Текст книги "Кожаные капюшоны"

Автор книги: Николай Басов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

ГЛАВА 9

Храм, именовавшийся Клеткой Планы, был очень старым. Лотар без труда ощутил в его камнях слои молений таким разным божествам, что они едва не конфликтовали друг с другом. Но на протяжении всех прошедших веков, во времена почитания многих и многих божеств в храме оставалась довольно большая статуя из терракоты. Едва Лотар и Сухмет вошли в храм, она сразу привлекла внимание восточника.

Лотар уловил эту волну интереса, но не придал ей значения. Фигура была вылеплена довольно грубо, она изображала женщину с короткими ногами и большим округлым животом. Лицо ее было плоским и невыразительным, а многочисленные царапины и выбоины свидетельствовали, что статуе иногда изрядно доставалось. “Обычная история”, – решил Лотар и стал осматриваться.

Главный зал храма был простой прямоугольной формы и в точности повторял очертаниями внешние стены. Значит, никаких особых хитростей и неожиданностей здесь можно не ожидать. Тем более что подземелья тут вовсе не было. На земляном полу валялось” немало разного хлама, но ничего интересного Лотар не заметил. Он обошел низенький алтарь, установленный посередине зала. Похоже, что его использовали как обеденный стол – на нем остались объедки, кружка с непонятной бурдой, пара таганов, закопченных снаружи и покрытых слоем застывшего жира на внутренних стенках.

Желтоголовый вздохнул. Все это не очень вязалось с опасностью, тем более такой, которая могла бы оставить след на Яйце Несбывшегося. Вдруг за его спиной раздался непонятный скрип. Лотар обернулся.

Сухмет, забыв обо всем на свете, старательно скреб своим кинжальчиком постамент статуи. Потом он принялся разглядывать дело своих рук с непонятной сосредоточенностью и наконец произнес:

– Зды или Зод. Кажется, второе более принято. Не думал, что эти храмы еще где-то сохранились.

– Что значит – “Зды”?

– Остановимся все-таки на Зод, господин мой. Зод ба некогда служанкой Планы – божества, от имени которой произошло слово – “планета”. Она хотела создать свое царство, свою небольшую планету, но ей было запрещено. Тогда она восстала, впрочем, это было странное восстание. Война длилась очень долго, не один миллион лет, но когда она постигла всю сложность и тяжесть управления новым миром, узнала, что ей придется подчиняться другим, более могущественным и грозным богам, то отказалась от этой цели. За это ее простили и даже позволили сохранить знание тех таинств, которые она приобрела, готовясь “разродиться” новым миром. Но изгнали из нижних миров сюда, наверх. Эти знания – мечта многих и многих колдунов на протяжении тысячелетий, но постигнуть их не смог даже Харисмус. И ее, такую близкую нам богиню, забыли. Впрочем, Зод это, кажется, устраивает. Именно ее изображение мы и видим перед собой.

– Легенда? – спросил Лотар.

– Кто знает, что в этой легенде правда, а что нет? Видишь ли, господин, Зод…

– Кто произносит тут имя моей госпожи без должного почтения? – прогремел под сводами храма голос такой мощный, что Лотар даже немного присел и поймал себя на том, что сжимает рукоять Гвинеда.

У алтаря стоял старик с длинной седой бородой. На его лице лежала печать уныния и тоски. Серые глаза смотрели печально, а в глубокие морщины въелась пыль и грязь. Видно, старец, несмотря на близкий и очень чистый водоем, не мылся многие годы. Но голосина у него б отменный.

Лотар подошел поближе. Он понял язык старика, хотя с юности не говорил на нем. Это был простонародный магрибский говор. Однако и знать тоже частенько изъяснялась на нем в не слишком торжественных случаях.

– Кто ты и почему орешь на нас? – спросил Желтоголовый.

– Я не ору, голос дан мне моей госпожой, – снова прогремел старец и кивнул без всякого почтения на статую. Лотар покачал головой:

– Ну, тогда ты не должен слишком много говорить. Странно, что твои перепонки выдерживают такой голос.

– Они не выдерживают, – пожаловался старик и шмыгнул носом. – Я уже почти оглох, а говорю, к вашему сведению, шепотом. Но настоятели храма Зод всегда отличались таким голосом, по нему и определяют выбор богини.

– Понятно, – согласился Лотар. Пока старик говорил, он ухитрился даже не поморщиться от этого звукового давления. Хотя в животе что-то ощутимо дрожало и странный спазм подкатывал к горлу. – Как тебя зовут?

– Бошинак.

– Я – Лотар, а мой друг – Сухмет.

– Раб?

Старая история, всегда все сомневаются в восточнике из-за его дурацкого обыкновения щеголять золотым ошейником раба, полученным еще в те туманные годы юности, когда он действительно был рабом легендарного Харисмуса.

– Он свободнее нас с тобой, почтенный Бошинак. – Чтобы старик настоятель снова не оглушил их своим трубным ревом, Лотар поспешил предложить: – Не желаешь ли позавтракать с нами? Мы еще не ели.

Бошинак с довольным видом кивнул. Подошел к алтарику, небрежно смахнул объедки рукавом своего просторного халата и с интересом посмотрел на Сухмета, который наконец-то оторвался от статуи и принялся, то и дело оглядываясь, доставать из своего мешка заготовленную в Лотарии еду.

Лотар первым делом, конечно, потянулся к фляге. Он уже успел искупаться и напиться, но все равно с удовольствием попробовал воды, которую Сухмет набрал в протекающем неподалеку ручейке. Потом все принялись сосредоточенно жевать. Лотару еда показалась очень вкусной, ведь его мускулам требовалась куда более существенная подпитка, чем мед. Сухмет жевал, потому что еще не согрелся, а Бошинак, похоже, так давно не наедался досыта, что от одного вида еды у него заблестели глаза.

Впрочем, Сухмет был не слишком поглощен едой. Он глаз не сводил со статуи. Он даже повернулся лицом к изваянию.

Лотар не мог понять его интереса. Статуя казалась вполне заурядной, какой-то потертой от времени, в ней не было абсолютно ничего интересного. Но, с другой стороны, Сухмет ошибался так редко, что с любым, даже мимолетным его интересом нельзя было не считаться.

– Зачем вы появились тут, чужеземцы? – спросил вдруг Бошинак. Он решил, вероятно, что вежливость требует расплатиться за полученную еду хотя бы любопытством. В том, что с этими нежданными посетителями можно дружить, он уже убедился.

Лотар прожевал последний кусок, еще раз глотнул воды из фляги и пожалел, что у них нет кружек. Однако таскать с собой такую тяжесть было неразумно. После завтрака у него наконец перестали трястись перенапряженные руки и стало улучшаться настроение. Даже спать хотелось меньше.

– Видишь ли, Бошинак, в твоем храме сегодня должны появиться четверо людей… Вернее, не совсем людей, они скорее полудемоны. Но предстанут они тут в человеческом обличье. Я хотел бы сразиться с ними. И если удастся, конечно, победить.

– Как ты узнаешь их?

– У них на головах будут черные кожаные капюшоны. Бошинак вдруг перестал жевать и задрожал.

– Ты хочешь сразиться с цахорами?

– Ты знаешь их?

– Много лет назад они приходили в мой храм. Вернее, тогда еще не мой, я был лишь служкой, а настоятелем был другой человек. Они не причинили нам вреда, но посмеялись над нашей верой. Когда они ушли, я спросил настоятеля, почему он не отомстил за насмешки. И мудрый мой предшественник ответил, что этих людей невозможно убить. Потом и другие мудрые люди подтвердили – они неуязвимы.

– Да, это трудная задача, – согласился Лотар.

– Нет, ты не понял, чужеземец, это не трудная, а невозможная задача. Беги, пока они не узнали, что ты ждешь их тут.

– Не могу, – попытался объяснить Лотар. – Куда бы я ни убежал, они последуют за мной. Они идут сюда, как раз чтобы убить меня. Я просто хочу подстеречь их тут и напасть неожиданно. В этом мое единственное преимущество.

– Тогда ты покойник, – проговорил Бошинак и запихнул в рот еще кусок сыра. – А почему ты решил, что они окажутся тут?

– Вот он говорит, что они окажутся. – Желтоголовый кивнул на Сухмета.

– Сухмет, – спросил Бошинак, – что навело тебя на мысль, что цахоры появятся в этом храме?

Сухмет не ответил. Отсутствующими глазами, словно только что выплыл из глубокого сна, он посмотрел на своих сотрапезников и проговорил низким взволнованным голосом:

– Она живая.

– Кто? – не понял Лотар.

– Богиня… Вернее, служанка богов, но для нас – богиня Зод.

– Не понимаю, – произнес Бошинак. Но понимания и не потребовалось. Неожиданно что-то изменилось, хотя Лотар не мог бы сказать, что именно стало другим. Может, атмосфера в храме – теперь тут стало трудно дышать. Свет померк и как будто затуманился, и появилось ощущение старого, давно забытого ужаса.

Лотар потряс головой, колокольчики в его сознании зазвенели резко и отчетливо. Бошинак отшатнулся от алтаря, прижался спиной к стене и стал оглядываться, словно выбирал, в какую сторону бежать. Только Сухмет, не отрываясь, смотрел на статую. Лотар тоже посмотрел на нее. И не поверил глазам.

По глиняной неподвижной фигуре вдруг прошла дрожь, кусок терракоты отвалился, упал на землю и разлетелся на несколько осколков. Внутри они оказались белыми, цвета свежего молока, и напоминали яичную скорлупу Лотар поднял глаза на статую.

В том месте, где отвалилась глина, статуя оказалась на удивление светлой, почти розовой. И от нее исходил свет. Он прорывался сквозь трещинки в той грубой глиняной скорлупе, которая покрывала ее.

Только теперь Лотар обратил внимание, что помимо ужаса и волн могущественной силы храм наполнил шум, словно сама каменная кладка его издавала особый скрип или стон. От него можно было оглохнуть. Звон колокольчиков стал оглушительным.

Скорлупа отпадала теперь огромными кусками. Когда слой глины отвалился от лица, Лотар ахнул. Перед ними стояла прекраснейшая женщина. На лице ее лежала печать покоя и достоинства. Медленно, словно каждое движение причиняло ей боль, она приоткрыла глаза. Они оказались красного цвета и были даже немного похожи на глаза Нуримана, только не горели желанием убивать, а просто тихо мерцали, как два светлых рубина. Кожа женщины переливалась от странного внутреннего пламени, словно она была порождением огня не меньше, чем служанкой земли. Светлые пятна сменялись более темными, она казалась то белокожей северянкой, то темной жительницей Южного континента. Словно Зод олицетворяла всех женщин мира.

Наконец ее глаза совсем раскрылись. Она повернула голову. Ее взгляд встретился со взглядом Сухмета. Потом так же медленно она повернулась к Лотару:

– Кто вы? Почему разбудили меня?

Голос ее был еще сильнее, чем у Бошинака. Он оглушил бы, если бы Лотар, не ожидая этих громовых раскатов, немного не притупил свою слуховую чувствительность.

– Я Лотар. Я не собирался будить тебя, богиня, – проговорил Желтоголовый.

– Не слышу. – В ее голосе появились нотки гнева. “Это совсем ни к чему, – решил Лотар, – она же разнесет тут все на куски”. Он оглянулся. Бошинак распластался на земле, дрожа и обливаясь потом, и всхлипывал.

– Эй, Бошинак, пришла тебе пора показать свой настоящий голос, а не шепот. Иначе нам всем несдобровать. Повторяй то, что я говорю.

Бошинак не пошевелился. Лотар подошел и несильно ткнул его кулаком в спину. Старик поднял голову.

– Повторяй все, что мы говорим, и она не причинит нам вреда. Пока она настроена благодушно.

Бошинак кивнул, с трудом поднялся на колени, но встать во весь рост даже не попытался. Ноги не удержали бы его, потому что стали жиже киселя.

– Повторяй: мы – Лотар и Сухмет – пришли засвидетельствовать тебе свое почтение, а не вызвать гнев.

– Бошинак слово в слово проревел эти слова, да так, что каменная кладка чуть не расползлась по стыкам.

“А старик не врал, он действительно говорил с нами шепотом”, – решил Лотар и продолжил:

– Если мы рассердили тебя, прошу простить нас за неразумность.

Богиня смотрела на них не мигая.

– Маг заставил меня проснуться. Сухмет прижал ладонь к груди и церемонно, по-восточному поклонился:

– Я готов искупить свой грех, богиня.

Бошинак проревел и эти слова, только слово “я” заменил на “он”. Настоятель не привык демонстрировать смелость слишком часто.

Богиня усмехнулась. Лотар, беспрерывно сканируя ее, определяя малейшие перепады настроения, вдруг понял, что она на самом деле не гневлива. Кажется, она почти довольна, что так получилось, хотя и неясно, что именно ее обрадовало.

– И все-таки маг разгадал мою жизнь под корой глины. Это плохо. Я просыпаюсь, чтобы карать.

– Не нужно карать. На Севере говорят: повинную голову меч не сечет, – сказал Лотар. Почему-то он был уверен, что Зод почувствует человеческую шутку.

Богиня и в самом деле улыбнулась. Только от ее веселости Бошинак чуть не падал в обморок.

– Тогда я должна испытать его. Дай мне руку, маг. Медленно, словно в ней собралась вся тяжесть проведенных во сне тысячелетий, она стала поднимать свою каменную десницу.

– Нет, – твердо сказал Лотар, – у старика старая рука. Я тоже в этом участвовал, пожми мою руку.

Не дожидаясь ни согласия богини, ни ее протестов, он подошел и быстро вложил левую руку в ее ладонь. Ладонь тут же стала сжиматься, как тиски.

Лотар попробовал сопротивляться, напряг все силы, стиснул зубы… Куда там, с таким же успехом он мог пытаться остановить падение скалы. Кости его хрустнули, словно стеклянные. Боль, ошеломительная, умопомрачительная боль затопила сознание…

Вдруг ясный и спокойный голос Сухмета вошел в его сознание, и боль стала слабеть. Восточник просто переливал ее в себя, чтобы облегчить участь Лотара. Это позволило Желтоголовому разобрать слова старика:

– Терпи, уже немного осталось. Она уже примирилась с тем, что нас можно отпустить.

Словно в подтверждение этих слов сквозь кроваво-красную пелену боли, застлавшую зрение, Лотар увидел, что теперь Зод улыбается мягче и спокойнее. Наконец она произнесла:

– Ты силен духом и телом. Я рада, что ты выдержал испытание, у тебя другая судьба. Но больше не смей будить меня…

Дальше Лотар не слушал ее, хотя она ревела над самым его ухом, как извергающийся вулкан. Он сосредоточился на изуродованной руке, пытаясь понять, что именно сломано и как это теперь заживлять. Результаты, впрочем, выходили неутешительными. Получалось, что у него сломаны практически все кости, раздавлены все мягкие ткани, а сосуды разорваны на мелкие бескровные кусочки. Если учесть, как легко это сделала Зод, сила в этой женщине была невероятная. Непонятно только, какую силу она нашла в Лотаре? Сопротивляться ей с помощью этих кровавых ошметков, которые некогда являлись его рукой, было совершенно невозможно.

Богиня стала серьезной. Потом вернула руку к бедру, где она и покоилась с самого начала.

– Больше не будите меня, иначе не отделаетесь так легко. А теперь идите, мой раб будет прятать меня под слоем свежей глины. – Она не была бы женщиной, если бы согласилась на присутствие посторонних при этой весьма специфической операции. И не была бы женщиной, если бы не добавила с сарказмом: – По вашей милости…

Бережно поддерживая пульсирующую левую руку здоровой правой, Лотар отошел от Зод и поклонился. Не оборачиваясь, он понял, что Сухмет тоже кланяется. Они выбрались из этой передряги, и у Лотара сложилось стойкое впечатление, что узнали что-то очень важное, возможно, это спасет их, и весьма скоро.

ГЛАВА 10

На солнышке было хорошо. Даже южное, свирепое, как хищник, солнце радовало после сумрачной, холодной и неуютной Клетки Планы. Лотар успел подремать в рыхлой тени каких-то степных кустиков, только вот никак не мог избавиться от ощущения, что слишком многое осталось недодуманным. А против этого восставали все его недавно приобретенные навыки администратора большого города. Поэтому он поднял голову, еще не успев как следует отдохнуть:

– Сухмет, не показались еще?

– Спи, господин, я дам знать, когда что-нибудь произойдет. Спи и восстанавливай руку.

Сухмет сидел, накинув на себя не очень сложную магическую мантию невидимости, так что его силуэт вполне отчетливо читался на фоне неба с расстояния в десяток шагов, но за сотню шагов даже Лотар не сумел бы его разглядеть. Такая магия не влияла на способность сосредоточиваться, и в то же время ее можно было без труда переносить долгие часы. Сухмет, как всегда, был разумен, расчетлив и абсолютно профессионален.

Старик устроился на вершине холма, расположенного неподалеку от прудика перед храмом. Лотар еще в полете заметил, что дорога, проложенная скорее для повозок, чем для пешеходов, которая свободно петляла между холмов, именно у этого холма подползала ближе всего к храму. Отсюда была видна даже вся пирамида, у которой стояла Клетка Планы. Так что место они выбрали верно, именно тут и должно произойти то, что заставит цахоров изменить маршрут.

– А может, ты ошибся и все произойдет в другом месте?

– Место действительно может быть немного другим, но другой Клетки Планы не существует.

– Кстати, почему у этой каменной сараюшки такое странное название?

– А ты не понимаешь, господин?

– Нет.

– Это место ссылки, место, куда отправляют в наказание, откуда невозможно убежать. Чем не клетка?

– Я не видел там никаких запоров, Зод может спокойно исчезнуть.

– Наверное, нет, если предпочитает спать, а не убегать. Кроме того, – Сухмет посмотрел в сторону храма, – мне не очень нравится эта пирамида. Она слишком активна внутри. Такое впечатление, что это не скала, а сторожевик.

– Что?

– Ну, тот самый зверь, которые сторожит сосланную служанку.

Теперь и Лотар посмотрел на пирамиду.

– Не очень-то похоже на зверя.

– Полагаю, в подземном царстве свои понятия о формах. Равно как и звери другие, чем у нас.

Теперь и Лотару показалось, что в ясных, чересчур правильных очертаниях скалы угадывалась настороженность. И опасность.

– Как ты это узнал? Почувствовал?

– Нет, я просто знаю, что такие вещи существуют. Это воплощение духов Земли, это очень старая и очень тяжкая магия.

Помолчали. Потом Лотар спросил:

– Кстати, ты не думал, что именно в твоих мыслях заставило ее проснуться?

– Лучше и не вспоминать об этом. Она может проснуться еще раз, а тогда… Кстати, как твоя рука?

Рука пульсировала болью, но после того, как Сухмет аккуратно, провозившись добрые четверть часа, сложил все раздробленные костяшки и срастил их, сразу стало значительно лучше. Настоящей силы в руке, конечно, не будет еще несколько часов, но теперь, подозревал Лотар, сила в нем может и не появиться, пока он не выживет или пока его не убьют цахоры. Так что чрезмерно волноваться об этом не стоило.

– Сжать Гвинед я уже могу, но вот Рубосу с его рукопожатиями пришлось бы поумерить пыл.

Сухмет вздохнул. Он тоже подумал, что биться в полную силу Лотар еще не сможет.

– Хорошо еще, что ты догадался дать ей левую руку, которой ты держишь Акиф.

– Все равно жалко и не вовремя. – Желтоголовый помолчал, потом неожиданно спросил: – Сухмет, ты бы мог при желании повторить свое измышление, которое заставило Зод вылезти из терракоты?

– Не знаю. Чтобы знать, нужно пробовать, а пробовать, сам понимаешь, не хочется.

– Но тут-то нам что грозит? Мы далеко. Сухмет чуть насмешливо посмотрел на Лотара из-под кустистых бровей:

– Даже если бы мы были на корабле, я бы поостерегся ссориться с демонами Земли. Это не просто опасно, это безнадежно.

Лотар откинулся на спину, посмотрел в высокое, не замутненное ни единым облачком небо – в толщу голубизны, насыщенную сплошным потоком жгучего южного солнца. Тишину нарушало только посвистывание травинок да тихий шорох песчинок на ветру.

Лотар обдумывал слова Сухмета. У него уже были подобные мысли, но сейчас они возникли снова, более определенные и сформировавшиеся.

– Сухмет, что может заставить цахоров остановиться тут? Желание сразиться с Зод?

– Зод не по зубам не то что цахорам, но, возможно, даже и самому архидемону. Силы Земли очень велики, господин мой. Но этого не может произойти, потому что Зод снова уснула.

– Уже спит?

– Ну, еще не вполне, разбудить ее легче, чем первый раз, но… Нет, не будем об этом. Почему тебя так интересует Зод? Лотар хмыкнул:

– Красотка, ломающая руку, не дрогнув ресницами, не кажется привлекательной даже драконьему оборотню.

– Тогда в чем дело?

– Я думаю. Но чтобы думать лучше, мне нужно знать, что заставит цахоров сойти с дороги.

Вдруг Лотар понял, что шум, который он принимал за шорох песчинок, стал громче, ближе и явственней. Теперь в нем можно было различить крики людей и скрип повозок.

– Это караван! – воскликнул Сухмет, приложив ухо к земле. – И какой же он большой!

Но в звуках, принесенных ветром, Лотар разобрал звон и скрежет металла:

Нет, это армия. Не самая большая, скорее, даже часть армии, но все-таки значительная.

Сухмет поднялся с земли и отряхнул халат от травинок.

– Вот тебе и ответ на вопрос, что может заставить цахоров сойти с дороги.

Лотар напряженно посмотрел на северо-запад. Там уже отчетливо виднелось облако пыли. Потом повернулся на юг, откуда должны были двигаться Кожаные Капюшоны. И сказал:

– Они не сойдут. Как ни странно, они не сойдут, если я правильно понимаю то, что тут происходит.

– Посмотрим, – ответил Сухмет и накинул полог своей щадящей магии на Лотара, чтобы он мог сидеть рядом с ним на вершине, оставаясь невидимым.

Армия, – а это действительно была армия, и отлично вооруженная к тому же, – показалась из-за холма менее чем через час. И это зрелище заставило сердце Лотара дрогнуть.

Отличная выучка солдат сказывалась в том, как они держали строй, как блестели их доспехи, оружие и шлемы, как спокойно и уверенно вели себя офицеры на конях. Обоз на сорок – пятьдесят телег, которые тащились сзади, был оптимальным для такого числа людей: не слишком большим, чтобы не висеть жерновом на шее, и достаточно вместительным, чтобы не голодать и сложить добычу в случае успеха.

– Душ семьсот, – определил на глазок Сухмет.

– Пятьсот пехотинцев и около сотни кавалеристов. Остальные слуги. Они не будут биться, только в крайнем случае.

– Слишком много слуг, тебе не кажется, господин?

– Это наемники, – решил Лотар. – Обозники к таким липнут как мухи к меду, но в поход берут одного слугу на пять-шесть солдат. Для наемников это обычное дело.

Сухмет кивнул. Во всем, что касалось армии и войны, он привык доверять Лотару.

– Их не слишком много.

– Нормальное количество. Через пустыню много не перетащишь – будут трудности с водой на стоянках, но и не слишком мало – хватит, чтобы напасть на город или богатый замок.

Внезапно Лотару показалось, что ветер, который налетал из пустыни и обдувал их, стих. И трава перестала посвистывать. И где-то очень далеко улегся рев какого-то хищника, может быть идущего за солдатами.

– Мне кажется, на этот раз у них вообще добычи не будет, – произнес Сухмет.

Желтоголовый посмотрел на южную часть дороги. На ней появились четыре неторопливо шагающие фигуры. Хотя Лотар и ожидал их, ему понадобилось напрячь свое восприятие, чтобы увидеть их. Было в них что-то, отчего они оставались не очень заметными, хоть и трудно представить себе что-нибудь более четкое, чем черные силуэты с островерхими капюшонами в ясный солнечный день.

Они двигались так, что даже колокольчик не звякнул в сознании Желтоголового.

– Быстро идут, – сказал Сухмет, – миль семь в час. А кажется, едва передвигают ноги.

Лотар боялся слишком явно обращать к цахорам свое магическое внимание. Это было странно. “Все дело в том, – решил он, – что они превосходят меня по всем статьям”.

– Даже если бы я был в лучшей форме, я бы не справился и с самым слабым из них, – прошептал он.

– Ну, не стоит себя так недооценивать, господин мой, – процедил Сухмет. Почему-то сейчас он мог говорить только сквозь зубы, как будто испытывал сильную боль.

Армия подошла к подножию холма, на котором сидели Лотар с Сухметом. Цахорам оставалось пройти до холма не более трех сотен шагов, когда передовые всадники увидели их и остановились.

– Почему у этих, – Сухмет кивнул на колонну солдат, – нет охранения?

Лотар пожал плечами:

– По своей территории идут, имеют надежные данные, что противника тут нет, а мелкие шайки им не страшны, или отсканировали территорию с помощью магов – мало ли почему?

Цахоры даже не сбились с шага, словно на мили перед ними расстилалась безлюдная пустыня.

Впереди колонны выскочил офицер. Он отъехал от первого ряда всадников на полсотни шагов, привстал в стременах и что-то закричал на местном гортанном наречии. Один из цахоров поднял руку, все Капюшоны тут же остановились. Тогда первый цахор заговорил. Это было скорее шипение, чем речь, но от его голоса по спине Лотара прошел озноб, словно от струи ледяной воды.

Офицер оглянулся назад, на бойцов, деланно рассмеялся и что-то выкрикнул. Он хотел сказать что-то презрительное, может быть, даже оскорбить, но не успел. Идущий самым последним цахор вдруг скользнул вперед, оказался рядом с всадником, прежде чем тот успел развернуть лошадь, и одним ударом невесть откуда появившегося в его руке меча разрубил офицера – Лотар не поверил своим глазам – поперек туловища!

По рядам солдат прошел ропот, потом офицеры вдоль всего строя принялись выкрикивать команды. Отряд из центра колонны пошел налево, задний отряд – направо. Через три, максимум четыре минуты перед четырьмя Капюшонами стоял правильный фронт отлично обученной регулярной армии.

– Солидно готовятся, – заметил Сухмет одобрительно.

– Кто-то решил задействовать всех для разминки. Тогда один из цахоров – Лотар решил, что это Жмарун, – сказал во весь голос:

– У вас еще есть возможность уйти. Мы не в обиде на всех за глупость одного…

Он тоже не успел договорить, как строй солдат качнулся и пошел вперед. А всадники, получив, вероятно, особый приказ, зашли сзади, чтобы добивать тех Капюшонов, кто попытается бежать.

Но цахоры не побежали. Они лишь скинули с плеч маленькие легкие сумочки.

Потом началось что-то невероятное. Сотня стрел взвилась в воздух, понеслась вперед, но вдруг шумно, словно ударившись в металлический лист, осыпалась на землю. До цахоров не долетела ни одна. Стрелы, что были выпущены наиболее ретивыми лучниками вдогонку первому залпу, тоже свалились на песок, не приблизившись к цели даже на треть.

Тогда мерно шагающие вперед солдаты чуть сбавили шаг, в десятке точек строй на мгновение разошелся и вперед выступили странные на вид люди – без доспехов, в длиннополых одеяниях, с диковинными приспособлениями в руках.

– Ото, десять магов такое могут себе позволить… – проворчал Сухмет, но уточнять не стал.

Маги приняли было позы вызывания, но вдруг один из них обхватил голову и покатился по траве. Потом второй… Не прошло и минуты, как все маги лежали неподвижно, тела их стали синими или черными, от одного поднимался дым.

– Отбойная магия, очень сложный трюк, – пробормотал Сухмет.

Вдруг за рядами солдат кто-то провизжал команду невероятно тонким голосом. Солдатам, похоже, этот голос был знаком, и боялись они его больше, чем врагов, даже таких непонятных, как цахоры. Они сбились с шага и бросились вперед. Всадники тоже сделали движение, словно бы собирались атаковать, но их кто-то приостановил, чтобы не потоптали своих.

Потом три атакующие манипулы практически столкнулись в одной точке, в центре которой стояли четыре мрачные, черные фигуры. И началось что-то такое, чему Лотар не мог даже подобрать слов.

Солдаты кидались вперед, их подталкивали те, кто напирал сзади, но четверо в Центре мягкими движениями отбивали все атаки. Они успевали всюду и даже сохраняли некоторый механический, холодный ритм, как у жнецов в поле. Трупы магрибцев валились им под ноги. Чтобы не терять равновесия и согласованности, все четверо уверенно сошли с дороги на крохотную полянку, а когда и там стало слишком тесно от тел убитых, перешли на новое место. За пятнадцать минут бойни Лотар насчитал только два удара, которые пропустили цахоры, но оба были скользящими, неопасными и существенно не повредили никому из слуг архидемона.

– Невероятно, – прошептал Лотар. – Никогда не видел ничего подобного.

– Я видел, – вдруг твердо сказал Сухмет, – когда ты сдерживал вендийцев у статуи Боллоба и когда заставил фоев отступить от крыльев Летящего Облака… И еще пару раз видел.

Все-таки я не так хорош. Эти вообще не ошибаются… Словно в ответ на это замечание кто-то из очень старых копейщиков ударил снизу, выбросив оружие очень далеко. Конечно, цахор, стоявший лицом к удару, ушел в сторону, но отбить не успел. И тогда тупое противодоспешное копье воткнулось второму Капюшону в спину, прямо под лопатку.

Оно прошло сквозь ребра и вышло из груди. Лотар определенно видел, что этот удар должен был разорвать у цахора сердце.

– Один готов, – сказал он.

– Не спеши, – посоветовал Сухмет.

Цахор повалился под ноги сражающимся. Каждый стал действовать самостоятельно. Остальные цахоры, словно только этого и ждали, вдруг рассыпались и кинулись на солдат. Это было невероятно, но они нападали!

По всему полю замелькали их темные, почти черные, окровавленные клинки. И повсюду от их ударов погибали солдаты. Длилось это не очень долго, и через четверть часа стало ясно, что Кожаные Капюшоны одерживали уверенную, несомненную победу.

Над полем, дорогой и холмами, как ястребиный клекот, снова прозвучал высокий пронзительный голос, и на цахоров, уже не заботясь о том, чтобы не растоптать раненого или неловкого бедолагу из своих, бросилась конница. Шум битвы стал сильнее от ржания коней и лязга тяжелых конных доспехов…

Но для людей результат был таким же удручающим. Цахоры не просто выдержали удар, но минут через десять снова перешли в атаку. Для магрибцев это был разгром.

– Что делать? – спросил Лотар. – Может, вмешаться?

– Чтобы тебя магрибцы же и прикончили? Нет, твое время еще не наступило.

В этом был резон. Лотар решил еще подождать.

– А ты можешь кому-то из этих дураков помочь? – обратился он к Сухмету.

– А кто, по-твоему, создал ситуацию для того удара копьем?

– Так это ты? – глуповато спросил Лотар.

– Сижу вот, пытаюсь повторить свой подвиг… Только теперь Лотар понял, что Сухмет, почти как марионетками, управлял действиями нескольких десятков солдат по всему полю и надеялся точно так же нанести еще один удар, даже не жалея людей, и достичь результата… Но пока оставшиеся трое цахоров ошибок не совершали.

Вдруг один из них покачнулся, упал, и тотчас всадник на огромной гнедой кобыле словно по воздуху перенесся на его беззащитную спину. Треск его костей в общем гвалте боя был не слышен, но Лотар не сомневался, что пал и второй. Но большего добиться было невозможно. Армия, еще час с небольшим назад так горделиво вышагивавшая по дороге, дрогнула, отхлынула, а потом люди – солдаты и офицеры – побежали. Они спасались бегством, и никому не было дела до .воплей трех-четырех начальников, которые еще пытались что-то предпринять…

– Три часа, – прокомментировал Сухмет. – Я не так уж сильно ошибся.