Текст книги "Герой"

Автор книги: Олег Бубела

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 32 страниц) [доступный отрывок для чтения: 14 страниц]

Проехав из конца в конец несколько раз, но так ничего не обнаружив, я решил исследовать поселок детально и остановился у одного из домов, который был расположен почти в самом конце улицы. Это был дом, где жил мой учитель. Я слез с Ветерка на улице, зашел в жилище и словно переместился в прошлое. Знакомая обстановка вызывала ностальгические воспоминания, а налет пыли рождал легкое сожаление. Здесь уже давно никто не жил, ведь эльфы никогда не занимали чужие дома. Не было беспорядка, только открытый шкаф, где раньше стояли книги по магии. Сейчас они лежали на столе, припорошенные пылью. Подойдя к ним и погладив корешки, я понял, что не хватает нескольких томов – описания общей магии, книги с рецептами лекарственных зелий и справочника растений. То есть эльфы все-таки решили сами попытаться варить лимэль и попробовать изучать магию. Ой, что-то слабо верилось в их успехи.

Пройдя в другую комнату, я увидел, что никто не сумел добраться до тайника учителя, где хранились самые важные книги по магическому искусству. Несколько из них с начальными знаниями я уже успел выучить, но вот остальные учитель отказался мне давать, сколько я ни просил. «Магия – сложная штука, а процесс обучения нельзя форсировать, поэтому, пока не овладеешь начальными знаниями в совершенстве по всем направлениям, к более сложным подходить и не пытайся! – говаривал он. – Если что-нибудь упустишь в самом начале, это может привести к печальным последствиям!» И я подчинялся ему. Подчинялся, но не верил, потому что прекрасно осознавал, что уже был готов переходить к активным шагам, и не хотел дальше мусолить эту скучную теорию.

Отодвинув плетеное кресло, я сдвинул в сторону маленький шкафчик, а потом нажал на несколько деревяшек в стене. Секрет сработал, и у стены щелкнуло, а потом одна из досок слегка приподнялась. Подхватив за краешек, я отодвинул ее, обнажая большую нишу с вожделенными книгами. Как же я раньше хотел до них добраться, но не мог позволить себе такой риск. Учитель всегда ставил на тайник хитрую сигналку, которую я боялся трогать. Она и сейчас была на нем, и было ясно, что тайник никто не открывал. Правда, силы в плетении совсем не осталось, поэтому оно даже не сработало толком, а только развеялось, когда я залез в тайник.

Достав несколько книг, я зажег маленький светляк и начал их листать, но внезапно чувство тревоги отвлекло меня от этого занятия. Я бросил заниматься литературой и выбежал на улицу. Но все было спокойно, никаких аур поблизости не замечалось, тишину все так же нарушал только хруст травы, которую жевал Ветерок. Но я чувствовал, что некая опасность неумолимо приближается, и внимательно осматривался, чтобы заметить момент ее появления. Неужели эльфы в совершенстве научились маскировать свои ауры, и поэтому я не могу их обнаружить? Но ведь такого не было в тех книгах, которые я изучал! Откуда же им было достать эти сведения? Или же это все-таки кашны? Именно они выжили ушастых из домов? Тогда понятно, почему я сейчас ничего не видел. Но ведь кашны и кэльвы вроде являются сородичами, почему же тогда первые убивали последних? Нет, что-то не сходилось. И я продолжал смотреть по сторонам, чувствуя невероятное напряжение внутри.

Враг появился там, где я его совсем не ожидал. Что-то цепко ухватило меня за ногу и укусило за щиколотку, пробив плотную кожу сапога. Попытавшись отпрыгнуть, я упал на землю, так как то, что меня сцапало, свою хватку не разжало. Поглядев на место укуса, я увидел толстый корень, который рывками выползал из травы и впивался все глубже в мое тело. Достав из-за спины клинок, я полоснул по этой мерзости, перерубая его у самой земли. Извивающийся отросток, брызгая красным соком, скрылся в земле, а я принялся разматывать кусок, обвивший мою ногу и все еще шевелящийся, словно большой дождевой червяк.

Но тут из земли рядом со мной выбрались еще несколько отростков и потянулись ко мне. Один сразу схватил за руку, а второй устремился к самому сокровенному.

– Врешь! Не возьмешь! – закричал я, бросив распутываться, и начал перерубать пытавшиеся подобраться ко мне корни.

Закончив с ними, я окутался защитным коконом, а потом стал смотреть, как возле меня появляются все новые корешки, которых словно приманивало тепло моего тела.

– Что ты за дрянь? – спросил я у этой гадости, но ответа не получил.

Вместо этого я услышал дикое ржание Ветерка и поспешил к нему на помощь. Я успел вовремя. Один из корней, словно вьюнок, оплел ногу жеребца и все глубже вонзался в круп, ввинчиваясь подобно шурупу. Резанув по нему, я сел на коня, растянул защитный кокон и поспешил покинуть это место, так как земля вокруг начала недобро шевелиться. Отъехав на сотню метров, я приказал Ветерку стоять смирно и принялся наблюдать за тем, как корни, вылезшие на поверхность, шарят вокруг себя в поисках добычи. Эти извивающиеся темные отростки очень живо мне напомнили ритуал приношения лесу, глубоко отпечатавшийся у меня в памяти. Но ведь не может же быть такого…

Додумать я не успел, так как Ветерок опять издал испуганное ржание и стал просить помощи, дергаясь на месте. Оказалось, что, пока я занимался наблюдением, неподалеку от нас выползли еще два корня и схватили коня за задние ноги. И тотчас земля вокруг точно так же зашевелилась, и из нее стали вылезать сотни мелких корешков, стремясь найти свою жертву. Но как же так? Ведь мы не двигались, значит, по вибрации земли они точно не могли нас засечь. Выходит, они ориентируются на тепло? Ну так получите! Я сформировал плетение огненного шара, зажмурился и бросил его под ноги Ветерку. Полыхнуло знатно. Огонь сразу же охватил всю эту шевелящуюся мерзость, которая тотчас юркнула обратно под землю. Нам плетение не причинило никакого вреда. Мой защитный кокон с легкостью справился с пламенем.

Дождавшись, пока корни отпустят ноги Ветерка, я снова отъехал подальше и начал смотреть, как догорает мой костер. В нем извивались корни. Если моя теория верна, то на это место сейчас их должно очень много повылезать, ведь такой источник тепла сложно не заметить. И тогда мне останется только сформировать огненный шар помощнее. Но, к моему большому сожалению, все расчеты оказались неверными. Земля рядом с нами опять зашевелилась, и выбравшийся корень молниеносно обвил переднюю ногу Ветерка.

На этот раз я решил подождать и понаблюдать за противником, чтобы понять, что им движет. Извивающийся сорняк обмотал ногу жеребца и начал тыкаться своим острым концом, стремясь пробить мой защитный кокон. Но вот он замер и оставил свои попытки добраться до живой плоти. Вместо этого он еще плотнее начал обвивать ногу коня. Я с удивлением увидел, как защита в месте соприкосновения слегка истончилась, и сообразил, что эта дрянь, мало того, что питается живой плотью, так еще и может поглощать энергию. И причем неизвестно, что для нее является более питательным. Оглядевшись, я усилил магическое зрение и понял, что увидел в самом начале. Нет, та разлитая сила не была результатом магического поединка. Она содержалась в корнях, наполняя их слабым свечением и напоминая…

– Мля-я-я… – протянул я.

Теперь разгадка была в моих руках. Эта сила была не чем иным, как аурой этих корней. Они действительно были живыми. Живыми и голодными, так как моментально реагировали на появление в своих владениях живого существа. Им нужна была не только кровь жертвы, они питались ее жизнью, высасывая ее, как это делал я, из трупов своих врагов. Они поглощали энергию ауры, силу тела и таким образом становились еще проворнее. Теперь понятно, почему я не заметил ни одного трупа. Они просто высасывали из эльфов все соки, а затем прятали тела под землю в качестве удобрения. Так же, как это делало… Ритуальное дерево!

Ага, таки доигрались эльфы с этой росянкой! Вырастили на свою голову. А она взяла да и пожрала своих ненаглядных родителей. Ладно, демоны с ними, но что теперь делать мне? Судя по обилию корней, там уже не одно дерево, а целая роща. Если я туда сунусь, неизвестно, чем все кончится. Может и Ветерок пострадать… Я поймал мысленный крик жеребца о помощи и вновь швырнул под ноги огненный шар, сжигая корни, которые уже практически опутали нас, пока я раздумывал. А ведь, с другой стороны, у меня выбора нет. Если не зачистить эту гадость, кто знает, когда она вконец оголодает и пойдет перебираться на земли Мардинана. Нет, нужно разбираться с ней сейчас. В крайнем случае сожгу весь этот лес к демонам! И Фариам меня не осудит.

Определившись со своими дальнейшими действиями, я поехал в конец поселка. Туда, где находилась большая поляна, на которой эльфы столетиями приносили жертвы своему растительному идолу – Ритуальному дереву, называя его при этом Духом Леса. По пути нас пытались схватить мелкие корешки, но я не обращал на них особого внимания, гадая, как же могло произойти бесконтрольное оживление этого дерева. Ведь, насколько я помнил, всем ритуалом от начала и до конца руководили старейшины. Именно они сперва пробуждали дерево, подсовывали ему жертву, а потом, когда все заканчивалось, вновь погружали хищника в сон. Кто же не довел ритуал до конца? Или дерево проснулось не в настроении и вместо жертвы съело самих старейшин? Представляя эту картинку, я улыбнулся. Вот это точно оказалось для ушастиков большим сюрпризом!

Доехав до нужного места, я обнаружил сразу три вещи. Первое – Ритуальное дерево не размножилось, как я подозревал, второе – оно вымахало, увеличившись раз в десять, и третье – оно действительно было живым. С удивлением я рассматривал его ауру, которая была довольно яркой. Странно, что я ее не заметил при первом осмотре, видимо, сознательно прочесывал только поселок, а не лес в округе. От человеческой она сильно отличалась, была более прозрачной и… туманной, что ли. Я даже не могу точно описать то, что увидел. Это была не полноценная аура, а просто некое ее подобие, но тем не менее она заставляла дерево жить и искать себе новую жертву. Поморщившись, я приступил к его уничтожению.

Первый блин вышел комом. Огненный шар не принес ожидаемого результата, а лишь спалил несколько веток. Древесина была слишком сырой, чтобы хорошо гореть, поэтому я решил воспользоваться лезвиями. Но и они отказывались перерубать ствол, увязая в нем и останавливаясь уже через десяток сантиметров! Было такое впечатление, что дерево приобрело своеобразный иммунитет к магии. Не полный, конечно, но ощутимый. Три посланных мной горных разрушителя тоже завязли в стволе, так и не пройдя насквозь, хотя я наполнил их кучей энергии… Энергии! Вот оно! Нет у дерева никакого иммунитета! Просто оно высасывает силу из моих же плетений и быстро разрушает их!

Я не успел отреагировать на свою догадку, потому что в этот момент дерево ответило. Сотни толстых корней вылезли из-под земли и стали обвивать нас, сжимая в тесных объятиях. Вначале я жег их огнем, перерубал лезвиями, но потом они навалились на нас всей массой, так что я уже не имел возможности даже видеть результаты действия своих плетений. Через минуту мы были полностью обвиты корнями, и мне оставалось лишь посылать всю свою силу на защитный кокон, отведя его от нас на несколько десятков сантиметров, чтобы избежать неприятностей. Но и тогда дерево продолжало сдавливать кокон так сильно, что я понял – долго мы не продержимся. Вскоре плетение начнет разрушаться, так как энергия с его внешнего слоя поглощалась растением просто с поразительной быстротой, а стоит мне чуть-чуть недоглядеть – и в нем образуется брешь, которая ознаменует начало нашего конца.

Я смотрел на переплетение корней и лихорадочно размышлял. Похоже, я просчитался и загнал себя в ловушку. Теперь у меня просто нет выхода. Использовать мощные плетения типа того же огненного смерча я не могу, так как сам рискую хорошо прожариться. Ведь защитный кокон против такого – словно зонтик против артобстрела. Поставить защиту помощнее тоже не могу – это связано с некоторыми принципами магии. Да, я использовал несколько плетений защиты одновременно, но тогда они были наложены сверху моего кокона, а не внутри. Если я сейчас начну их формировать, то готов поспорить, что вся защита взаимоуничтожится. Вот такой парадокс – более сильное плетение не может находиться в окружении более слабого – оно с ним сливается, так как не считает за угрозу и не отводит попытки того внедриться в его структуру. И тогда все это моментально превращается в кашу.

Убрать же защитный кокон для того, чтобы сформировать защиту помощнее, я не могу ни на секунду – корни нас в момент перемолотят в фарш. Оставалось только лихорадочно размышлять, ища выход, и перебирать все известные мне плетения. Самым неприятным в ситуации было то, что я начал ощущать дикий голод. Это было понятно, ведь я только позавтракал, да и то весьма скромно. И вот теперь, находясь в безвыходном положении, я мимоходом пожалел, что потратил свое время на тайник и не догадался хотя бы поужинать напоследок.

– Как же с тобой справиться? – начал размышлять я вслух, пытаясь хоть так отвлечься от мыслей о скорой кончине. – Плетения мои ты жрешь без соли, огонь тебя не берет, как я надеялся, мечами тут вообще делать нечего, а бензопилу «Дружба» я дома оставил… И как же эльфы умудрились создать такое чудовище? Наверняка долго думали… И ведь придумали на мою голову! Тоже, небось энтузиасты своего дела наподобие Повелителя зверей. Создали себе новую зверушку, и давай радоваться! Чтоб их всех…

Я застыл на полуслове. Вот и ответ! Поразительно, как бывает иногда полезно поговорить вслух. Столько новых мыслей рождается! Ведь я был целиком и полностью прав, назвав дерево зверушкой. Оно же имело ауру, значит, было уже не растением, а относилось к животному миру. И тот голод, что сейчас ощущал я, испытывал именно этот хищник. Да, он не был разумен, да и вообще разума как такового у него не наблюдалось даже в зачаточном состоянии, но желания уже были. Желания и рождаемые ими чувства. Вернее, только одно всепоглощающее чувство – голод.

– Ну, держись, тварь! – сказал я дереву.

Сформировав одно маленькое плетение за пределами защитного кокона, я активировал его и спокойно стал ожидать результата. Долгие несколько минут ничего не происходило, но затем мне почудилось, что хватка корней ослабла, и я ощутил боль. Это было чувство дерева, поэтому я только обрадовался. Через минуту корни стали разматываться и стремиться спрятаться под землю, но удавалось это далеко не всем. Большинство быстро превращались в гниющую черную труху, рассыпающуюся отвратительными ошметками.

Наконец клубок вокруг нас раскрылся, и я смог увидеть результаты действия своего плетения. Практически все корни, которые не успели скрыться под землю, уже превратились в черную гнилостную массу. Ствол дерева большей частью тоже был покрыт большим черным пятном, которое расползалось по всей его поверхности, стремясь забраться наверх. Я с удивлением увидел, как дерево, будто живое, стало своими ветками пытаться сбить с себя эту заразу, разрушавшую его, но добилось лишь того, что и пышная крона начала медленно, но верно превращаться в черную труху. Тогда оно начало шататься и изгибаться, корчась от боли, а по всему Эльфийскому лесу разнесся ужасный скрип, который был стоном умирающего хищника.

Это был конец Ритуального дерева, едва не ставшего причиной моей гибели. Меня спасло то, что я вовремя догадался, что оно живое. После этого мне оставалось только использовать одно из плетений, подаренных Парсоном. Одно из самых малоэффективных в бою, но очень действенных. То, что я назвал свиным гриппом. Именно оно сейчас пожирало живую плоть Ритуального дерева. Я наблюдал, как плетение полностью охватило ствол нового хозяина Эльфийского леса и принялось методично его разлагать. Корней уже не осталось – все они или были уже уничтожены, или спрятались глубоко под землю, но я не расстраивался. Мое плетение не нуждалось в воздухе, оно, как и дерево, черпало силы из своей жертвы. Поэтому я знал, что когда мое творение полностью уничтожит наземную часть, то примется и за все остальное. Мне оставалось лишь ждать.

Спустя пятнадцать минут я мог наблюдать, как ствол лесного гиганта, уже не шевелившегося и не испытывавшего боли, начал распадаться и оседать грудой гнили. Только тогда я отъехал подальше, чтобы нас не засыпало этими отвратительными ошметками, и уже издали наблюдал за дальнейшим процессом. Остальное было не так интересно, просто еще через десяток минут плетение полностью завершило свою работу и самоуничтожилось, оказавшись без энергетической подпитки. Тогда я развеял защитный кокон и осмотрелся. Никакой разлитой силы в эльфийском поселении больше не было и чужеродных аур не наблюдалось. Можно было облегченно вздохнуть, что я и сделал, но тотчас об этом пожалел. Воздух был наполнен тошнотворным гнилостным запахом, источаемым останками Ритуального дерева, поэтому, недолго думая, я залил всю поляну магическим огнем, не жалея энергии, чтобы превратить всю эту мерзость в пепел.

Оставив за спиной бушующий пожар, я развернулся и поехал к дому учителя. После напряженной схватки мне требовалось перекусить и отоспаться. За огонь я не волновался. Он погаснет через полчаса и лес подпалить не должен, так как вокруг Ритуального других деревьев не было. Одно плохо – такое зарево будет видно на много километров, но и это не беда, ведь в округе, кроме кэльвов, никого не осталось. Эльфы стали жертвой своего собственного детища, а других разумных в Эльфийском лесу вряд ли можно было отыскать.

Кстати, если разобраться и вспомнить, что я сказал старейшинам на допросе, можно лишь погордиться своей дальновидностью. Мои слова оказались поистине пророческими: предрек я ушастым, что они вымрут – так и вышло! Правда, на это потребовалось гораздо меньше времени, чем я думал, но разве это важно? Что ж, завтра нужно будет связаться с Фариамом, пусть пошлет моих парней пошерстить тут. В селении есть большой схрон с оружием и драгоценностями, так зачем всему этому добру пропадать? Нужно заодно договориться, чтобы они некоторые книги Снежане передали. Так, исключительно для коллекции. Пусть почитает эльфийские сказки.

Доехав до дома учителя, я спешился, успокоил Ветерка, сказав, что больше на него никто не нападет, а потом осмотрел его рану. Глубокая дырка на крупе все еще сочилась кровью, поэтому пришлось потратить несколько капель лимэля, фляга которого, благодаря заботам Трита, еще оставалась у меня в сумке. На животных этот напиток действовал так же, и спустя пару минут рана превратилась в небольшой шрам. Оставив Ветерка во дворе и даже не став привязывать, я просто приказал ему не уходить далеко, а сам сосредоточился и создал сигнальный контур, который растянул по окружности радиусом пятьсот шагов. Это на случай разных неожиданностей. После этого я перекусил остатками продуктов в сумке и рухнул на кровать учителя, подняв облако пыли. Чихнув несколько раз, я опять напомнил себе, что все-таки являюсь магом, создал ветерок и выдул все это облако на улицу, а сам спокойно заснул в ласковых объятиях Темноты.

Глава 11
Тайны Эльфийского леса

Утром меня разбудил сигнал будильника. Подскочив на кровати, я понял, что это сработала моя сигналка. Подхватив свои клинки, я осторожно вышел на улицу и огляделся. Обычным зрением ничего не было видно, но в магическом плане на юго-востоке я заметил две приближающиеся ауры. Человеческие они или гномьи, определить было сложно, поэтому я решил немного подождать и увидеть пришельцев своими глазами, тем более что шли они прямо ко мне, миновав поляну с остатками Ритуального дерева. Кстати, надо будет потом пойти полюбоваться на результат вчерашней схватки при свете дня.

Ветерок уже давно проснулся и сейчас занимался объеданием аппетитных кустиков, которые росли вдоль забора. Я же не спеша надел перевязь с мечами и, облокотившись на забор, стал дожидаться появления пары любопытных. Спустя минуту из-за крайнего дома вышли два эльфа, вернее, эльфийки. Их я знал прекрасно, так как в моей прошлой жизни мы учились вместе. Одну звали Илинь, а вторую Ламиэнь. Последняя была той самой заносчивой стервой, из-за которой я когда-то давно осмелился на свой неудачный эксперимент по магии разума. Но сейчас я смотрел на нее и думал, что же тогда в ней находил такое, превращающее ее в первую красавицу? Внешность вполне обычная, фигура тоже не вызывает восхищения, так почему она долгое время являлась главной героиней моих подростковых фантазий? Мда, вот так и происходит крушение мечты – совершенно обыденно. Просто в один прекрасный момент понимаешь, что то, о чем ты мечтал, – полная ерунда, и начинаешь мечтать о чем-нибудь ином.

А эльфийки передвигались абсолютно бесшумно, сжимая в руках луки и то и дело осматриваясь, но больше внимания уделяли земле под ногами. Именно поэтому они не заметили меня, скромно стоящего у забора.

– Доброе утро! – громко произнес я.

Реакция эльфиек оказалась предсказуемой. Они навскидку выпустили в меня стрелы. Ускорив восприятие, я легко отклонил одну, которая вонзилась в забор, а вторую поймал. Эльфийки моментально достали из колчанов новые, но, видя, что я не проявляю агрессивности, больше стрелять не стали. Поигрывая стрелой в руке, я не спеша подходил к ним и гадал, как же им удалось выжить.

– Стой! – сказала Ламиэнь на эльфийском. – Кто ты такой?

Я покорно остановился, решив не раздражать и без того взвинченных ушастых, и миролюбиво сказал:

– Меня зовут Алекс. Я странник, иду к Гномьим горам.

– Как долго ты находишься в нашем поселке? – продолжила допрос эльфийка, не опуская лука.

– Со вчерашнего вечера, – честно ответил я.

– Значит, ты видел, что вчера случилось?

– И видел, и участвовал, – ухмыльнулся я. – Девушки, давайте перестанем играть в вопросы и ответы и просто поделимся друг с другом своими знаниями. Вы мне расскажете, что здесь произошло и как получилось, что ваш сорняк приобрел такой отличный аппетит, а я взамен поведаю, каким образом мне удалось его уничтожить. Как вам такое предложение?

– Это ты сжег Ритуальное дерево? – подала голос изумленная Илинь.

– Да, – ответил я.

Она опустила лук и перестала осматриваться, как-то мигом поверив, что опасности здесь больше нет.

– Иль, не расслабляйся! – рыкнула Ламиэнь. – Мы еще ничего не выяснили!

Видимо, она исполняла в этой двойке роль старшей.

– Ты врешь! – сказала она уже мне. – Это дерево пытались сжечь наши маги, объединив усилия, и то у них ничего не получилось. Как же ты в одиночку смог это сделать?

– Красавица, не стоит обзывать порядочных люд… эльфов врунами. Иногда это очень обидно. Я действительно уничтожил это дерево, но не только огнем, как действовали ваши маги. И ты напрасно считаешь, что ваши одаренные, даже объединив усилия, что-то из себя представляли. Наверняка они и сами стали жертвами дерева, когда их силы закончились. Я прав?

Ламиэнь, немного поразмыслив, тоже опустила лук.

– Отлично, – сказал я. – А теперь поведай мне, сколько эльфов сумело унести ноги от опасности? Я ведь еще вчера был абсолютно уверен в том, что дерево всех вас сожрало, а тут такой сюрприз! Хотя, не буду отпираться, приятный.

– В новом поселении осталось четыреста двадцать три эльфа, – просветила меня Илинь.

– Иль! – гневно воскликнула Ламиэнь. – Почему ты выдаешь чужаку наши секреты?

– А я ему верю! – заявила эльфийка, пряча стрелу в колчан. – Он не причинит нам вреда, я это чувствую.

Мне оставалось только улыбнуться в ответ.

– Подождите секунду, я сейчас, – сказал я эльфийкам и пошел обратно в дом.

Там я подхватил магическим захватом два плетеных кресла и стул, вынес их на улицу, поставил в кружок и сделал эльфийкам пригласительный жест. Кресла я предложил дамам, а сам уселся на жестковатый стул, который, в отличие от всех, видимых мной в Мардинане, имел четыре ножки. Илинь сразу и без разговоров сняла колчан и уселась в кресло, а Ламиэнь еще несколько секунд поразмышляла, но потом присела на самый краешек своего, решив быть наготове. Я только хмыкнул. Хочет мучиться – пускай, ведь разговор нам предстоит долгий.

– Не расскажете, как все это произошло? – спросил я.

– Сперва скажи, что тебе здесь нужно, – заявила в ответ Ламиэнь.

– Нет, ну никакого уважения к старшим! – вздохнул я. – По правилам хорошего поведения, во-первых, ты должна обращаться ко мне на «вы», поскольку мне в дочки годишься, во-вторых, прежде чем задавать вопросы, ты должна поблагодарить меня за хорошую работу, ну и в-третьих, хотя бы представиться. Последнее не обязательно, я и так знаю ваши имена, но в приличном обществе полагается именно так.

– В дочки? – усмехнулась Ламиэнь. – Да тебе же лет девятнадцать будет!

– Внешний вид бывает обманчивым, – ответил я. – Мне уже давно перевалило за сорок.

И в чем я соврал? Если сложить две мои жизни, как раз так и получится. Ведь не обязательно считать их параллельно.

– Простите нас, – сказала Илинь, гневно поглядев на подругу. – Мы от всей души благодарим вас за избавление от нашей беды и готовы ответить на все вопросы.

– Тогда продолжим общаться и можно перейти на «ты», так сказать, для создания дружеской атмосферы. А свой вопрос я уже озвучил, и мне очень хочется получить на него ответ.

Илинь снова улыбнулась и уже была готова просветить меня, но Ламиэнь снова влезла и поломала весь кайф:

– Мы не станем отвечать на твои вопросы, пока ты не скажешь, зачем появился в нашем лесу.

Илинь посмотрела на меня смущенно, словно извиняясь за поведение подруги, но я решил, что действительно стоит сперва обозначить свои цели, тем более что они не являются секретом.

– Хорошо, слушайте. Я пришел в ваш лес для того, чтобы убедить эльфов оставить затворничество и переселиться на земли Мардинана, так как вам в скором времени грозит полное вымирание, а я не хочу этого допустить. Поэтому я пришел сюда с предложением отправиться к людям и выбрать у них там занятие по душе. С королем Мардинана я договорился, он не против такого переселения народов, особенно если пара сотен лучников пойдут к нему на службу. И не нужно бояться этого. Многие ваши сородичи уже осознали необходимость перемен и сейчас вполне довольны жизнью. Например, Риль устроилась знахаркой в ближайшей деревне, Эринэль работает в трактире в Зингарде. Это те, о ком я знаю точно. Еще несколько, по слухам, стали прекрасными садоводами и уже построили себе дома, некоторые подались в наемники… Короче, занятий, где ваши таланты могут пригодиться, существует масса. Кроме того, эльфы всегда и везде привлекают внимание людей. К примеру, если вдруг одна красивая стройная лучница вдруг поступит в войско Фариама, – я подмигнул смущенно опустившей глаза Илине, – тогда ей, мало того, что будет обеспечен всеобщий почет и уважение благодаря ее мастерству, так еще представится возможность выбрать себе жениха или ухажера по вкусу, а на службе у Фариама есть такие кадры… Например, самые лучшие воины Мардинана – это отряд Королевских Кэльвов. Все они герои, мастера меча, живут в самой столице и сводят с ума всех окрестных девушек своей неземной красотой и обаянием.

Я прервал свою пламенную речь и понял, что Илинь уже на крючке. Мечтательное выражение ее лица говорило о том, что мысленно она уже в Марде, где охмуряет моих парней. Вот с Ламиэнью было посложнее. Она просто пропустила мои слова мимо ушей и глядела все так же недоверчиво и слегка высокомерно. Мда, за время моего отсутствия ее стервозный характер нисколько не изменился, поэтому я только подытожил:

– В общем, я пришел поставить эльфов перед выбором. Или остаться в своем лесу и медленно, но верно исчезнуть, или же выбраться из него, заявить о себе людям и найти свое место в этом мире.

– Но мы не сможем выйти к людям, – вдруг погрустнела Илинь. – В сезон дождей мы попытались пройти через лес, но были остановлены кэльвами. Эти хищники никого не пропустят!

– С кэльвами я поговорю и попрошу вас не трогать, – пообещал я. – Если вы на них не будете обращать внимания или стараться причинить боль, они вас не только спокойно пропустят, но даже доведут к людям с почетным эскортом.

Я сосредоточился и послал зов Вожаку, сказав ему, что опасности больше нет и он нужен мне здесь. Кэльв прислал мне слабый ответ – «Бежим», и я понял, что через несколько минут он будет тут со стаей.

– Поговоришь с кэльвами? – презрительно фыркнула Ламиэнь. – Если даже ты и маг, то вся твоя сила не поможет тебе договориться с ними!

– Слушай, ты ведь в детстве хорошо училась? – спросил я эльфийку. – Значит, должна была читать легенды о Повелителе зверей. И вообще, хватит обливать меня своим презрением! Поверь, ты сейчас не в том положении, чтобы качать права или смотреть на меня свысока, поэтому просто будь повежливей, иначе я в ответ тоже могу сказать какую-нибудь грубость, а этого мне очень не хочется.

– Повелитель зверей… – восхищенно прошептала Илинь.

Я вспомнил, что в эльфийских книгах с легендами и сказками все-таки что-то было на эту тему. Я ведь в свое время вообще не читал эту ерунду, поэтому сейчас немного сомневался, что мой титул может быть известен эльфийкам. Но после реакции Илини удостоверился, что выбрал правильный путь.

– Да неужели! – воскликнула Ламиэнь. – Докажи, что это так! Докажи, иначе…

Она так и не закончила фразу и уставилась мне за спину расширившимися глазами. Обернувшись, я увидел, как по улице стремительно мчится десяток кэльвов, возглавляемых серым Вожаком.

«Мы пришли, друг», – послал он мне мысль.

Стая остановилась рядом со мной, образовав почетный полукруг, а сам Вожак подставил мне голову для почесывания. Я положил руку ему на загривок и начал перебирать густую шерсть, глядя на ошеломленных эльфиек. Хороший момент выбрали кэльвы, чтобы появиться. Эффектно получилось. Ламиэнь излучала волны страха, с ужасом уставившись на кошек, и вцепилась в свой лук так, что пальцы побелели, Илинь же испытывала только легкую боязнь и восхищенно глядела на меня. Несколько кэльвов предупредительно зашипели, когда Ламиэнь попыталась наложить стрелу на лук.

– Тише, они не причинят вам зла, – сказал я кэльвам, дублируя мысленно эту фразу.

Кошки слегка успокоились, но все равно настороженно поглядывали на эльфиек.

– Ламиэнь, опусти лук. Не нужно пытаться подстрелить моих друзей. Я бы хотел, чтобы эльфы все-таки нашли с ними общий язык.

Эльфийка не ответила, но свои попытки оставила.

– А теперь я предлагаю нам всем вместе отправиться в новый поселок и там поговорить о моих предложениях. Согласны?

– Да, – кивнула Илинь и смущенно добавила: – А можно мне тоже погладить кэльва?

– А ты сама спроси, – ответил я. – Просто подойди к тому, кто тебе больше понравился, и мысленно попроси разрешения. Вот если он позволит, тогда…