Текст книги "Кровь (СИ)"

Автор книги: Олег Борисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Вот схема. Большой полированный металлический лист с квадратами, куда вписаны буквы. Заливаете маслом. Кладете свой камень. Сажаете рядом человека. Мой секретарь двигает свою часть, выбирая буквы послания. Ваш записывает их на бумагу. Мастера, создавшие такую штуку говорят, что хватит на полгода или чуть больше. Значит, мы сможем передавать друг другу сообщения не дожидаясь, когда гонец доберется в такую даль.

– И это работает? – изумился Его Преподобие, осторожно поднимая булыжник и оглядывая его со всех сторон.

– Как мне объяснили, с такой же парой передавали приказы людям, кто подталкивал Престол в нужном направлении.

Полюбовавшись игрой зеленых искр на полированных боках, старик уточнил:

– И сколько людей будут знать о послании?

– Пятеро. Один остался в Туманных провалах у наших будущих друзей. Один у вас. Один мне. Один новому королю Фарланда и его наемникам. И последний будет передан болотникам. Арисы получат всю нужную информацию из вторых рук.

– Значит, тайные послания все так же придется отсылать при помощи гонцов.

– Разумеется. Но вот скоординировать наши силы в будущей битве эта штука поможет. Если только раньше вам не свернут шею.

Глава тайной службы долго разглядывал молодого собеседника и раздумывал, поглаживая холодный подарок. Потом протянул руку за одним из мешков и переложил “говорящий” камень туда.

– Похоже, мы с тобой похожи, Ягер, сын Ойстена. Мы оба в меру сил и возможностей заботимся о своем государстве. Жаль, что ты выбрал другую сторону и не смог найти применения здесь. Очень жаль... Я сделаю все возможное, чтобы Склеенное Королевство подготовилось к отражению имперской атаки. И я сделаю все возможное, чтобы Арн-Первый принял любую помощь соседей, которую они смогут предоставить.

– А я постараюсь убедить ярла, что время для междоусобной войны прошло. И что наши корабли стоит использовать для защиты всех летающих островов, а не только родных скал.

– Постарайся сделать так, чтобы про твой подарок знало как можно меньше людей. Возможно, это та соломинка, которая поможет переломить спину чужого мула, который вломится в наш загон. И я не хочу, чтобы о подобном трепались на всех углах, как это произошло с “громыхателями”. Что знают трое, то знает распоследний липовый барон с Южных графств...

Через час Его Преподобие уже лежал в кровати под толстым одеялом и решал для себя ключевой вопрос: что делать, если не смотря на все предупреждения и доклады шпионов король решит проигнорировать будущее вторжение и попытается отказаться от помощи? В одиночку им не выстоять. А представить, что рядом с Боргеллой одновременно плечом к плечу будут сражаться “сыроеды”, абордажники, дикари с болот и наемники Арисов – это просто в голове не укладывалось. Но похоже, другого пути и не будет. Слишком долго они рвали друг друга, чтобы в одиночку справиться с внешней угрозой. И как это донести молодому королю, который с каждым днем все непреклоннее дает понять, что именно он будет принимать все значимые решения и вряд ли станет считаться с не устраивающими его советами?

– Значит, аристократам придется выбрать следующего... Королевство должно выжить в любом случае.

С чувством удовлетворения от принятого решения старик закрыл глаза и заснул.

***

Он не помнил своего настоящего имени. Давным-давно жил под чужими личинами, меняя их перед каждым заданием. Вчера он был пекарь, через неделю превратится в башмачника. Или еще кого-нибудь, накинув чужое лицо и чужой образ на один вечер. Чтобы заглянуть в нужный дом с заказанным товаром и вручить хозяевам столь долгожданный сверток. Или корзинку со сдобой. Или какую-нибудь ювелирную безделушку, ради которой хозяйка не ложилась до позднего вечера. Он приходил, чтобы доставить заказ, а через полчаса исчезнуть в темноте, оставив после себя лишь мертвую тишину.

В этот раз ему приказали оформить все как тайную месть. Показали знаки, которые надо будет оставить на телах. Разрешили прихватить с собой трех помощников, которых он готовил и обучал долгие годы, изредка привлекая для сложных заказов. А еще выдали тело, которое необходимо будет подбросить в пылающий камин так, чтобы сгорела верхняя часть. То, что вместе с хозяйкой дома погибнут ни в чем не повинные слуги, которые обычно ночевали в небольшом домике, исполнителя заказа не волновало. Это всего лишь один из необходимых штрихов, которые должны направить будущее следствие по ложному следу. Это его работа.

Постучав в закрытую калитку убийца дождался, когда приоткроется маленькое окошечко, улыбнулся и жестом показал на стоящую позади повозку:

– Господин Тиду приказал доставить мебель. Новая кровать, комод и мягкие кресла. К сожалению, нужную обивку привезли только сегодня утром, поэтому хозяин успел все закончить лишь сейчас.

– Я скажу госпоже, – гнусаво протянул простывший охранник.

– Конечно. И вот письмо от господина Тиду. Он задерживается на переговорах, будет позже. Но просил уже все расставить по местам, чтобы все было готово к его приезду. Я даже грузчиков прихватил, вам не придется таскать. Все же мебель тяжелая.

Через пять минут ворота распахнулись, и повозка медленно покатила в присыпанный снегом двор. Бывший имперский шпион ставил последнюю точку в своей публичной истории.

Ранним утром невысокий мужчина поднялся с кровати, поправил чуть сползшее одеяло со спящих рядом детей и начал нашаривать стоящие снизу сапоги. Лежавшая рядом женщина открыла глаза и испуганно взглянула на спутника:

– Что-то случилось?

– Нет, все нормально. Схожу до ветра, заодно свежего воздуха глотну. Спи, рано еще. Нам лететь с попутными ветрами больше недели. Только к вечеру первая посадка, успеешь еще на палубе нагуляться.

– А, хорошо... Только ты не долго...

– Я быстро.

Человек, которого раньше называли Рюз Тиду, прошел к дверям и выбрался в узкий коридор. Поднявшись по скрипучей лестнице, прикрыл за собой дверь и прошел к борту, разглядывая медленно плывущие внизу обрывки облаков. Скоро он окажется в Южном Арисе, где его уже ждут. Там поселится в маленьком домике со своим садом и огородом. Займет обещанное место мелкого клерка, который будет три или четыре часа в день проводить в ратуше и разбирать бумаги. А остальное время сможет посвятить своей новой жене и детям. Прошлое быстро сотрется из их памяти, а он не будет о нем напоминать. Новая жизнь. Новые имена. Деньги, которые удалось сохранить. И никаких ищеек за спиной.

Бывшее доверенное лицо Туманных провалов было убито имперскими агентами этой ночью у себя дома вместе с женой и слугами. Они сумели выследить перебежчика и поквитались с ним. Кровь дома и во дворе покажет, что дети так же погибли и их тела убийцы увезли с собой. Ритуальные отметки на телах. Лишний повод серьезно отнестись к предупреждению о будущей атаке Империи. И никаких следов, которые бы могли связать мелкого клерка из Южного Ариса с когда-то существовавшим человеком-крысой. Ни-как-ких...

***

Яркие солнечные лучи будто говорили – вот он, первый день весны! Первый день будущего тепла, будущей всеобщей радости! И подсвечивали разнаряженную толпу, собравшуюся на площади. Полотнища флагов, которых чуть-чуть колышет налетающий легкий ветер. Яркие зеленые контуры вышитого чертополоха по черной основе. Герб будущего короля Фарланда. Человека, который пробился на самый верх вопреки всему. И кто пообещал превратить свое королевство в самое богатое и счастливое на всех летающих островах. Король Марко Цветочный.

Как доносили верные люди, будущему повелителю Свободных Земель с самого начала удалось взять правильный курс. Поэтому в пересудах больше упоминали работоспособность хозяина островов, его умение вникнуть в любую проблему и умение появиться везде, где это требуется. Невысокий рост если и склоняли, то беззлобно, больше напирая на ум и сноровку. А еще уже начали складывать сказки про бедняка, который подарил принцессе маленький букет, а потом женился на ней, получив в приданное богатое наследство. И начинали делать ставки, сколько именно будущий монарх проходит холостяком. И какая из знатных девиц сможет заполучить желанную корону. А может, и не из знатных. Мало ли красавиц среди других сословий? Ведь наш Марко, чтобы ему боги отмеряли как можно больше счастливых лет, не из зажравшихся зазнаек. Вполне может выбрать девушку из народа. Тот, кто сам голодал и считал последние медяки, вполне способен рассмотреть за дешевыми нарядами прекрасную и верную супругу на всю оставшуюся жизнь...

Марко медленно шел по расстеленной зеленой дорожке и старался не споткнуться. Ноги не держали, в груди колотилось сердце, а холодного воздуха не хватало, чтобы сделать полный вдох. Марко боялся. Он боялся этого дня, этого официального прохода к далекому собору, украшенному еловыми ветвями, этой толпы вокруг. Он боялся, что не справится. Что через месяц или два люди начнут вспоминать этот день и шептаться: “А сколько обещал! А как завлекал! Как расхваливал голые земли!”

По бокам дорожки через одного стояли наемники Балдсарре и “сыроеды” Ледяной Ведьмы. По сигналу они обнажили мечи и начали медленно ударять ими по приставленным к левой ноге щитам. Грум, грум... Грум, грум... Раз-два, шаг за шагом. Раз-два, отбивая ритм, который подхватило безразмерное человеческое море вокруг, хлопая с той же частотой в ладоши. Люди приветствовали своего короля. И подбадривали его, помогая сделать очередной шаг. Все ближе и ближе к мечте, которую Марко уже боялся, распробовав самый краешек безмерной ответственности за свое будущее королевство. Шаг за шагом. Как это не раз было во снах. И как теперь сбывалось наяву.

На ступенях застыли его друзья и самые близкие помощники. Тонкая цепочка гвардейцев в начищенных доспехах. И Ледяная Ведьма, которая в ультимативной форме объявила, что лишь она имеет право короновать нового повелителя Свободных Земель. Именно она преподнесла в подарок тонкий золотой обод, украшенный драгоценными камнями и накидку из медвежьей шкуры. Балдсарре подарил подогнанный по фигуре пояс и меч в дорогих ножнах. Понзио пригнал три отличных галеона, которых уже обживали команды, чтобы в случае необходимости прикрыть от возможного удара королевский замок. И еще множество разных подарков от бесконечных посетителей. Но главное – сегодня он сможет спрятать в глубинах памяти тот крик, который поднимал его из канавы в Валдгарно: “Эй, отребье, пошел прочь!”. Спрячет, но не забудет. Потому что именно тогда он дал себе обещание, что изменит свою жизнь. И вот – он в шаге от воплощения своей мечты.

Когда корона была возложена на его голову, на площадь опустилась тишина. Утих гром мечей, утихли радостные выкрики. Даже ветер замер, перестав теребить флаги.

Марко медленно обернулся и замер, освещенный ярким солнечным светом: маленький гордый человек в меховой накидке с мечом на поясе и сияющей золотой полоской на тронутых сединой волосах. Слезы текли по его щекам. Посмотрев на своих подданных, карлик медленно опустился на левое колено и склонил голову. Затем под восторженный рев поднялся и крикнул, срывая голос:

– Я обещаю умереть за вас, если это будет нужно! Я, ваш король! Я, плоть от плоти, кровь от крови Фарланда! Я – это вы! Так было, так есть и так будет! Всегда!..

Глава 6. Паук и его паутина

– Любое государство стоит на нескольких важных опорах. Выдерни одну – и оно перекосится. Выдерни вторую – и завалится, похоронив под собой всех жителей. Укрепляй только одну из них, все строение скособочится и это рано или поздно приведет к проблемам.

Похожий на отощавшего за зиму домашнего сверчка бритый налысо мужчина раскрыл перед собой толстую книгу со сшитыми листами и ткнул пальцем в схему, развернув рисунок к Ледяной Ведьме, пристроившийся рядом. Ярл “сыроедов” выкроила время, чтобы побеседовать с чужаком, давным-давно попавшим в этот мир и теперь передававшим все накопленные чужими народами знания приютившему его народу.

– Армия и охотники. Кто еще?

– Охотники? Я бы назвал их лучше земледельцами. Людьми, которые добывают хлеб насущный для всех остальных. Они могут возделывать ниву, могут выращивать хлеб или пасти скот. Они – основа основ.

– Хорошо, – согласилась женщина, разглядывая неровные рукописные строки в книге. – Двоих я знаю, кто еще?

– Ремесленники, хранители духов и чиновники, кто управляет государством по приказу верховных владык. Пять пальцев, как на руке. Пять пальцев, которые собравшись вместе могут образовать смертоносный кулак, а разжавшись не смогут удержать даже ложку.

– Зачем ты выбрал шаманов как отдельный палец?

– Потому что боги играют очень важную роль в вашем мире. Это у нас от них пытались отказаться, но все равно верили в их силу и просили о помощи в трудный час. И если шаманы перестанут поддерживать тебя и твои начинания, то сначала по хуторам будут шептаться, а потом заменят на другого, более выгодного богам воина. Без помощи высших сил трудно удержать власть. И трудно объяснить людям, что именно происходит. Ведь куда проще поверить в сглаз, порчу и происки чужих сильных колдунов, чем в собственное головотяпство.

– Пятеро. Я поняла... Что дальше?

– А дальше мы должны обсудить, как лучше связать их в одно целое. И почему образование для твоего народа будет являться не просто важным, а жизненно необходимым. Ведь “сыроедов” куда как меньше, чем соседей на Арисах или в Королевстве. И поэтому нам придется учить своих мастеровых, чтобы создавать самое совершенное оружие. И учить крестьян, как лучше возделывать землю, чтобы получать даже в случае непогоды неплохой урожай. И собрать его. И сохранить... Я записал все, что смог вспомнить. Я разговаривал с твоими советниками долгими зимними вечерами. И с обычными жителями. Я встретился с каждым, до кого смог добраться. И все это собрано здесь, в одной из моих книг...

Алрекера училась. Взвалив на себя тяжелую ношу управления истощенным войной государством она шла вперед, ведя следом всех, кто еще остался на холодных островах. К надежде на лучшую жизнь. На свободную жизнь. На возможность жить и умереть на своей земле по своему желанию, а не по приказу из-за границы. И ради этого Ледяная Ведьма выкраивала свободные минуты, чтобы поговорить с Ругиром.

Казалось, целая вечность прошла с того момента, как два человека попали из неизвестного чужого мира на эти поросшие мхом камни. Один – специалист в разных механических штучках. Другой – знаток истории. Первый создал “громыхатели” и оставил после себя исписанную тетрадь со схемами летающих бронированных кораблей и непонятных двигателей. Второй пережил своего компаньона и теперь учил детей в Форкилистаде, где Алрекера сделала первую школу. Там же он собирал чужие сказания, систематизировал доставшуюся от прошлого короля библиотеку и писал, стараясь передать все накопленные и систематизированные знания. Потому что Ругир стал “сыроедом” и не мечтал перевернуть этот мир силой оружия. Он всего лишь хотел, чтобы принявший его народ выжил в бесконечной борьбе за жизнь.

– Итак, мы с тобой поговорили об основных крупных классах государства. И теперь давай на примерах из моего мира посмотрим, что произойдет с правителем и его подданными, если он не станет обращать внимание на нужды хотя бы одного своего “пальца”. Начнем с того, что у нас называли Римской империей. С крохотной деревни, которая превратилась в центр мироздания, а потом рухнула под гнетом внутренних и внешних проблем.

Алрекера училась. Она хотела, чтобы ее люди не исчезли во мраке веков, а продолжили жить назло всем. Жить и править этими островами, как было завещано богами и предками. Всегда.

***

По маленькой кухне дробно простучали шаги и резко хлопнула входная дверь, впустив с улицы морозный воздух.

– А обедать кто будет? – запоздало крикнула мать Ягера, но троица парней уже мчалась через двор на улицу. – Вот непоседы!

Первые дни женщина приглядывалась к молчаливым сиротам, которых принял в семью сын. Старалась не беспокоить лишними распросами, не делать замечания, если где недоглядели или по незнанию чего сделали не так. Все же жизнь на борту драккара и в деревенской семье сильно отличается. Но ключиком к Сверру и Толле неожиданно стал двухлетний младшенький, который принял новых братьев всем сердцем и теперь хвостиком бегал за ними. Почувствовав себя ответственными за того, кто так беззаветно верит в тебя, пацанята неожиданно перестали дичиться и раскрылись навстречу. А после того, как дядька Рахим подсказал на первых порах, как правильно помогать по хозяйству, и вовсе стали считать себя ответственными за все в доме и в округе. Мать они признавали, как вождя, сестер опасались за излишнюю на их взгляд ученость и умение отвесить в случае необходимости звонкую затрещину. Но себя уже возвели в ранг защитников и великих воинов, поэтому гордо называли друг друга истинными мужами и, даже когда ложились спать, оружие клали рядом. Хотя все равно оставались еще мальчишками: любознательными, обидчивыми на несправедливый упрек и жадными до доброго слова.

Перед отлетом Ягер успел переслать весточку своему знакомому в новом пограничном пункте, который достроили буквально на днях. И парни с раннего утра до обеда пропадали там, тренируясь вместе с небольшим отрядом “сыроедов”. Затем возвращались домой и уже помогали по хозяйству. В прошлой жизни их родные были охотниками на пушного зверя, поэтому обхождению со скотом пришлось учиться. Но вот бегать на лыжах и при случае сбить стрелой зазевавшуюся белку оба пацана могли с закрытыми глазами. Иногда хвастались заработанными во время тренировки синяками. Иногда возмущались, если сестры требовали не клевать вечером носом, а зубрить непокорные буквы и читать очередное мозголомное предложение в раскрытой книге. Но в любом случае Сверр и Толла стали здесь своими и приемная мать с грустью думала, что эти несколько лет, отмерянных Ягером, пролетят молниеносно. В очередной вечер спустится с неба белокрылый драккар, и ее сыночки покинут новый родной дом и растают вслед за старшим в небесах.

– Литар, неси матери, не урони! – донеслось со двора. Выглянув в окно женщина улыбнулась: сосед вернулся с торгов и поделился маленьким туеском с медом. Теперь важный от оказанного доверия малыш семенил про расчищенной от снега дорожке, прижав подарок к животу. Приемные братья тем временем суетились в баркасе, помогая дядьке Рахиму с разгрузкой. До вечера не угомонятся. Пока лодку не обиходят, в сарай не поставят, все канаты по местам не уложат – можно к ужину и не ждать. А потом опять будут сидеть с осоловевшими глазами и вздыхать над книгой. Но никуда не денешься, сказал капитан учиться, значит придется постигать трудную науку. Через месяц или два наверняка домой заглянет, обидно будет осрамиться.

– Мам, ты знаешь, что они придумали? – заглянула на кухню Варра, старшая из двух дочерей.

– В город с дядькой собрались? Так вроде договаривались, что пока рано им туда.

– Нет! Они в подполе нашли старую выгородку, которая от прежнего хозяина осталась. Доски там перестелили, дверку переделали. Теперь у них там домик получился. Спрятались втроем, я их и не нашла, когда звала на обед позавчера. Если бы Литар не захихикал, вовек бы не догадалась.

– Зачем им это?

– Говорят, в их деревне так часто делали. Пушнину спрятать, детей в случае нападения укрыть.

– Да хранят нас Боги Проливов, нам еще только нападения не хватает!.. Но раз уж сделали, пусть остается. Может, вещи какие переложим, чтобы под ногами не мешались. А то Ягер привез разного, до сих пор половину не знаю куда пристроить...

Мать еще для порядка чуть поворчала, а потом настала пора накрывать на стол. Садились обычно все вместе, стараясь завершить все дела в срок. И сердце радовалось, глядя на уплетавших горячую похлебку детей, которые успевали и улыбнуться друг другу, и рассказать о том, что сделали за день. Жаль, Ягера во главе стола нет. Но он вернется. Сначала на день-другой, а со временем наверняка осядет здесь. Заведет собственную семью, поставит рядом дом. По-крайней мере так хотелось в это верить.

***

Первым делом весна заглянула в Южные графства. Смочила легкими дождями дороги, растопила солнечными лучами снег на полях. Превратила в непролазную грязь узкие тропы между деревнями. Поманила дневным теплом, укрываясь за холодными ночами в ожидании настоящего жаркого солнца.

Дикая орда, захватившая середину чужих островов, ждала окончания зимы с надеждой. Вот-вот закончит мести проклятая белая пурга. Вот-вот просохнут дороги, и оседланные ящеры перестанут проваливаться по брюхо в холодную жижу. Еще чуть-чуть и получится наподдать не угомонившимся пиратам, которые остервенело жалили со всех сторон в тщетных попытках отбить утраченное.

Но если в центральных крепостях власть раз и навсегда взяли в свои руки ставленники Нарены, то вот чем дальше от спокойных городков и регулярных воздушных патрулей, то больше шансов у захватчиков было поймать ненароком стрелу, а то и булыжник на затылок с пролетающей мимо лодки. Многие годы на эти земли бежали недовольные королевской властью. Многие годы именно отсюда ходили в набеги авантюристы всех мастей. И глупо было считать, что какие-то оборванцы на клыкастых жабах смогут за пару месяцев переделать под себя местную вольницу. Это вам не Склеенное Королевство. И даже не болота, откуда принесла нелегкая новых “повелителей”. Здесь уважали лишь силу оружия и звонкое золото. А если кто-то начинал излишне сильно прижимать бездельников и разномастных грабителей, то вся веселая компания снималась с места и откочевывала куда подальше. Благо, мелких островов с чахлой растительностью в графствах было без счету.

Выбив самых известных предводителей пиратов и уничтожив их основные опорные пункты пограничная стража вернулась назад. Для наиболее спокойной оседлой части местных жителей почти ничего не изменилось. Как жили они, скучковавшись рядом с крупными городками – так и живут. Как пасли скот и возделывали ниву – так и вернутся с теплыми днями к повседневным заботам. Тем более, что налоги новые вожди с болот снизили, отборным зерном поделились для будущих посевов. Товары начали завозить, нужные в быту. И власть держат без дураков, разместив хорошо вооруженные гарнизоны во всех ключевых точках и регулярно сшибая зазевавшихся мелких бандитов, сунувшихся на территорию “болотников”.

А что до диких племен, которых щедро выплеснули дальше, создав бурлящий буфер между спокойными землями и прочим шебутным народцем – так может, оно и к лучшему. Друг другу кровь пустят и подуспокоятся. Тем более, что дикарям дорога вниз закрыта. Им выделили наделы, разрешили жить там по своему разумению и даже баронами признали всех скопом. Вот теперь и грызите полученную свободу, сколько откусить сможете. Пока порядок не наведете или пока вас пираты окончательно со свету не сживут.

За широким столом принимали парламентеров. Четверо мрачных громил сидели за пустой столешницей и разглядывали огромного великана, который в одиночку представлял собой новых правителей захваченных земель. Между окон статуями замерли охранники в легких доспехах. Молчаливые, обманчиво расслабленные. Но способные по приказу порубить незванных гостей на мелкие куски. И ведь выучка явно не с болот, где-то в другом месте туманные бродяги специалистов прикупили.

– Обычно для беседы стол накрывают, чтобы было что обсуждать не на пустой желудок, – подал голос один из пиратских баронов.

– Обсуждать? Обсуждали вы в Королевстве, когда за данью туда сунулись. Сталью вас накормили и наподдали в ответ. На этом все обсуждения закончились. Говорите, что нужно и проваливайте. У меня и без вас забот полно. А жрать дома будете.

– Так, значит? Но у кого-то явно память короткая. Графства всегда сдачи давали. И сегодня ты здесь лишь на птичьих правах кудахчешь. А завтра полетишь обратно на болота и еще просить будешь, чтобы отрезанные уши и нос следом скинули.

– Неужели? – “болотник” подался чуть вперед, с усмешкой разглядывая нахала. – Похоже, это тебе память отбило. Видимо, столько по заднице пинали, что до сих пор в себя прийти не можешь. Но давай я напомню. А то все уроки подзабыл, как же отвечать станешь... Сначала вас сожгли у Южного Ариса. И остатки в землю вколотили в Атьензе. Потом Королевство спохватилось и перерезало глотки самым наглым, а мы чуть добавили. И сейчас вы живете и воздухом дышите лишь потому что нам остальные земли не интересны. Хорошо слышишь? Ты и тебе подобные могут каждое утро рассвет встречать только по одной причине. Нам ваши драные шкуры без надобности. Мы свое забрали и на остатки графств не претендуем.

– А кто вас туда пустит?

– А кто вас спрашивать будет? Пройдем мелким гребнем, сожжем все, что шевелится и дело с концом. Пленных никто брать не станет. И воевать с вами никто не будет. Арис крупные корабли себе заберет, а мы лодки на растопку сгребем. И все. Кто даже по кустам отсидится, так и будет по этим кустам ягоды жрать. Любого летуна с небес ссаживать начнем, на этом вся ваша вольница и передохнет.

В разговор вступил второй бандит:

– Мы на ваши земли и не претендуем. Мы хотим узнать, почему дикари до сих пор по нашим селам бродяжничают, на крепости нападают! Сам говоришь, свое вы уже откусили, пора и честь знать.

– Так мы за диких и не отвечаем. Они сами по себе. Что на кормление выбрали, то и потрошат. Как вы любой понравившийся хутор под себя тащите, так и они. Вот и объясните, где чье. Где им можно поселян трясти, а где ваша поляна. С нас-то какой спрос?

– Так ведь вы все с болот пришли!

Великан поправил богато расшитую жилетку и прогудел недовольно:

– Мало ли откуда корабли пригнали? Путать-то не надо! Мы из Хворостей, у нас клан все города держит от северных топей до границ графств. За нами “сыроеды”, Арисы и теперь еще и Королевство. А за дикарями никого нет. Перекати поле без корней и поддержки других семей. С ними даже договариваться вряд ли получится, нет там одного вождя на всю толпу. Каждый сам себе жаба на выбранной кочке.

– И что нам делать тогда?

– Делиться. Или откочевывать подальше, оставив им занятые острова. Мы туда в любом случае не полезем, как между собой разберетесь, так и будет.

Самый недовольный пират не вытерпел и снова подал голос:

– Вот и забирайте их вниз, пусть там и шляются! А то выдумали тоже – новых баронов они пригнали!

– И чем тебе эти бароны не нравятся? Сто лет тому назад твоих предков так же на острова чужими ветрами занесло.

– Да потому что смердит от них, как и от всех уродов снизу! – заорал в бешенстве пират.

Хозяин крепости вздохнул, стремительно подхватил свисавший сбоку топор и рубанул прямо через столешницу, развалив голову крикуна надвое:

– Надоел, головастик безмозглый. Ведь как с человеком с ним разговаривал, а все на неприятности нарывался... У вас тоже какие-то вопросы остались?

Трое побледневших громил лишь отчаянно замотали головами: какие могут быть вопросы, что ты, все и так понятно!

– Тогда забирайте этого умника и можете возвращаться домой. Карту с отметками портов для торговли вам дадут. Пошлины таможенные платить в обязательном порядке. За кражу в порту или рядом – виселица. Но торговать можно без каких-либо ограничений. А если диких своими силами обратно на болота посшибаете, так мы возражать не будем. Помогать не станем, но и в ваши личные дела вмешиваться не будем. Теперь они тоже – бароны. Хотя и не на летающих лодках, а на ящерах, но все с титулами. Вот и разбирайтесь. По родственному...

***

Когда-то давным давно Империей правил один человек. Он сам принимал решения: куда послать войска, с кем помириться, а кому устроить кровопускание. Путем отсечения головы и прочих ненужных частей тела. Но те времена давно прошли. Теперь император очень занят. У него развлечения по давно утвержденному плану, сотни желающих выразить свое почтение и гарем, в который он доползает уставшим от государственных забот. А львиную часть мелких неприятностей и разного рода крохотных проблем переложил на плечи помощников, которых с каждым годом все больше. Потому что у первых выбранных ответственных лиц нашлись родственники и знакомые, а у тех свои друзья друзей, которых кормить надо. Так за последние полстолетия имперский двор разбух до невообразимых размеров, а сам официальный совет ближних и знающих о жизни государства чиновников перевалил за три сотни. И теперь этот совет пытался выработать удовлетворяющее всех решение. Чтобы и денег в итоге в казне хватило, и недовольных среди своры прихлебателей не заполучить ненароком. Сложное все же это дело – управлять такой огромной страной. То голод, то холод, то бродяг без счета. Может, их и пошлем к соседям? А то что зря хлеб едят по границе? Все равно туда из центральных провинций поганой метлой повыгнали, чтобы глаза не мозолили.

Первоначально идея разобраться с набравшими силу еретиками за горной грядой выглядела заманчиво. Богатые земли, где есть что пограбить. Крохотные по меркам империи армии, всю свою жизнь выставлявшей на поле боя десятки тысяч солдат. Интересные штучки, от которых у церковных иерархов случается истерика. Но ведь и воду из шахт откачивают, и грузы в портах поднимают, и еще всячески жизнь облегчают. Вот бы этих мастеров к рукам прибрать и работать на себя заставить. А остальных – в рудники. Или вообще в землю, на удобрения. А свою рванину на освободившиеся просторы. Потому что соседи тоже шишек уже понабили, границы всячески укрепили и просто так в гости уже не заглянешь. А тут – несметное количество островов, на которых можно наложить лапу. Главное – не зевать.

Но день шел за днем, золото утекало за перевалы широкой рекой, а желанной гибели и всеобщей войны в Королевстве и прочих богопроклятых летающих островах не было. Были лишь бесконечные доклады о тайных победах и обещания “вот-вот” получить желаемое. И как холодный душ финальный отчет: у соседей бардак, товаров за бесценок больше нет и главного агента вроде как прирезали. Или в печке сожгли. Одним словом – местные помощники ждут ценных указаний и без очередных щедрых финансовых влияний не готовы даже навоз на продажу приволочь. То есть вроде бы как уже и то самое “вот-вот”, а вроде бы как и все плохо, пора срочно спасать положение.

Надо отдать должное, решение приняли просто в кратчайшие сроки. За три дня нашли виновных в сложившейся ситуации, перетасовали бесконечную когорту помощников и их заместителей, выслушали доклад генералов, назначенных в экспедиционный корпус. Попутно объяснили императору, почему за далекими заснеженными горными пиками ждут в слезах смелых освободителей. И закончив с бумажками отправили первые отряды в поход. Ведь если нет возможности купить что-то нужное и золота в кармане почти не осталось, то самое время заглянуть к соседу и выскрести все ценное из его кладовых. А дальше будет видно, кто следующий для визита в гости. В любом случае, план оставался прежним. После уничтожения столицы Королевства и скопившихся там аристократов вся система сдержек и противовесов у еретиков должна была посыпаться. Выбив сильнейшего игрока с поля можно было потом за год-два додавить остальных. Или временно объявить их вассалами, получить неплохие откупные и отодвинуть окончательное решение вопроса на будущее. Главное – сломить хребет самому опасному противнику. Дальше будет уже легче.