Текст книги "Война Теней"

Автор книги: Николай Трой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Кувырнувшись, вскочил, одновременно выставляя мечи. На них практически сам налетел орк, хрюкнул, насаживаясь, как свинья на вертел.

Подоспел Василевс. Стальными росчерками резанули воздух его мечи, потом еще раз. К своему стыду, я даже не успевал понять, какой прием он будет использовать. Только и чувствовал, что содрогание клинков, когда удавалось блокировать атаку.

Это сделать удавалось далеко не всегда.

Бар Урона пополнялся новыми значениями, словно городской чат сообщениями в час пик! И сплошь – минусы к моему Здоровью.

То я отобью удар, то броня заблокирует, но потом подряд пять-шесть попаданий. Боль действовала раздражающе, мои движения становились дерганей, начались ошибки.

Некстати вспомнились Спецификации бывшего начальника стражи: «Мечник», «Мастер клинка», «Виртуоз». Три подряд по одной ветке! Чувствовалось, что Василевс не просто упорно шел по выбранному пути, но и много времени тренировался. А я-то думал, что самый умный, раз часто железками в Тренировочной локации звеню. Кажется, теперь за такие мысли сполна придется расплатиться…

В попытке избежать очередной молниеносной веерной атаки я отпрыгнул, больно ударился спиной о край уничтоженной телеги. Бочком-бочком, как краб, не переставая отмахиваться, забежал за борт.

Там нас и настигла очередная волна атакующих. Мне достались несколько Ходячих мертвецов, существ нерасторопных и тупых.

Дымовая шашка.

Ваши движения скрыты от взоров врагов!

Ходячие, как я и предполагал, тупо сунулись в дымовую завесу, заработали костяными дубинами. Мне хватило двух минут, чтобы обойти их и зарубить.

Василевсу повезло меньше. По сторонам он точно не смотрел. Заметил двуручный меч с широким лезвием только за миг до того, как он укоротил ему шею.

Одним ударом!

Тело «Боромира» закачалось, как-то замедленно опало, а его голова покатилась к разрушенным телегам, щедро плеща на траву горячей кровью.

В этот миг, несмотря на всю зловредность предателя, я ему посочувствовал. Недавно отрубленная рука щедро наградила меня даром эмпатии.

Тяжело бронированный рыцарь, закатанный в доспех наглухо, триумфально вскинул окровавленный меч. Словно мяч, он пнул голову поверженного Василевса. Прорычав что-то неразборчиво, попер на меня.

Я даже растерялся от вида шагающей железной башни: скрип и лязг металла, каждый шаг отдается отчетливой дрожью земли. Сплошная броня! Как оттуда можно выковырять человека?!

Широкого замаха двуручника парировать не получилось. От столкновения клинков лязгнуло так, что в ушах застыл звон, барабанные перепонки едва не лопнули. По локтям прошла волна онемения, меч едва не вывернулся из пальцев. На острой кромке осталась глубочайшая зазубрина.

А рыцарь уже опять замахивался.

Пришлось плясать от скорости. В ней-то я точно превосхожу эту бронированную громадину.

Я поднырнул под его мечом, над головой ухнуло, с ревом рассекая воздух. Я тут же выпрямился и дважды ударил мечами рыцарю в спину…

Выглядело это так, словно я со штыком атаковал танк! Только звякнуло.

Рыцарь развернулся, обиженно рыкнул, отмахнулся мечом. Я вновь отпрыгнул, под ногами дрогнуло, когда в тракт врезалось широкое лезвие двуручника. А земли-то сколько взметнулось, как от подрыва фугаса!

Следующие пять минут напоминали цирковой номер по басне «Слон и моська». Всего одного удара двуручным мечом хватило бы, чтобы снять все мое ХП! При этом доспехи рыцаря были непробиваемы! Я мечи затупил, пока пытался их пробить, но только сыпались искры да бессильно звякало.

Пат в дуэли, поражение в битве.

Рано или поздно, но вокруг не останется моих союзников, чтобы прикрыть спину. И вот тогда меня уже ничто не спасет. А иконки наемников Гильдии Теней мало-помалу гасли, уже не больше полутора десятков живых осталось…

Боковым зрением я заметил тени на обочине, сердце оборвалось – ко мне с улюлюканьем мчалась ватага гремлинов.

Вот она, моя смерть.

Но буйвол в доспехах прорычал:

– Не трогать! Пошли прочь. Я должен прикончить его сам!

Повизгивая разочарованно, гремлины отступили.

– Серый Лис! – проревел бронированный гад. – Я разделаю тебя, как свиненка!

Понятное дело, отвечать я не стал.

Безрезультатный бой продолжался. Рыцарь пытался попасть в меня, я пытался пробить его защиту. У обоих не получалось. Только в выигрышной ситуации, несмотря на объявленную дуэль, все равно был рыцарь.

Под броней было мокро от пота и крови. Абилок не осталось, раны, нанесенные Василевсом, обильно кровили. В правом верхнем углу тревожно мигало сообщение о критическом повреждении. Теперь счет шел на минуты…

Новая моя атака завершилась брезгливым «дзынь!», меч бессильно царапнул доспех. Нервы начинали сдавать.

Перед глазами появился символ «ложных воспоминаний» (то ли фигурный знак вопроса, то ли готическое изображение интеграла).

…Драка вполклинка.

И точно, едва появилась подсказка, тело само вспомнило прием. Этот файл, стратегию боя против тяжело бронированных соперников, я изучил еще на первых уровнях.

Черт! Почему раньше не вспомнил?

Над головой прогудело, будто от ракеты уклонился. Великан по инерции подставил бок. Только это мне и было надо!

Я воткнул короткий меч в землю, а длинный перехватил двумя руками. Одной за рукоять, как и положено, а второй взялся за середину клинка, на участке без острой кромки. И швырнул тело вперед, изо всех сил оттолкнувшись ногами.

Острие меча врезалось в доспех рыцаря, а рукоять больно ударила мне в живот. Я навалился всем весом, одновременно удерживая лезвие на нужной траектории, чтобы не скользило. На миг спину сковал ужас, подумалось, что ничего не вышло. Вот-вот двуручник, с хрустом ломая ребра и позвоночник, разрубит меня пополам!

Но меч вдруг продвинулся со скрежетом, я навалился на рукоять сильней.

Рыцарь застонал, башка в шлеме повернулась, мне почудился недоуменный взгляд. Кажется, он и сам не ожидал, что его все-таки смогут достать.

Мой клинок вошел по самую гарду, толчками на руки брызнула кровь.

Секунду ничего не происходило, а потом рукоять меча выскользнула из пальцев, когда рыцарь стал заваливаться.

Грохот от его падения был таким, что уши заложило. Земля дрогнула, а к небу взлетело облако пыли.

Специальный прием проведен успешно!

Враг повержен!

Все еще не веря, что смог победить, я с трудом выдернул меч, окинул взглядом поверженного титана. По самым скромным примеркам, он был вдвое шире меня и на голову выше велета Тора!

Однако я рано радовался.

Нехитрая битва за обоз, больше напоминающая бойню, подходила к концу. Враги практически полностью заполнили тракт. Казалось, что их количество вообще не уменьшилось.

Иконки на командной панели, обозначающие союзников, гасли одна за другой. Все чаще с неожиданной стороны, где только что был напарник, вдруг проходил Урон. Терялась концентрация, все больше становилось неловких движений, кривых ударов впопыхах, нервных и бестолковых блоков.

Силы заканчивались у всех.

Погиб эльф-матерщинник, отправили в Страну вечной охоты Тора, где-то меж телег забили толпой Олегатора и Шестиструнного Самурая, сожгли заклинанием Кросса.

О том, что в бою пала Лилит, я узнал только тогда, когда драка прекратилась.

С пятью процентами Здоровья, тремя критическими повреждениями и пустой колонкой Выносливости я стоял в кольце врагов. Больше не осталось из наших никого, все иконки с никами погасли, получив рядом грустный значок могильного креста.

«К черту! – подумал я устало, оценив свои шансы на дальнейшее сопротивление и видя подступающих врагов. – Пусть убивают…»

Странно, но меня добивать не спешили.

– Пусть живет, – услышал я знакомый замогильный голос «лешего».

Оказалось, они давно вышли из леса. Теперь застыли у его кромки, наблюдая за битвой, словно полководцы древности.

Я присмотрелся, подумал с удивлением, что таких персов в «Престолах» вижу впервые. «Лешими» оказалась четверка всадников. Закованные в доспех наглухо, даже кони в черной броне. Только за решетками забрал у всадников пылали сиреневые угольки глаз.

– Оставьте его, – повторил всадник. – Пусть Демон сам с ним разберется, когда из Лимба выйдет.

Я взглянул на тушу дохлого рыцаря – как всегда, стало видно имя поверженного противника – Демон.

«Еще одного врага нажил, – подумал я. – Ведь правда, выйдет из Лимба – бросится искать и мстить».

Окружение распалось, нечисть расступилась и отошла к обозу.

Ошеломленный, я все еще не опускал мечей, стискивая скользкие от крови рукояти. А враги, уже не обращая внимания, тащили из чрева телег три сундука сообщества 3D-инженеров.

Я растерялся.

Что делать? Спасаться бегством? Или бросаться в героическую, но глупую самоубийственную атаку?

После секундного размышления я пришел к выводу, что от моей смерти толку будет немного. Раз уж выпал такой шанс, погляжу, что мы везли. Тем более что мародеры уже ломали замки на сундуках. Все равно мы задание провалили, а так хоть любопытство удовлетворю. Жаль только, мои последние секунды портила боль во всем теле, будто от крепатуры. Я словно под катком побывал.

Не оглядываясь на меня, победители с хрустом сбили замки с сундуков.

У меня сердце оборвалось, а потом кровь отравила злоба.

«И все?!! – подумал я дико. – Ради этого мы рвали жилы?!!»

С моего места было прекрасно видно, как нечисть выволокла добычу на тракт, сломала замки. Видел я, как мародеры шарили внутри сундуков, чуть ли не залезали в них целиком, как чуть позже стали их ломать на куски, но и это не принесло никаких результатов.

А потом дружно, как по команде, таинственные разбойники стали уходить в лес, будто ничего и не произошло! Так же, безмолвно, развернули коней всадники Апокалипсиса.

Не прошло и минуты, как на тракте не осталось никого.

Кроме меня и трех совершенно пустых сундуков…

Часть вторая
О чем все забыли…

Глава 1
В дымке поражения

Из виртуальности я вышел с закрытыми глазами.

Хоть и ощутил переход и смену миров, но понадобилось еще пять минут, чтобы окончательно прийти в себя. Где-то за спиной надрывался мобильник, звучал сигнал вызова по клановой связи из динамиков КВП, а я полулежал в кресле, стараясь ни о чем не думать.

Телефон проиграл мелодию вызова в третий раз и заткнулся. И хорошо. Не хотелось сейчас разговаривать.

Понемногу виртуальный шок отступил, мысли потекли ровнее.

В реальном физическом теле ничто не болело, кроме отсиженной пятой точки и поясницы; руки-ноги были на месте. Сжимая пальцы в кулак, больше не чувствовал липкой крови, на плечи не давила тяжесть доспехов, а лицо не жег холодный ветер.

Я глубоко вздохнул и открыл глаза.

Голографический экран КВП демонстрировал обезлюдевший тракт. Над травой медленно поднималась пока еще тонкая полоска промозглого тумана. На фоне черноты ночного леса небо уже ощутимо посерело, вот-вот заалеет холодная заря. Я скосил глаза: половина шестого утра.

Серый Лис стоял, так и не выпустив из рук мечей. Все было по-прежнему: критические повреждения, минимум Здоровья и полное отсутствие Выносливости. Да и броня с оружием, если приглядеться, частично изношены, частично порублены. Надо бы кузнецу отнести.

Трупы уже исчезли с тракта. Остались лишь тела питомцев (Дельту, гады, убили!), коней и остовы телег. Кому достанутся сломанные фургоны – вопрос. Если успеют хозяева-инженеры с ремкомплектами – заберут, а ежели окажется рядом другой счастливчик – тогда все пропало, имущество отойдет ему.

На обочине кое-где мерцали крохотные серебристые звездочки – непремиумный лут. Из кого-то чуток монет выпало, из другого абилка. Ничего особенного.

Я шевельнул пальцами. КВП показал окно персонажа.

По итогам битвы я получил не так уж и много опыта. По крайней мере, с квестом про Седа и висельников не сравнить. Во-первых, этот бой закончился нашим поражением; во-вторых, довелось отправить на тот свет не так много врагов, как хотелось. Чаще приходилось защищаться…

Вот за великана в доспехах мне отсыпали больше всего серебра и опыта, но до следующего уровня по-прежнему было далеко. Полоска развития заполнилась на шестьдесят процентов.

Я вновь закрыл глаза, потянул носом воздух. Знакомая атмосфера и запахи действовали успокаивающе. Видимо, отрубленная рука все-таки поразила меня гораздо сильнее, чем я представлял. Наверное, это и есть тот шок виртуальности, о котором в последнее время часто пишут в Сети. Правда, в тех статьях все чаще упоминались инвалиды, не желающие покидать мир Утгарда, где они вновь были полноценными людьми, но это мелочи. Мозг у всех устроен одинаково…

За спиной тренькнул мобильник, проиграл с полминуты и заткнулся. Пришлось стаскивать обрыдлый нейрообруч, с кряхтеньем выползать из кресла. Мелькнула мысль не в тему, что, как только появится новое поколение комплекса виртуального погружения, который будет позволять «нырять» на любое время, поддерживая и стимулируя организм игрока, его изобретателя проклянут. Ведь ни одна атомная бомба не способна унести в другой мир столько жизней, сколько хорошая игра.

На экране появилось сообщение, что, мол, низзя вот так оставлять персонажа без присмотра. Съедят. Я отмахнулся.

– Перевожу систему в спящий режим, – понятливо истолковал мой жест КВП.

Голографический экран истаял, огоньки на панели консоли притухли.

Я выпрямился, пару раз присел, размял спину. Больше всего хотелось сейчас принять душ, слопать пару бутербродов под вкусный горячий чай, почитать что-нибудь с полчасика да отрубиться часов на десять.

Жаль, не получится так побаловать организм. Слишком странные дела творятся в нашем королевстве. Ладно бы только деньги потеряли, но, черт возьми, чую, влезли мы во что-то серьезное. Опять…

И все-таки прежде, чем перезвонить Лиле (уверен, это она звонила), я сходил в туалет, потом на кухне умылся и попил воды. Почему-то именно последнее действие и привкус хлора на языке окончательно испортили настроение.

– Слава, что с тобой?!

Прижимая трубку плечом к уху, я открыл дверцу холодильника, принялся изучать содержимое. Буркнул:

– Все нормально, бутеры готовлю.

– Ну у тебя и самообладание, – подивилась Лиля. – Я до сих пор в себя прийти не могу!

– При чем тут самообладание? Жрать охота.

Лиля помолчала, спросила:

– Ну что там? Сильно твоего перса покалечили? У меня три крита и столько же травм. В Лимбе, если без золота, сутки сидеть.

– Тоже травмирован, но Лиса не убили. Он все еще на тракте.

– Ага, сочувств… Что?! Как это не убили?

Неразборчиво, нагло жуя колбасу, я вкратце пересказал последние минуты боя. Когда стал описывать процедуру взлома сундуков, Лиля не поверила, то и дело переспрашивала. Наконец, когда я замолчал, она сказала:

– Не зря, Слава, ох не зря ты рыжий, хоть и серым прикидываешься. Везучий ты!

Поправлять насчет рыжего в тысячный раз я не стал.

– Но что же это получается? Нам заплатили полторы тысячи долларов за то, чтобы мы пустышку перевозили? Поверить не могу!

Я спросил:

– А нам заплатили? Ты смотрела контракт на тему провала? Что там сказано?

– Уже смотрела, – призналась Лиля. – Ничего особенно плохого. Но заплатят всего пятьсот долларов.

– А ты уже связалась с заказчиками?

– Еще вчера пыталась связаться. Себастьян не отвечает, его френды тоже.

– Занятно…

Я дожевал бутерброд, запил холодным молоком прямо из бутылки. Потом перехватил телефон рукой и уселся на стул. Прижался спиной к стене и закрыл глаза.

– Итак, – проговорил я, – подведем итоги. Во-первых, нас наняли на заранее провальное задание. Думаю, ты с этим спорить не станешь.

– Не стану. Мне кажется, кстати, что суть этого заказа была в том, чтобы выявить главного врага. И им оказался отнюдь не Василевс.

Я подумал, возразил:

– Слишком сложная схема. Распустить слух о грандиозном открытии в области 3D-моделирования, заплатить отряду охраны, обеспечить его, нанять нас, гнать к черту на кулички… нет, это слишком сложная схема просто для того, чтобы поглазеть на врага. Тем более что его-то мы и не увидели.

– Хм…

– Вот и я о том же… – уныло согласился я. – Нет, как учит нас Оккам, давайте плясать от самого простого. Чаще всего это решение оказывается самым верным.

– А что у нас самое простое?

Я вздохнул:

– Во-первых, нужно все-таки получить официальный ответ от Товарищества инженеров и попросить объяснений…

– Это я беру на себя.

– Во-вторых, следует хорошенько подумать, нужно ли влезать в это болото еще глубже? Лиля, вот честно, мне эти интриги уже поперек горла. Я не Шерлок, загадок как орешки щелкать не умею, мне бы поиграть да расслабиться. Больше ничего не надо. На кой оно нам, в чужой бизнес лезть?

Теперь настал черед отмалчиваться Лиле. Наконец она вздохнула, проговорила:

– Ответ на второй вопрос мы сможем найти только тогда, когда получим на первый. Согласен?

– Угу…

– Ладно. – В голосе Лили снова прорезались сухость и деловитость Болотной Ведьмы. – Значит, так, Лис. Если нам так крупно повезло, что ты жив и почти невредим, постарайся там осмотреться на месте, лады? Вдруг наткнешься на что-нибудь интересное. Ребята пока восстанавливаются – кто в Лимбе кукует, кто утром золота вольет да опять качаться будет. Короче, ты покрутись вокруг тракта, вдруг найдешь какое-нибудь село рядом, может, кто что видел, кто что знает. Но не предпринимай никаких активных действий до того, как я переговорю с Себастьяном. Лады?

– Яволь, – отозвался я.

– Слава, – уже чуть мягче сказала Лиля. – Чуть-чуть потерпи, ладно? Не обязательно в «Престолах» сидеть безвылазно, но хотя бы Лиса пристрой, чтобы коньки не отбросил, да «тревожную кнопку» включи…

– Сделаю.

– Ладно, тогда не буду больше отвлекать. Что-нибудь прояснится – я сразу отзвонюсь.

Глава 2
Ангел в кружевах

Нельзя сказать, что меня прямо уж вырубало, так хотелось спать. Нет. Организм еще молодой, не пью, не курю, изредка занимаюсь спортом. Так что вполне смогу продержаться без сна пару суток и не особо изношусь. Тем более что в моем случае еще и первые-то сутки не закончились.

Основная причина моей усталости была в другом – слишком много эмоций. Я почти выгорел. Сначала стресс внезапной битвы с висельниками, потом радость от щедрой награды и, чего греха таить, похвалы соратников. Дальше: засада, быстрая смена приоритетов и врагов, тонны адреналина от рукопашной… Больше хотелось даже не заснуть, а просто полежать и потупить.

Однако вместо этого я вернулся в комнату, с порога хлопнул в ладоши, с натужной бодростью прикрикнул:

– Просыпайся, шайтан-коробок! Загружай «Престолы», личный кабинет и новостной портал.

Замигали огоньки на белоснежной панели КВП, разгорелся в воздухе экран. Я быстро убедился, что с Серым Лисом все в порядке, проверил характеристики. Выносливость немного выросла, а в остальном ситуация была прежней.

На главной странице портала интересных новостей не обнаружилось. Чувство собственного величия удалось немного потешить «горячей» заметкой о взятом квесте «Седово поле» и перечнем имен героев. Мой ник стоял первым в списке, что сразу навело меня на неприятные воспоминания о некоем бывшем министре Валлахе. Хорошо, что Гильдия Теней становится популярной, но плохо, когда о ней вспоминают старые недруги.

«Впрочем, – подумал я, – недавно выяснилось, что у нас недругов и новых хватает».

Я сбегал на кухню, где уже свистел чайник, залил кипятком растворимый кофе в чашке, щедро насыпал сахара. Гадость, конечно, но взбодриться не помешает.

Когда вернулся в комнату, дуя на край чашки, за окном уже вовсю розовело небо. В приоткрытое на проветривание окно сквозило (пока еще свежестью, Москва в такое время спит). Задышалось легче, а в голове немного прояснилось.

Усевшись в кресло, я дал команду на воскрешение Дельты. Пусть оживает стандартно, без золота. Собака должна будет появиться через несколько часов в моем доме в Санктуме. А здесь я уж сам как-нибудь.

После чего я откинулся на спинку и стал маленькими глотками пить горячий кофе.

Вопреки разговору с Лилит, думал я не о причинах странного заказа и неизбежных последствиях, а о третьей силе.

Кто они, те «лешие»? Почему не стали меня добивать? Плевать хотели на опыт? Можно допустить, хоть и несколько фантастично выглядит этот вывод в рамках реальности компьютерной игры, где этот самый опыт – ценнейшая валюта.

Или вот еще вопросик «на миллион». Значит, сломали они сундуки, поняли, что ничего им не перепадет… и просто ушли?! Вот это не укладывается в голове. Обычно обманутые в ожиданиях люди ведут себя несколько иначе. Злятся, пытают пленных, грозят карами или, не боясь бана голосовых сообщений, обкладывают игроков трехэтажным матом.

А эти просто развернулись и ушли…

Чудеса!

От всех этих странностей шевелился и ерзал в душе червячок сомнения: а что, если мы нечаянно затронули жернова какого-то скрытого механизма? Не раздавит ли он нас самих? Ведь это подумать только – вывести сотню бойцов только для одного задания. У них что там, армия, что ли?!

Остывший кофе я дохлебывал через силу. Дельных мыслей так и не появилось. В одном я был точно уверен – многое прояснится после разговора Лилит с Себастьяном. А пока нужно вытаскивать Серого Лиса.

Я отставил чашку и потянулся за нейрообручем…

Переход от рилайфа в виртуальность был почти неощутимым. Гибкое и падкое на обман сознание современного человека довольно быстро приноровилось к новым физическим параметрам, изменению веса, роста, одежды. Так, наверное, буднично воспринимали бы магию люди в каком-нибудь сказочном мире. Впрочем, для нас самих технологии давно стали магией. Разве не волшебство это: словно зыбкая дрожь прошла по организму, и вот – я уже ежусь от пронизывающего ветра.

Красивого и частого в фэнтезийных играх сказочного рассвета, так, чтобы с облаками и иллюминациями, не было. Вместо него меня встретило ненастное серое утро, слившиеся в единую муть облака и небо. В лесу поскрипывали деревья, шелестел кустарник. Ветер нес отвратную морось.

Я загнал клинки в ножны, брезгливо вытер окровавленные ладони о пожухлую траву на обочине. К счастью, кроме атмосферной (для походной красоты) грязи на калигах, крови больше нигде не было. Это не рилайф, чтобы моя одежда была с ног до головы ею пропитана.

Следующие пять минут я потратил на сбор серебра и лута. Телеги так и валялись грудой хлама: потеки дегтя, колеса в стороне, порванные пологи, потрескавшиеся доски. Стрелы исчезли из бортов, как и любые улики причин поломки.

Мои поиски завершились разочарованием. Набрал полный кошель серебра, пяток копеечных артефактов, но не нашел ни одной абилки. Похоже было, что я так и останусь с четырьмя процентами Здоровья. Ничего не скажешь, годное начало для путешествия. А путешествие необходимо, если я правильно понял Лилю.

Пока она в рилайфе решает проблемы политического характера, а остальные наемники восстанавливаются и собираются в единый бронированный кулак, готовый своротить наглую харю таинственного «лешего», я должен этого самого «лешего» разыскать. Грешно не использовать такую возможность, раз уж я выжил.

Я вернулся на «тракт» (это я так гордо именую две едва видимые в траве колеи), огляделся. Солнца видно не было, но посветлело уже прилично. Закралась мысль, что весь день будет вот таким серым туманом.

Я вздохнул и зашагал в том направлении, в котором ушли нападавшие.

«Не привык я к таким безлюдным «Престолам», – подумал я, окончательно заблудившись в лесу.

То есть, конечно, обратную-то дорогу я мог бы найти, но вот сейчас искренне не представлял, куда можно двинуться дальше.

Вокруг одно и то же: мрачные и сырые ельники сменялись плешивыми рощами, где деревья с облетевшей листвой смотрелись по-особенному жалко. Зверья почти не встречалось. Однажды вдалеке заметил некрупного секача, но, с четырьмя-то процентами, решил обойти стороной.

Дорога выматывала. От тракта я отдалился уже на пару лиг, расстояние для пешего – более чем приличное.

Облокотился о дерево. С истощенными характеристиками идти по лесу было сплошным мучением. То одышка и усталость замучает, то корни сами из-под земли лезут, ноги сбивают.

Следов «лешие» не оставили никаких. Ну вот вообще ничего!

Одна надежда: если здесь неподалеку поселения, можно поспрашивать у местных. По-другому грабителей не найти. Чертовы всадники Апокалипсиса сыграли очень грамотно, не показавшись и не вступив в бой. Теперь их ников не узнать. Можно прошерстить список врагов, но, во-первых, половина армии была мобами, а во-вторых, не факт, что хоть кто-нибудь согласится дать информацию. Да и за ее истинность ручаться не приходится. Единственная зацепка была в облике ходячей железной башни с именем Демон, но и это зыбкая ниточка. У виртуальности свои законы.

Одна мысль упорно не желала пропадать.

«Нас подставили».

Сундуки были пустыми. Это значило, что нашу группу отправили умирать намеренно. А это, в свою очередь, значит – Гильдия Теней этого так не оставит.

Наемники всегда выполняют самые трудные, ответственные и порой рискованно-щекотливые задания. Но никогда они не выступают в роли барашка на веревочке, привлекающего хищника! И за это нужно отомстить, жестко и беспощадно. Так, чтобы инженерное товарищество в будущем каждый раз вздрагивало и вспоминало Гильдию Теней опасливо и исключительно с оглядкой!

Но, блин, где же тут хоть один след? Здесь же недавно армия прошла!

– У-у-у-ум-м-мр-р-р…

Еще толком не поняв, что это за звук, я шарахнулся, схватился за меч.

Казалось, существо поднимается прямо из земли, напоминая известный каждому кадр из второго «Терминатора», когда Т-1000 встает из бело-черного, шахматкой, пола позади охранника из психушки. Вот точно такую же картину я увидал посреди осеннего леса: сплошной ковер из осыпавшейся и спрессованной дождями листвы вдруг вздыбился, стал подниматься. На высоте около метра «холм» начал рассыпаться, обваливаясь комьями земли, налипшей прошлогодней трухой, перегноем и белесыми корешками. Я увидел крючковатые руки-ветви, суставчатое тело из сплетенных вокруг пня побегов, множество ног-корней.

Хранитель городища [57].

«Хранитель? Значит, где-то неподалеку есть населенный пункт?»

С Хранителями шутки плохи. Оружие держать в руках нельзя, стоять надлежит смирно и желательно подальше.

Я отступил и…

Вы угодили в капкан!

Щиколотку что-то обвило, рвануло. Небо и земля поменялись местами. Капкан так быстро сработал, я даже крикнуть не успел. А через миг меня уже подвесили кверху ногами. То, что из рук выпал только один меч, второй остался в ножнах, меня нисколечко не обрадовало. Не в моем положении вступать в битву.

«Ну вот и все…»

Не получилось из меня разведчика. Сейчас съедят, как папуасы Кука…

Я приготовился к смерти, даже немного обрадовался – получится отоспаться по-человечески, – но Хранитель оставался недвижим. Он словно превратился в одно из деревьев этого леса. Ветер тихонько шевелил на нем ковер из прошлогодней листвы, покачивались руки-ветви.

– Эй, – позвал я, раскачиваясь вниз головой, – че дальше-то?

Сзади послышались осторожные шаги, женский голос произнес:

– Дернешься – прикончу за полсекунды!

О, это уже что-то.

Я развел руки, поиграл пальцами, демонстрируя пустые ладони. Пообещал:

– Не буду дергаться.

Звук осторожных шагов переместился, пошел по кругу, слева направо. В поле зрения показалась девичья фигурка, а потом я уже в полной мере рассмотрел «охотницу».

Ангел в кружевах [13], Следопыт, Охотник, Зверобой.

Она явно не была человеком.

Девчонка ступала мягким, кошачьим шагом, двигаясь по кругу. Красивая, женственная и опасная. Распущенные зеленые волосы до весьма аппетитной попки, изумрудные глаза, поджатые губки. Изящной фигурки мешковатый серый балахон под легкой кольчужкой не скрывал, а странным образом подчеркивал. Может быть, все дело в обтягивающих кожаных лосинах, демонстрирующих стройные ножки.

Мой взгляд скользнул ниже.

Точно… не человек.

Девушка не носила обуви, а перепонки между пальцами, как на гусиных лапах, сразу бросались в глаза. Как и острые куриные когти вместо человеческих ногтей на пальцах.

«Какой только нечисти здесь не водится!» – подумал я риторически.

На груди у «охотницы» на грубом шнурке болталось около десятка мелких артефактов. На пальчиках по колечку плюс на тонком поясе – мешочки и калитки.

Неплохо прикинута девчонка. Особенно если учитывать мощный полуторный лук в ее руках. С наложенной стрелой, кстати, вперившей острие наконечника в меня.

– Открой профиль! – приказала она. – Живо!

Я молча подчинился, взгляд девчонки на полсекунды затуманился. Она спросила:

– Серый Лис… Не знаю такого… Что ты здесь околачиваешься, наемник?

Меня почему-то задели ее слова про «не знаю такого». Она совсем темная? На портале не бывает? Или настолько деревенщина, что не может полностью в профиль игрока войти, чтобы количество боев, наград и статистику посмотреть?!

– Турист, – насупился я. – Стал жертвой недобросовестного туроператора. Обещали вино и гурий, а получил лес и фурию.

– Повторяю вопрос, наемник. – Ангел в кружевах была холоднее космической ночи. – Что ты здесь околачиваешься? И учти – спрашиваю в последний раз.

– Заблудился.

Девушка нахмурилась.

– Шел ты и вправду бессистемно, но разве можно заблудиться с мини-картой?

– Ты давно за мной следила? – удивился я.

– С тех пор как ты вошел на земли Трех родов. Ты топал, как Потапыч, вот Аука мне и подсказал.

– Прости, кто подсказал?

Девчонка фыркнула, но снизошла:

– Много вас нынче таких, безграмотных, родное не помнящих. Аука – один из духов леса… Эхо, может, слышал?

– Эхо… – пробормотал я. – А! Эхо – чадо эфира и голоса?

Ангел в кружевах взглянула остро, процедила:

– Ну и кто тебя умным назовет? Мифы ромеев знаешь, а родные – нет. Тьфу!

– Вниз головой думается плохо, – лихо отмазался я, делая реверанс в сторону капкана.

– Будешь висеть, пока не выйдет срок плена: три часа, – потом сможешь подохнуть и возродишься у Камня.

Я не стал уточнять, что мой Камень, респаун, находится за десятки лиг отсюда. Его, конечно, можно перемещать по жилищам, где бы ты хотел возрождаться, но не думаю, что мои угрозы отомстить «охотнице» ее испугают. За ее спиной Хранитель.

– Или?..

– Или все-таки признаешься, что привело тебя на землю Трех родов.

Меня порядком подзадолбало висеть вверх ногами, да и выхода в принципе не было. Поэтому я поведал:

– Понятия не имею, что это за Три рода, на земли которых я попал, но шел я, права ты, не просто так. Этой ночью на тракте была кровопролитная битва, наш обоз попал в засаду. Ее подстроили враги. Мне удалось выжить. Хоть и с минимумом процентов, но я решил поискать в здешних диких местах, не обижайся, хоть какое-то поселение. Во-первых, подлечиться; во-вторых, задать вопросы. Врагов было слишком много, чтобы они остались незамеченными.

Ангел в кружевах молчала примерно минуту.

– Те, устроившие засаду на тракте, шли под стягами Тьмы?