоте и на озере ежегодно пропадают люди. Как правило, в первую очередь гибнут приезжие, которые не знают ни топких мест на болоте, ни холодных ключей в глубине озера.

– Дедушка, – прервал Евсея Иван, – а на озере что, тоже много людей гибло?

– Да, внучек, много.

– А тут-то из-за чего? Озеро – не болото, не засосет. Наверное, в холодные ключи попадали и из-за судорог?

– Во, во так все и думали. Разморит, значит, днем какого-нибудь рыбака, а то и охотника, и решит он в озере искупаться. Вода-то хорошая, теплая. Нырнет такой горемыка поглубже – и готов. Одежда и снасти на берегу, а человека нет.

– Дедушка, – опять прервал его Иван, – а как же тела утопленников, их что, не находили? Они ведь всплывать должны.

В том-то и загадка. Никто так и не всплыл, а народу-то за все годы пропало ужас сколько.

– Дедушка, ты нам о призраке давай.

– Вот я и говорю, думали из-за неосмотрительности гибнут люди, беспечности своей. Да я и сам на болото сколько раз ходил, но обязательно с вешкой. Увижу кочку, где ягод много, но прежде чем идти к ней, осмотрюсь хорошенько. Если вокруг трава высокая, густая, значит, и корни у нее крепкие, надежный плывун. Однако все равно обязательно вешкой проверю, общупаю, нет ли промоины. Ну, а если трава низкая, редкая, ни в жисть не пойду, как бы эти ягоды меня не манили. А еще есть обманные лужайки. Трава на них сочная, зеленая. Но не приведи господи вступить на такую лужайку мигом в трясине скроешься.

– Дедушка, – вновь прервал Иван словоохотливого старика, – мы же тебя просим о призраке рассказать, а не о том, как ягоды собирать.

– А ты не перебивай, – сердито посмотрев на внука, сказал Евсей, будет тебе и о призраке. В общем, ходил я на это болото без особой опаски. А был такой же, как и Ванька, неслух и торопыга. Помню, год выдался особый, ягод уродилось ну тьма-тьмущая, люди с болота возами возили. Мы с отцом тоже часто ходили. Возьмем пирожков с собой, мать их заранее испечет, и на целый день, пока по две корзины с горкой не наберем. Клюква-то хорошо шла. И варенье из нее варили, и настойку делали, вкусная была настойка, сейчас такую не делают. Да и государство клюкву принимало, деньги за нее большие давали. Ну, вот однажды, не помню, какой это был день, вроде воскресенье, пошли мы с отцом на красное болото. По первой корзине набрали быстро. Спрятали их на берегу в кустах и начали следующие набирать. Вдруг слышу, зовет меня отец: "Евсейка, иди-ка сюда, посмотри, что здесь такое?" Поспешил я к отцу, думаю, наверное, на ягоды набрел. Но нет, вижу стоит отец, а возле него какие-то зеленые стебли колышутся, словно живые, и постепенно вверх поднимаются. Круглые, сильно на змей смахивают. Если бы не зеленый цвет, я бы так и принял их за змей. Но все равно испугался сильно, кричу отцу: "Батя, уходи, уходи быстрее оттуда!" А он смотрит на меня и улыбается. Затем уже смутно помню, но словно бурун грязи образовался там, где отец стоял. Болотная жижа во все стороны разлетелась, и даже меня окатило вонючей жидкостью. Опомнился я, смотрю, а зеленые змеи уже ко мне подбираются, целый пучок. И цветочки вокруг них, желтенькие такие, и тоже шевелятся. Хорошо тут мне стало, словно целый стакан клюквенной настойки выпил, до того приятно. Шагнул я навстречу пучку, и в этот момент словно прозрение наступило, даже показалось, будто кто-то прошептал на ухо: "Эти змеи твоего отца в болото утащили". Жутко мне стало, думаю, чем бы в них запустить? Огляделся, ничего вокруг, кроме корзины с ягодами. А зеленые стебли совсем уже близко, в нескольких шагах извиваются. Размахнулся я тогда и корзину в змей бросил. Так они ее на лету поймали и разорвали тут же, только треск пошел, и прутья с ягодами во все стороны полетели. Ну, думаю, все, сейчас меня схватят. В этот момент вспомнил, в правом кармане брюк каменная бита лежит для игры в голыши. Схватил я эту биту и прямо в гущу пучка метнул. Змеи сразу в болоте скрылись, а трясина подо мной прямо-таки ходуном заходила. Не помню, как тогда из болота выбрался да в лес побежал, упал где-то в беспамятстве. Очнулся, уже дома лежу, люди принесли. Тошнило меня тогда сильно, тело сыпью да язвами покрылось. Доктора из города вызвали, а он и говорит: "Это от нервного потрясения, оттого, что отец на глазах в трясине утонул". Стал я про змей рассказывать, а никто не верит, говорят галлюцинация это. Так-то ребятки. Но вам я вот что скажу, этот болотный призрак может одинаково жить как в болоте, так и в озере, а чтобы люди сами к нему шли, дурман на них напускает. Вот поэтому отец не убежал тогда, а ведь мог. Да и я на себе этот дурман испытал, из-за него и был, как пьяный. А змей этих видел точно, как вас сейчас вижу. – Дед Евсей замолчал, затем, глухо откашлявшись, спросил: Так вы что, на самом деле решили призрак из болота гнать?

Решили, – ответил Иван, подмигнув друзьям. – Но, дедушка, почему змеи твоей биты испугались, она что, волшебная у тебя?

– Ясно, не волшебная, но, видимо силу какую-то имеет. Я эту биту из голубого сланца выточил. Прочный он, даже точильный камень с трудом берет.

– Дедушка, а этот сланец ты, где взял?

На дне оврага, за Марьиной горой. Говорят, лет сто назад, а может и больше, туда метеорит упал, из-за него овраг-то и образовался. А другой метеорит в озеро угодил, в самую середину, потому там и глубина такая, что не приведи господи. Наверное, в этой глубине он и живет. Так что вы осторожнее там, на озере.

– Не волнуйся, дедушка, мы всего пару недель возле озера поживем. На берегу палатку поставим, рыбу половим, позагораем, поохотимся.

– Какая охота, вы что браконьерничать?! – дед сердито нахмурил брови и исподлобья посмотрел на ребят. – Сейчас и зверь, и птица с выводком, трогать их нельзя!

– Да мы и не будем. У нас кинокамера и фото ружье, будем фото охотой заниматься, – пояснил Сергей.

– Вон что, – голос Евсея сразу подобрел, – тогда другое дело. Только еще раз предупреждаю, осторожнее там. Люди сейчас на болото не ходят, а то и помочь будет некому.

– Ничего, все будет в порядке, – заверил Иван деда. Поблагодарив Евсея за рассказ, друзья начали готовиться к походу. От Белого Ключа до Красного озера было примерно восемнадцать километров. По меркам грибников, ягодников и охотников сравнительно недалеко. Но так как дорога проходила через тайгу и уже порядком заросла и одичала, то путь предстоял нелегкий, к тому же на каждого участника экспедиции "Призрак" приходилось до сорока килограммов поклажи.

Ближе к вечеру сборы были закончены.

– Ребята, – предложил Иван, – может, на всякий случай сходим сейчас на Марьину гору и в овраге наберем голубого сланца?

– Ну, даешь старик! – Сергей даже свистнул, – неужели ты веришь в чудо действие этого сланца?

– Ясно, нет. Но ты же слышал, о чем говорил дед Евсей? Вдруг это и нам пригодится?

– Извини, Ваня, но в болотного призрака я не верю, думаю, что это самая настоящая мистика. Ты, Коля, как считаешь?

– Если честно, я согласен с тобой, – немного подумав, ответил Николай, – на этот счет у меня даже есть версия.

– Версия?

– Да, версия. Мне кажется, кому-то очень надо, чтобы люди не ходили на болото. С этой целью и придумали легенду о призраке. Может, какие преступники, а может, браконьеры. Что касается деда Евсея, то здесь действительно, нервное потрясение. Поэтому на Марьиной горе нам делать нечего, а вот на болоте надо быть осмотрительнее и постараться выяснить, кто там обосновался.

– Эх, вы, Шерлоки Холмсы, – засмеялся Иван, – да на болото сейчас никто не ходит, кроме лесника Петра Васильевича. К тому же и он редко ходит, боится. Как-то был у нас, деда о призраке расспрашивал. А сам говорит, издали видел, как трясина шевелилась.

– Знаешь, Ваня, ты нам страх не нагоняй, – прервал его Сергей, – и вообще, лучше давайте решим, во сколько завтра выходим. Я думаю, надо пораньше.

– Да, да, где-то часиков в семь, не позже, чтобы к обеду быть на месте, – поддержал его Николай, – ружья, и патроны обязательно берите.

Обсудив все вопросы, связанные с походом, друзья расстались. Иван, придя, домой, вдруг вспомнил: однажды он что-то искал на чердаке и в старом дедовском сундуке видел две биты из голубого сланца. Еще удивлялся тогда, что камень такой тяжелый, почти как свинец. Вспомнив этот случай, юноша решил взять биты. В отличие от друзей, он верил в рассказ деда Евсея. Взяв карманный фонарик, Иван полез на чердак. Найдя сундук, юноша долго в нем копался, пока, наконец, не увидел биты. И тут ему показалось, что оба камня светятся в темноте. Выключив фонарик, Иван был поражен – сланец действительно излучал еле заметный голубоватый свет.

Дорога на Красное болото сильно заросла кустарником и молодой порослью деревьев, сквозь которые приходилось продираться, а некоторые, чересчур густые заросли, даже обходить.

– Ну и лес, – ворчал Иван, – настоящие джунгли. Идти действительно было трудно, и поэтому через каждые полчаса друзья делали десятиминутные привалы. В течение всего пути Сергей проводил съемки кинокамерой. Это для истории, пояснял он, – когда вернемся, у нас будет фильм с названием "Экспедиция "Призрак".

К Красному болоту подошли, когда время уже перевалило за полдень. К изумлению друзей воды в озере оказалось много, и перешейка как такового не было, вместо него между озером и болотом на расстоянии ста пятидесяти метров находился небольшой остров, который соединялся с берегом из сбитых двойных бревен. Юноши сразу начали решать, где лучше развернуть лагерь, на берегу или на острове? По этому поводу Сергей сказал:

– Конечно, лучше всего обосноваться на острове. Во-первых, на нем мы будем чувствовать себя Робинзонами, что соответствует условиям нашей экспедиции. Во-вторых, любой из посторонних сможет проникнуть на остров только через мост или по воде, а то и другое мы будем постоянно держать под наблюдением. В-третьих, как известно, раньше на перешейке находился родник, и я думаю, что сейчас он не затоплен. Возле родника ровная площадка, очень удобное место для лагеря. И нам только останется установить палатку и запасти дров. Тем более что с дровами проблемы не будет, вон, сколько сушняка в лесу.

Доводы Сергея оказались вполне убедительными, и друзья единодушно решили лагерь разбивать только на острове.

Бревна на мосту обильно обросли мхом и уже кое-где подгнили. Чувствовалось, люди давно не ходили по нему. Глубина озера в этом месте составляла полтора-два метра. Однако из-за густых водорослей дна не было видно. Между водорослями суетились стайки мальков, но проплывали и крупные рыбины. При виде их у юношей сразу разгорелись глаза.

– Ребята, идем быстрее, – торопил друзей Николай, глядя вслед уплывающему солидному карпу, – ох, чувствую, хорошая у нас сегодня будет рыбалка!

Осторожно ступая по узкому настилу, юноши перебрались на остров. Он оказался не таким большим, как показалось вначале – всего пятьсот метров в длину и сто в ширину. Северная часть острова, которая примыкала к болоту, густо заросла камышом, однако с южной стороны берег был лишен всякой растительности, а дно было глубоким и каменистым. Здесь же, всего в нескольких метрах от берега, из-под большого пятнистого валуна вытекал родник с прозрачной холодной водой. В дальнем конце острова находились заросли колючего кустарника, часть из которых оказалась, затоплена, из воды торчали голые ветки с нависшими на них засохшими водорослями. Возле родника друзья остановились.

– Ну, Робинзоны, – весело сказал Сергей, снимая с плеч рюкзак, – остров необитаем, мы его хозяева и поэтому начинаем осваивать.

– Чего здесь осваивать, – усмехнулся Николай, – остров-то совсем крошечный. Лучше объясни мне, почему в этом году в озере столько воды? Я впервые вижу такой разлив в середине лета.

– Ничего удивительного нет, – ответил за Сергея Иван, вынимая палатку из чехла. – Во-первых, зима была довольно снежная, во-вторых, совсем недавно прошли обильные дожди, видишь, сколько воды в роднике, а знаешь, сколько их на дне озера?

– Вообще-то, вполне возможно, – согласился Николай. Палатку юноши установили быстро, после чего соорудили очаг из бурого плиточника и занялись заготовкой дров. Насобирав в лесу большую кучу сушняка, они начали осторожно, небольшими вязанками переносить его по мосту на остров. Лишь с наступлением вечера вся работа была закончена, и только после этого друзья решили заняться долгожданной рыбалкой. Взяв снасти, они разбрелись по острову.

Иван расположился недалеко от места, где родник впадал в озеро, а Николай и Сергей решили пройтись по берегу со спиннингами. Вечер выдался чудесный. Дневная духота спала и дышалось легко и свободно, несмотря на то, что к пряному аромату лесных цветов примешивался запах гниющих водорослей. Слабый ветерок, еще днем нагонявший небольшую волну, сейчас полностью прекратился, и в глади озера, как в зеркале, отражалось вечернее небо. Темнота постепенно сгущалась, и вот уже зажглись первые звезды. К этому времени в садке у Ивана плескался карп, килограмма на три, и два крупных язя. Закрепив удочки на берегу, юноша взял рыбу и пошел к палатке. Уже пора было думать и об ужине.

Он не стал дожидаться товарищей. Нарубив дров, Иван разжег в очаге костер, и пока огонь разгорался, сходил к озеру и принес в лопухе красной глины. Затем начал потрошить карпа и язей, не снимая с них чешуи. Очистив рыбу, юноша слегка натер ее солью и, обмазав глиной, положил в костер. В этот момент он услышал легкие шаги и разговор. Возвращались с рыбалки Николай и Сергей.

– Ну, как успехи? – спросил Иван, поднимаясь от костра.

Нормально, – ответил Николай и гордо поднял большую щуку. У Сергея была щука поменьше, но зато у него еще было два судака.

– Для начала неплохо, с удовлетворением сказал Иван, рассматривая улов. – Щук и судаков пускаем на балыки.

Вычистив принесенную рыбу, юноши порезали ее на куски и, посолив, уложили в алюминиевый бачок. Затем бачок опустили в родник, так чтобы вода не смогла его залить, а чтобы не всплывал, сверху положили тяжелый камень.

– Будет лучше, чем в холодильнике, – отметил Сергей, потирая озябшие руки. Вода в роднике действительно была очень холодной. К этому времени рыба в костре уже испеклась, а в котелке вскипел чай. Вернувшись к палатке, друзья приступили к ужину.

– А все же, как это приятно вот так встречаться с природой, – сказал Николай, когда юноши, помыв посуду, уселись возле костра. – Ведь только подумать, сотни тысяч лет назад наши прапрадеды, вот также, как мы сейчас, сидели у костра и обсуждали план охоты.

На мамонтов, – со смехом добавил Сергей.

– А что, ты, смеешься, и на мамонтов тоже, – ответил Николай и сразу замолчал. В это время со стороны моста послышался сильный треск.

– Что это? – тихо прошептал Иван.

Спустя минуту треск повторился, казалось на мосту кто-то ломает дерево. Как по команде юноши бросились к палатке. Схватив ружья, они зарядили их картечью и замерли, напрягая слух. Трещало еще дважды, но звук был значительно слабее.

– Кабаны, наверное, – промолвил Сергей, опустив ружье.

– Да нет, вряд ли, – возразил Николай. – Звук исходит примерно от середины моста, а кабаны по такому узкому настилу не пройдут. Но даже если и пройдут, зачем им ломать мост? Нет, здесь что-то другое.

– Ребята, – прошептал Иван, – а может кто-то специально нас хочет напугать? Чтобы мы ушли отсюда. Как вы думаете?

– А ведь это мысль, – воскликнул Сергей. – Вань, ты голова. Как я сам сразу не догадался, и делают это те, которые выдают себя за болотного призрака. Давайте, ребята, пройдем к мосту и посмотрим, что там творится, и призраки пусть видят – мы их не боимся.

Включив карманные фонарики, друзья осторожно направились в сторону моста. Но их опасения оказались напрасными. Мост стоял, цел и невредим, и вокруг все было спокойно, лишь изредка тишину нарушал всплеск крупной рыбы или крик болотной птицы. Постояв минут десять, юноши решили вернуться к палатке.

– Вот, что старики, – сказал Сергей после некоторого молчания, – ночь делим на троих, ничего не поделаешь, придется нести дежурство, а то еще неизвестно, что можно ожидать от этих призраков.

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать, что во время дежурства Николая ему вдруг показался на мосту какой-то шорох и возня. Но после, как он ни прислушивался, ничего не услышал.

Иван дежурил третьим. Подбросив в костер дров, он сел на камень и стал наблюдать, как разгораются языки пламени. К этому времени уже светало, и туман, появившейся было над озером, постепенно начал рассеиваться. Вдруг до юноши донеслось громыхание камней. Это было совсем рядом, там, где находились закрепленные им удочки. Сразу мелькнула мысль: клюнула крупная рыба, видимо, так потащила, что вырвала удилище из кучи камней. Иван стремглав бросился к озеру. Ну, так и есть, одно удилище находилось в десяти метрах от берега. "Хорошо, что хоть капроновый шнур к комлю привязал", подумал юноша.

Спустившись к воде, Иван сразу увидел белый шнур, тянущийся к удилищу. Схватив шнур, он дернул его на себя. И вдруг в глубине озера кто-то, видимо, очень большой, так крутанулся, что на поверхности воды появилась воронка шириной более мера. Леска со звоном лопнула, и удилище как стрела, вылетело на берег. Юноша стоял ошарашенный. "Нет, это не рыба! Но тогда кто?!" Он не стал проверять остальные снасти, а помчался назад к палатке.

– Серега, Колька, проснитесь, да проснитесь же вы, черти! – тормошил Иван друзей.

– Что, опять трещит, – вскочил Николай, протирая глаза. Сергей тоже встал, с недоумением глядя на товарища.

Нет, не трещит, но сейчас случилось такое... – и Иван, сбиваясь от волнения, рассказал об увиденном.

– Та-а-ак ре-ебята, – растягивая слова, промолвил Сергей, – скажу честно, мне это совсем не нравится. Посмотрим, что там ночью трещало.

Еще издали друзья увидели: части моста нет, кто-то буквально выломал два центральных пролета. Обломки свай и настила плавали уже возле того берега.

– Вот вам и причина ночного треска, – воскликнул Иван, показывая рукой на мост, – и сделал это болотный призрак, о котором говорил дед Евсей. Думаю, удочку тоже он утащил. А умный зверюга, что с мостом натворил. Теперь назад нам путь отрезан. Одним словом, ребята, мы с вами пленники. По воде с острова сейчас не перебраться. Наверняка призрак где-то в глубине притаился и ждет, как кошка возле мышкиной норы, чтобы сцапать. – Иван замолчал, молчали и Сергей с Николаем. Юноши поняли, в какую опасную ситуацию они попали.

– Смотрите! – крикнул Сергей, вон там, на воде желтые цветы, о которых говорил дед Евсей! – Действительно! примерно в тридцати метрах от берега из воды выглядывали маленькие желтые бутончики. Они очень походили на лилии, но были значительно меньших размеров. – Наверное, это и есть источники дурмана, – продолжал Сергей, – а дурман действует на психику как гипноз, и, в конце концов, мы сами залезем в лапы к призраку, как кролики в пасть удава.

– Подожди, Серега, не паникуй, – прервал его Иван, – я думал над этим. Мне кажется, дурман возникает вследствие воздействия пыльцы цветков, а ветер, сами видите, дует в сторону, и это уже хорошо. Но все равно, сейчас нам надо сделать матерчатые маски-фильтры, какие в больницах носят для защиты от всяких вирусов, и желательно, чтобы эти маски были постоянно влажными. Тогда мы надежно защитимся от дурмана.

– Ваня, – с удивлением спросил Николай, – ты когда, сейчас, все это придумал?

– Нет, еще в поселке, когда нам дед Евсей про призрак рассказывал. И даже марли специально взял, только не ожидал, что она так быстро понадобится. Но все же, думаю самое страшное кроется в другом.

– В чем? – почти в один голос воскликнули Николай и Сергей. – Разве есть большая опасность!

Да, есть! Ну-ка вспомните, какая была погода, когда три года назад сразу пропало столько людей?

– Погода, – задумался Николай, – а что, я помню. Мы тогда с братом на реке Студеной рыбачили. С утра хорошо было, солнце вовсю светило, а после обеда дождь закапал. Да, да, точно так.

– Правильно Коля, и я это хорошо помню, в тот день мы с дедом Евсеем сено косили. Так вот, видимо, в сырую погоду болотный призрак может выползать на берег и даже бродить по лесу! Сами подумайте, люди пропали, когда собирали грибы. Значит, наверняка находились не так уж близко от озера и болота. Одним словом, призрак может дышать на воздухе как амфибия, лишь бы тело не пересыхало. Вот поэтому во время дождя он значительно опаснее. А теперь посмотрите на небо, думаю, дождь начнется с минуты на минуту.

Иван был прав. С запада постепенно надвигалась низкая серая туча, заволакивая небо, а ветер почти прекратился. Это предвещало затяжной дождь.

Да, – мрачно изрек Сергей, – теперь он к нам в гости пожалует, прямо в палатку.

– И, скорее всего не один, – добавил Иван.

– Как не один? Ты что, считаешь их здесь несколько, -воскликнул Сергей.

– Да, считаю. Посуди сам, пропало сразу тридцать шесть человек? И каким бы сильным этот призрак ни был, один он вряд ли бы смог утащить столько людей. Значит, их здесь много, и живут они как в озере, так и в болоте и, как мне кажется, больше предпочитают болото.

– Почему? – удивился Сергей. – Какая ему разница?

– Есть разница. На болото не только люди, но и животные захаживают, ягодами полакомиться, травой сочной. Да и цветочки свои им на болоте удобнее использовать. Подставил под рыло какому-нибудь кабанчику, а как он дыхнул, так сразу иди сюда... – Иван замолчал, в этот момент начал накрапывать дождь. – Ну что, добавил он после небольшой паузы, – надо идти к палатке и ждать "гостей". Хорошо, что хоть у деда в сундуке две биты из голубого сланца нашел. Они у меня в рюкзаке лежат. До сих пор не могу понять, какая существует связь между призраками и голубым сланцем?

Подойдя к лагерю, друзья сразу заметили, напротив него, возле самого берега, качаются над водой маленькие желтые бутоны. Ни слова не говоря, вся троица сразу бросилась к палатке. Иван вынул из рюкзака марлевые салфетки и раздал их товарищам. К углам салфеток юноши привязали тесемки и, смочив водой, надели на лица, так, чтобы были закрыты и нос и рот. После этого Иван достал биты из голубого сланца. К этому времени дождь усилился, а ветер совсем стих.

– Все же интересно, – набивая патронташ патронами, заряженными картечью, – сказал Иван, – что из себя представляет болотный призрак? Когда-то я читал о странном чудовище на озере Лох-Несс. Признаться, верил в это с трудом. Ведь до сих пор так и не доказано, живет оно там или нет. А тут вдруг под боком свое чудовище. Сдается мне, у этой твари, или точнее тварей, существует вполне развитое аналитическое мышление. Как они нас в западню загнали? Как заправские охотники! Я начинаю приходить к мысли, а не пришельцы ли это из космоса?

– Ну, Вань, ты даешь, – удивился Николай, – болотные призраки, и они же пришельцы из космоса! Ты, наверное, их дурмана надышался, – улыбнулся он.

– Коля, согласен, мысль, конечно, звучит парадоксально, но, ребята, давайте попробуем увязать факты. Начнем с того, что примерно сто лет назад никаких призраков не было, и люди ходили сюда без всякой опаски. Согласны вы со мной?

– Вообще-то согласны, – кивнули головами Николай и Сергей.

– Отлично, тогда рассуждаем дальше. Столько же лет прошло, когда в наших местах упали два метеорита, один за Марьиной горой, другой в озеро. И что самое интересное, после этих событий, спустя три года, начали пропадать люди, да и болото появилось примерно в это время. Я не исключаю того, что и в этом тоже призраки замешаны. Ведь для них болото – все равно, что ловчая сеть для пауков! И это новый факт подтверждения моей гипотезы, – возбужденно проговорил Иван. – Видимо, метеорит, который упал в озеро, нес с собой споры или другие частички биологической жизни инопланетного происхождения. Попав в благоприятную среду, они начали развиваться, постепенно превратившись в создания, которые мы сейчас называем болотными призраками. И, скорее всего, между метеоритами существовала какая-то связь или было что-то общее. Почему-то призраки не выносят присутствия голубого сланца? Наверное, потому, что он входил в состав вещества обоих метеоритов. В природе часто бывает, когда среда, активно способствующая развитию живых организмов на начальном этапе, затем становится для них губительной. Взять, к примеру, насекомых, таких как комары, бабочки, стрекозы. Большая часть из них зарождается в воде, а затем вода становится для них опасной. Так вот, когда я лазил на чердак за голубым сланцем, то случайно заметил, что сланец слабо светится, излучает какие-то волны. Возможно, эти волны и явились причиной зарождения призраков, а сейчас стали для них смертельно опасными. Это свойство сланца мы будем использовать для защиты. Одну биту, самую большую, я пополам расколол, чтобы у каждого из нас сланец был. Но, скажу вам, ребята, ох и крепкий же он, колотил его я долго и пос... – Иван вдруг замолчал на полуслове. За стеной палатки отчетливо послышалось громыхание камней, а затем скрежет, словно, по ним начало двигаться что-то тяжелое. Юноши побледнели.