Текст книги "Эрийская маска"

Автор книги: Николай Воронков

Глава 2
Родственник

Дочь звали Ангелой. Невысокая девушка лет восемнадцати. На мой взгляд – ничего особенного. Вздернутый носик, темные вьющиеся волосы, серые глаза (правда, умненькие). Сына звали Сэдриком. Примерно моего роста, старше сестры, лет двадцати, вылитая копия отца.

Встреча прошла очень сдержанно. Брат с сестрой легенду барона выслушали спокойно. Потом внимательно оглядели меня, и я вдруг понял книжное выражение «бедный родственник». Нет, они не кривились и не морщились. Но я сразу вспомнил и про свою бедную одежду не по размеру, и про неказистого коня. Еще час назад мнение окружающих меня интересовало меньше всего. Мой внешний вид был частью моей легенды. И если бы барон нанял меня простым охранником, я бы тоже не волновался. Но мне предстояло играть роль родственника, и отношение «кузины» и «кузена» немного резануло. Если мы и дальше будем так общаться, то работа у меня получится не такой уж и легкой.

Вскоре мы были в столице. Барон приехал не просто так, а к старому другу – графу Алмере. Тот жил в столице уже давно, имел неплохой дом. Нас встретили достаточно приветливо, разместили в отдельных комнатах. Когда вечером собрались на ужин за общим столом, обратил внимание, что барон и Ангела исподтишка поглядывают на меня. Сначала не понял, а потом стало смешно. Они что, думают, что я не знаю, в какой руке вилку и нож держать? Или начну сморкаться в салфетки? Умора. Раньше я об этом не задумывался, но, оказывается, правилам культурного поведения за столом нас ненавязчиво учили с детства. После третьей смены блюд барон за мою аккуратность волноваться перестал и разговаривал с графом, больше не обращая на нас внимания.

На следующий день начались и мои новые обязанности. Прямо с утра пришел барон и принес сверток одежды.

– Нико, прошу не обижаться, но вчера даже граф заметил, что вы одеты очень уж скромно для сына барона. У Сэдрика есть несколько запасных комплектов одежды, и я хочу один из них предложить вам.

Предложение смутило. Вчера я и сам обратил внимание, как граф смотрел на меня. Но брать чужую одежду? Удобно ли мне?

– Нико, вам придется сопровождать моих детей повсюду. И люди, с которыми вы будете общаться, одеваются очень хорошо. Давайте считать эту одежду временной мерой, авансом за работу. Хорошо?

– Хорошо, – вынужден был согласиться я.

За завтраком барон как бы невзначай перевел разговор на меня:

– Ангела, Сэдрик, у меня к вам большая просьба. Нико приехал поступать в Академию магии, вы знаете. Но он в таком большом городе первый раз. И хотя он может постоять за себя в открытом бою, но во всем остальном пока еще как большой ребенок. Обмануть и обидеть может каждый.

От таких слов я невольно поморщился, но барон продолжил:

– Поэтому у меня к вам большая просьба. Нико, по возможности, не должен выходить из дома один. Возьмите над ним шефство, помогите привыкнуть к столице. Идете гулять – берите его с собой. Нужно ему сходить – ну что ж, отложите свои дела, проводите его. Я на вас надеюсь…

Ангела и Сэдрик медленно повернулись и ТАК на меня поглядели… Но вслух ответили кротко:

– Хорошо, отец, мы присмотрим за Нико.

Барон изобразил довольную улыбку – какие понятливые и хорошие у него дети.

Так началась моя работа. Гуляли мы много, разговаривали мало. Просвещать и объяснять мне что-то никто и не подумал. Наверное, так даже и лучше. Мы не надоедали друг другу разговорами, а вот правильному поведению в столице я мог учиться и на живом примере Сэдрика. Охранять его нужды не было, а вот то, что я стал гирей на его свободном образе жизни, вскоре стало заметно. Я не пытался вмешиваться или указывать ему, что надо делать. Но несколько раз получалось так, что во время оживленного разговора с девушкой или поднимая очередной бокал вина он вдруг оглядывался на меня, как-то смущался, и продолжения не следовало. Через неделю совместных прогулок я подумал, что, возможно, барон в чем-то и прав, подсунув детям еще большего ребенка, которого надо опекать.

Иногда Сэдрику удавалось улизнуть из дома первым, и обязанность присматривать за мной доставалась Ангеле. Радовало ее это еще меньше, чем брата, но она старалась не показывать свое настроение. Барону, как всегда, было некогда – он мотался по столице, «налаживая связи». А нам с Ангелой приходилось гулять вдвоем. Обычно мы молчали. Мне неинтересны разговоры про платья, Ангеле – про мою жизнь в деревне. Если какой-нибудь новый кавалер начинал строить Ангеле глазки, то достаточно было хмуро глянуть на него, протянуть руку к мечу, и ухажера как ветром сдувало. Обычно после этого Ангела поджимала губы, и мы сразу возвращались домой.

Потом началась череда «вечеров». И быстро выяснилось, что я знаю о реальной жизни еще меньше, чем думал раньше. Оказалось, что в столице не одна академия, а несколько – академии управления, культуры, военная и много других. И я угодил как раз в период набора учащихся. Со всей Империи сейчас съезжались дворяне, чтобы пристроить своих драгоценных деточек. Кого-то принимали в учебные заведения только за родовитость, кого-то за богатство. У этой категории возникала только одна проблема – найти приличное жилье и приготовить побольше денег, чтобы чадам хватило на безбедную жизнь в течение года. Другие приезжали поступать, но не знали, куда именно. И модными становились вечера и приемы, на которых родители оживленно обсуждали свои проблемы, а молодежь – свои. Родни, пусть и дальней, у всех было много, так что «приемы» проходили почти каждый вечер. Барон вел разговоры с «нужными» людьми, а я сопровождал Сэдрика и Ангелу. Надо отдать им должное, в открытую они на меня ни разу не зашипели, хотя частенько по взглядам чувствовалось, что я им ужасно мешаю. Особенно когда намечался интересный разговор наедине с парнем или девушкой. Но я их взгляды старательно игнорировал. Меня барон для того и нанял, чтобы не дать им возможности совершать глупости. Тем более что мне и самому стало интересно на балах. Разговоры большей частью велись бессмысленные или глупые. Но я вдруг наглядно увидел, что я – самый молодой среди окружающих и мне еще многому надо научиться, чтобы общаться на равных в таком обществе. И я старательно впитывал в себя, как надо разговаривать с другими парнями, а как – с девушками. Манеры у многих, на мой взгляд, были просто отвратительные, но, может, я чего-то не знаю или не понимаю? Скорее всего, так себя вести никогда не стану, но вот изобразить какого-нибудь спесивого типчика при необходимости может оказаться полезным.

Вернувшись с очередного «вечера», решили немного поболтать. Ангелу несколько раз приглашали танцевать, и она теперь вся светилась от счастья. Ей так хотелось рассказать о своих впечатлениях, но все испортил Сэдрик. У него, наоборот, вечер не задался. Девушка, с которой он хотел познакомиться поближе, оказалась острой на язычок язвой. Я стоял невдалеке и слышал отдельные фразы. Общее впечатление – избиение младенца. Ко мне Сэдрик вернулся красный как рак и до конца вечера пытался прийти в себя, напрочь потеряв интерес к женскому полу. Но сейчас, слушая восторженные слова Ангелы, сам решил поязвить, вставляя едкие комментарии. Особенно его взбесил почитатель Ангелы, который пытался признаться ей в любви. Почему-то мне показалось, что избиение самого Сэдрика началось как раз в подобной ситуации.

– Ага, поклонничек. Видел я его. Ладно бы кто другой. А этот – от горшка два вершка, плюгавенький. Только и достоинств, что богатая одежда и кольца на руках. Стихи даже выучить не смог, заглядывал в бумажку. И голос гундосый. Я готов умереть, защищая тебя в любом бою, но когда услышал рифмы типа «любовь – морковь», то решил, что скорее умру от смеха, слушая подобных поклонников. Он, поди, про весь огород тебе рассказал?

Ангела кипела от возмущения, но возразить было нечего. Поклонник действительно, того… не очень. Наконец она смогла выдохнуть:

– А вы, вы… мужланы неотесанные! У вас только и разговоров, что про лошадей и оружие. Да неприличные анекдоты рассказываете! Человек хоть старался понравиться, стихи писал, пусть и неумело. А вы и этого не умеете!

Ругалась Ангела на злорадно улыбающегося Сэдрика, но обидно стало почему-то мне.

– Писать мы, может, и не умеем, но есть огромное количество хороших стихов, которые нужно просто прочитать и выучить.

Злющая Ангела резко повернулась ко мне.

– Может, ты даже знаешь какое-нибудь? – зловеще прошипела она.

– Знаю, и даже не одно, – снова обиделся я. Немного покопавшись в памяти, нашел подходящее. Смягчив голос, начал читать:

 
Я раннюю фиалку так бранил:
«О милый вор! Как смел ты ароматы
С любимых уст украсть? Из милых жил
Как смел взять кровь, которой так богаты
Твои ланиты в цвете юных сил?»
В честь рук твоих я порицал лилею,
Бранил душицу в честь твоих кудрей;
Из роз одна краснела; перед нею
Другая снега сделалась белей,
А третьей цвет ни красный был, ни белый:
Румянец твой похитила она
И белизну! Но за грабеж столь смелый
Червяк ее всю источил до дна.
И все цветы, так думал я в печали,
Красу иль сладость у тебя украли [1]1
  99-й сонет В. Шекспира в переводе Н. Холодковского.


[Закрыть].
 

В комнате повисла тишина. Сэдрик начал было:

– Вот видишь, сестренка, вполне можно сказать приятное и без корзины овощей! – но, поглядев на остальных, тоже затих.

Ангелина не сводила с меня глаз:

– Нико, расскажи еще.

И столько я уловил в ее голосе ожидания и надежды, что нужные стихи сразу всплыли в памяти и обрели смысл. Я начал читать, глядя ей в глаза, и с удивлением услышал в собственном голосе интонации барона Линка, когда он читал стихи леди Ларе:

 
Твоей ли волею тяжелые ресницы
Я не могу сомкнуть во мгле немых ночей?
Ты ль прерываешь сон, послав мне вереницы
Похожих на тебя пленительных теней?
И твой ли дух ко мне летит в ночи безмолвной,
Сгорая ревностью, не знающею сна,
Чтоб бред подслушать мой, измены скрытой полный?
 
 
О нет, твоя любовь на это не властна.
Моя, моя любовь лишила сновидений
Усталые глаза, умчала мой покой;
Могучая, она как благодатный гений,
Как зоркий сторож твой – везде, всегда со мной.
 
 
Твой мир она хранит. А ты – по воле рока,—
Так близко ты к другим, так от меня далеко! [2]2
  61-й сонет В. Шекспира в переводе Ф. Червинского.


[Закрыть]
 

Стало совсем тихо. Ангела стояла, продолжая вслушиваться в замирающую музыку стихов. Потом заметила наши взгляды, резко покраснела и, не говоря ни слова, быстро вышла из комнаты.

– Нико, ты бы поосторожнее с такими стихами. Еще парочка подобных, и тебе как честному человеку придется жениться, – хмыкнул Сэдрик.

Барон был заметно удивлен:

– Нико, а чьи это стихи и откуда вы их знаете? Я ничего подобного не слышал.

– Это сонеты Шекспира. Был такой автор в древности. А выучить их мне пришлось по причине собственной лени, – улыбнулся я. – Однажды мне очень не хотелось учить уроки, и я стал ныть, жалуясь на плохую память. Отец не стал ругаться, а просто дал томик сонетов и сказал, что спать теперь буду ложиться, только выучив и рассказав ему новый сонет. Я, конечно, взбунтовался, но после двух бессонных ночей понял, что с отцом спорить бесполезно. Вот так и выучил. И только много позже начал понемногу понимать их смысл. Сейчас это пригодилось.

Барон покосился на Сэдрика:

– Очень жаль, что о подобных методах обучения я узнал только сейчас.

Но Сэдрика сейчас занимали совершенно другие мысли.

– Нико, а ты много знаешь ТАКИХ стихов?

– Каких ТАКИХ?

– Ну, – Сэдрик замялся, – чтобы у девушек дыхание перехватывало!

Я прикинул свои знания:

– Много.

Сэдрик тут же подскочил:

– Пошли, будем записывать!

Я оглянулся на барона, но тот с улыбкой махнул рукой – идите. Пришлось до глубокой ночи диктовать Сэдрику любовные стихи разных авторов. У меня уже слипались глаза, а Сэдрик, наоборот, взбодрился. Я запоздало вспомнил, что на следующий день будет новый бал и там должна появиться девушка, которая так понравилась Сэдрику. Теперь ему будет что сказать…

Результатом этого «литературного вечера» стало заметное потепление отношений с «родней». Потом на одном из вечеров, когда Ангелу долго не приглашали танцевать, это сделал я. Станцевали вальс и заслужили восхищенные отзывы. После этого у Ангелы не было отбоя от кавалеров. У меня, к сожалению, тоже (от барышень). А уж когда я во время дружеской потасовки поставил Сэдрику приличный фингал под глаз, меня и вовсе признали настоящим родственником. Я стал младшим братом без всяких оговорок.

Столичная жизнь начинала нравиться, но неожиданно барон вспомнил, что у меня скоро будут экзамены. И что неплохо бы сходить и узнать время, место и условия прохождения тестов. При этом посмотрел так многозначительно, что я невольно смутился от собственной забывчивости и несерьезности. Честно говоря, я и в самом деле забыл про этот пункт своей легенды. Помощь магов мне понадобится не скоро – только после того, как я узнаю про родителей. А терять время на изучение непонятно чего, не имея ни малейшей тяги и способностей к магии, совершенно не хотелось. Но барон попросил Сэдрика проводить меня, тот согласно кивнул, и мне пришлось изобразить горячую радость. День был обычным рабочим, и на улицах гуляло не так уж много народа. Но по мере приближения к Академии стало заметно появление особой категории молодых людей. Во взглядах светилась надежда, и они оглядывались вокруг, как будто попали в сказку. Сразу чувствовалось, что они приезжие. Неужели и я был таким? Прошло вроде всего два месяца, как я приехал, но чувствовал я себя совершенно спокойно. Экзамены меня не интересовали, улиц я не боялся. А вот эти, с восторженными взглядами, вызывали какое-то беспокойство. «Понаехали», – почти как местные подумал я. Ничего, неделя-другая, и большинство из них уедет обратно на окраины Империи. И резким контрастом стало появление пары заплаканных девушек в помятых испачканных платьях. Потом попался парень с невероятно мрачным взглядом. Впереди происходило нечто неординарное и неприятное. Не сговариваясь, мы с Сэдриком ускорили шаг, внимательно оглядываясь по сторонам. Вскоре заметили толпу, откуда периодически доносился смех. От главной улицы в этом месте был свороток в сторону ближайшего рынка. И на небольшом пятачке стояли люди, окружая нечто в середине. Мы с Сэдиком протолкались вперед, и я удивленно замер. Предметом повышенного внимания оказалась обычная деревянная горка, наподобие тех, которые у нас в долине стояли на полосе препятствий. Смысл простой: с одной стороны – лесенка, ступени которой могли в любой момент сложиться, с другой – обычная горка, доски которой смазаны жиром. При определенном уровне ловкости преодолеть ее проблемы не составляло. Но зачем ее притащили сюда? Правда, сделана она очень аккуратно и зачем-то обшита с боков, что превращало ее в подобие конуса. Но что в этом интересного?!

В это время вперед вышел разбитной парень лет двадцати пяти и бодрым голосом профессионального зазывалы стал давать пояснения:

– Уважаемые дамы и господа! Жители и гости столицы! Вашему вниманию предоставляется последнее слово науки – определитель магических способностей. Все вы знаете, что скоро начнутся вступительные экзамены в Академию магии. Будет много надежд и много разочарований. Мы решили помочь будущим студентам и создали вот это устройство, которое позволит определить уровень ваших способностей, и на экзамен вы пойдете уже уверенно, со спокойным знанием своих сил. Проверка очень простая. То, что вы видите, – это артефакт, который сам определяет уровень ваших способностей и предрасположенность к определенному виду деятельности. Чем выше вы подниметесь по лесенке, тем выше ваш уровень. Если лесенка повернется вправо, значит, вы склонны к обычной магии, если влево – то вам прямая дорога в целители. Тот, кому посчастливится подняться на самый верх, – уже готовый маг, которому подвластно все. Не упустите шанс узнать свою судьбу! А если вы еще и пожертвуете некоторую сумму, то боги будут к вам более благосклонны! Подходите, не стесняйтесь, пробуйте!

Говорил парень горячо, убедительно, называл фамилии каких-то авторитетных людей, но у меня внутри все забурлило от ощущения явной лжи. Ну не мог я воспринимать обычный тренажер в роли какого-то артефакта! Тем более выставленного вот так, в качестве развлечения, у входа на рынок, да еще за деньги. Я не мог сам себе внятно объяснить свои мысли, но уже знал твердо – это обман. И тем большим шоком для меня стало поведение Сэдрика – его лицо стало радостным, глаза возбужденно сверкали. Он начал дергать меня за рукав.

– Нико, ты слышал?! Это как раз для тебя! Иди попробуй!

Я осторожно освободил рукав:

– Сэдрик, ты в своем уме? Ты что, не видишь, что это обманщики?!

– Да с чего ты решил?

– А ты разве не видишь?!

Сэдрик хотел что-то сказать, я – возразить, но нашлись и те, кто воспринял речь зазывалы всерьез. К нему решительно подошел парень, сунул монету и направился прямиком к тренажеру. Настороженно стал подниматься, поставил ногу уже на пятую ступеньку, как вдруг лестница резко качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнес: «Четыре ступеньки, очень неплохо». Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, стало понятно, что высота подъема напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичные девчонки, которые пошли на испытание, ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причем случайно или намеренно, но у основания лестницы была разлита вода, и девчонки поднялись перепачканные в грязи. Второе, что я заметил, – зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье – в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой представление нравилось все меньше. А тут еще Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел нас:

– Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?

– Нисколько! – отрезал я. – Богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!

Парень насторожился и нахмурился.

– Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов, – съехидничал он.

Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошел к лестнице и стал подниматься, готовясь к ее опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажера кто-то есть. И этот «кто-то» готовит мне гадость. Еще пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто «увидел» сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками уперся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, еще ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.

Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то – поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу:

– Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас… за «лохов» считают, – вспомнил я подходящее слово.

Наступила тишина, и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьезным.

– Да что вы слушаете глупости пацана! Артефакт у нас честный! Я могу и грамоты показать, и все нужные разрешения!

Кричал он громко, уверенно, но двигался почему-то подальше от настороженно следящей за ним толпы. И правильно делал. Несколько парней, извалявшихся в грязи, двинулись к нему и «артефакту». Заплатить деньги, чтобы тебя или твоего родича для чужого смеха изваляли в грязи?! Мигом взломали стенку тренажера и выволокли оттуда еще одного орущего парня. Группа особо веселившихся попыталась вмешаться (на свою беду). Народу становилось все больше, весть об обмане разнеслась мигом, парней посчитали за друзей зазывалы. Короче, начался банальный мордобой. Я бы и сам с удовольствием врезал этим шутникам пару раз, но желающих хватало и без меня. Потом прибежала стража (где, интересно, она была раньше?). Начались разборки, выяснения, и мы с Сэдриком сочли за лучшее тихо смотаться.

Некоторое время шли молча. Я пытался преодолеть усталость, которая и не думала меня отпускать. Сэдрик думал о чем-то своем. Потом глянул на меня как-то виновато:

– Нико, я ведь принял все за чистую монету. А я старше тебя, чаще бывал в больших городах. Получается, что ты умнее меня?

– Да ничего не получается, – отмахнулся я. – Просто подобные тренажеры я уже видел и представляю, как они должны работать. А когда стал подниматься по ступенькам, услышал, что внутри кто-то сопит. Остальное уже понятно.

– Услышал?!

– Услышал. Я был настороже.

Дальше шли молча. Когда добрались до Академии, Сэдрик стал очень внимателен. Но здесь обманом не пахло. На видном месте вывешено объявление, в котором написано все необходимое – куда, во сколько приходить, как будет проходить испытание. На всякий случай расспросили гуляющего рядом студента. Того поставили здесь, видимо, как раз для таких, как мы, недоверчивых или не умеющих читать. С поразительным терпением он слово в слово повторил содержание объявлений. Решив, что на этот раз нас не обманывают и не смеются, пошли домой.

Разговоров о происшествии на рынке хватило как раз на неделю. Сначала пришлось несколько раз рассказывать барону. Он очень насторожился, но, когда понял, что все это была лишь неумная шутка студентов или жуликов, долго хохотал, требуя все новых подробностей. Потом пришлось рассказывать Ангеле. Тут меня сменил Сэдрик. Ангела воспринимала рассказ по-своему – ахала и смеялась в совершенно неподходящих местах. То жалостливо вздыхала об испорченных платьях девчонок, помятых при падении, то смеялась над незадачливыми испытуемыми. Потом пришлось рассказывать на нескольких приемах. Тут уж я старательно прятался за спину Сэдрика, которому оставалось только поддакивать Ангеле. Судя по ее рассказу, именно ей довелось быть главным действующим лицом и шайку проходимцев разоблачили только благодаря ее внимательности. Вечера проходили весело, но были и минусы. Мое фиктивное поступление в Академию магии из пункта «легенды» вдруг стало очень важным событием, о котором мне постоянно напоминали.

И вот настал этот «великий и судьбоносный» день. Барон расщедрился на новый камзол для меня, Ангела вырядилась в лучшее платье для прогулок. Ее я еще мог понять – посмотреть на приемные экзамены соберется куча народа, много молодежи. А для Ангелы, как я успел заметить, это было очень весомым поводом куда-то сходить. Сэдрик после случая на рынке воспринимал все, связанное с экзаменами и Академией, как возможное место для развлечений. Я, понятное дело, должен отрабатывать свою легенду. Скорее бы сходить, провалить экзамен и со спокойной совестью продолжать жить дальше. А вот зачем с нами решил пойти барон? Он ведь прекрасно знает, что для меня это только легенда. Решил развеяться или не совсем доверяет мне охрану в такой толпе? Ну и ладно, мне бы главное – пережить этот день.

Погода стояла прекрасная, Академия находилась не очень далеко от нашего дома, и барон предложил пройтись пешком. Уже знакомой дорогой отправились на экзамен. Скоро стали заметны и отличия от прошлой прогулки. Народа на улицах стало заметно больше. И многие шли, как и мы, – принаряженные, семьями или с друзьями. И сразу видно тех, кому предстояло испытание. Особый взгляд, нервозность в движениях. Я, наоборот, совершенно спокойно и с интересом глядел по сторонам. Столько нервов, денег, времени. И ради чего? Официально услышать, что у тебя нет никаких особых способностей? Насколько я знал, на факультет магии принимали от пятидесяти до ста человек. Главным условием был определенный минимальный уровень магического фона. И часто не удавалось набрать даже эти пятьдесят человек. Считалось, что тратить время на подготовку бездарей – нерационально. Поэтому большинство, на мой взгляд, шло провериться на авось – а вдруг повезет и маги что-нибудь да найдут. Но вскоре свои предположения пришлось менять. Навстречу стали попадаться молодые люди с расстроенными лицами. Некоторые девчонки даже плакали.

Сама процедура выглядела просто – перед воротами Академии поставили три столика на некотором расстоянии друг от друга. У каждого стоял бесстрастный маг, а к ним выстроились очереди из желающих пройти проверку. Испытуемый подходил к магу, некоторое время стоял перед ним. Затем разворачивался и уходил. И лица у всех были одинаково расстроенные. Вот это выражение надо будет изобразить и мне. Других вариантов нет. За тот час, что мы стояли в очереди, к воротам Академии для дальнейшей проверки прошли всего трое.

Наконец настала моя очередь. Передав меч Сэдрику (почему-то запрещалось подходить с оружием), я пошел к магу, проводившему первичную проверку. Для меня теперь главное – правильно сыграть. Подойти надо с легким волнением на лице, после его слов о том, что я не годен, замереть, а возвращаться надо с потерянным видом. Потом до конца дня ходить мрачным. Ничего, сегодня устрою маленький спектакль, а завтра можно будет забыть об этой Академии навсегда.

Когда я подходил, почувствовал себя немного неуютно. Взгляд у мага был по-настоящему пронизывающий. Да еще какой-то предмет в руках. Бояться вроде нечего, но почему-то по спине пробежали мурашки. Проверка не заняла много времени. Маг с минуту просто разглядывал меня, несколько раз наводил на меня что-то вроде небольшой палочки. Потом вдруг спросил:

– Вы странно спокойны для поступающего, молодой человек.

– А чего волноваться? – не понял я. – Это всего лишь проверка.

– И вас не волнует, поступите ли вы?

Тут я прикусил язык. Судя по поведению окружающих, мне полагалось сейчас трястись и смотреть с надеждой. Это я сглупил, задумавшись о своем. Надо исправлять.

– Я приму любую судьбу, которую приготовили мне боги!

– Хороший ответ, юноша. Но вынужден вас огорчить – у вас нет ни малейшего признака магических способностей. Надеюсь, вы примете это с достоинством.

Под внимательным взглядом мага я понурил голову, повернулся и пошел к ожидающим меня «родственникам». Сейчас главное – не переиграть. «Родственники» все сразу поняли и тоже помрачнели, во всяком случае Сэдрик с Ангелой. Барон был просто спокоен. Желая утешить, Сэдрик похлопал меня по плечу:

– Ничего, Нико, жизнь на этом не заканчивается. У тебя и других талантов много, не пропадешь.

Я старательно вздохнул, не поднимая головы, и потянулся за своим мечом. Неожиданно сзади раздалось:

– Молодой человек, вернитесь обратно!

Что еще случилось? Недоумевая, снова подошел к магу. Процедура проверки повторилась. Теперь недоумевающим выглядел маг. Затем он неожиданно показал рукой на Сэдрика:

– А теперь подойдите вы.

Теперь недоумевал уже Сэдрик. Он стал оглядываться по сторонам – может, зовут кого-то другого?

– Да, да, вы, молодой человек!

Я отошел в сторону, а мое место занял Сэдрик. Маг проверил и его, а вид у него стал растерянным.

– Да что вообще происходит?! – спросил он сам себя.

Мы стояли притихшие. Маг переводил взгляд с одного на другого. Затем вдруг сказал:

– Подойдите и встаньте рядом друг с другом!

Мы молча выполнили приказ. Маг снова сделал проверку и от злости поджал губы. Мы с Сэдриком уже не знали, что и думать и как себя вести – этот маг с непонятными приказами начинал действовать на нервы. Неожиданно тот скомандовал:

– Пожмите друг другу руку.

Не сговариваясь, мы с Сэдриком пожали плечами – нам попался сумасшедший маг! Но приказ выполнили, и магу это понравилось. Во всяком случае, он заулыбался и поглядел на нас гораздо более доброжелательно. Оглянувшись, подозвал одного из своих помощников, судя по одежде и возрасту, студента-старшекурсника. Снова начались непонятные опыты. То я пожимал студенту руку, то Сэдрик, то держались за руки втроем. Я уже вообще перестал понимать, что происходит. Судя по виду Сэдрика, и он тоже. Наконец маг удовлетворил свой странный интерес. С улыбкой глядя на нас, спросил:

– Молодые люди, вы приехали сюда одни или с вами есть кто-то старший?

– Мой отец, барон Легос.

– Позовите его.

Сэдрик позвал отца. Барон подошел, они с магом чопорно, по всем правилам представились.

– Барон, ваши дети показали необычные результаты. Прошу вас пройти с ними к ректору.

Барон насторожился, но спорить не стал, а только молча кивнул. «Приемщик» подозвал еще одного мага, оставил его проверять остальных кандидатов и повел нас к неведомому «ректору». Не собираясь поступать, я не удосужился даже узнать, какие у кого звания в этой Академии. И кто это «ректор»? Вскоре все выяснилось. В большом кабинете за столом, заваленным бумагами, сидел обычный сухощавый мужчина. Но наш маг подошел к нему очень почтительно и несколько минут что-то рассказывал, показывая на нас взглядами. Ректор задумался, потом процедура проверки повторилась. Снова долгое раздумье. Наконец он заговорил:

– Барон, молодые люди. Прошу прощения за наше поведение, непонятное на первый взгляд. Но случай действительно неординарный. Совершенно случайно выяснилось, молодые люди, что вы оба – маги.

Мы с Сэдриком растерянно переглянулись.

– Причем очень странные маги. Каждый из вас по отдельности показывает параметры обычного человека. А вот когда вы рядом, ваш общий фон становится как у мага. А если беретесь за руки, то и вообще как у очень сильного мага.

Ректор продолжал задумчиво рассматривать нас с Сэдриком.

– Очень интересный случай, очень. И причина пока непонятна. А вы случайно не…

Ректор замялся, и я уже хотел спросить, что он имеет в виду. Но Сэдрик намек, видимо, понял, потому что мгновенно покраснел и с яростью в голосе прошипел:

– Ни «случайно», ни преднамеренно! Мы просто дальние родственники! Попрошу запомнить это на будущее! Еще один подобный намек, и я не посмотрю на ваш преклонный возраст!

Сказал с такой яростью, что я невольно потянулся к мечу. Но ректор, продолжая спокойно рассматривать нас, примирительно поднял руку: