Текст книги "Нет чужих бед"

Автор книги: Оксана Демченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 34 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

Глава 3
БОРЬБА ЗА ДОМОВИТОСТЬ

Год спустя на той же поляне стояла та же огромная палатка домового Гены. За столом сидел он сам, а на пеньках напротив – лорд вампир и есаул. Ждали Максима, окончательно и бесповоротно загруженного работой. И вздыхали, вспоминая события годичной давности.

– Я очень опасался, что домовой наш в уфологи заделается, – усмехнулся вампир Олег. – Или в какую хитрую разведку уйдет, с повышением. Как Кошка Ли прыгала на моем «эндуро»… У девочки талант, даже если она эльф. Скучно без нее. И погода не та, и дроу с их капризами не впечатляют. Один наш домовой неизменно весел и оптимистичен.

– Потому что довольствуюсь малым и не пытаюсь слопать в одиночку весь торт, – хмыкнул Гена. – Мы единственные на всей Земле видели настоящих эльфов в настоящем деле. Заполучили от них синяки, подарки и надежду. Мы во Вселенной точно не одни. И загнуться окончательно нам не дадут. Я прямо обрел смысл жизни! Все наладится, не теперь – так позже. Не мы – так наши дети повзрослеют. И сказки, как пелось в той дурацкой песенке, станут былью.

– А ты – главврачом, – ехидно добавил есаул.

– И что? Второе высшее получаю. Макс обещал похлопотать за меня, – подмигнул Гена, ткнув пальцем вверх, в небо. – Там у него связи. Если удастся, будем лечить вдвоем. Магия – забавнейшая штука, когда она настоящая.

– А как наша Кошка Ли, он не знает?

– Летит. Кажется, он действительно знает. Спутник-то эльфы оставили. Леший твердит, что они очень спешат. Что королева чувствует большую беду. И их корабль переучивается – чтобы не летать, а прыгать, так быстрее. Впрочем, я не уфолог, ты прав, Олег. Я в перспективе – детский маг-психолог. Спасибо Кошке Ли, чудесная специальность!

– Ох и понаплели глупостей, – энергично заупрямился есаул. – Нормальная девчонка. А вы – эльфы, магия, инопланетяны… Ничего волшебного, кроме синяка. Цветастый был – чудо! Ну, может, еще мой Ворон. С того дня больше не хромал ни единого разочка. Как рукой сняло! А ведь с детства страдали мы с ним! Копыта у мальчика слабые…

С просеки донеслось урчание далекого пока автомобиля. Домовой оживился, заулыбался и нащупал мегафон. В том, что едет именно Макс, он не сомневался. В последнее время свои опознавались легко и издали, причем читалось все, вплоть до настроения и самочувствия. У Лешего сейчас первое ужасное, второе – омерзительное. Потому что он опаздывает. Женя тут одна крутится два дня, детский врач неделю не видел родного сына-грудничка, занятый лечением чужих детей. А обращение к магии, пусть и успешное, требует сил.

Ничего. Отдохнет за пару дней, подлечится, отоспится.

Гена чуть прищурился. Спасибо Кошке Ли – она ему выделила совсем небольшой дополнительный кусочек магии, благодаря которому лучший детский доктор не получит на мобильный ни одного звонка. И не заведет раньше времени свой автомобиль даже чудом. Магам, особенно наивным, как Макс, добрым и не способным никому отказать, очень нужна охрана…

– Внимание, люди и нелюди нашего лагеря! – рявкнул домовой. – Встречаем Лешего. И если хоть одна морда не исполнит свою часть операции по спасению доктора от мыслей о работе, будет иметь дело со мной.

Глава 4
В ПУТЬ…

«Эксперты не дают однозначного ответа ни по одному из поставленных нами вопросов. Частично это объясняется объективными причинами: в момент появления так называемых контактеров произошло локальное отключение всех приборов в радиусе пятисот метров. Кроме того, были избирательно выведены из строя средства записи и наблюдения, расположенные нами на более значительном удалении, хотя иная техника в тех же зонах сохранила работоспособность. Опрос непосредственных свидетелей событий – от ее величества до последнего слуги дворца – дает полную идентичность показаний, фактически исключающую вероятность феномена воздействия на психику или иных вариантов фальсификации так называемого контакта. Нами получено подтверждение от коллег о полном сходстве обстоятельств визитов, поведения контактеров и даже характера выхода из строя техники. В ряде случаев совпадают и имена контактеров, и их описание.

Внешний вид контактеров полностью человекоподобный, существенные отличия не зафиксированы ни одним наблюдателем. Описание, портреты и иные сведения приводятся в приложении. Поскольку внедренный нами в число слуг сотрудник был неустановленным образом выявлен и нейтрализован контактерами, полного текста беседы мы не имеем.

Реконструкция событий выглядит так.

Согласно показаниям дворецкого, контактеры были им замечены, когда вышли пешком из-за угла здания и направились к парадному подъезду. Примечание: нет визуального прослеживания наблюдателями движения и даже наличия контактеров до момента их появления в поле зрения дворецкого.

Контактеры были одеты в полном соответствии с протоколом дворца. Стиль одежды классический. Несколько сложнее с ювелирными украшениями. Их стиль не характерен и не опознан ни одним из привлеченных экспертов, в приложении есть полный отчет по анализу объекта, оставленного в качестве подарка. Контактеры были препровождены дворецким в сад на малое чаепитие, такой вариант регламента встречи они оговорили заранее. Длительность общения с ее величеством – сорок семь минут. Ход основной беседы приводится в приложении. Дважды контактеры допускали приглашение к столу третьих лиц, соглашаясь ответить на некоторые наши вопросы. Дворецкий проводил их до дверей, однако за порогом, снаружи, наблюдатели уже не отслеживали покинувших дворец контактеров. Приводим далее текст записей лорда ***, присутствовавшего при встрече.

„На меня они произвели благоприятное впечатление. Не было даже минимальных проблем с соблюдением протокола, поскольку гости его знали, как и язык, как и принятые мелкие условности. Формат беседы за чаем предполагал некоторое внимание к личным темам. Ее величество изволили поинтересоваться составом семьи гостей. Ответ дает основания полагать, что их человекоподобность – не только свойство внешности. Гости, мужчина и женщина, состоят в законном браке и воспитывают, по их словам, общего ребенка, девочку. С большим уважением отозвались о матери мужчины, назвавшегося Лоэлем, чей статус им самим был определен как „капитан корабля в упрощенном и понятном для вас звучании“. Первый вопрос по списку, рекомендованный экспертами, был задан на седьмой минуте беседы. А именно: „Достигли ли мы базисного взаимопонимания?“

– Увы, односторонне, – ответил мужчина. – Мы достаточно хорошо понимаем вас. Вы во многих отношениях похожи на людей нашего мира. Точнее, на тех из них, что жили в так называемом Альянсе. Вынужден сразу сообщить: взаимопонимания с Альянсом мы на своей планете добивались почти два века. Полагаю, в нынешнем случае не стоит рассчитывать на иные сроки. Тем более что мы не планируем какого-либо вмешательства в ваши дела.

– Вы уже вмешались, – указала ее величество. – Мир ожидает конца света и столкновения с темным объектом.

– Мне представляется, что эти сведения самое меньшее шестичасовой давности, – улыбнулся Лоэль. – Корабль переведен в иной режим полета и больше не виден вам. Угрозы столкновения нет, могу вас заверить как капитан. Готов принести извинения за причиненное беспокойство. Это одна из целей нашего визита. Мы, увы, стеснены временными рамками, именно поэтому не приняли вашего любезного приглашения на завтрашний ужин. Мы не планируем задерживаться в системе вашей звезды.

– Неужели в вас, капитан, не существует даже обычного любопытства? – удивился я, позволив себе вмешаться в беседу. – И ваша очаровательная супруга не нашла на Земле ни одного объекта, интересного ей?

– Отчего же, – мне показалась хищной и неприятной улыбка женщины, назвавшейся Норой, – два снайпера, засевшие на дальней крыше, мне интересны. Даже очень. У ребят так смешно мутнеют линзы в оптических прицелах… Кстати, отзовите их. Не люблю эксцессов. И могу добавить: это и есть часть того, что мы понимаем под односторонностью контакта. Мы к вам пришли общаться. Вы же желаете нас изучать и по возможности использовать. Я не имею в виду ваше величество. – Женщина поклонилась и тепло улыбнулась. – Общаться с вами – честь для нас, благодарим за приглашение. Вы действительно готовы и говорить, и слушать.

– Снайперы – это недоразумение, – заверила ее величество. – Мы немедленно устраним его и постараемся предоставить вам гарантии. Впрочем, вы правы – не любые. Я готова признать, что нынешняя монархия далеко не абсолютная и во многом номинальная.

– И все же с вами общаться гораздо удобнее, нежели с правительством, отвечающим за страну в течение ничтожного срока в несколько лет. Это так мало и так неперспективно, – отозвалась госпожа Нора. – Вы говорите искренне. И вы действительно желаете блага своей стране, исходя из собственного понимания этого блага. Когда мы налаживали отношения с Альянсом, то предлагали к рассмотрению договор о признании прав за миром. В вашем случае мы заготовили подобный документ, Кодекс Живой Земли. Вы его пока что не сможете принять. Он вступает в противоречие с рядом базовых и нерушимых для вас принципов – например, с правом собственности на землю и недра, позволяющим распоряжаться ими, по сути, любым способом. Даже нанося прямой вред Земле. Но мы все же оставим документ на рассмотрение. В нем не только основы нашего миропонимания, но и оценка состояния вашей планеты и цивилизации.

Пока ее величество принимала документ и изучала его, слушая пояснения госпожи Норы, я позволил себе задать второй вопрос из списка рекомендованных. А именно по поводу возможного обмена знаниями и технологиями.

– Увы, – отозвался господин Лоэль. – Едва ли это возможно и оправданно. Мы гораздо сильнее отличаемся от вас, чем можно ожидать, исходя из внешнего вида. Я знаком с современным состоянием вашей науки, пусть и в самом общем виде. Попробую привести аналогию. У вас есть классическая физика, являющаяся предельным случаем квантовой. С нашей точки зрения, ваша наука – такой же частный случай более общего, которое пока вами не очерчено даже теоретически. Мы обсудили ситуацию в своем кругу и пришли к выводу, что наши знания вам на сегодня вредны. – Гость заметил мое несогласие и попытался уточнить: – Я снова рискну привести пример уже из другой области знаний. Как показывает практика общения с руководством стран на вашей планете, он всем понятен.

Гость извлек из кармана золотой фунт чеканки нашего национального банка, предложил мне убедиться в его подлинности, что я и сделал. Затем крутанул монету в пальцах и снова передал мне.

– Теперь это свинец, – подтвердил он то, во что я пытался поверить. – Положите на стол… Спасибо. Как видите – уже ртуть. И снова золото. Чтобы вас не заподозрили в необъективности, – продолжил господин Лоэль, – я оставлю монету в промежуточном состоянии, центральная часть – золото, кромка – свинец, внутри полость с ртутью.

– Что вы хотели этим продемонстрировать? – уточнил я.

– Что наши знания несовместимы с вашей нынешней экономической моделью, – подтвердил очевидное господин Лоэль. – Еще достаточно долго для вас стабильность будет определяться золотым запасом. Не вижу смысла ломать что-либо в устоявшейся системе. Это было бы слишком мучительно для вас. Вторая задача демонстрации – показать на примере изложенное в Кодексе. Можете звать это магией или скрытыми резервами организма, но оно реально. Как для меня, так и для вас, людей Земли. Вы фактически отказались от использования своего потенциала, отгородились от него и избрали путь рационального. Вряд ли мы вправе это менять, даже если считаем ошибкой.

Ее величество завершила беглое изучение документов и включилась в беседу со свойственной ей непринужденностью и проницательностью: не упустив ничего важного и не утратив присутствия духа.

– Неужели ваш корабль управляется исключительно при помощи волшебной палочки? – перевела она накопившуюся напряженность в шутку.

– Нет конечно, – улыбнулась госпожа Нора. – Одна из профессий моего мужа – физик, как сказали бы у вас. Одновременно он маг высокого уровня. Как физик он может обосновать и реализовать технически, используя наши… приборы, превращение свинец – золото – ртуть и иные подобные. Как маг – обходится без приборов при демонстрации операций с предметом малой массы. Два способа воздействия не противоречат друг другу и взаимодополняющие.

– Возможно, пошло бы на пользу взаимопониманию изучение базовых различий в подходах к той дисциплине, которую и вы, и мы обозначаем как „физика“, и последующая осознанная самокоррекция наших взглядов, – осторожно предположила ее величество. – Вы сами отметили, что мы уже прошли часть пути, рациональную его часть.

– Цель общения с нашей стороны исходно не состояла в предложении знаний, – сообщил господин Лоэль. – Мы находим гораздо более насущным доведение до вашего сведения максимально полной и точной картины состояния вашей планеты. А еще того важнее – идеи того, что мир Земли является, по сути, живым организмом. В результате вашей технической революции он оказался тяжело болен. Его кровь – вода – подвергается изменению вследствие загрязнения. Его плоть гибнет под глухим пластырем городов и дорог, его… продолжая аналогии, пусть и грубые – лимфа, то есть нефть, выкачивается и уничтожается. Между тем, если вы продолжите губить мир, то уничтожите в первую очередь себя. Вы связаны с ним незримыми нитями родства, другого дома для вас просто нет.

– Вы говорите это каждому из тех, с кем официально встречаетесь на Земле? – уточнила ее величество.

– Да, – подтвердила госпожа Нора. – Еще мы пытаемся указать на те связи с миром, которые пока сохраняются нетронутыми. На его болевые точки, нуждающиеся в максимальной защите. Ваши древние их знали, возводили там храмы и поддерживали состояние покоя. А теперь люди воюют… Война тяжело искажает эмоционально-силовой баланс. Это отражается на погоде, поведении птиц, плодородии, здоровье. Мы описали ситуацию, по мере сил используя ваши определения. Нам очень понравилось одно из них, именуемое „ноосфера“. Увы, пока вы указанную теорию не изучаете и даже не пробуете использовать на практике.

– Вы заранее решили, что следует нам передать, – сказала ее величество. – Вы общались с представителями иных миров? Им тоже нельзя доверить ваше знание?

– Общались, непосредственно в этом полете, – подтвердил господин Лоэль. – Они имели единое планетарное правительство и пришли к идее о необходимости уважать свой мир задолго до нашего визита. На вашей Земле тоже есть иные сущности, помимо цивилизации людей. Однако они слишком не похожи на нас с вами в устремлениях, типе мышления. Мы вынуждены торопиться и смогли достичь с ними лишь уровня контакта, описанного вами как базисное взаимопонимание. Контакт оказался пассивным, у нас мало общих интересов, и мы взаимно пришли к мысли сделать паузу в дальнейшем общении.

– Что ж, несложно было предположить, что единое управление у землян может фигурировать в числе важных условий налаживания общения, – согласилась ее величество. – Однако мне отрадно сознавать, что мы схожи настолько, чтобы вместе пить чай и поддерживать приятную беседу. Это неплохое начало, даже если путь к более полному взаимопониманию предстоит длительный“.

Осмелюсь предположить, что эта часть беседы была важной для гостей, и потому все присутствующие весьма точно запомнили ее содержание. Сказанное позже вспоминается гораздо более смутно и неполно. Мы обсуждали некоторые традиции и обычаи, музыку, живопись. Ее величество позаботилась уточнить ряд важных вопросов климатического плана для нашего региона, затем произошел трогательный обмен подарками. Гости, кроме того, пожелали выбрать несколько черенков растений из сада ее величества.

Анализ беседы дает экспертам некоторые основания предполагать наличие жестко иерархичной структуры управления у контактеров. Косвенно это подтверждается и их желанием общаться именно с номинальной династической властью, а не реальной – выборной. Полное сходство контактеров с людьми, безупречность их кожи, выверенность движений, правильность черт лица и присутствие в речи идеального „столичного“ произношения наводит экспертов на мысль о синтетическом происхождении контактеров. Из чего следует: реальных обитателей корабля мы не видели, а внедряемые всеми силами в наше сознание сведения о его отбытии, возможно, являются дезинформацией. Демонстрацию мгновенного превращения золота в иные вещества можно расценивать как угрозу подрыва экономической безопасности мира, а переход корабля в режим ненаблюдаемости – как демонстрацию технологического превосходства. Вместе с тем все разговоры о магии могут представлять собой попытку намеренно фальсифицировать данные и сформировать образ непобедимого и всесильного потенциального противника».

Лоэль зевнул, пробежал глазами весь отчет и погасил виф. Подмигнул Норе и проследил за тем, как Кошка Ли разливает по чашечкам ставший привычным и любимым вечерним напитком сок айа.

– Вот так. Мы андроиды, военные диктаторы, лжецы. И хлеще того – галлюцинация.

– Я же предлагала отправить к какому-нибудь президенту Кошку Ли, – рассмеялась Нора. – Уверяю, мы бы узнали гораздо больше интересного из отчетов аналитиков по итогам ее визита. Элло, ты первый сказал: они не готовы. Зачем теперь переживаешь?

– Но такое сходство, – сокрушенно вздохнул Лоэль. – И мир красивый, и ничего нельзя в нем изменить. Закон дорогого моему сердцу гнома Рртыха Третьего: не учи жить тех, кто не просит об этом… Он прав. Но я бы хотел вернуться. Они ведь повзрослеют… когда-нибудь.

– Ты такой умный и правильный, братец Элло, – вздохнула Кошка Ли. – Не боись, они и так меня не забудут, честное мяу! Я же не теряла времени зря, хоть вы меня и пробовали изолировать внутри Ами. Три этих их… олигарха уверовали в Бога и теперь спасутся, я им такая явилась – сама под впечатлением! Военным на юге я показала жбрыха в боевом варианте, тоже было полное мяу! Наконец, я наладила контакт с казаками…

Рахта поперхнулся нектаром, быстро поставил чашечку на стол, сгреб Кошку Ли в охапку и унес. Воинственные «мяу» слышались довольно долго – звонкие даже издали.

– Год прошел, а ты все перебираешь эти глупые отчеты и копаешься в их странной агрессивной логике, – расстроилась Нора. – Это не наш мир, Элло. И пока нам делать в нем нечего.

– Может, тот, впереди, будет более открытым для нового, – вздохнул Лоэль. – Странные они. Давно знают, что Земля круглая и не находится в центре Вселенной. Но при этом полагают себя уникальными и хотят, чтобы мир вращался вокруг них. Я уже подзабыл, что у нас тоже было нечто похожее… Им, как мне представляется, сильно не хватает соседства гномов.

– Это тебе скучно без Рртыха, пусть даже и Четвертого, – рассмеялась Нора.

Часть третья
ТЕНИ ДВОЙНОЙ ЗВЕЗДЫ

Глава 1
ОХОТА

Они достигли прибрежного пограничья Ольсны, миновали мост и вкатились в грифство Даннар глухой зимней ночью. В такое время багряный диск демонического Ролла не тревожит людей своим лихорадочным огнем, не поит силой тварей, созданных его темными и могучими чарами. Лучший сезон для охоты. И не случайно так все сложилось. Готовил поездку сам Златоголосый маэстро. А он-то, с его опытом и властью, не ошибается.

Ледяной ветер с моря зло царапал слепые окошки кареты, наглухо закрытые и утепленные. Темноту большого экипажа рассеивали две масляные лампы, укрепленные возле переднего и заднего диванов. О тепле заботилась медная печурка, устроенная в середине на полу. И освещение, и жар поступали в достатке, создавая своеобразный путевой уют. Вроде бы на юге и зима – не зима. Снег срывается, чтобы наскоро забелить поля, и снова сходит, уступая место слякоти, куда более коварному врагу путешественника. Больших морозов нет, но сырой холод донимает гораздо сильнее, чем настоящая стужа. А еще эта белесая муть облаков вместо неба. День за днем ни единого просвета, ни малейшей улыбки – хоть мимолетного отблеска лучей сияющего Адалора…

Зрец, пожилой уже мужчина, сидел в удобном глубоком кресле, установленном в самом центре огромной тяжелой кареты, рядом с печкой. Ноги укутаны в густой мех северного ориша, самый дорогой и теплый. Еще бы! Зрецу – все лучшее. Особенно теперь, когда он утомлен охотой и вымотан нескончаемым кашлем. Но держится, как и в прежние дни и ночи. Продолжал поиск, не имея помощи и подмены… Вот и теперь – как все подобные ему, смотрит куда-то вдаль и вверх, странно и неестественно закинув голову. Кресло держит сухое легкое тело плотно, надежно. Длинные бледные пальцы настойчиво щупают воздух, мнут его, как второсортную ткань в лавке мошенника. Вот и губы кривятся недовольно, вроде бы готовя отповедь торгашу. Еще мгновение – и…

– Там, – уверенно сообщил зрец. – Теперь вижу отчетливо. Не более полудня пешего пути.

Сотник стражи светцов зашевелился на переднем сиденье кареты. Когда тебе тридцать два, самое время не мечтать по-детски о славе, а торопиться намыть золотой песок удачи, щедро рассыпанный в ручье деяний. Благо он, сотник, близок к заветным водам. Отмечен благословением самого маэстро. Сопровождает служителей гармонии на Большой охоте. Достаточно привезти всего одну тварь – и двери дворца эргрифа откроются. Вчерашний светец войдет во внутренние покои. Получит право не только слушать гудение струн закона, смиренно склонив голову, но и поддерживать натяжение этих самых струн. А может статься, и будить в них звук.

Поэтому старается страж изо всех сил. Довольно прищурился, получив указание. Быстро совместил жест зреца с положением звезд Южного копья, молча поправил карту и поудобнее переместил светильник. Пальцем прочертил одну дорогу, вторую, третью, не покидая пределов весьма условно обозначенной зрецом области «полдня пути» от нынешнего местонахождения кареты.

Расположившийся на широком диване в задней части просторной кареты гласень чуть насмешливо наблюдал за стараниями сотника. В его возрасте, куда более преклонном, чужое стремление выслужиться вызывает лишь брезгливое недоумение. Дворец! Как же, сильно там ждут очередного простака. А ведь надеется, потеет, закусывает губу от усердия. Седой гласень столичного семивратного Гармониума чуть пожал плечами. Его в очередной раз посетила подобная озарению мысль: как несхожи люди! И в строении, и в предназначении, и в понимании сути вещей…

Сам он худ, жилист и высок. Имеет узкие плечи, легкие руки и длинные пальцы музыканта. Создан великим гласом пламенного белого Адалора для высокого служения. Облачен в синюю, как полуденное небо, мантию, расшитую бледным золотом. Он – светоч, сеятель лучей мудрости. Глашатай Гармониума. И хранитель непроницаемой завесы над величайшими тайнами мира, не предназначенными для слабых и неразумных. Он вооружен словом и знанием.

Сотник тоже высок ростом. А еще непомерно широк, по-звериному ладно скроен, крепко обучен. Вооружен саблей и кинжалом, несколькими парами метательных ножей. Предназначен самой природой служить и исполнять. Делает это, надо признать, рьяно и с умом. За три полных связки дней и ночей извел всех своей неукротимой энергичностью. Карета не стояла ни единого лишнего мгновения. Кони менялись, когда пассажиры трапезничали. И снова карета катилась по каменистой дороге. Приходилось спать на ходу.

Ох, накатались они… Посетили возвышенность у Алых гор, пересекли Шэльс, миновали Ронгу. Попали бы сюда гораздо раньше, если бы не приказ из столицы, вынудивший доехать до границы грифства и пересадить в указанном месте второго зреца в ожидавшую его карету… И снова мчаться на юг, ориентируясь на образ твари и след, уверенно взятый оставшимся единственным в Большой охоте старым опытным зрецом.

Такой распорядок жизни утомителен и непривычен. Но сотник, единственный в карете, выглядит бодрым и довольным. Темно-серые с синими искрами глаза коренного уроженца исконных земель Дарлы азартно блестят. Остриженные коротко, под самый корень, пепельные волосы топорщатся самым боевым образом. Еще бы! Он ведь ждет боя. Жаждет его, своего шанса оказаться полезным. Даже теперь облачен в полную броню. Парадную форму запретил для всей сотни. И гоняет подчиненных нещадно. Прав. Сам не ведает, насколько…

Гласень откинулся на мягкие подушки и прикрыл старческие глаза, подслеповатые, сильно потраченные работой с книгами. Для них ночь не просто темна – черна! Зато в любой тьме ясна и отчетлива цель охоты. И понятна ее важность. Во всем множестве грифств, от одного берега моря до другого, сейчас лишь два зреца. Бессильный старик, забывшийся в кресле посреди кареты, – лучший. Он осуществил не менее десяти личных успешных охот. Прежде твари водились повсюду. Давно, десять кип назад и ранее. С тех пор дни по четыре десятка нудно складываются в ровные связки. Те, в свою очередь, по десятку связок неспешно образуют кипу, включающую полную смену сезонов. И вот уже десять кип – а охот нет… Не ощущают зрецы багрового огня мерзостного и чуждого, сжигающего ненавистью и жаждой. Впрочем, и зрецов осталось ничтожно мало.

А теперь наконец охота. И, если верить единственному на всю Дарлу столичному внемлецу, последняя – окончательно и бесповоротно. Твари уничтожены. Те, кого на любой проповеди он, гласень, именует краснокожими отродьями багрового Ролла. Выродками спутника и кровного брата белого Адалора, возжелавшими божественной власти.

Народ счастлив, конец борьбе. И не только ей!

Как жить эргрифству без прошедших обряд подчинения краснокожих? Как, если они – незаменимая и спасающая от любых покушений охрана эргрифа и самого маэстро. Основа договора о разделе власти между Гармониумом – духовным радетелем, и двором эргрифа, повелителя мирского? Краснокожие – воплощенный страх, наилучшая опора власти, знак ее крепости. Сейчас у эргрифа таких – две дюжины. Двадцать кип назад было полсотни. А во времена юности гласеня краснокожие и их укротители полностью составляли гвардию эргрифа!

Мир катится в пропасть. Исчезнет страх, а затем и вера начнет слабеть. Пошатнется государственность. Огромное эргрифство, объединяющее все земли известного мира, от берега до берега, станет разваливаться. Кровавый хаос войн между людьми захлестнет всю Дарлу…

Уж он-то, гласень, лучше любого иного понимает: людям просто необходим общий враг. Как мог допустить полное истребление расы вампиров прежний Златоголосый маэстро, предшественник нынешнего?..

– Там, – снова вышел из сонного небытия зрец и указал вперед и в сторону, едва осилив такое движение, тяжкое для ослабевшей руки. – Двое, как я зрю, но смутно мне видение. Отличаю с трудом: один из них не иначе еще ребенок. Второй куда приметнее, он взрослый и сильный.

Столь подробное изучение дальних образов окончательно истощило служителя. Голова зреца склонилась на грудь, тонкая струйка крови стала чертить извилистую дорожку от носа к подбородку. Сотник рявкнул, тормозя карету. Вызвал двух лекарей из второго экипажа, везущего слуг. С сомнением глянул на обмякшее тело.

– Ты успел уточнить наш путь по последнему указанию? – поинтересовался гласень.

– Да, о лучедар. Два поселения могут быть прибежищем тварей. Небольшие, что нам на руку. Первое – это замок грифа южных провинций, здесь расположен родовой аориум фамилии Даннар. Второе – сельцо на тракте.

– Их двое, – задумался гласень. – Что ж, занятно. Полагаю, нам нужен аориум. И, кажется, теперь я понимаю, отчего маэстро пошел на их полное истребление.

Последние слова старый служитель произнес так тихо, что никто не смог бы разобрать его шепота. «Твари умны: они нашли слабое место в роду людей», – поежился гласень.

Аориумы – это основа стабильности правящей фамилии. Их создали, подчиняясь воле весьма хитроумного маэстро. Давно, сотню кип назад. Тогда род эргрифа едва не погиб полностью в результате серии успешных покушений. Старались и вампиры, ненавидевшие правителей людей, и сами люди. Ведь гибель одного рода дает нескольким претендентам шанс взойти на высшую ступень. Или, что куда вероятнее, передраться за власть и ослабить страну, разорить ее.

Тогда уцелел лишь никчемный пожилой дядя эргрифа и два дальних родича, молодых, энергичных – и совершенно не годных для престолонаследия ни по характеру, ни по уму, ни по личной знатности. Детей у дяди не было и уже (маэстро давнего времени знал точно, его предупредил опытный внемлец) не могло быть. Из тупика следовало выбираться быстро и без большой крови. Пока не восстали провинции юга, вечно мечтающие о независимости и утверждающие, что их взнос в благополучие грифства – самый крупный. Пока могучий союз трех северных грифств не отрекся от присяги эргрифу.

Тогда в едином радении о мире и покое Серебряный гласень и маэстро, высшие власти Гармониума, издали указ. Вынудили прийти к согласию и разобщенный двор эргрифа, скрепили его печатью новое установление и именем Гармониума и эргрифа потребовали от каждого грифа провинции создать аориум. Надо отметить, молодые претенденты на престол так обрадовались новшеству, что в течение двух, а то и трех кип не появлялись в столице. Исполняли указ…

Аориум – это и люди, и договора союзничества, и обозначение места. Многое скрыто за одним словом. Указ в сокращении звучал так:

«Каждому грифу надлежит заботиться о продлении не только жизни своей фамилии, но и разума и чести ее, не допуская случайностей и избегая превратностей судьбы. Для этого необходимо подтвердить вассальные союзы браками и иметь не менее семи таких договоров, по числу цветов в гармонии. Дабы сердце владыки всегда было радостно, а бытие – наполнено. В свою очередь грифы заключают договора с эргрифом и его фамилией.

Для осуществления брачных договоров во внутренние покои аориума допускаются все прямые родственники главы фамилии, указанные в записи Гармониума о кровных узах. Дети жен фамилии, проживающей в стенах аориума, передаются на воспитание Первого гласеня грифства. Из их числа по разумности, таланту и глубине веры в Адалора избирается наследник».

Старый гласень уселся на своем диване поудобнее и усмехнулся. Как красиво можно расписать самую обычную идею отмены прямого наследования! И никто не возразил. Старый дядя эргрифа не мог зачать наследника. Зато он послушно выбрал пять кип спустя крепкого парнишку, сына одного из своих дальних родичей. Никто не знал имени отца ребенка. Гармониум умеет хранить тайны, и свои, и чужие.

Южане обрадовались новшеству больше, чем остальные. С их горячей кровью и любвеобилием аориум – это важное усовершенствование уклада жизни. Здесь, в жарком климате, редко заключается семь договоров. Смотрители посещают практически каждого важного жителя. Не брезгуют и в крестьянский дом заглянуть, если узнают, что в нем имеется красивая девица. И никогда, за редчайшим исключением тупого упорства или старых счетов, не получают отказа. Кто же воспротивится столь желанному и редкому случаю породниться с самими грифами! Тем более что за договором стоят немалые деньги, а сверх того – перспективные связи, знакомства, возможности.