Текст книги "Змееносец (Трилогия)"

Автор книги: Николай Степанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 69 (всего у книги 98 страниц) [доступный отрывок для чтения: 35 страниц]

– Спасибо.

Большое желтое облако сверху герба испускало слева и справа две молнии. Те, пересекаясь, создавали, в свою очередь, некую рамку для центральной фигуры – большой королевской гюрзы, вздыбившейся в боевой стойке. Нижняя часть хвоста певуньи кольцом опиралась на овальный щит, из-под которого виднелись лезвия двух кинжалов и часть боевого топора. В нижней части щита была изображена искривленная в двух местах стрела.

Сама змея находилась перед треугольной стеной, на которую падала ее тень. Очень своеобразно падала.

Вождь сумеречников с нескольких точек осмотрел герб. О том, что маститые художники могли добиться эффекта следящего взгляда своих персонажей, он слышал не раз. Но здесь имелась еще одна странность – в зависимости от положения наблюдателя тень змеи также перемещалась по стене и изменяла свою форму.

– Елки-метелки! – не удержался парень. – Ваше магичество, вы это видели?!

– Что?

– Смотрите, с этой точки на стене действительно тень гюрзы с короной на голове. Верно? – Фокусник стоял прямо перед картиной.

– Ну да. Так и должно быть. – Кронмаг не понял, что хочет сказать гость.

– А теперь посмотрите отсюда. – Андрей сделал три шага вправо. – Вы видите то же, что и я?

– Ух ты! Какой-то четырехлапый зверь с зубастой пастью получается. Надо же, никогда не обращал внимания.

– А если глядеть отсюда, вообще ерунда получается! – Фокусник переместился влево.

– Три тени? – удивился Зулг. – И они очень похожи на человеческие.

– Неужели такое можно нарисовать?!

– Древние гербы создавались кудесниками, при этом использовались специальные красители, секрет которых давно утрачен. Отец мне как-то говорил, что каждая деталь геральдического знака имела строго определенный смысл. Желтое облако – богатство, корона – власть, змея – мудрость, молнии – беспощадность к врагам, оружие под щитом – готовность к отражению нападения. А вот про стену из трех углов и меняющиеся тени я ничего не слышал. Наверное, это относится к скрытому смыслу знака.

– Семейные тайны?

– Настолько засекреченные, что неизвестны даже мне, – улыбнулся Зулг.

– Извините, я отвлек вас. Вы хотели о чем-то поговорить?

– Да-да. – Зулг отогнал наваждение, навеянное неожиданным открытием, и предложил гостю сесть за длинный стол. – Вирлен, меня очень интересует история вашего появления в Жарзании. Сегодня во время официальной встречи мы вряд ли коснемся этого вопроса, а мне хотелось бы из первых уст услышать, как человек из завратного мира превратился в вождя сумеречников.

Анвард, с которым Андрей несколько раз беседовал в Гюрограде, рассказал о заблуждении кронмага относительно Фетрова. Купец предложил и выход из щекотливой ситуации: дескать, Вирлен и в самом деле был волшебником, но, получив от гюрзы подарок на грудь в виде ее портрета, магические способности потерял.

– Да особо и рассказывать нечего, – начал фокусник. – По совершенно непонятному стечению обстоятельств меня в вашем мире постоянно тянуло к неприятностям. Большим и маленьким…

Беседа затянулась почти на час, но ни разу Вирлен не обмолвился об умении создавать заклинания. Когда речь заходила о фокусах, он отделывался фразой: «…и тут мне пришлось использовать кое-какие прежние навыки».

Глава 22
ПЛОХОЙ СОН

Зулг на официальное заседание в зеленый зал пригласил всех прибывших из Гюрограда, тайного советника и одного из своих генералов, Лунза. Второй полководец, жаждавший реванша после страшного поражения в Ливаргии, сразу после обеда отправился на восток. Базгур и Анвард, которому буквально полчаса назад предложили должность советника по финансовым вопросам, находились рядом с кронмагом. По другую сторону стола сидели Андрей, Тич, Дихрон, Винзуг и Вероника с Мадленой. Женщины расположились немного поодаль, как бы подчеркивая, что они тут случайно.

Правитель Жарзании предоставил слово генералу, и тот вкратце обрисовал расстановку сил в стране, рассказал об усилиях центральной власти, направленных на противодействие заговорщикам, особо подчеркнув проблемы, вызванные заявлением главного врачевателя и отсутствием главы магкона в столице.

Упоминание магкона заставило Тича задуматься. Он вспомнил, что об этой организации говорилось и в письме магринца. «Надо бы кого-нибудь расспросить про пресловутый магкон», – решил волшебник, продолжая внимательно слушать речь полководца.

После случая возле стен Гюрограда привратник заметил, что окружающие начали его опасаться. Знакомые теперь старались уступать ему дорогу, провожали настороженным взглядом и даже разговаривали с ним по-другому, тщательно подбирая каждое слово. Все, кроме четверых. Андрей, Вероника, Мадлена и Артун отношения к привратнику не изменили, поэтому Тич со своим вопросом подошел к змеиному королю, когда они ехали в Девятиград.

– Кудыр-маг – это все равно, что человек с пулеметом, пришедший на тусовку, где у прочих веселящихся максимум припрятан кинжал в голенище, – чтобы было понятнее, провел аналогию землянин.

– Иногда кинжал сподручнее.

– Согласен. Пока пулеметчик просто ходит среди других, остальные со страху могут его прирезать. Поэтому советую всегда быть начеку, красивым этот мир кажется лишь снаружи.

– Но почему, раскудырная сила?!

– Я недолго тут пробыл, но с самого начала успел заметить, что магия в Жарзании используется как оружие. С ее помощью убивают, разрушают, выведывают чужие тайны… в общем, используют исключительно во зло. И лишь в редких случаях с ее помощью делают что-то полезное. У меня в памяти осталось лишь одно упоминание о пользе чар, с помощью которых можно очистить поле от сорняков.

– Что, кстати, тоже является уничтожением, – тяжело вздохнул Тич. – Но ведь существует и созидательная магия! И она на многое способна!

– Ну да, молотком обычно гвозди забивают, дома строят, но от человека с боевым молотом лучше спрятаться. Тебя здесь, думаю, будут воспринимать именно так.

– Спасибо за предупреждение.

После этого разговора Тич старался постоянно поддерживать вокруг себя защитные чары. Даже сейчас, на совещании, он поставил парочку барьеров.

Затем выступал правитель. Он рассказал, чего именно добиваются повстанцы и что удалось разузнать о них в ходе разведывательных операций. Зулг подробно изложил свои соображения по поводу последствий прихода к власти бунтовщиков. Некоторым слоям общества, особенно торговому сословию, это грозило полным крахом. В заключение кронмаг подчеркнул:

– Нам нельзя больше проигрывать. В сложившейся ситуации любая крупная победа противника окончательно перетянет чашу весов на их сторону, и тогда те, кто сейчас попросту саботирует мои указы, пополнят ряды повстанцев. Вот такой на сегодня расклад, господа… и дамы, – кронмаг кивнул в сторону женщин.

– Раз уж речь зашла о дамах, – резко подскочила Мадлена, которую так и подмывало вмешаться еще во время выступлений, – то хотелось бы сказать несколько слов. Разрешите, ваше магичество?

– Пожалуйста, – пожав плечами, согласился правитель.

– Начну с вопросов. – Журналистка бросилась в атаку, словно оказалась на пресс-конференции. – Вот вы говорите, что сиргалийская армия оставляет за собой разоренные села, уничтожает годовые запасы продовольствия, да и местным жителям часто достается на орехи. Почему же ее встречают как освободительницу?

– Волшебник очень удачно вписывается в легенду, – пояснил Зулг. – А легенды у нас уважают.

– Неправильный ответ, – словно в школе на уроке одернула правителя Злавадская. – Просто люди, которые встречают повстанцев, плохо информированы об их истинном обличье, а вы ничего не делаете, чтобы донести несчастным правду о надвигающемся бедствии.

– Нам никто не поверит, – не слишком уверенно возразил кронмаг.

– Если извещать указами, то конечно.

– А вы как предлагаете?

– Новости можно преподносить по-разному, – усмехнулась Мадлена. – Приведу самый простой пример. – Журналистка ненадолго задумалась и, приняв серьезный вид диктора телевидения, начала говорить: – «Небольшая сиргалийская деревня подверглась нападению шайки разбойников. В ходе налета дома жителей, оказавших злодеям сопротивление, были сожжены. В результате трое мужчин погибли, еще шесть получили ранения средней степени тяжести. Среди пострадавших есть женщины и дети». Это первый вариант изложения событий. А теперь послушайте второй. – Брюнетка взлохматила прическу и с придыханием стала докладывать: – «Сегодня сотней оголтелых разбойников был совершен опустошительный налет на тихую деревеньку. Злодеи с ходу начали поджигать дома и издеваться над беззащитными жителями. Тех, кто пытался защитить свои семьи, убивали на месте. Изверги не жалели ни женщин, ни детей. Оставив после себя пепелища, они трусливо скрылись в лесу».

– Как у тебя убедительно получается! – после небольшой паузы произнес Зулг. – И не подумаешь, что речь идет об одном и том же. У нас никто так ярко рассказать не сумеет.

– А именно так и не надо. Я предлагаю подготовить несколько человек, одеть их соответствующим образом и пустить впереди армии бунтовщиков как беженцев, спасающихся от злодейств сиргалийских разбойников. Пусть они расскажут людям правду. Пусть даже немного приукрасят ее в выгодном для законной власти свете, но только понятным простому народу языком.

– Зачем все это нужно? – не сразу сообразил далекий от интриг Лунз.

– Чтобы снять навеянный легендой ореол романтики с так называемых освободителей, которые сразу превратятся в разбойников и мародеров. Крестьяне и ремесленники станут увозить своих жен и дочерей, прятать или уничтожать свое добро, а бунтовщикам достанутся только голые стены, и то, если другая группа подготовленных людей не догадается их поджечь под носом у противника.

– Но это же… – Генерал попытался подыскать подходящий термин, приемлемый для женского уха.

– Информационная война, подкрепленная грамотной диверсионной разработкой, – не дожидаясь его определения, выдала свое толкование журналистка. – Очень многие политики часто недооценивают ее мощь, а потом кусают локти.

– Но это же… против правил! – наконец нашелся Лунз.

– А нападать на законную власть, объявлять кронмага душевнобольным – это по правилам? Как сказал один из древних полководцев, война не бывает красивой. И он тысячу раз прав. Поэтому нужно использовать любые способы, чтобы добиться победы, сохранив при этом как можно больше человеческих жизней.

– С последним вашим утверждением я полностью согласен.

– Тогда ответьте мне, кто в армейских подразделениях Жарзании играет основную роль?

– Командиры среднего звена – капралы и ротные офицеры, – не задумываясь, отчеканил генерал. – От них в основном зависит оперативность действий воинов. Потом следуют боевые маги, как ударная и оборонительная мощь любой армии.

– Замечательно! – Мадлена увлеклась, и остановить ее теперь было непросто. – Из каких слоев общества набирают офицеров?

– Как правило, ими становятся сыновья маграфов, которым не повезло с днем рождения.

– Они не обладают магическими способностями? – уточнила брюнетка.

– Да, – кивнул генерал.

– А еще они не имеют права наследовать богатство и земли своих родителей, – сообразив, к чему клонит Злавадская, добавил Анвард.

– Так пообещайте им новые угодья!

– А где мы их возьмем? – спросил Зулг.

– Естественно, у состоятельных бунтовщиков, поднявших руку на законного правителя. Этим вы сразу убьете двух зайцев. Во-первых, привлечете на свою сторону добровольцев, а во-вторых, заставите задуматься тех, кто сейчас поддерживает Мугрида и ему подобных. Вопрос – против чего они воюют – будет сильно давить на психику. Теперь волшебники. Какие проблемы у них?

– Каждый чародей мечтает перейти в высшее сословие, но не всегда хватает денег и способностей, – подключился к разговору Дихрон.

– Тут еще проще. Пообещайте боевым магам, поддержавшим законную власть в лихую годину, небольшую привилегию. Что там у вас высшему сословию положено – титул, должность?

– Мы не можем произвести в магиры всех желающих, – запротестовал Зулг. – Чародей обязан пройти испытания и доказать свою магическую состоятельность, да и деньги, поступающие через магические канцелярии, не хотелось бы терять – казна и так пуста.

– И не надо. Я так понимаю: носишь одежду с лямками – человек второго сорта. Без них – сливки общества. Ну и что вам мешает ввести новый титул или подтитул? Пусть необходимый сейчас волшебник после победы станет рангом хоть и ниже магира, но будет считаться представителем пусть самой низкой ступеньки, но высшего сословия.

– Неплохая идея! – согласился кронмаг.

Злавадская последовательно прошлась по всем социальным слоям общества, предлагая стимулы их привлечения на сторону законной власти. Неизвестно, до которого часа затянулось бы заседание, если бы не появление церемониймейстера.

– Ко входу во дворец доставили раненого подростка, – доложил он. – Парнишка утверждает, что прибыл из Гюрограда с донесением государственной важности.

– Он назвал свое имя? – заволновался Тич.

– Мальчика зовут Артун.

– Это мой ученик! Где он?

– На северном входе у стражников. Прикажете доставить его в лекарскую? – спросил слуга.

– Конечно, и поскорее, – распорядился кронмаг.

– Я отлучусь ненадолго? – обратился к Андрею привратник.

Фетров кивнул. Как только за волшебником закрылась дверь, он попросил слова:

– Господа и дамы, предлагаю на сегодня наше совещание закончить. Идей высказано много, но обдумывать их следует на ясную голову. Ваше магичество, вы не против небольшого перерыва? Хотя бы часов на пять. У многих из нас сегодня был нелегкий день.

– Конечно, я и сам должен был догадаться, – не стал возражать Зулг. – Базгур, останься. Остальные свободны.

Тайный советник с трудом поднялся, его глаза закрывались от усталости.

– Чем могу быть полезен?

– Да ты, смотрю, спишь?

– Я почти двое суток провел в седле, поэтому немудрено, ваше магичество.

– Ладно, сейчас отдыхай, а утром – ко мне. Ты знаком с этой шустрой брюнеткой?

– Общались некоторое время.

– Как думаешь, пойдет она ко мне в советники?

– Женщина?!

– Какая разница! Голова у нее работает получше, чем у многих мужиков. Или ты со мной не согласен?

– Вам виднее, но пойдет она или нет… Я и наших-то женщин с трудом понимаю, а эта вообще из другого мира.

Обворожительная танцовщица со смуглой, как у Рольгин, кожей и голубыми, как у Вероники, глазами буквально порхала на водной глади. Андрею показалось странным, что от ее ног по воде не расходились круги, но вскоре он забыл об этой мелочи. Дамочка приблизилась к берегу и сначала сорвала с себя парик, обнажив лысый череп, а затем сдернула тунику. От пояса до подмышек ее тело покрывала крупная чешуя золотистого цвета.

Женщина ступила на землю.

«Елки-метелки! – подумал фокусник, наблюдая, как ноги плясуньи срастаются между собой, образуя массивный хвост. – Только без глупостей!»

Хвостатая лысая девица раскрыла объятия, и парень вдруг почувствовал, что не может сдвинуться с места. Губы красавицы неумолимо приближались к его губам. Она с шипением разинула рот, демонстрируя два длинных верхних клыка. Раздвоенный тонкий язык танцовщицы устремился к носу парня.

– Нет! – вскрикнул Фетров и проснулся.

– Племяш, все уже поднялись. – Магир щекотал ноздри Вирлена тонким узким листиком комнатного растения. – Нас приглашают на завтрак, а я тебя добудиться не могу. Может, Веронику позвать?

– Зачем?

– У нее быстрее получается.

– Не надо. Я сейчас. – Фетров приподнялся, опершись на локти. – Дихрон, ты сны толковать умеешь?

– Кошмар приснился? Рассказывай. В юности я как-то подрабатывал у одного толкователя сновидений, кое-что еще помню.

– Мне снилась женщина. Она танцевала на воде, а потом превратилась в змею, которая собиралась меня укусить.

– Одетая?

– Кто?

– Дамочка.

– Пока танцевала, была в тунике, а когда выбралась на землю, скинула парик и одежду, под которой оказалась чешуя. В общем, никакой эротики.

– Танец, вода и женщина ничего плохого не предвещают, я точно знаю. А вот раздевание, когда под одеждой ты видишь не то, что ожидаешь, – это к предательству. Еще хуже обращение человека в зверя.

– Все, дядя, дальше не надо. Извини, что спросил.

Андрей поднялся. Быстро натянул на себя рубашку, в которой прибыл еще с Инварса и в которой чувствовал себя гораздо уютней, чем в местной одежде, влез в брюки и направился к умывальнику. Через десять минут вождь сумеречников спустился в столовую.

– Вирлен, – позвал Тич, предлагая вождю сумеречников сесть рядом с ним.

– Как Артун? – спросил Фетров.

– Ничего страшного. Перепугался, устал, получил несколько синяков и ушибов, но здоровью ничего не угрожает. Сейчас спит без задних ног. Вчера он мне кое-что рассказал. Похоже, в Жарзанию можно попасть не только с Инварса.

– То есть?

– Мой ученик, подгоняемый мальчишеским любопытством, проследил за одним довольно необычным мужичком, который следил за нами. В Девятиграде этот коротышка (он был не выше мальца) встретился с еще одним таким же. Артун подслушал их беседу, из-за чего едва сам не погиб.

– Низкорослые типы… – Фетров сопоставил рост парнишки со своим и припомнил столкновение с волшебником в пещере треснутой скалы. – Чародеи?

– Да. И свой мир они называли Кургстагом.

– Это где?

– Раньше я считал, что так называется одна из провинций Жарзании. Оказалось, это целый неизвестный здесь мир, и прорыв, которого так ждут бунтовщики, должен открыть Врата не только на Инваре, но и в обитель малоросликов. А планы у них самые кровожадные – подмять под себя местных.

– В Жарзании я уже двоих таких встречал, – припомнил Андрей. – Один грозился убить меня в пещере треснутой скалы, а второй – возле стен Гюрограда. Очень агрессивные колдуны. И, как ни странно, оба раза меня спасло вмешательство гюрзы.

– Ты у них, кстати, в списке на уничтожение первым.

– Как почетно! Кто еще?

– Зулг, Лырсог, Мугрид и вожак сиргалийских повстанцев.

– Выходит, они собираются и ваших и наших?

– Да.

– И зачем им это?

– Я вчера всего десять минут разговаривал с Артуном, потом побежал искать Зулга, надо было скорее рассказать о злодеях ему. Когда вернулся, мальчик уже спал.

– Как только он проснется, позови меня, хочу послушать. А что кронмаг? Мне Анвард говорил, у повелителя тоже были проблемы с малоросликами.

– Он собирался отправить своих людей к указанному дому.

– Артун запомнил адрес?

– Нет, но зданий с высокой конической крышей в районе, где подобрали моего ученика, всего два. Такие дома, по словам Зулга, здесь только для скупердяев строят, из тех, кто зациклился на собственной безопасности. – Тич покрутил пальцем у виска.

– Кого-нибудь поймали?

– Не знаю, я правителя пока не видел.

Андрей задумался и до конца завтрака не проронил ни слова. Фрагменты его жарзанских похождений постепенно складывались в целостную картинку.

Случай в пещере, уютная комната с подслушивающим устройством…

Яростное преследование странного всадника, превратившегося затем в великана…

Рассказ Анварда о малорослике, который пытался диктовать условия кронмагу…

Теперь выясняется, что эти типы являются пришельцами из мира, который в самое ближайшее время…

– Твой летающий остров из Кургстага? – закончив трапезу, Фетров снова обратился к Тичу.

– Да. Одно непонятно – как я туда попал?

– А оттуда?

– Мне немного помогли, – не стал вдаваться в подробности привратник.

– Они настолько сильны в магии? Тогда почему ждут прорыва?

– Я не сказал, что помощь пришла со стороны жителей Кургстага. Я там лишь одного и видел-то.

– А от кого?

– Долгая история, как-нибудь потом расскажу.

В столовую вошел Зулг.

– Господа, обстоятельства резко изменились, я вынужден похитить у вас Вирлена. Необходимо срочно выехать за город.

– Только вместе со мной, – тут же поднялась Вероника. – Я личный телохранитель вождя сумеречников и должна выполнять свои обязанности.

– Нисколько не возражаю, – сказал кронмаг. – Вирлен может взять с собой любого, кого считает нужным. Единственное пожелание, чтобы нас было не слишком много. Не хочется привлекать к себе повышенного внимания.

– А что случилось? – спросил Фетров.

– Разведка донесла, что сиргалийская армия ускорила продвижение на Девятиград. Они могут подобраться к столице до прихода воинов из Бирзани. Наш город, в отличие от Гюрограда, не приспособлен к обороне, поэтому нужно выбрать место для решающей битвы, и неплохо бы отправить гонца за вашими людьми. Сейчас у меня едва наберется пять сотен бойцов, включая магов. К нам же приближается пятитысячная армия.

– Винзуг! – позвал Андрей. – Отправь человека к отцу. Пусть соберет всех, кого сможет. Сам поедешь с нами. Ты лучше знаешь, какая местность удобнее для действий вархунов.

– Будет исполнено, вождь, – отчеканил сын старейшины.

– А нам что делать? – обиженно произнесла Мадлена.

– С вами, уважаемая, я хотел бы переговорить лично, как только вернусь. А пока можете осмотреть город.

– Разговор тет-а-тет с повелителем Жарзании? – лукаво улыбнулась журналистка. – Буду ждать с нетерпением.

Уже в коридоре Фетров поинтересовался результатом ночного похода.

– Они покинули дом раньше, чем туда пришли мои люди. Самое скверное, что я мог легко вычислить этот адрес и подготовить там засаду. Дом недавно был приобретен главным врачевателем.

– Шаман, о котором говорил Анвард?

– Да! Причем домишко строился явно для какого-то скупердяя из тех, кто сильно переживает за свою жизнь. Наши зодчие давно придумали эту злую шутку: возводить дом с высокой конической крышей для тех, кто пытается экономить на оплате. Полагаю, Даргуху этот домик продали за гроши…

Через десять минут после ухода кронмага в столовой остался только Дихрон. Злавадская вместе с Тичем направились к Артуну, Анвард поспешил приступить к своим новым обязанностям. И лишь магир остался не у дел. Он решил воспользоваться предложением кронмага и прогуляться по городу.

«Родственник» змеиного короля ничего не собирался покупать или продавать, но, следуя старой привычке, отправился на центральный рынок столицы. Хотелось посмотреть, какие нынче цены на амулеты, сколько стоят снадобья из тех, что он умел готовить сам. Опять же не терпелось выяснить, какова цена поглотителя магии, который еще совсем недавно был у Дихрона.

– Мужчина не желает хорошо провести время? – Задорный женский голос заставил его повернуться.

– Не сейчас, красавица.

– Потом поздно будет, уважаемый. Такие, как я, долго свободными не бывают.

– Сколько?

– Всего полсотни монет.

– Нет, это настоящий грабеж! – отвернулся магир и ускорил шаг, бормоча себе под нос: – Да за полсотни я, извините, в том же Гюрограде могу себе столько удовольствий купить, что на месяц хватит.

Столичный рынок встретил приезжего гостя обилием товаров и людским многоголосьем. Среди остальных толкучек эта выделялась особо, поскольку размещалась под крышей и была защищена от свирепствующей непогоды.

Продавцы со всех сторон зазывали к себе покупателя, красочно расхваливая свой товар. Люди сбивались в узких проходах. В общем, более комфортных условий для любителей шарить по чужим карманам и не придумаешь. Дихрон сразу наложил защитные заклятия на свои ценности и вклинился в толпу. Чтобы достичь нужных ему прилавков, следовало немало потрудиться.

Спустя час людской гомон начал затихать. Волшебник, наконец, добрался до магических торговых лавок. Здесь никто не рекламировал товар, толпилось гораздо меньше народу, и идти было свободнее.

Первое, на что обратил внимание магир, – лечебные снадобья. Он подошел к торговцу противоядиями и узнал стоимость средства из змеиной скорлупы.

«А я свое за треть здешней цены продал, – расстроился чародей. – Это ж, сколько я денег потерял?! Кошмар!»

За «Опаленную розу» в столице просили семьдесят монет, сигнализатор стоил три. Однако редких амулетов на прилавках не нашлось. Торговцы объяснили это тем, что по приказу кронмага самые сильные медальоны были конфискованы для военных целей.

– Уважаемый, вас интересуют магические украшения? – снова раздался женский голос. Правда, принадлежал он вовсе не красавице.

– Хотелось бы найти что-нибудь достойное.

– Посмотреть или купить?

– Если понравится, так почему бы и не купить?

– Я вижу, вы мужчина солидный. Следуйте за мной.

– Куда?

– А вы думаете, я серьезные вещи под платьем прячу? Не бойтесь, тут недалеко.

– С чего ты взяла, что я боюсь? Веди.

Женщина обогнула лавку амулетов и направилась к западному сектору базара. Ее торговая точка находилась в небольшом полукруглом строении с вывеской «Болотные микстуры», куда посетителя провели с заднего входа.

– Нам сюда, – сказала хозяйка, откинув крышку в подполье.

Дамочка дождалась, когда он спустится, и закрыла вход, оставшись наверху.

– Эй, что за шутки?! – запаниковал волшебник, выставив магические щиты.

– Господин Дихрон? – раздалось из глубины подвала. – Некогда проживавший в Пуролграде?

– Да, это я, – слегка удивился магир.

– Ну, разумеется. У меня к вам большая просьба.

– Предупреждаю сразу: денег у меня нет. И вообще – кто вы такой и почему меня сюда затащили?

– Здесь нам никто не помешает спокойно пообщаться, уважаемый, – не счел нужным представляться незнакомец. – Наверху слишком шумно.

Глаза, наконец, привыкли к полумраку, и вошедший сумел разглядеть крохотную комнатку, в углу которой сидел бородатый мужчина крупного телосложения. Рядом стоял еще один свободный стул.

Помещение наверняка использовалось в качестве склада компонентов для изготовления микстур. Тут стоял аромат затхлости и гниения, свойственный болотам. Дихрон потрогал спинку стула и присел на самый его край, чтобы в любой момент иметь возможность вскочить.

– Я вас слушаю, – сказал волшебник. Разглядев собеседника, он несколько убавил благородное негодование. Что-то во взгляде бородача заставляло попридержать язык. – Только учтите, у меня очень мало времени. Боюсь, как бы люди кронмага не стали меня искать.

– Наш разговор не затянется надолго. Моя просьба для вас совершенно необременительна: один человек хочет переговорить с вашим племянником.

– А я тут при чем?

– Вы меня не дослушали. Беседа состоится на окраине города, куда Вирлен должен явиться в сопровождении Вероники. Насколько мне известно, она является его телохранителем?

– Как вы узнали?

– Сие не имеет значения. Главное, чтобы встреча произошла сегодня. Кроме Вирлена, меня и вас, об этом не должна знать ни одна живая душа.

– И это все?

– Да.

– Я обязательно передам вашу просьбу, но мой племянник – человек очень занятой, может и не прийти. Он же теперь вождь сумеречников. Меня слушать не станет.

– А вы очень постарайтесь.

– Приложу максимум усилий, а там… как получится, – развел руками Дихрон.

– Хочу предупредить: на случай, если сегодня ваш максимум не сработает, завтра утром в руки Вирлена попадет одна интересная записка.

– Пусть попадает, читать он умеет.

– Вы опять меня перебиваете, уважаемый. Это написанное вами донесение, которое адресовано гермагу Ливаргии. Я тут потрудился сделать копию для себя. Хотите послушать?

– Ну что ж, любопытно.

– «Повелителю Ливаргии, господину Мугриду, – начал читать незнакомец. – Имею информацию о человеке, которого разыскивают на территории Гетонии. Точно знаю, что он прибыл из завратной реальности первого числа сего месяца, могу за достойное вознаграждение сообщить о его нынешнем местонахождении. За отдельную плату…»

– Достаточно! – остановил волшебник. – Что вы хотите в обмен на письмо?

– Этот лист бумаги я могу отдать прямо сейчас абсолютно бесплатно, а письмо, которое написано вашей рукой и припрятано в надежном месте, там и останется, если сегодня Вирлен придет на встречу. Если же нет… Сами понимаете, мой поверенный доставит его лично в руки вождя сумеречников.

Дихрон вскочил и начал мерить шагами тесное помещение. Его жизнь только-только наладилась, и вдруг объявляется человек…

– Сначала я хочу видеть свое письмо.

– Его либо не увидит никто, либо ваш племянник. Выбирайте.

– Да я сейчас…

– Не стоит. Во-первых, убить меня не так просто, а во-вторых, условия сделки от этого не изменятся.

– Ну да, сегодня вы попросите организовать встречу с Вирленом, завтра – с самим кронмагом, и пока это злосчастное письмо будет у вас… – Дихрону припомнился утренний разговор с «племянником».

«Может, Нгунст подает мне знак? И дальше я должен идти по жизни без Вирлена?»

– Успокойтесь, уважаемый. Никто не собирается требовать от вас невыполнимого. Вот вам адрес, по которому вождя сумеречников будут ждать сразу после его возвращения в город. Кстати, мне передали, что этот визит важен прежде всего для самого Вирлена. Так что своим поступком вы, вполне возможно, окажете племяннику неоценимую услугу.

– Так я вам и поверил. – Магир взял записку и спрятал ее в карман.

– Я и не предлагаю мне верить, – бородач постучал по боковой стене, раздался скрип поднимающейся крышки, – а только надеюсь на ваши старания и сговорчивость племянника. И не забудьте о Веронике. Она должна прийти вместе с ним.

Холмистая местность с небольшими ровными площадками и рощицами молодых деревьев на севере заинтересовала Винзуга. Он поискал глазами самую высокую возвышенность и направил туда свою лошадь. Внимательно оглядев окрестности, вархун кивнул и подъехал к Лунзу.

– Как вы находите эту площадку?! – прокричал он ему на ухо.

– Гораздо лучше, чем две предыдущие! – ответил генерал. – С нашей стороны есть, где спрятать бойцов. Южная часть, наоборот, хорошо просматривается.

– И почва здесь песчаная, большую скорость развить не удастся.

– Думаю, лучшей позиции искать и не стоит. Нам бы успеть разместить здесь войска. До города скакать полчаса, а пехоте и двух часов мало будет.

В разгар дня тучи закрыли небо настолько плотной массой, что казалось, будто ночь вот-вот вступит в свои права. Группа всадников осмотрела три места для предстоящей битвы. Выбор был сделан. Теперь придворным волшебникам оставалось запомнить местность, после чего можно было возвращаться домой. Схему размещения войск лучше набросать в комфортных условиях, а не под ураганным ветром в свете частых вспышек молний.

– Если Тич сумеет нейтрализовать сиргалийского волшебника, преимущества местности удвоят наши силы, – доложил генерал.

Кронмаг не дал своим спутникам даже переодеться, устроив заседание сразу в южной прихожей дворца. Картографы воспроизвели уменьшенную копию холмистой равнины прямо на полу.

– Пятьсот человек можно спрятать за холмами и вот в этом лесу, – указал Зулг на мерцающее изображение лесных насаждений. – Арьергарду противника мы разрешим проследовать дальше, а первый удар всей мощью обрушим на передовые силы врага. Было бы неплохо на несколько секунд упредить его объединенным магическим натиском с фланга.

– С какой целью?