Текст книги "Башня ветра"

Автор книги: Олег Говда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Глава вторая

– Доброго здравия, Влад Твердилыч, – с трудом протиснулся в двери упитанный Верес, став еще шире из-за двухведерного бочонка, который корчмарь тащил в обнимку перед собой.

Верес поднатужился и, сопя, выставил бочонок на стол. Тот даже закряхтел под тяжестью неожиданно щедрого угощения.

– И тебе здравствовать, Ярополк Титыч. Вот, из личных запасов… Для особого случая берег.

– С чего это ты так расщедрился? – подозрительно поглядел на него староста. – Небось двойную цену заломишь?

– Создатель с тобой. – От незаслуженного обвинения корчмарь даже руками замахал. – От души угощаю.

– Ой, не верю… – насел на него Титыч. – Ну-ка, выкладывай как на духу. Какие грехи замаливаешь? Сдал уже, небось?

Я только глядел и молчал, не вмешивался. В чужой монастырь и прочие ряды, как известно, со своим суконным рылом не лезут. Мало ли какие у них тут давние счеты имеются?

– Вот вечно ты, Ярополк Титыч… – Верес отер пот со лба. – Обидно, право слово. А я ведь со всем уважением. Тоже разумение имею.

– Верес, я тебя с пеленок знаю, – и не думая идти на попятный, отмахнулся староста. – Ты и тогда уже, пока одну титьку сосал, вторую обеими ручонками норовил сцапать. Так что не обессудь, в бескорыстие – ни в жизнь не поверю. А значит, либо выгоду видишь, либо пакость какую-то учинил, а теперь к Владу Твердилычу подлизываешься. Ну говори уже, не томи… Что, отписал префекту не так, как я сказывал, а по правде?

– Умен ты, Ярополк Титыч, – кивнул Верес, присаживаясь. – Да только постарел, а оттого и подозрителен стал излишне. Все я префекту написал с твоих слов, как Листица передала. Мол, Защитник наш в себя пришел, но еще очень слаб. Едва дышит. А потому не меньше седмицы в постели проваляется. Ну а сам-то сообразил, конечно, что немощному да болящему воину пиво без надобности. Потому и выкатил бочонок побольше. За здравицу, значит…

– Ну тогда выгоду увидел… – не сдавался Титыч.

– Вот пристал, как банный лист к голому заду… – вздохнул тот. – Так слепым же надо быть, чтобы не увидеть.

Староста назидательно поднял перст, но от комментариев воздержался. Только многозначительно покивал пальцем.

– А что тут зазорного, – возмущенно пожал плечами Верес. И поскольку ему никто не ответил, принялся объяснять.

– Раньше дань гоблинам отдавали, а теперь – все в деревнях оставаться будет. Хозяин-то наш, какой бы великолепный аппетит ни имел, дай Создатель ему здоровья, все равно с двумя прожорливыми кланами не сравняется. Я о тролле!.. – поспешил уточнить корчмарь, заметив мой недоуменный взгляд. – А значит, люди заживут богаче. В мошне кое-какая лишняя денежка заведется…

– И в кружале осядет…

– Не без этого, – кивнул Верес. – Иначе зачем в деревнях кружала по императорскому приказу выстроены? Все для процветания империи. А благодаря кому торговля вырастет? Владу Твердилычу. Соответственно от меня ему, как от верного слуги, глубочайший почет, уважение и всяческое содействие.

– Спасибо. Поверь, я это ценю.

«А чего? Мне нетрудно пару ласковых слов брякнуть, язык не отвалится – а человеку приятно».

– Вот… – расцвел корчмарь и укоризненно покосился на старосту. – Видал! Влад Твердилыч человек серьезный, разумение имеет, а не то что некоторые…

– Наливай уже… – хмыкнул Титыч. – Вот балаболка уродилась, чисто баба кудахчешь, прости Создатель. Приперся в гости и сидит сиднем. Только, знай, языком чешет. Решил угощение зажать? Так сразу и скажи…

От такого нелепого обвинения корчмарь вконец онемел.

– Так, все. Хватит из пустого в порожнее переливать… – Я понял, что пришла пора вмешаться в бессмысленную перепалку. – А то попрошу Листицу обоих со двора спровадить.

– Это я с превеликим удовольствием… – оживилась хозяйка, многозначительно беря в руки тряпку.

– Цыц, девка! – нахмурился Ярополк Титыч. – Не видишь, ожил Влад Твердилыч. Для того все и затевалось. А теперича ступай-ка ты во двор, милая. Мужской разговор у нас.

– Дома распоряжаться будешь, – взялась в боки Листица. – А у меня свой хозяин имеется.

– Не горячись. – Я исхитрился украдкой подмигнуть девушке. – Мне и в самом деле с людьми потолковать надо. А ты пригляди, чтоб у дома никто лишний не околачивался.

От расспросов, ясен пень, все равно не отделаться, но это – потом.

– И чтоб никого не впускала, пока сами не позовем! – Староста привычно оставил за собою последнее слово.

Листица открыла было рот, но поймала мой взгляд, фыркнула, как потревоженная кошка, и вышла из хаты.

– Строже надо с бабой, Влад… – покосился ей вслед Титыч. – Разбалуешь, сядет на шею. Обратно стащить труднее будет. А уж если детишки пойдут, вообще сладу не дашь.

Верес кивнул, соглашаясь со старостой. Похоже, в женском вопросе их мнения совпадали. Потом вспомнил о профессиональных обязанностях и занялся откупориванием бочонка.

Я только глазами захлопал.

«Какие еще нафиг детишки? Нет, я вообще понимаю, что от постельной гимнастики девушки не только удовольствие получают, а и род продолжают. Но пока еще об этом всерьез не задумывался. В том плане, что в прежней жизни мне до службы в армии женихаться и все такое рановато было, а в этом мире – я еще не настолько освоился. Не привык к мысли, что могу остаться здесь навсегда. Уф!»

Даже вспотел слегка, как после кросса.

– Титыч, ты Листицу зачем выставил? – поинтересовался, чтоб отвлечься. – Теперь даже кружку гостю подать некому.

– Сам подам… – проворчал староста. Действительно поднялся и сходил за третьей кружкой. Как раз вовремя. Пенная струя хлынула в подставленные емкости, быстро заполняя их до краев.

– Ты, Влад Твердилыч, теперь у нас человек особенный, важный… Не сам по себе, значит… – продолжил Титыч, хорошенько отхлебнув пива. – А потому привыкай не в одну голову думать… Мы с Вересом супротив тебя в Круге и вместе не сдюжим, даже мериться силой не стоит…

Корчмарь кивнул, хоть и поглядел на старосту с некоторым удивлением.

– Вот… Зато опыта у нас больше будет… у каждого. Живем дольше, потому что. А поскольку, как ты сам слышал и понял, все мы за общество радеем… пусть и каждый по своему разумению, своевольничать тебе не позволим.

– Мудрено излагаешь, Титыч… – Я тоже смочил усы пеной. – Ты проще давай. А то у меня аж голова снова разболелась. Видишь, я еще не совсем здоров… Поимей снисхождение.

– Да… – немногословно согласился и со мной Верес.

– Проще? Можно и проще… – согласился староста. – Дабы не случилось урона людям и деревням неожиданного от необдуманных дел, Влад Твердилыч, надо тебе советом обзаводиться.

– Ты серьезно?

«Вот уж чего действительно не ожидал. Штаб Гражданской Обороны, значит, организовывать будем?»

– А то, – гнул свою линию и дальше Титыч, – три деревни теперь под тобой. Значит, трое старост будет. Они и о нуждах своих людей лучше тебя знать будут, и о возможностях. Если тебе какая-то помощь понадобится, так и думать, кому поручить, не придется. Старосте сказал, а они уже подобрали помощников по нужному умению. А деревне что надо – скажут и растолкуют. Согласен?

– Наверное…

– Да точно тебе говорю… – У Титыча, похоже, всегда было устойчивое, я бы даже сказал: профессиональное убеждение в собственной правоте. – Ты не горячись, а рассуди по уму. С несколькими десятками крестьян управиться любой сдюжит, ежели не совсем бестолковый. А с целой сотней? Ты же, Влад, десятником был. Зачем, спрашивается, назначали, если сотник сам бы мог всеми командовать? То-то!.. А в трех деревнях народу куда больше сотни наберется. И, сдается мне, не последняя это у тебя деревня, Влад Твердилыч…

* * *

Староста прервался для очередного глотка. Довольно почмокал губами, отер пену. Посмотрел на корчмаря.

– Хорошее пиво, не обманул. Кстати, о Вересе. Он тебе тоже весьма полезным будет. Не сомневайся. Этот прохвост свою выгоду за версту чует.

– Я для общества… – отводя взгляд, пробормотал тот.

– Ладно, ладно… Не юли, тут все понятливые, – кивнул староста. – Пока твоя выгода совпадает с нашей, горою встанешь. А польза от корчмаря такая… – стал объяснять мне. – Он депеши не только префекту шлет, но и из префектуры получает. Поэтому лучше всех знает, откуда и куда верховой ветер дует. Значит, упредить может.

Верес важно кивнул.

– Вот… Ну а теперь, Влад Твердилыч, твоя очередь. Выкладывай, что делать дальше собираешься?.. Зачем тебе понадобилась задержка, перед тем как префекту показаться?

– А тут и тайны никакой нет… – Я демонстративно пожал плечами. Мол, стоило из-за такого пустяка время терять? – Или ты не слыхивал никогда, что по уму только выпроваживают. Встречают-то по одежке.

– И что?

Оба выжидательно уставились на меня.

– Чтобы заручиться поддержкой префекта, а не получить дюжину «горячих», я должен произвести на Всеслава Добриловича хорошее впечатление. Уважительное… Причем сразу! Иначе префект волею императора мигом все наши свершения и договоренности перерешит «по-своему». А вы и сморгнуть не успеете, как получите нового хозяина и другого защитника. Если вообще на веки вечные вместе с детьми и внуками в государственную казну не перейдете.

Подействовало. Ну так не зря же я попросил Эммануила помочь сформулировать мне эту мысль в понятных выражениях.

– Гм… Умно. – В глазах корчмаря я заметно вырос. Переходя из категории удачливого рубаки в разряд не ниже товарища младшего торговца.

– Да, – согласился Титыч. – Верно… Но какие шаги ты для этого предпринять надумал?

– Хочу для начала Хозяина нашего проведать.

– По какой такой надобности?

– Ты же сам говорил, что у гоблинов и троллей память короткая.

– Это все знают.

– Вот я и хочу Дарящему Деревни о нашем уговоре еще раз хорошенько напомнить. А то если после дня чествования Фрэвардина до разбирательства с гоблинами дойдет, а он о нас забудет… Продолжать?

– Лучше не надо, – явственно вздрогнул староста. – Намекаешь, что если бывший Хозяин не подтвердит, что мы от гоблинов его деревню защищали как наемники троллей – нас бунтовщиками объявить могут?

– Это ты сам сказал.

– Вот не было печали… – поскреб затылок староста Выселок.

– А эльфы?.. – оживленно спросил Верес. – Они же подтвердят?..

– Что именно? – поинтересовался я. – Вы сами-то хоть знаете, что произошло в Мрачной роще? Потому как я ничего не помню. И может, их… ммм… почести к делам деревни – в смысле спору между людьми и гоблинами – никакого отношения не имеют? Такое вам в голову не приходило?

– А во-вторых, – проворчал Титыч, – пойди сыщи их в лесах. Век дебрями лазить будешь и никого не встретишь, если сами показаться не захотят. Эльфы не гоблины, что сами в задницу лезут…

Староста грубо выругался и угрюмо уставился в пустую кружку.

Корчмарь намек понял, и пиво опять, шипя и пенясь, полилось в литровые емкости.

– Поддерживаю… – Староста поглядел на меня. – Хозяина, или как его там теперь зовут, и в самом деле стоит проведать. Кого с собою возьмешь?

– А вы кого посоветуете? – Я нарочно употребил множественное число, давая тем самым Вересу понять, что он тоже уже в теме.

– Путь неблизкий, но не особо опасный… – Ярополк Титыч призадумался.

– И?

– Думаю, лучше Свиста тебе никто не пригодится. В управлении деревней с него толку, как с козла молока. Только мешает. Мы потом с Дорофеем подумаем, кого в Подборье тебе в надежные помощники подобрать. Со стариками там плохо… Многие померли в прошлую зиму. Впрочем, ты об этом не думай пока… Мы сами лад наведем. Не сомневайся… Так что бери Свиста…

– И бабенку какую-нибудь…

Дополнение Вереса было столь неожиданным, что мы с Титычем уставились на корчмаря одновременно.

– Это еще зачем? – набычился староста.

– Дичь ощипать… Ужин состряпать?..

– A-а, ты в этом смысле, – кивнул Титыч. – Согласен. Только не бабенку. В деревне работы непочатый край. Парнишку выделю. Щека. Он тебя в Приозерное водил. Хлопец сметливый, в дороге пригодится. Сам у вас чему надо парню знать научится. А заодно и вас ничто отвлекать не будет.

– Ты это о чем?

– Да так, ворчу… – отвел взгляд староста. – Молодость вспомнил.

– Ну я так и подумал… Тогда завтра с утра и двинусь. Времени мне Верес у префекта не слишком много сторговал…

– Об этом не волнуйся, Влад Твердилыч, – приосанился корчмарь. – Надо будет, еще пару деньков отпишем. Ежели для пользы обществу, то и солгать не грешно… Главное, чтоб не зря.

– О том моя забота. Договорились, что ли?

– Договорились.

Мы сдвинули кружки и вместе глотнули пива. Кстати, действительно первосортного.

– Тогда, Титыч, посылай за Свистом.

Староста только ухмыльнулся.

– С каких это пор тень звать надо? Со вчерашнего дня за порогом дурью мается…

– Что же ты, старый пень… – Я не договорил и бегом выскочил во двор. Тело, как и обещал Эммануил, уже слушалось как и прежде, без ограничений.

Мой боевой товарищ сидел на завалинке рядом с Листицей и о чем-то оживленно ее расспрашивал.

– Свист! Дружище!

– Командир!

Разведчик пружинисто вскочил и бросился ко мне.

– Жив! Жив… – хлопал он меня по спине, периодически прижимая к груди. – Все. Теперь делай что хочешь, но больше я от тебя ни на шаг!..

– А я не говорил? – Титыч тоже нарисовался на пороге. – Настоящая тень…

– Тень? – задумчиво переспросил разведчик. – А что, мне нравится. Тому, прежнему Свисту, жить пару месяцев оставалось. Так и пусть уходит с миром. А нового меня – Тенью зовите. Если командир разрешит…

– Да хоть горшком… – Я не сдержал улыбки. – Лишь бы человек хороший был, а позывной придумать не проблема. Хочешь быть Тенью, будь…

– Не будь, а в путь… – неожиданно срифмовал Титыч. – Нечего тут штаны просиживать. Дуй в Приозерное. Соберись в дорогу. Дорофею передай, что завтра жду его к обеду. А сам – чтоб с первыми лучами, как и положено настоящей тени…

Разведчик посмотрел на меня.

– Подтверждаю. Завтра на рассвете выходим. Направление – Скалистые горы. Пойдем крестника моего проведать. Расстояние знаешь, время пути сам прикинь. Вот и соберись соответственно.

– Понял, командир. Разреши исполнять.

– Можно бегом… – пошутил я. Но ни бывший Свист, ни нынешний Тень армейской шутки моего времени не оценил. Рванул с места так, что обзавидуешься.

– Стало быть, и нам уходить пора. – Староста оглянулся, вытащил из-за спины корчмаря и пропустил вперед. – Пошли, Верес. Не будем людям мешать… собираться. Верно?

– А то. – Верес поклонился. – Разумение имеем. До встречи, Влад Твердилыч. И не сомневайся: если заминка какая случится – прикроем. Дней десять сдюжим. Ну а потом уж как получится.

– Иди уже… – Староста ткнул корчмаря кулаком в бок. – Счетовод… Спокойной ночи, Влад Твердилыч. Отдыхай…

* * *

Много раз приходилось слышать, что в старости у людей дни длинные, зато – короткие годы, а в молодости наоборот – годы длинны, а дни короткие. Не берусь судить о днях, а ночь и в самом деле пролетела, как экспресс мимо захолустной станции.

Прогрохотала рельсами, отсверкала яркими сполохами в окнах вагонов и усе… вставайте, приехали. Который час не скажу – и не потому, что счастлив, хотя и это имеется, а из-за банального отсутствия часов во всем обозримом и доступном пространстве. Но черный квадрат окна, наверняка один из тех, что позировали Малевичу, уже сильно потерял в насыщенности красок и поблек, как застиранный бушлат.

Я нежно поцеловал Листицу в обнаженное плечико, укутал одеялом и строго-настрого приказал оставаться в кровати, а не устраивать показательные и чрезвычайно утомительные проводы-прощания, которые, как известно, лишние слезы.

Глотнул квасу прямо из кувшина, кое-как умылся из ведра, неторопливо оделся, не забыв натянуть уже привычную, как форма, кольчугу. Вместо шерстяного берета, лето все-таки, повязал голову легким полотняным платком Листицы а ля бандана, подхватил со скамьи собранный с вечера дорожный сидор, в котором помимо снеди и пары белья лежал шелом, и вышел во двор.

Следопыт Тень и назначенный нам в помощь старостой парнишка уже поджидали меня возле дома.

Бывалый воин, коротая время, учил Щека складывать вещи в заплечную котомку. Беспощадно выбрасывая все лишнее, правда, обязательно объясняя хлопцу, почему он так делает, и показывая, как и в какой очередности правильно укладывать вещи нужные. Чтобы не гремело, спину не натирало и вес распределялся правильно.

– Здорова, командир! – приветливо махнул Тень, увидев меня, завершая движение указывающим жестом. – Глянь, как хлопца бабы собрали. Не походная котомка, а мешок торговца. Одних продуктов – худо-бедно до зимы хватит. А из одежды только тулуп и валенки всунуть забыли…

– Привет, орлы… Не насмешничай, ветеран. Себя молодого вспомни… Тоже, небось, не шибко умный был. А ты, Щек, не красней, не девица. Опыт с годами приходит. А пока слушай старших да запоминай. Еду отставить выкладывать, взять всю, не надорвемся. Два привала – и котомка наполовину опустеет. Зато время сэкономит. Тень, часть груза к себе переложи. Я вижу, ты совсем налегке. К тому же нам не привыкать, а парень с непривычки спину сорвать может.

– Уже… – кивнул тот.

Взвесил в руке один сидор, потом другой. Первый пододвинул Щеку, второй забросил за спину. Подпрыгнул пару раз. Потом взял прислоненное к стене легкое копье.

– Готов.

Щек попытался повторить все за наставником. И хоть не так ловко это у него получилось, но в целом справился.

– Готов…

Тень молча поправил лямки на плечах парня и подтвердил:

– Вполне.

– Ну тогда слушайте задачу. Направление движения – юго-восток. Цель: Скалистые горы. Конкретнее – Ущелье троллей. Расстояние – примерно сто верст. Наша задача: добраться туда не позднее завтрашнего вечера. Свист… Отставить. Тень – направляющий, я – замыкаю колонну. Группа, бегом марш.

– Здорово! – восхитился следопыт. – Во дает наш командир. Прямо как в легион вернулся. Хорошо пантер обучают!.. На всю жизнь. Учись, парень! – убрал улыбку и подтянулся. – Есть направляющий.

Тень развернулся и легко затрусил по дороге, ведущей из деревни. Чуть замешкавшись, Щек бросился следом.

Почувствовав спиной взгляд, я оглянулся. Листица, конечно же, стояла на пороге.

– Не грусти. Мы скоро… – улыбнулся ободряюще девушке. – Соскучиться не успеешь.

– Счастливо воротиться, Влад Твердилыч. – Листица шагнула ближе. – Прости, забыла спросить вчера.

– Давай, только быстрее…

– Можно я в счет твоей оплаты из общественного стада телушку возьму? Грустно в хозяйстве без коровы-то… Пусто.

– Ты же у меня хозяйка!.. – Я едва сдержал смех. – Вот и делай так, как считаешь нужным. Разрешаю, в общем.

– Правда?

– Правда… И свиней, и курей… Да хоть рыб в колодце разводи.

В длительные объяснения и заверения вступать было некогда, поэтому я шагнул вперед, смачно чмокнул девушку в щечку, увернулся от прогнозируемых объятий и побежал догонять своих бойцов.

Глава третья

«По воде бежит – не плеснет, по листве идет – не шуршит, по огню скользит – не сгорает?»

Глядя, как двигается следопыт, я невольно вспомнил эту старую детскую загадку. Старина Свист полностью оправдывал взятый себе новый позывной. Щеку до его выучки далеко, но и паренек лишнего шуму не поднимал. Похоже, не только волам хвосты крутил, а и на охоту хаживал. Так что если бы не я, нашу группу и дремлющий заяц не расслышал бы, не наступи мы ему на ухо.

– Бегом…

Косые в самом деле пару раз выскакивали у нас буквально из-под ног. Щек даже пращу приготовил, но Тень, заметив это, многозначительно постучал себя по лбу, а после указал на котомку. Парень внял. Несмотря на то что после двух привалов часть груза перекочевала из-за спины в желудки, припасов там по-прежнему оставалось достаточно для всего пути.

Еще раза три, когда мы продвигались вдоль опушки, громко хлопая крыльями, взлетели потревоженные птицы. Крупные, размером с глухаря… Так что о пропитании и в самом деле можно было не волноваться. Но меня с детства учили: «Положил в котомку – сядешь на пригорке». В том смысле, что запас карман не тянет.

– Шагом…

Вообще-то, судя по солнцу и внутренним ощущениям, подошла пора и для третьего привала место присмотреть. Последнего перед ночевкой.

– Тень…

Я не договорил. Следопыт поднял руку и остановился. Потом дал знак всем оставаться на местах и присел, высматривая что-то в траве.

Зная уже, чем подобные находки могут закончиться, я на всякий случай встал к парням спиной и обнажил меч.

– Влад! – позвал громко Тень, давая тем самым понять, что непосредственной опасности нет. – Подойди, глянь… Забавная штука.

Меч вернулся в ножны, а я двинулся к следопыту. Щек, усиленно копируя наше с Тенью поведение, остался на месте, внимательно поглядывая по сторонам. Ну правильно – его не звали, а значит, надо попридержать любопытство.

– Что там у тебя?

Тень стоял на коленях и разводил руками в стороны высокую траву, одновременно приминая стебли, чтоб и я смог увидеть то, что он разглядел на ходу. Да, такое умение многого стоит, и уроженцу асфальтированных улиц и мощеных тротуаров недоступно. Сродни магии.

Я присел рядом и непонимающе уставился на старый, отвердевший отпечаток ноги.

– И?

– Не узнаешь?

– А должен?

Тень хмыкнул.

– Извини, командир. Забыл, что у тебя другая выучка. Это те самые орки, на чью тропу мы наткнулись, когда к нашим пастухам ходили.

– Уверен?

Следопыт даже не снизошел до ответа.

– Ну да. Нашел о чем спрашивать… – Я огляделся, сопоставляя в уме наше местоположение с картой мира. – И что тебя в нем насторожило? Вполне могли тут проходить. Носок как раз в сторону степи смотрит.

– Пять суток прошло…

– Слушай, давай договоримся. Если я что-то спрашиваю, то не из вредности или желания тебя проверить… Поэтому отвечай нормально. Так, чтоб даже Щеку было понятно.

– А чего Щеку… – пробормотал парень. – Пять суток след не мог сохраниться. Тем более позавчера сильный ливень прошел.

Я почувствовал, как потеплели кончики ушей.

– Вот вы о чем… но сохранился же?

– Это-то и странно. Вот, смотри… – Тень для наглядности отколупнул от края отпечатка комок почвы. – Камень… Глина запеклась так, словно не весом сдавлена, а под костром побывала. Причем не один час.

– Может, с ними шаманка была?

– Один из орков точно с посохом был, – прикрыл глаза, вспоминая подробности, Тень. – Но не самка. Нет, Влад, следа шаманки я не заметил. Да и сейчас… Это нога воина. А вот и след от того самого посоха… – Следопыт ткнул пальцем в небольшую ямку рядом. – И тоже опаленный.

Тень поднялся и посмотрел в сторону деревьев, что-то прикинул в уме и поманил к себе Щека.

– Видишь граб? Нижняя ветка слева от ствола вниз нагнулась.

– Да.

– Мне кажется или там кора обуглена?

– Сейчас…

Щек со всех ног бросился к дереву. И уже оттуда возбужденно заорал:

– Обуглена! Чтоб мне провалиться…

– Да, – помотал я головой. – Если ты и тень, то орлиная.

– У нас в роду все такие… были. – Следопыт закончил тихо и хмуро. – Пошли, командир. Глянем вблизи…

– То есть ты думаешь, что это след от использования магического посоха?

– Есть другие предположения? – пожал плечами Тень.

– Но орки не любят магии…

– Воины, – уточнил бывший рейнджер. – А шаманки очень даже обожают фаерболами пулять.

– А у нас тут объявился воин с огненным посохом?

– Или очень крупная самка. Выше и массивнее большинства своих сородичей, мужской стати.

– Что более правдоподобно? Я бы поставил на воина с посохом.

– Я тоже…

К тому времени мы уже подошли к опаленному грабу и Тень занялся изучением оставшихся следов.

– Поздравляю, командир… Мы угадали, – улыбнулся он спустя пару секунд.

– Уверен?

– Тот, кто хотел сбить с этой ветки тетерева, был очень неумел в обращении с оружием. Я не маг и не шаман, но думаю, чтобы подстрелить птицу, такой мощности и ширины луч не нужен. В общем, огонь испепелил добычу и чудом не поджег дерево. Орки остались без ужина. Мое мнение – посох несет воин, знающий, что у него в руках, но не умеющий им пользоваться… Странная история.

– А если вспомнить, что идут они скрытно и со стороны территории гномов… – Может, я не так наблюдателен, но тоже умею сопоставлять факты.

– Думаешь, орки похитили посох у гномов?

– Пока не знаю. Но очень хотел бы… В смысле узнать, что произошло на самом деле. Когда между соседями неразбериха, на орехи достается и другим. Заодно, так сказать.

– Тогда, – Тень указал рукой на юг, – нам туда…

– Сгоряча рубить не будем… – Я снял сидор и повесил его на ближайший сук. – Пустое брюхо к ученью глухо, как и к доводам разума. До вечера еще далеко, и если менять маршрут – немного отдохнуть не помешает. Заморим червячка, а заодно и дальнейшие действия обдумаем. Привал…

* * *

Понятное дело, что решение было принято в пользу преследования двигающейся цели. Пещеры и живущие в них тролли вряд ли куда-то переместятся, а след может исчезнуть. Ищи потом во всей степи именно этих орков. Соваться с разбегу во владения степняков, несмотря на заключенное перемирие, мы не собирались, но попытаться найти какую-то фиксированную точку, от которой позже можно продолжить поиски, – стоило.

Опытный рейнджер шел по старому следу орков, как хорошая ищейка. Но если у собак кроме глаз еще и нюх есть, то чем руководствовался Тень, выбирая направление, оставалось только гадать.

Не желая демонстрировать собственную беспомощность в данном вопросе, я молча следовал за ним. И только после того, как на совершенно плоском и голом (трава не считается) участке местности следопыт неожиданно взял круто в сторону и повел нас не поперек, а почти по периметру, я не сдержался:

– Почему туда?

Ответ Тени был не менее лаконичен.

– Удобнее.

– Уверен?

– Да, – кивнул тот. – Другого пути тут нет.

Более вразумительное и наглядное объяснение я получил чуть позже, когда мы прошли хороший кусок дороги и перспектива изменилась. Оказалось, что равнину пересекает глубокий буерак с отвесными и сыпучими берегами. Просто с того места, где Тень свернул в сторону, его еще не было видно. По крайней мере мне. Несмотря на то что ростом я выше следопыта на добрых полголовы.

Наглядная демонстрация высочайшего профессионализма Тени сняла любые вопросы. Дальше мы передвигались без уточняющих вопросов с моей стороны. Оно и полезнее, дыхание не сбивается.

Вечерело. Солнце полностью еще не спряталось, но в восточной части неба уже замерцали первые звезды. Когда мы снова перешли на шаг, следопыт остановился и подождал меня:

– Скоро совсем стемнеет…

– Предлагаешь заночевать где-то здесь?

– Нет, немного времени еще есть. Успеем засветло дойти вон туда… – Тень ткнул рукой вперед и вправо. – Там небольшая рощица. Родник хороший. Вода вкусная…

– Бывал здесь раньше?

– Нет, – помотал головой следопыт. – Но приходилось слышать от других проводников. Я, как только местность узнал, сразу сюда свернул. Там одна из дорог, что в Главное стойбище ведет. Дань по ней возят. И эту рощицу обозники давно заприметили. Для ночлега лучше не найти. А здесь вокруг и дров нет, и вода горькая и соленая, как слезы, настоянные на полыни. Плохая вода… Пить можно, но живот потом долго пучит и во рту как дерьма пожевал.

– Хорошо… – Я не видел причины, чтоб и в этом вопросе не довериться опыту Тени. Потом взглянул на Щека. Парнишка держался молодцом, хотя и видно было, что устал. Впрочем, как и я… – Еще один забег и отдохнем. Сдюжишь?

– Не маленький, – проворчал тот. – Сами не упадите…

– Но-но! – пригрозил я шутейно. – Яйца курицу не красят…

Хотел добавить еще что-то не менее остроумное, но и этого перла мужского остроумия хватило с избытком. Мои спутники некоторое время переваривали глубину мысли, а потом разразились громким хохотом. Мальчишка даже подвизгивал при этом совершенно как счастливый щенок, только хвостиком не вилял.

– Продолжить движение, – скомандовал я, дав им немного отсмеяться. – Бегом…

Мы, конечно, не умные лошади, которые сами убыстряют бег, зачуяв стойло, но тем не менее в предвкушении скорого ужина преодолели отделяющую нас от рощицы дистанцию почти в спринтерском темпе.

– Еще немного, еще чуть-чуть…

Вообще-то я никогда не страдал лишним весом, да и побегать любил. В части уверенно удерживал одно из мест на пьедестале во всех легкоатлетических соревнованиях, но сегодняшний марш-бросок утомил и меня.

Похоже, остальные чувствовали то же самое, поскольку прибавили ходу, но… как водится, хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. До первых веток уже можно было дотянуться рукой, когда негромкий человеческий стон, донесшийся откуда-то справа, вмиг сдул с нас всю бесшабашность. Замерев на месте, мы развернулись лицом в ту сторону, откуда послышался тревожный звук, и замерли в ожидании.

Время шло, но стон не повторялся.

– Посмотрю? – шепотом спросил Тень.

– Давай… Только аккуратно.

Следопыт неторопливо двинулся вперед, внимательно глядя под ноги, прежде чем сделать следующий шаг.

На опушке, посреди поляны, поросшей, видимо из-за солености грунтовых вод, невысокой и какой-то блеклой желтовато-бурой травой, видимость оставалась отличная. Не то чтоб иголки собирать, но газету читать я бы попробовал, если бы такое изделие цивилизации мне вдруг случайно подвернулось. А под деревьями уже лежала густая ночь. К тому же из-за игры теней все предметы теряли привычные очертания и приобретали формы того, что подсовывает воображение.

Следопыт еще не углубился в рощу и на десяток шагов, когда стон повторился.

– Кто тут?! Отзовись?.. Ты где?

Тень пригнулся и дал нам знак сделать то же самое. Блин, как я сам не сообразил, что мы со Щеком отсвечиваем на фоне более светлого неба, как… ростовые мишени, вот как!

– Я здесь!.. Помогите…

Голос был очень слабый. Хриплый и прерывистый.

– Сейчас…

Тень на мгновение приподнялся, а уже в следующий миг метнулся в сторону и пропал с глаз.

Понятно. Я бы тоже так сделал. Если это засада, враг мог не выдержать и выстрелить, считая, что отвлек внимание. То есть выдать себя. Но рощица хранила тишину. Даже тот неизвестный больше не отзывался и не стонал…

– Идите сюда…

Тень говорил, не снижая голоса. Значит, и нам можно не опасаться.

– Ты где?

– Сейчас…

Зашуршали, захрустели ветки. Несколько раз щелкнуло огниво, и в воздухе заплясал небольшой огонек. Потом он опустился к земле, и посреди незаметной раньше полянки разгорелся небольшой костер.

– Щек… – Тень поманил парня. – Огонь за тобой. Пожара не нужно, но чтобы раза в три ярче горел.

– Понял… – Тот если и был недоволен, что его отодвигают в сторону от тайны, быстро сообразил, что яркое пламя необходимо. А потому рьяно бросился собирать хворост. И его стараниями на поляне с каждой минутой становилось все светлее.

Как только глаза привыкли к свету костра, первое, что я заметил – пара груженых доверху телег, стоявших на дальнем краю поляны. Мешковина на тюках вспорота, капустные головы и что-то помельче валялись вокруг, небрежно разбросанные, словно кто-то торопливо рылся в клади, выискивая там более ценные предметы, чем обычные овощи.