Текст книги "Королева Круглого Острова"

Автор книги: Николай Садофьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Садофьев Николай
Королева Круглого Острова

Николай Садофьев

Королева Круглого Острова

Что заставило меня выйти в коридор?.. Сейчас кажется, что я услышал скрип деревянных ступеней, но вряд ли это так...

Все началось, когда я первый раз допоздна задержался на территории музея. Для обыкновенного сезонного рабочего это совсем не свойственно. Но в тот раз мне попался в архиве сборник легенд нашего острова, и я продолжал его читать, когда все сотрудники уже разошлись по домам. И лишь темнота за окном заставила меня оторваться от книги. Я поднялся с места, чтобы немного размяться. Не зажигая света, открыл дверь комнаты и замер на пороге: со второго этажа кто-то спускался. В тишине пустого здания раздавался легкий скрип старых деревянных ступеней, а на стенах мелькали блики от открытого огня. Тени перил колыхались, постепенно увеличиваясь в размерах. Я сделал шаг вперед и увидел молодую женщину: она держала в руке оплывшую свечу. Увидев меня, девушка замерла, в изумлении вскинув брови.

Не сон ли это? Словно средневековая принцесса вышла из книги легенд, что лежала у меня на столе. Длинное платье с глубоким декольте, отливающее синим цветом в неверном свете горящей свечи, тонкий слой румян на чуть смуглом лице и огромные, меняющие цвет глаза – это ошеломило меня, заставило замереть и не дышать.

Девушка, сделав маленький шаг назад, тихо вскрикнула. Я невольно вскинул руку и хрипло произнес:

– Не бойтесь!

– Кто вы? – еле слышно спросила она.

Я не знал что ответить и молчал. Она быстрее меня оправилась от изумления, поразившего нас обоих, и задала новый вопрос:

– Как ты попал в мой дом? – в ее голосе появились властные нотки. – Как ты смел!

– О! – теперь я оказался ошеломлен такой постановкой вопроса. Простите, мисс... или точнее госпожа? – На ее лице мелькнула тень изумления, а может, испуга. – Но я не хотел совершить ничего дурного, всего-то вышел покурить... Я работаю здесь. И еще раз прошу извинить меня, на этот раз за нахальство, но кто – вы?

Мгновенное замешательство сменилось любопытством, и женщина ответила:

– Во всей Империи я известна и высшему и низшему... твоя речь прощает твое незнание. Я – Латона, Повелительница Круглого Острова!

Все это показалось довольно интересным, но у меня в голове не укладывалось, как такая высокородная дама могла оказаться здесь ночью? Если не считать нескольких десятков сотрудников музея и обитателей двух поселков сезонных рабочих, наша местность – настоящая глушь. Вторая экспедиция работает на другой стороне планеты, на единственном здесь континенте. Все, больше никого...

Мне опять стало не по себе. Эта повелительница – миф, о котором я даже не читал. Призрак...

Голос Латоны прервал мои размышления, вернул к действительности:

– Сейчас тревожное время, но вы не похожи на перебежчика. Я вышла проверить посты, вы можете сопровождать меня... и расскажете о себе. – Мне показалось, что девушка улыбнулась. – Идемте!

Я беспрекословно повиновался и последовал за ней. Замешкавшись у выхода, – полез в карман за сигаретами! – немного отстал от королевы, так я уже называл ее про себя, и, переступив порог, увидел, как у нее в руке гаснет свеча и стихает, быстро удаляясь, шорох платья. Я ускорил шаг и тут же остановился: вокруг было светло, да и как же иначе – весь двор своим огнем заливали уличные фонари. Нервно озираясь, я несколько раз выкрикнул имя Повелительницы Круглого Острова, уже понимая тщетность своих усилий...

Выйдя в отставку по завершении компании, связанной с ликвидацией "черного путча" на Уране, я перепробовал множество профессий. Не нуждаясь в средствах – рейнджер после участия в боевых операциях – практически до глубокой старости обеспеченный человек, – я искал работу по душе. И застрял здесь. Второй сезон работал в экспедиции, исследующей останки одной из самых древних цивилизаций Галактики, канувшей в веках.

После удивительной встречи с королевой я выковал себе оружие древних эпох и в свободное время тренировался в овладении им. Навыки рейнджера звездного флота оказались не лишними. Очень скоро я орудовал мечом как заправский легионер древнего мира.

Однажды я сильно задержался, тренируясь по новым книгам, присланным с Земли. Уже в сумерках возвращаясь на базу, услышал непонятный шум за густым кустарником, вставшим у меня на пути.

Прорубив мечом проход, я выбрался на лесную поляну и замер, прислушиваясь к едва доносившимся голосам. Тон и резкость разговора напоминали спор, потом все стихло, и через мгновение тишину пронзил женский крик, тут же оборванный ударом и грубым ругательством.

Тревожное чувство заставило меня внутренне собраться, и я начал бесшумно красться вперед.

Небольшой костер освещал связанную девушку и двух типов довольно неприятного вида. Оба были в звериных шкурах, у одного на поясе висел короткий меч, второй держал в руке тяжелую дубину.

Спор между ними прекратился. Головорез с мечом отбросил в сторону свое оружие и, наклонившись над девушкой, рванул ворот ее платья. Обнажилась грудь, сверкнув своей белизной в свете костра. Второй бандит злобно выругался, но не стал мешать напарнику, который неистово срывал с женщины остатки одежды. Но та вдруг, издав пронзительный крик, изогнулась, выскользнула из рук насильника и сильно ударила его ногами в живот. От неожиданности головорез отшатнулся и повалился спиной в костер. Искры взлетели в небо, но стало только темнее, и я ринулся на бандитов. Как ни был я быстр, мой первый удар оказался парирован, а рука чуть не полетела вслед за мечом, отбитым огромной дубиной.

Мне не оставалось ничего другого, и я, выхватив из кобуры бластер, скосил обоих смертоносным лучом.

Несколько секунд продолжалась наша схватка, но пленница уже пришла в себя и молча протянула мне связанные руки. Я разрезал ремни на ее руках и ногах.

– Спасибо... – девушка благодарно улыбнулась и, опершись на мою руку, поднялась на ноги. Однако стоять ей было трудно, и она прижалась ко мне, чтобы не упасть. Я обнял ее и почувствовал легкое возбуждение, касаясь обнаженного женского тела.

Через пару минут девушка пришла в себя и отступила на шаг. Тут только я разглядел ее: очень милое, очаровательно смуглое лицо, огоньки в чуть раскосых зеленых глазах и серебряный обруч в растрепанной копне волос; и фигура, от вида которой на мужчину может напасть столбняк.

– Не надо... – Она отошла к костру и подняв с земли плащ, завернулась в него и наглухо застегнулась, хотя пышная грудь не особо желала скрываться от моих глаз, распахивая верх накидки.

– Ты спас мне жизнь... Чем отблагодарить тебя?

Я пожал плечами:

– Ничем.

– О! Ты настоящий рыцарь. Идешь на службу в гвардию?

Я опять пожал плечами:

– Может быть...

– С таким волшебным оружием, – она кивнула на бластер, – королевская дорога ведет лишь к одному. – Девушка присела у костра и указала на место рядом. – Я уверена, Повелительница примет рыцаря с подобающим уважением и, быть может, даст полк в предстоящей битве.

– Битве? – невольно вырвалось у меня.

Девушка с удивлением взглянула вверх.

– Ты не знаешь?.. Откуда ты?

Я молчал, а потом ткнул пальцев в небо:

– Оттуда!

Ну что мне еще оставалось сказать?

На рассвете, проснувшись от холода, долго не мог прийти в себя. Я лежал у потухшего костра один. Моя очаровательная ночная собеседница исчезла, а ведь обещала проводить до королевского замка. И еще говорила, что плащ на ней великоват для одного человека. А может все это... Но откуда такое яркое впечатление, что мои руки касались упругой и гладкой как бархат кожи?..

Я вышел из леса. Ступив на дорогу, отбросил возникшие сомнения, будто, мол, вновь вернулся в свое время – передо мной лежала не разбитая вездеходами трасса, а мощеный булыжником тракт. Итак, мой переход в иную эпоху, похоже, стабилизировался.

Впереди замаячили постройки. Почувствовав голод, я ускорил шаг и подошел к харчевне – так, по крайней мере, выглядело это строение: двухэтажное, сложенное из нетесанного камня, с окнами без стекол, с изображением огромного окорока над входом. Во дворе стояли оседланные лошади.

Дверь открылась и на пороге показался хозяин заведения. Он поклонился и пригласил меня войти.

Я последовал за ним, и мне навстречу поднялись два молодца, вооруженных длинными и узкими мечами.

– Приятель, мы тебя заждались, разворачивайся!

– Куда?

– Приказ доставить тебя ко двору Ее величества.

– Чей приказ?

Воин разозлился:

– Не прикидывайся идиотом! Королева не любит долго ждать!

Я про себя присвистнул от удивления: откуда такая забота? Ведь я здесь никто... Может, это "работа" моей спутницы, если она приближенная Повелительницы?

Решив пока не создавать себе лишних хлопот, я развернулся и вышел. За мной последовали и стражники. Один из них кивнул в сторону лошадей. Устроившись в седлах, мы галопом помчались к замку. По дороге обгоняли большие группы пеших и конных воинов, среди которых было много раненых. Их взгляды – измученных и озлобленных людей – заставляли нас сильнее пришпоривать лошадей.

Мы въехали в распахнутые городские ворота беспрепятственно – часовые молча расступились. Проскакав по улицам еще с полкилометра, мимо домов самых разнообразных архитектурных стилей, остановились у стен мощного средневекового замка, "вылепленного" из монолитных гранитных глыб метрового размера. С высоты примерно двадцати метров начиналась ровная кирпичная кладка.

Подвесной мост опустился и лег через высохший канал, опоясывающий замок. С жутким скрипом и лязгом поднялась металлическая решетка и, как только мы въехали во двор замка, она с грохотом упала. Мост вновь поднялся, наглухо перекрывая малейший доступ в город.

Повеяло холодом. Резкий порыв ледяного ветра чуть не сбросил нас с лошадей, и мы поспешили соскочить на землю и подбежать к стене. Откуда только мог взяться этот ветер? Внутри, за высоченными стенами?!

Тут из замка выбежали солдаты, несколько десятков, и выстроились вдоль двора, обнажая мечи. Следом вышла группа богато одетых мужчин, и один из них властно приказал:

– Сдать оружие!

Мои сопровождающие не шелохнулись.

– Королева низложена!

Воин, стоявший слева от меня, кинулся на говорившего и через несколько мгновений был заколот солдатами, окружившими его тесным кольцом. Второй стражник со злостью бросил меч на землю. Я сделал то же самое. И до меня с определенной ясностью дошел смысл происходящего. Латона, моя сказочная королева, в беде!

Я осторожно вынул бластер из кобуры и шагнул вперед:

– Где Повелительница?!

В меня уперся злобный взгляд одного из военачальников:

– Нет больше вашей Повелительницы! – он достал из кармана камзола золотую цепь и поднял ее над головой. На конце блеснул черный камень в серебряной оправе. – Я, Ксирх – Повелитель Круглого Острова!

С трудом удержавшись на ногах от нового, еще более сильного порыва ветра, я прислонился к стене замка. Несколько солдат упали. Вокруг черного камня в руке Ксирха появился огненный ореол:

Новый повелитель стал смеяться, от него в страхе отшатнулись стоявшие рядом приспешники.

– Теперь я – Властитель Кругов Света всего Мира! – он сжал в кулаке кристалл, который вспыхнул еще ярче.

Я опустился на одно колено, чтобы не упасть, и уже не раздумывая полоснул из бластера по новоявленному правителю.

Ветер стих, солдаты в панике бросились в стороны, но несколько человек, стоявших передо мной, упали. Ксирх пошатнулся и выронил черный камень: Упав и со звоном покатившись по дворцовым ступенькам, тот остановился у моих ног.

Ксирх – бледный, с гримасой боли на лице, – осел на камни. Из обрубка его руки, разрезанной лучом бластера, лилась кровь, медленно стекая в широкую выемку между плитами лестницы.

Перешагнув через кристалл, я бросился в открывшийся проход и вбежал в замок. Не останавливаясь, мчался по широкому коридору. В конце, перед закрытой дверью, путь преградили стражники. Я выстрелил в пол, и они тут же расступились. Схватив одного из них за горло, я заорал:

– Где Повелительница?!

– Там! – солдат поперхнулся. – Она сбежала!

Резанув лучом по замку, я вышиб дверь ногой и вбежал в овальную комнату. Посередине стоял круглый стол, на полу, среди раскиданных кресел, лежало три человека – два мужчины и женщина. Они были мертвы – вокруг заколотых тел застыли лужи крови. И еще несколько красных пятен проложили дорожку к стене, возле которой резко обрывались.

Латона ушла потайным ходом.

Я стал ощупывать плотно пригнанные друг к другу и отполированные гранитные плиты. Тщетно! Ни единого намека как сдвинуть эту глыбу.

Минуту простояв в раздумье, я вдруг вздрогнул от легкого хлопка – часть стены отошла в сторону, освобождая узкий проход.

– Мерси! – поклонившись, я протиснулся в щель и не успел перевести дыхание, как стена стала на место.

Меня обступила кромешная тьма, я буквально завяз в ней. Чуть двинул правой ногой, сделал шаг вперед. Ступни заскользили по чему-то гладкому. Я присел и ощупал пол: подо мной расстилалось мягкое эластичное покрытие. Не поднимаясь, я стал пробираться вперед на четвереньках. И уткнулся в ноги. Женские.

– Ты что-то потерял?

Я узнал голос – Латона! Вот это женщина!

Молча поднялся с пола, стоя вплотную и держа руки у нее на талии. Она зажгла свечу и я увидел лицо. Лицо Повелительницы из музея. А на левой груди ее виднелась родинка – точная копия той, что я заметил на груди у моей ночной спутницы.

– Узнал?

Я кивнул.

– Как зовут тебя?

– Лойд Бекфорд. – Помедлив, я добавил: – Звездный рейнджер первой группы.

– Что это значит? – Латона внимательно смотрела на меня.

– Владение всеми видами современного оружия, участие в боевых операциях.

– Лойд Бекфорд... В ту ночь я вышла встречать тебя, но не совсем удачно. А в первый раз, в замке, мы с сестрой вызывали рыцаря из "Высшего Круга Света, другого пути не было – кристалл показал смерть. И сегодня Ливия погибла от руки Ксирха... Откуда же ты?

– Наверное из далекого будущего. От твоего мира на планете ничего не осталось.

– Нет, – Латона резко качнула головой. – Моя планета Име в далекую эпоху предков ушла из прошлого и идет всегда рядом с другими.

Я задумался. Довольно странная теория... и практика.

– Параллельный мир для всех?

– Пусть так.

– Но зачем?

– Для жизни планеты. Она – ключ мира. Но теперь Име открылась и Черный Камень предвещает жизнь иного.

Я улыбнулся:

– А Лойд Бекфорд...

– Лойд Бекфорд спасет Име – или я погибну... Кристалл не ошибается.

Подземным ходом мы выбрались из города в уже знакомый мне лес. Латона рассказала историю своей планеты. Сама Латона являлась наследницей правителей Круглого Острова, которые, как я понял, умели управлять временем и пространством, но довольно странно. Солнечная система Име через каждое поколение передвигалась в следующий параллельный мир или, как тут это называлось, переходила на новый Круг Света, который выбирался с помощью Кристалла.

Группа богатых вельмож, во главе которых стоял Ксирх, после смерти отца Латоны отказалась подчиниться женщине и свершила дворцовый переворот. Их поддержали некоторые провинции королевства и часть армии, командующим которой был сам Ксирх. Но Латона – это единственный человек на планете, который мог провести обряд Перехода, древнее знание которого передавалось из поколения в поколение правителей Круглого Острова. Черный Камень давал также возможность управлять силами природы, что и явилось вожделением Ксирха. Однако, как сказала Латона, если вовремя не перейти в параллельный мир, Име и ее Круг Света погибнут – на планете остановится время и возникнет опасность детонации.

Все это для меня звучало дико – в голове не укладывалась зависимость жизни Круга Света от какого-то камушка. Но про себя я горько сожалел о том, что так легкомысленно перешагнул через Кристалл, не захватив его для моей Королевы. Хоть бы часть проблемы решил, успокоив Латону. В ее глазах застыла печаль. Для меня же реальнее и страшнее было то недовольство, которое исходило от отрядов солдат, вступающих в город. На собственном опыте я знал, что никакие техника и колдовство не в силах совладать с разъяренной толпой.

Изрядно уставшие и голодные мы вышли к харчевне с окороком. Платить нам было нечем, но я, не раздумывая, распахнул входную дверь. В зале битком набились солдаты и простые люди. Мы сели за общий стол и заказали вина и мяса. Латону не узнавали – она умела перевоплощаться. Сейчас рядом со мной полулежала то ли обозная девица, то ли крестьянка.

Разговор среди посетителей шел о событиях в Маниле – столице Круглого Острова.

– ...Клянусь священным Кристаллом, замок пылал адским огнем! – говорил один из солдат, размахивая кружкой с вином. – Он поглотил Повелительницу и рыцаря, отнявшего у Ксирха Черный Камень!

Сидевший рядом с нами какой-то оборванец выхватил из своих лохмотьев нож и воткнул его в стол:

– Врешь! Замок стоит, и Ксирх – Правитель, Кристалл у него!

– Не веришь мне, иди проверь, – солдат спокойно звякнул ножнами с мечом.

За столом стало тише.

– Где же твоя Повелительница? – оборванец усмехнулся. – Теперь ею может стать любая девка, Ксирх больно охоч до них, – кивок в сторону Латоны. Иди в город, там для тебя найдется работа – твой рыцарь хил для этих дел!

За столом раздались отдельные возгласы, смех.

Латона гневно сверкнула глазами и резко встала.

– Сиди! – я дернул ее за руку и, не вставая, выбил стул из-под наглеца. Теперь уже под общий хохот оборванец свалился на заплеванный пол.

Он резко вскочил, вытирая грязь с лица, и схватился за нож:

– Ты умрешь, пес Латоны! – замахнулся он, однако я уже стоял рядом – и его рука захрустела в моем захвате, ломаясь в локте. Добавив ногой, я отшвырнул этого подонка в сторону.

Несколько человек вскочили со своих мест и обнажили клинки.

Четверо солдат вышли из-за стола, вставая рядом со мной.

– Кто уйдет?

– Они! – солдаты приготовили свое оружие. Полностью экипированные воины: кольчуга, шлемы, булавы и мечи – посеяли смятение в кругу врага. Те, кто остались за столом, застыли в нерешительности, не смея на нас напасть. Насколько я понял, эта ватага бросается на жертву лишь при очень большом численном перевесе. А сейчас жертва оказалась с зубами.

– Заберите падаль, – я указал на скулившего на полу, – и вон отсюда!

Произошла заминка, и вот двое парней отошли от своих и встали возле нас. Остальные направились к выходу.

Хозяин заведения с молчаливой просьбой смотрел на меня. Я кивнул. Тут же двое дюжих молодцов подскочили от кухни и, схватив одного из уходивших, вытряхнули из него кошелек.

Мы сели за стол. Со двора раздались угрозы.

– Они придут, – заговорил один из воинов. – Девочка, как зовут тебя?

– Латона, – моя Королева встала. Уж не знаю как, но на мгновение все узнали ее и, вскочив, преклонили колени.

Я поднялся и стал рядом. Выдержал паузу, после чего представился:

– Лойд Бэкфорд. Кто – вы?

– Пириф, сотник заставы Корабельной гавани...

Остальные ответить не успели.

Раздался глухой треск, будто лопнула земля – и так оно и было. Все, кто находились в доме – в коридорах, комнатах – выбежали в зал. На посеревших лицах людей застыл неприкрытый ужас.

– Госпожа, – Пириф с трудом разлепил ссохшиеся губы, – зажги Кристалл...

Латона сверкнула глазами, подняла одну руку вверх и второй взяла меня.

– Все стойте!

Мы вышли во двор и направились к деревьям, вокруг которых почти осязаемо струился воздух. Когда Латона остановилась, я замер, будучи не в силах пошевелиться от глухой, темной тревоги, мощным потоком поднимавшейся в душе: воздух у самой земли стал темнеть буквально на глазах, превращаясь в непроницаемый мрак.

– О, Великая Матерь Вселенная! – Повелительница, запрокинув голову, устремила свой взор в бездну пространства:

Приди к людям своим уже умирающим,

В мутных потоках света и тьмы

земле уходящей,

Не видящей,

Гибнущей в жизни цветущей

Во чреве с детьми – и на коленях...

Себя удержи от беды нисходящей,

Против Стены – стань с нами!..

Рядом со мной стояла колдунья... ведьма! Я попятился, но ее пальцы сомкнулись на моих запястьях, и наши руки простерлись над провалом в земле и в воздухе. Зазвучала песня на древнем языке, и я услышал свой голос, повторяющий неведомые мне слова. Мы с Королевой погрузились в омут транса...

Не знаю сколько времени прошло, но я очнулся, будучи в таком состоянии, словно из меня выкачали все жизненные силы. Руки плетью повисли вдоль тела, и самого слегка покачивало. Я еле успел подхватить Латону, без сил повалившуюся на меня. Теперь она выглядела бледной, измученной до последней степени, но все же очаровательной девушкой.

И откуда только у меня силы взялись! Я крепко прижал ее к груди и осторожно ступая, чтобы не потревожить, вышел со двора. В лесу я остановился на поляне и опустился со своей Повелительницей на ковер из диких трав и цветов.

Девушка лежала, раскинув руки, глубоко дыша и легко улыбаясь во сне. Волосы разметались в стороны, шевелясь от легких порывов ветра. Воздух источал дурманящий запах, запах жизни, и я знал, что Колдунья-Повелительница сделала свое дело – сделала без Кристалла!

Меня окружили воины. Они хмурились, но не решались что-либо произнести вслух.

Тогда я поднялся и негромко сказал:

– У Повелительницы нет Кристалла, но она – Повелительница!

Люди пали ниц.

Латона, удобно устроившись на кровати в отдельной комнате, с аппетитом поглощала булочки, запивая разбавленным вином. Жена хозяина харчевни стояла рядом, готовая исполнить любое желание Королевы. К нашей группе примкнуло еще три сотни человек, и воины заняли круговую оборону. А Пириф, взявший на себя командование, в дополнение выставил дальние дозоры.

Теперь у Повелительницы имелось хоть и небольшое, но надежное войско. Все солдаты дали клятву верности на мече, нарушитель которой становился изгоем королевства. Латона спасла нас всех от Сглаза Ведьмы – временного провала, который, разрастаясь мгновенно до радиуса в несколько километров, бесследно поглощает все. О нем передаются сказания из поколения в поколение – появление временных провалов на теле планеты предвещает переход на новый Круг Света.

Раздался стук в дверь и после разрешения в комнату вошел Ирий помощник Пирифа.

– Повелительница...

Латона кивнула:

– Говори.

– Вернулись разведчики из Манилы. Они видели как войска рыцарей покидают столицу – на троне Ксирх, с ним личная гвардия и гарнизон замка, но в новом составе. Твои люди, кто остался в живых, разбежались и прячутся в лесах и владениях рыцаря Формиона – он единственный из баронов ближайших провинций, кто открыто не поддержал Ксирха и остался верен трону, – воин, сделав легкий поклон, продолжил: – Дозорные привели уже много людей, бывших гвардейцев королевского замка. Ксирх упорно распускает слухи, что ты мертва, но даже те из солдат, кто поверил в это, отказались ему подчиниться. Они твои, Повелительница, – душой и телом!

Королева поднялась со своего ложа и кивнув всем, направилась к выходу. По деревянной лестнице со второго этажа, где располагалась ее комната, спустилась в зал и оттуда вышла во двор. Почти мгновенно стихли все разговоры среди находившихся здесь людей: воинов, дворян, ремесленников, женщин, детей. Они все были такими разными: кто в богатых, расшитых золотом и драгоценными камнями одеждах, а кто и в лохмотьях, достойных очищающего костра.

– Вы узнаете меня? – еле слышно спросила Латона.

– Да... – также тихо выдохнули в ответ люди.

– Ксирх должен стать жертвой, или Сглаз Ведьмы уничтожит Име, Повелительница не смотрела в глаза своих подданных. – Я буду с вами и самозванец умрет...

Латона покачнулась, я взял ее под руку и мы вернулись в комнату. Девушка присела на свое ложе и с грустью посмотрела на меня.

– Они доблестные воины, но без Кристалла я обрекаю всех на смерть... Даже если их соберется много, и бароны, а скорее только часть из них, выступят на моей стороне – все равно будет кровавая бойня, исход которой... – Латона замолчала не договорив, но потом добавила: – Гвардия Ксирха – это костяк армии Круглого Острова, солдаты фанатично преданы своему командиру.

– А жители других островов?

– Это дикие племена.

Я достал из кобуры бластер.

– Нам остается вернуться подземным ходом в замок и взять Кристалл.

– У Ксирха? – Латона в удивлении вскинула глаза.

Я улыбнулся.

– Можно и у него, но, насколько я понял из слов Пирифа, после "выяснения отношений" у входа во дворец все решили, что Черный Камень у меня, – и я рассказал о кровавой стычке с Ксирхом.

– И ты так спокойно перешагнул через Символ Власти Круглого Острова?! Королева вспыхнула от гнева.

Я подсел в ней и обнял ее за талию.

– Перешагнув, я успел к тебе, а "камушек" теперь спокойно дожидается свою хозяйку, забитый в суматохе в какую-нибудь щель во дворе замка.

Латона смотрела на меня и я чувствовал, что злость ее проходит. Мысль о том, что Ксирх остался "с носом", оказалась решающей.

Девушка вздохнула.

– Все же ты негодяй! – ее кулачок больно ударил меня в плечо.

Но через мгновение Латона прижалась ко мне и я поцеловал ее в изгиб шеи. Черные глаза взглянули спокойно и устало.

– Кто я для тебя? – спросил я, беря ее руки в свои.

– Рыцарь...

Я привлек девушку к груди и вдруг почувствовал, что ее тело у меня в руках напряглось. Я отпустил, и она сама поцеловала меня. Спокойно и без любви.

– В лесу...

– В лесу не было Повелительницы... Рыцарь, а рыцарь, – ее лицо осветила улыбка и ладонь легла на бластер. – Твоя Дама Сердца желает украсить себя "камушком" – его место здесь, – руки Латоны раздвинули ворот платья, а глаза перехватили мой взгляд, напряженно следящий за движеньями девичьих пальцев, рисующих линию между обнажившимися полушариями белоснежных тяжелых грудей.

Пришлось мне вздохнуть и подняться с места.

– Тогда я пошел.

– Только со мной! – моя королева ступила следом, но я сгреб ее в охапку и усадил на место.

– Я пойду не один... отдыхай и позволь мужчинам сделать своей Повелительнице подарок. – Латона, уже не возражая, кивнула, поманила меня пальцем и поцеловала в щеку.

– Иди, я очень буду ждать тебя... – ее глаза блеснули влагой.

Что это? Игра, жизнь?..

Я готов был прямо из комнаты прорыть ход в замок.

Собравшись на совет, мы разработали план действий: хозяин харчевни Теламон берет на себя охрану Латоны на время моего отсутствия – и при возникновении опасности Филия, его жена, уводит Повелительницу в замок барона Формиона, от которого уже вернулся гонец с вестью о громадном желании Формиона принять у себя Королеву Круглого Острова. С посланником для сопровождения Повелительницы прибыло пятьдесят гвардейцев барона.

Ирий окольными путями приведет в Манилу две сотни воинов, чтобы посеять смуту в столице и дать возможность моей команде – это Пириф и три десятка воинов дворцовой стражи – найти Кристалл. Ирий со своим отрядом в течение ночи будет будоражить город, а под утро мы все вместе должны ворваться в замок, уже имея Черный Камень, и исчезнуть с помощью подземного хода Повелительница объяснила мне, как им воспользоваться – этого в королевстве больше никто не знал.

Путь под землей, как и сказала Латона, был длиннее наземной дороги. Пройдя несколько сот метров в туннеле с отполированным сводом, мы по ступенькам спустились на более низкий уровень и двинулись по проходу, который создала сама природа: стены неровные, с пятнами плесени и слизи, осыпающийся свод, покрытый глубокими трещинами, под ногами вода. Королева предупредила: для непосвященного путь может вести в никуда, поэтому я строго следовал ее указаниям, хотя и был вначале поражен тем, что дорога должна отличаться от пути, которым мы с Латоной выбирались из города. Наш отряд сопровождали шорохи, шелест, стоны – в уме так и вертелось: "без колдовства здесь не обошлось...".

Раздался крик замыкающего колонну, и я поднял руку – все остановились. В окутавшей людей тишине слушалось лишь потрескивание горящих факелов.

Я почувствовал жар, накатила духота. Превозмогая нахлынувшую сонливость, я прошел в конец отряда и застыл от изумления.

Воины, шедшие последними, вжались в стены, обнажив мечи, а замыкающий отряда стоял, зажатый между двумя железными идолами. Первое впечатление создалось, что это роботы – неизвестные существа, высотой около двух метров, были облачены в рыцарские доспехи из металлических пластин.

Кто-то прошептал:

– Призраки...

Забыв обо всех предупреждениях Латоны, я приготовил бластер, спокойно подошел к одному из идолов и поднял забрало на его лице. Заскрежетал металл и я, как от удара, отдернул руку – вместо головы внутри клубился черный туман.

– Отпустите воина! – я поднял руку с бластером и прицелился в одного из железных монстров.

Меня послушались, и человека отшвырнули в нашу сторону. Я спиной почувствовал, что отряд придвинулся ко мне.

– Ты пойдешь с нами, – тягучий глухой голос словно разрезал воздух и эхом отразился от стен.

– Нет! – я выстрелил и перекатился к противоположной стене. Луч бластера сплавил несколько пластин на металлическом шлеме, но следующий мой выстрел растворился в голубом мерцании силового поля защиты.

"Вот это мне понятно! – я даже улыбнулся. – Призраки призраками, а энергетическое поле, это уже знакомая, хоть и опасная реальность".

– Остановись!

– Конечно! – Свой ответ я сопроводил полосным выстрелом в надежде найти слабое место защиты. И это мне удалось – один из роботов "сник" и грудой металла рухнул к ногам второго.

– А теперь слушай меня, – я наставил ствол бластера в лоб противника. Убирайся отсюда ко всем чертям!

– Я – посланник Магистра. Ты предназначен для Совета. Здесь твой путь меняется...

Я оборвал эти указания:

– Что, я неясно выражаюсь? Топай отсюда! – мой следующий выстрел, вдоль границы энергетического поля с грунтом, принес результат, на который я и рассчитывал – защита на мгновение сдвинулась – и луч бластера зацепил ступни ног робота.

Подхватив своего напарника, тот развернулся и пошел назад по тоннелю. Но не успев исчезнуть из поля зрения, остановился, повернулся к стене и... исчез. Однако этому я уже не удивился. Достижения технологии разума здесь имеют место.

Я обернулся. Воины застыли как изваяния с оружием в руках. Прислушался: по стенам текли ручейки воды.

Ко мне подошел Пириф.

– Как ты думаешь, откуда это? – я провел рукой по камням.

– Дождь... – Я смотрел на воина, но не мог поймать его взгляд. Наконец он повернулся ко мне и произнес: – Ты – командир... но мы присягнули Королеве...

Я огляделся: эти солдаты напомнили мне боевых друзей-рейнджеров. Тоненькая ниточка, как видно именующаяся связью товарищей по оружию, возникла между нами. Теплая волна благодарности захлестнула меня, и я улыбнулся:

– Я тоже присягнул Королеве. Я воин другого мира, но мы – отряд Повелительницы.