Текст книги "Выбирая жизнь"

Автор книги: Оксана Стрельцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 3 страниц)

Глава 3
Тайна

Топалия Ван Сетен оцарапала ноги в кровь, взбираясь по острым камням невысокого склона, ведущего в северо-западное предгорье Дейя. Нежные ступни хрупкой черноволосой девушки были не предназначены для подобных восхождений, но это ее не смущало, и она с упорством, сделавшим бы честь королевскому гвардейцу, преодолевала трудные метры. Дочь покойного ныне главнокомандующего действующей армии Сорры, графа Тодерика Ван Сетена, фаната военного дела, она с младенческих лет воспитывалась суровым, но любящим ее отцом. Он прежде всего желал воспитать в дочери сильную волю, в чем добился немалых успехов.

Юную графиню гнал страх. Именно страх, мерзкими когтями впивавшийся ей в спину, давал силы для преодоления трудных метров тайной горной тропы. Убийцы ее отца преследовали ее по пятам, и девушка, лишь благодаря прекрасному знанию местности, чудом выигрывала драгоценные часы. Платье из дорогого зеленого шелка, лучшей королевской мануфактуры по 1 золотому шаллу (шалл– полновесная золотая монета) за метр давно превратилось в лохмотья, годные лишь для попрошаек на главной площади Вейна (Вейн – столица Сорры). Нежные руки, еще три дня назад имеющие превосходный ухоженный вид, сейчас могли похвастать лишь обломанными ногтями и многочисленными царапинами от острых камней.

Она бежала из родового замка Ван Сетен впопыхах, под покровом глубокой ночи, вздрагивая от каждого шороха и держась в удалении от людных мест. Желудок графини в очередной раз подвело от голода, и она покачнулась, только благодаря упорству и силе воли не дав туману бессознательности побороть ее измученный разум и тело. Из последних сил опираясь на каменную стену, она преодолела еще несколько десятков метров и с облегчением вскрикнула, когда перед ее глазами обнаружилась знакомая скала, больше походившая на ровный четырехугольный кусок гранита с маленьким, неправильной формы отверстием сбоку. Топалия сняла с шеи причудливый медальон с большим красным рубином и вставила в выемку. Кусок скалы неслышно отъехал в сторону, и девушка без всякого страха шагнула внутрь, не испытывая ничего, кроме облегчения. Наконец-то в безопасности! – подумала она, и едва переступив порог убежища, рухнула на пол. Ее укрыла блаженная темнота.

*****

– В тоннеле на северо-западе Дейя обнаружено вторжение. – Бесстрастно отрапортовал Дожен Томар, секретарь и первый помощник его светлости герцога Вэллиана. – Со стороны Сорры, – уточнил он, выкладывая на стол папку с очередным докладом.

Герцог Вэллиан изумленно приподнял бровь.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, Дожен, но со стороны Сорры данный проход можно открыть только соответствующим амулетом.

– Амулет был активирован, – не меняя выражения лица отрапортовал секретарь.

– А вот это уже интересно, – задумчиво постукивая пальцами по столу из светлого маальского дерева (Маал – государство, состоящее из трех островов на на северо-востоке от Южного материка), проговорил глава тайного сыска княжества.

– Осмелюсь доложить, что сенсоры отметили низкий жизненный уровень этого существа. Вернее будет сказано – человека.

Вэллиан нахмурился.

– Амулет опознан?

– Да, ваше сиятельство, тот самый, что вы когда то преподнесли вашему другу, графу Ван Сетену.

– Тодерику? – взволнованно вскочил его сиятельство. – Что же ты сразу не сказал, остолоп! Немедленно дай мне связь с Озером, пусть активирует мгновенный телепорт!

– Я не думаю, что Озер будет рад, ваша милость, вы уверены, что стоит его беспокоить… – секретарь осекся, встретившись с бешеным взглядом своего патрона.

– Я неясно высказался? – обманчиво ласково осведомился герцог, движения которого приобрели плавную текучесть, пугающая порой его подчиненных до коликов. Всех, кроме Дожена. Невозмутимость секретаря в таки моменты особо раздражала герцога.

– Нет, ваша светлость, – спокойно прореагировал Дожен, давно беззаветно преданный этому опасному хищнику – своему хозяину, как собака, и, соответственно, обладающий атрофированным чувством страха. – Я немедленно свяжусь с Озером и дам указания доставить ее к вам.

– ЕЕ??

– А я разве не сказал? – усмехнулся Дожен, наблюдая за таким нечастым зрелищем, как изумление на лице герцога – по показаниям сенсоров, наш гость– молодая женщина.

*****

Смутно осознавая, что ее куда то несут, юная графиня Ван Сетен не имела сил как следует рассмотреть человека, чьи руки бережно обвивали ее ставшее в одночасье безвольным тело. Озер, почувствовав ее слабое движение, тепло улыбнулся:

– Ты в безопасности, девочка.

И мягко погрузил непрошенную гостью Оттары в глубокий сон. Учитывая ее состояние, он решил направиться прямиком в свои покои в королевском замке, а не доставлять ее покуда в герцогский. Даже поверхностное сканирование состояния молодой женщины выдавало неутешительный результат.

Жизнедеятельность организма упала до отметки сорока процентов из шестидесяти минимально допустимых. Он сокрушенно помотал головой. Только чудом воли можно было объяснить то, что она сумела добраться до прохода, находясь в состоянии нервного и физического истощения. Амулетов и других посторонних источников поддержания сил он не обнаружил, кроме одного единственного – использованного Рубинового ключа от перехода. Оставив позади вспышку портала, он осторожно уложил ее на диван в своем рабочем кабинете, попутно найдя искомый пузырек со снадобьем. Озер запрокинул девушке голову и влил в горло ярко алую жидкость.

– Ну вот, – удовлетворенно пробормотал он про себя, – Двойная доза настойки акры (корень акры– сильнодействующее восстанавливающее средство) тебе не помешает, девочка. Спи. А я пока посмотрю, с чем ты к нам пожаловала…

*****

– Проклятый колдун! – в сердцах стукнул кулаком о стол наследник древнего рода герцогских кровей. – Так и знал, что он снова это сделает!

Впрочем, особой злобы глава тайного сыска не испытывал. Скорее, легкую досаду от того, что Озер в очередной раз проигнорировал его прямой приказ, в данном случае – доставить девушку из тоннеля перехода прямо к нему в замок. – Ох, и дойдут у меня до него руки, – в очередной раз пообещал себе Вэллиант, особо, впрочем, на это не надеясь. Если уж за четыре столетия не дошли, то сейчас и подавно.

Яркая вспышка портала, на мгновение осветившая кабинет герцога, известила его о том, что несносный колдун наконец-то изволил явиться.

– Да неужели?! – едко произнес Вэллиант, не обращая внимания на необычайно бледное выражение лица мага. – Я крайне удивлен, твое магичество, что ты наконец-то соизволил почтить меня своим присутствием.

– Я считал ее память, – игнорируя тираду снискавшего славу мастера иронии главы тайного сыска, произнес Озер. – В Сорре государственный переворот. Три дня назад был отравлен правящий государь Аром Второй с женой, потомством и тремя ближайшими наследниками на престол. Убиты почти все министры, отвечающие за главные функции в стране, главы влиятельных семей…

Выражение лица герцога практически не изменилось, лишь превратилось в маску.

– Дожен!!! – прорычал с тщательно сдерживаемой яростью Вэллиант.

– Да, ваша светлость? – учтиво склонил голову как всегда невозмутимый секретарь.

– Где, черти тебя подери, последний отчет из нашего посольства в Сорре??

– Отчет четырехдневной давности был вам предоставлен сразу же по получении, следующий сеанс связи с посольством – завтра пополудни.

– Послы союзных государств были отравлены на дворцовом приеме вместе с королевской семьей. Смерть была мгновенной.

Герцог поднял изумленный взгляд на колдуна:

– Ты хочешь сказать, что несколько десятков человек, включая главу государства, были отравлены на званом ужине, и ни один наш шпион до сих пор об этом не сообщил???

– Несколько сотен, Вэл. Все гости, все слуги, послы… Все находящиеся на тот момент в дворце, на празднике по случаю шестнадцатилетия наследного принца… – и криво усмехнулся – Как ты понимаешь, по такому случаю собрался весь цвет общества…

– Невозможно… – рухнул в кресло невозмутимый герцог. – Должны же остаться свидетели, выжившие, в конце концов!

– Закрытый магический купол и несколько галлов газа с ядом каири (каири – смертельно опасное растение, цветущее желтыми соцветиями шарообразной формы. Испускает ядовитые пары, в больших дозах убивающие живое существо мгновенно) свидетелей не оставляют, Вэл, как и выживших… Кроме двоих…

– Тодерик??

Озер согласно кивнул.

– Твой друг граф и его дочь Топалия. Если не ошибаюсь, именно ты двадцать лет назад поделился с ним остатками снадобья росх (древнее противоядие, секрет которого утерян много веков назад). Этот умный человек крайне экономно расходовал его, но перед поездкой во дворец решил перестраховаться. Его предусмотрительность и твоя щедрость спасла им жизнь.

– Граф жив??

– Увы, – покачал головой придворный маг – он мертв более двух дней. Он спасал своего единственного ребенка, отвлекая внимание преследователей, и, как ты понимаешь, был обречен.

Внезапно до герцога дошло.

– Озер, ты хочеш сказать, что сотни смертей произошли на его глазах и глазах его юной дочери????

– Они просидели в жарком, полном трупов и ядовитых испарений дворце до утра, Вэл… И только когда сняли купол, смогли покинуть эту обитель смерти. Но недостаточно осторожно. Их заметили.

– Кто решился на подобное? – разговаривая скорее сам с собой, чем с магом, пробормотал Вэллиант. – И зачем???

– Отравители спрятали свои лица за масками. Ни граф, ни графиня не видели их лиц. Достоверно известно лишь одно – неизвестные хотели, чтобы о произошедшем не стало известно как можно дольше. Так как по протоколу подобные приемы длятся не менее десяти дней, послы и знать приглашаются соответственно на такой же срок…

– То есть раньше, чем через неделю, мы бы ничего не заподозрили. – Закончил за него герцог. – Идеальный план. Даже я не придумал бы лучше. Знать бы, кто приложил к нему руку… Твори портал во дворец, Озер. Боюсь, князя сегодня ожидают не самые лучшие новости.

*****

– Надеюсь, все понимают, что означают данные новости? – князь устало откинулся на оббитую пурпурным атласом спинку софы, принимая из рук мага бокал с ракой.

– Война, – равнодушно пожал широкими плечами Дэрек, вгрызаясь зубами в сочное яблоко.

– Если бы. Грядет катастрофа, друг мой. Повоевать, боюсь, просто не успеем. Разве что на дне с рыбами.

– Не все так пессимистично, Кай. – Герцог уже успел прийти в себя после обрушившихся на него, подобно лавине, новостей. – У нас есть, по меньшей мере, две вещи – немного времени и одна из звезд Дейя.

– Вопрос в том, хватит ли у нас времени найти точное месторасположение Обители Древних. Озер?

– Вопрос не ко мне, – покачал головой маг, – Я могу лишь указать диапазон поиска, но ключом является ваша жена. Или проводником. Проблема в том, что я не знаю, КОТОРАЯ из Звезд Дейя – Стелла. Проводник или ключ…

– Звезда Дейя… Интересно, чем руководствовался твой предок, назвав так Горную Империю? – между глотками спросил вдруг Тайрон, как всегда предпочитавший красное Шалиское вино раке, как, впрочем, и герцог.

– Боюсь, Дражайший предок нашего государя тут не причем, – подал голос Вэллиант. – Он лишь присвоил себе то, что оставили ДО него.

– Уж не хочеш ли ты сказать, Вэл, – уточнил князь, – что территория Оттары когда то принадлежала Древним?

– Разве только территория? – усмехнулся глава тайного сыска, преувеличено внимательно рассматривая стекающее по тонким стенкам бокала красное вино. – Думаю, что истокам магии и многим другим наукам мы обязаны отнюдь не светлым головам наших предков, а скорее их фантастическому везению. Взять хотя бы сеть тоннелей, через которые к нам попала сегодня графиня Ван Сетен. Им никак не пять-шесть тысяч лет, а десятки, Кай! Форма идеально ровного овала, одинакового, до миллиметра в любом изгибе! Ты можешь мне объяснить, каким образом их создали? У нас нет подобных технологий! Только не говори, что ты веришь, будто в этом заслуга наших дражайших предков, государь, если так, то где СЕЙЧАС эти знания, где механизмы, с помощью которых резали алмазный камень подобно маслу? Где заклинания, демоны их задери?! Их не существует! Вернее ИОЛАНЕИ ними не обладают. И никогда не обладали…

Тишину, воцарившуюся в малом зале советов после пламенной речи герцога, первым нарушил Озер.

– Остается лишь надеяться, что Обитель скрывает достаточно знаний, чтобы предотвратить гибель Южного, государь, – проговорил он, поднимая взор на своего князя.

– Надежда не умирает, пока мы живы, не так ли, други? За надежду! – провозгласил он, залпом осушив бокал. Остальные последовали его примеру. Князь резким движение отбросил бокал и вскочил с мягкого ложа, демонстрируя грацию хищника. В доли секунды перевоплощаясь из обычного собеседника в императора.

– Озер, у тебя двадцать четыре часа на вычисление диапазона. Расчеты передашь Вэллианту. Вэл, на тебе планирование операции. Мы должны приступить к поискам не позднее чем через два восхода. Тайрон– отбери десяток лучших гвардейцев, критерий – владение оружием и задатки мага. Дэрек… – князь на миг задумался – ты просто постарайся не влезть в чужую постель хоть несколько дней. На выяснение отношений с рогатыми мужьями у нас катастрофически нет времени. Попроси дам подождать несколько недель.

– Только ради тебя, государь, – с веселой улыбкой отсалютовал ему маркиз Тэкиш.

– Уж будь любезен, – усмехнулся князь. – Советник по военным делам до сих пор клянется тебя утопить.

– Не мог же я позволить даме скучать, Кай! Это по меньшей мере невежливо.

– Кто бы сомневался, – вздохнул князь, покидая малый зал советов. Ему предстоял нелегкий разговор с женой.

*****

– Посмотрите, Костас, вот это– кривая Лаффера, – поясняла молодая княгиня картинно вздыхающему седовласому министру. – Она отображает нелинейную зависимость между ставками налогообложения и налоговыми поступлениями в казну Оттара.

– Простите меня, боги, но я не совсем понимаю, какое отношение имеет этот, как вы его назвали график, к ухудшению платежеспособности народа?

– Сейчас поймете, лей, несколько минут терпения! Дело в том, что при сокращении налоговых ставок база налогообложения в конечном счете увеличивается, а высокие налоги, напротив, снижают базу налогообложения и доходы государственного бюджета.

– Невозможно! – припечатал рукой по столу лей Триман. – Вы утверждаете, если я уменьшу ставку налога, то поступления в княжескую казну увеличатся? Но это же нонсенс! Чушь!

Стелла безмятежно улыбнулась, наблюдая за тем, как пожилой иоланей вскочил с места и стал нервно мерить шагами ее гостиную.

– Но лей, вы же не можете не согласиться с тем, что с тех пор, как ставка налога была повышена до 40 %, доход государства значительно упал? Это же неоспоримый факт.

– Но не факт, что это связанно именно с повышением налога на 10 %! Могут же быть и другие причины!

– Могут, – легко согласилась княгиня. – Но только в совокупности. Основополагающим фактором является налоговая нагрузка, которая согласно графику слишком высока!

– И что же вы именуете приемлемой нагрузкой, Луноликая? – Подняв одну бровь, с легким сарказмом спросил министр, временно прекративший протаптывать пушистый ковер.

– Приемлемой или низкой? Если мы говорим о приемлемой нагрузке, то она не должна превышать 25 процентов, если о низкой – то 15–16.

– ЧТО??? – взревел лей Костас. – Да вы Оттару по миру пустите с такими налогами!

– Напротив, лей. Я дам возможность развивать производство, для которого, кстати, процентная ставка будет еще ниже, – лей Триман схватился за сердце, – и привлеку торговцев, купцов, а также создам удобную почву для инвесторов, как местных, так и из других государств. Если, конечно, вашей целью не является экономическая изоляция Оттары.

– Лея, невозможно, что вы даже предполагаете такое! Я всегда действовал только во благо Оттары! – не на шутку возмутился лей Триман.

– Но, насколько я понимаю, людей вы не слишком жалуете, не так ли? А между тем Оттара включает в себя две крупные провинции, в которых 80 процентов населения – именно люди. В остальных пяти – человеческая часть населения колеблется от 20 до 50 процентов, что тоже немало, согласитесь!

– К чему вы ведете, светлейшая?

– Я потратила некоторое время на изучение истории и устоев жизни Оттары и извлекла на свет божий удивительные факты! Именно люди обрабатывают землю, разводят скот, занимаются ремеслами. Без них Оттара не будет самодостаточным государством. Иоланеи же спокон веков становятся магами, техниками, учеными, и лишь ничтожный процент занимается землепашеством и натуральным хозяйством.

– Так уж действительно повелось испокон веков, княгиня. Наши предки никогда не прогоняли людей, в поисках лучшей доли селившихся на землях Оттары. Им давали землю, дома, но взамен люди платили тем, что были полезны Оттаре. Большую часть переселенцев составляли крестьяне и ремесленники. Аристократы редко бегут от своих корней, лея. По крайней мере, всерьез. И еще реже пытаются быть полезными.

– Интересно… – задумчиво протянула Стелла, – а чем же занимались ваши предки ДО того, как основали Оттару? Я неделю просидела в библиотеке, выискивая сведения о жизни иоланей ДО Оттары, и знаете, что?

– Что, светлейшая?

– Такое ощущение, что иоланей появились из ниоткуда. В одни миг – просто появились, и все. Не было народа, и вдруг возник, в Оттаре. С высоким уровнем развития магии, технологий, горой знаний… Долгоживущие, практически бессмертные. Так не бывает, лей. Все мы откуда-то произошли, копим свои знания, руководствуемся опытом предков. Но где ваш исток? Где хоть малейшее упоминание о жизни До Оттары? Просто пришли, поселились, живете… Как развивалась ваша наука? Откуда взялись подобные знания? Магия?

– Ну как же, княгиня! В хрониках ведь ясно сказано – Оттару основал предок вашего мужа, Кайр Дей Оттара, пятьдесят семь веков назад. Именно такой срок и существует государство иоланей. В летописях говориться, что, по воле богов, князь Кайр, преодолев горы Дейя, увидел изумительно красивое место с плодородными землями, широкими реками и выходом к морю. И не все ли равно, что было До, светлейшая? А наука и магия– они были с нами всегда.

– Не скажите… – усмехнулась княгиня, отодвигая рукой невесомую тюль на окне, из которого были видны северо-западные пики гор Дейя.

– Посмотрите на горы Дейя, лей. Что вы видите?

Костас пребывал в явно раздраженном состоянии, не понимая, куда клонит сиятельная княгиня. Слишком быстр был переход с еще не достигшей его ума кривой Лаффера на население Оттары. И теперь с праистории княжества на гряду гор. Лей Триман не находил связи, и это жутко бесило старого министра. Если бы он знал княгиню чуть хуже, он заподозрил бы, что она просто-напросто издевается над ним. Но за время общения с сиятельной он четко уяснил одну вещь – что бы ни говорила Стелла, все имеет смысл, возможно, вначале непонятный. Поэтому он взял себя в руки и с легкой иронией ответил:

– Горы Оттара, если мне не изменяет мое зрение.

– Вам ничего не кажется странным как в расположении Оттара, так и в том, как на редкость удобно горы закрывают княжество от угрозы извне? Я бы сказала, изолируют.

– Боги дали иоланеям воистину великолепное место для жизни, Луноликая, чему тут удивляться? Все по воле их.

Стелла вздохнула.

– А если отбросить версию о воле богов, то не кажется ли вам, дражайший лей, что горы Дэйя – искусственного происхождения? Что их создали специально для защиты иоланей… или тех, кто были здесь До вас? И кстати, наука и магия не бывают всегда… они откуда-то берут исток или, по крайней мере, развиваются. Сколько веков ваши знания не меняются, Костас? Сколько новых заклинаний было создано хотя бы за последние несколько веков? Я не спрашиваю о пятидесяти семи!

Лей Триман с испугом смотрел на свою госпожу. Подобные кощунственные размышления наводили на страшные мысли, которые за все восемьсот лет жизни ни разу не приходили к нему в голову. Чтобы до Оттары здесь было другое государство, дарами которого они беззастенчиво пользуются до сих пор? Невозможно! Но боги, самое страшное, что, похоже, в словах княгини есть доля истины. Их наука и магия находятся на высоком уровне… который стабилен вот уже… Лей Триман даже не помнил, сколько веков. Все технологии, используемые в Оттаре, не менялись никогда. Горы Дэйя… неужели такое возможно? Пожалуй, с горами Стелла неправа, никто не в силах создать горы из алмазной породы. Но остальное, боги! Остальное…

Покидая гостиную княгини, министр, как прилежный подданный, направил свои стопы к его сиятельству князю. Как бы там ни было, о мыслях жены князь должен знать. А уж насколько правильны ее догадки и что с ними делать – государю виднее.

*****

Топалия проснулась несколько минут назад, но не подавала вида, позволяя себе невиданную роскошь для знатной девушки – наблюдать из-под опущенных ресниц за статным темноволосым мужчиной, листающим толстый кожаный фолиант.

– Проснулись, графиня? – не отрывая глаз от книги, поинтересовался незнакомец смутно знакомым голосом.

– Да… – смутилась Топалия, поспешно открывая глаза. – Прошу прощения лей…

– Озер, – подсказал незнакомец.

– Верховный маг княжества Оттары? – приподнявшись на локте, изумленно уточнила девушка.

– Он самый, – улыбнулся маг, скользнув взглядом по Топалии. В первые секунды, она смутилась, его глаза, казалось, смотрели вглубь нее, заглядывая в самые потаенные уголки души, но потом вскинула голову, ответив таким же пристальным взглядом магу.

– А я представляла мага почтенным седовласым иоланеем – Ирония Топалии была направлена скорее на себя, чем на собеседника. Озер понял это и усмехнулся.

– Я разрушил ваши незыблемые стереотипы, графиня? – Не говорить же ей, что пост верховного мага империи-княжества он занимает лишь последние четыреста с лишним лет.

– Я думаю, после ночи, проведенной наедине, вы вполне можете назвать меня по имени, лей.

Брови Озера поползли вверх. Наличие чувства юмора у молодой графини несказанно порадовало его. А если еще и вспомнить, через что ей пришлось пройти последнюю неделю – то девушка просто поражала. Она крайне необычна даже для иоланея, не то что для человека.

– Вы крайне дерзки, Топалия… – промурлыкал маг.

– Благородное воспитание, что поделать, Озер…

– Вы голодны? – благополучно пропустив мимо ушей то, что девушка намеренно пропустила обращение «лей», спросил верховный маг.

– Очень! Но… – гладкий лоб девушки прорезали две продольные морщинки, в глазах появились признаки крайнего беспокойства. – Отец отправил меня с очень важными сведениями к герцогу Вэллиану! Не могли бы вы уведомить его милость о моем присутствии? – умоляюще глядя на мага, попросила Топалия.

– Нет нужды спешить, лея. Герцог уже в курсе всего.

– Но как?? – пораженно спросила девушка.

– Я считал вашу память еще вчера, немедленно доложил ему и государю. – ответил маг, пристально наблюдая за реакцией графини. На ее лице отразилось огромное облегчение.

– Слава богам! Я думала, не доберусь, – призналась она, осторожно принимая позицию сидя.

– Вы чрезвычайно храбрая и смелая лея. Вы выполнили поручение отца, Топалия, и теперь можете отдохнуть и привести себя в порядок. Герцог сейчас принимает меры, благодаря вам у нас есть время обезопасить Оттару. Мы в долгу у вас, графиня.

– А мой отец, лей … он… жив? – с надеждой глядя на мага, спросила она.

Маг смотрел на девушку, решая, оправилась ли она уже достаточно для того, чтобы выдержать правду. Но потом решил не унижать ложью свою гостью.

– Не думаю, Топалия – чуть помолчав, произнес он, с щемящим сердцем наблюдая за тем, как черные глаза девушки наполняются слезами. К его удивлению, она не заплакала. Несколько раз быстро моргнув, прогнала просившиеся слезы прочь, чтобы потом оплакать свою потерю наедине с собой.

– Мы идем завтракать, лей? – спросила она ровным голосом, как будто и не было минуты слабости.

«Истинная дочь Тодерика…» – с грустью подумал маг, вспоминая стальной характер графа. И протянул ей руку, помогая встать.

*****

– Кажется, я начинаю ненавидеть придворные церемонии – призналась себе Стелла, позволяя Майре напяливать на нее очередной шедевр придворного портного. Платье из шелка с золотой нитью, расшитое россыпью изумрудов и сотнями крошечных жемчужин. По весу оно лишь немного уступало ритуальным одеждам княгинь Гален Оттара, которые она одевала на собственную свадьбу.

– Майра, нам нужно срочно менять моду. – простонала она.

– Вы чем-то недовольны, госпожа? – с испугом спросила Майра.

– Твоя работа выше всяких похвал, – успокоила ее княгиня, – служанка облегченно вздохнула, – но вот это платье… неужели обязательно цеплять на него столько драгоценностей?

– А как же по-другому, госпожа?! – искренне удивилась Майра. – Вы же княгиня, все княгини Оттара одевались так! Это традиция!

– Традиция – это хорошо, но как выяснилось – тяжело, – пожаловалась непонятно кому девушка.

– Потерпите, лея, – успокаивала ее не чающая души в своей госпоже служанка, – Это всего на пару часов – закончится церемония принятия Моррийского посольства, и я быстренько поснимаю с вас эту тяжесть.

– Не беспокойся, Майра, это я от жары, видимо, – с ласковой улыбкой произнесла Стелла, глядя на кудахтавшую, как наседка, личную служанку.

*****

Наследный принц государства Моррийского Тал Ромай, прибывший в составе посольской делегации ко двору князя Оттара, был поражен красотой молодой княгини. Жадным взглядом скользил он по прекрасному лицу, дивному стройному стану, высокой груди, спрашивая себя, почему именно нелюдю досталось в жены подобное совершенство? Чем он, наследный принц Морравии, хуже князя Оттары? Он, по крайней мере, человек, а не непонятно что. Ну и что с того, что иоланеи внешне подобны людям? Что с того, что именно Империя-княжество Оттара является центром магических и технических наук Тайлы? По какому праву иоланеи живут сотни, а то и тысячи лет, а они, люди, в лучшем случае доживают до ста?! За что боги столь несправедливы к своим творениям?

– Мне не нравится этот человек, князь – тихо прошептала княгиня мужу, чувствуя на себе липкий, как паутина, взгляд молодого принца.

– Высшая знать государств человеческих вообще редко бывает приятной. – усмехнулся князь, прижимая к себе жену чуть теснее, чем положено по дворцовому этикету.

– За что он тебя ненавидит, муж?

– Не меня, драгоценная, а иоланей в целом. Ты спрашиваешь, за что? За долгую жизнь, за магические знания, за технический прогресс. За превосходство, любимая. Люди крайне нетерпимы к таким вещам. Кстати, меня навещал лей Триман, в крайне обескураженном состоянии. – князь позволил себе смешок. – Я был обеспокоен его психическим состоянием и посоветовал ему передохнуть денек-другой в загородном поместье.

– Он передал тебе содержание разговора, обеспокоившего его?

– О да. И, должен признать, ты несказанно меня удивляешь, любовь моя. Как насчет небольшого ужина со мной, Озером, герцогом и еще парой моих друзей в малом зале советов сегодня вечером? Обещаю легкую музыку и лучшие моррийские вина.

– Ты хочешь, чтобы я поделилась своими соображениями с вашей прославленной четверкой? – с легкой улыбкой спросила княгиня, краем глаза наблюдая, как министр Нагг приветствует послов.

– Не дворец, а большая деревня, – притворно недовольно пробурчал князь. – Ну никакой почвы для экспромта и тайн.

– Ничто человеческое вам не чуждо, – порадовала его жена. – Называй это интуицией, муж, но меня крайне беспокоит содержание багажа нашего гостя. Не будешь ли столь любезен попросить герцога проверить мои подозрения?

Изумление князя практически достигло апогея.

– Тебе уже известна роль герцога в Оттаре??

– Не беспокойся, муж мой… это всего лишь мои догадки, которые ты только что благополучно подтвердил.

– Княгиня, – с восхищением глядя в глаза супруги и напрочь игнорируя то, что он грубо нарушает все мыслимые и немыслимые правила этикета, он поцеловал ее в губы.