Текст книги "Книга третья. Ковчег"

Автор книги: Николай Башилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 33 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Глава восемнадцатая

…– А вы ведь не та, за кого себя выдаете, – произнесла вдруг сестра Калма, дослушав посланницу до конца. – Я не ощущаю вас, вы закрыты. Кто вы?

Греана Дронг не слишком удивилась раскрытию своего инкогнито, зная о немалых паранормальных способностях сестер – руководительниц Ордена.

– В данный момент это не слишком важно, Старшая Сестра. Важно лишь то, что эта информация – она кивнула на письмо – соответствует действительности.

– Почему я должна вам и этому – она тряхнула листком верить?

– Потому хотя бы, что информацию эту легко проверить. Ученый живет не слишком далеко. Кроме того, о стремительном росте катаклизмов на Зере вам прекрасно известно. Не известна была лишь причина. Теперь проявилась и она. Кроме того, какой смысл для меня может быть в выдумывании подобного? Я доставила письмо, и буду продолжать заниматься своими делами. Вы отправите письмо по назначению и будете заниматься своими. Я ведь ничего не прошу у вас за доставку письма.

– Резон в ваших словах есть, не спорю. Но ваша таинственная личность заставляет меня предположить, что не все здесь так просто. Может быть, вы что-то еще имеете сообщить для Ордена?

– Не исключено. Но давайте подождем, пока вы убедитесь в достоверности этой информации, – кивнула она на письмо. Я остановилась со своими людьми в гостинице «Морской левиафан». Если вы захотите продолжить наше общение, меня можно будет найти там.

– Пусть будет так.

Сестра Калма немедленно отправила сообщение об открытии ученого старшим сестрам Юдоле и Зенаре. А на следующий день от сестры Юдоли пришел ответ. Его текст гласил: «Информация верна. Зере грозит гибель. Но шанс на спасение имеется. Обстоятельно переговори с женщиной, доставившей письмо, и ее сопровождающими. Будь с ними предельно вежлива и внимательна. Это наши друзья. О результатах сообщи немедленно». «Хорошо, что я воздержалась от варианта более жесткой беседы с этой странной посланницей», – мелькнула у нее мысль. Она вызвала дежурную сестру и дала ей поручение, касающееся «Морского левиафана». Час спустя она вновь беседовала с таинственной незнакомкой. Но на этот раз в беседе приняли участие и двое ее спутников – мужчин.

– Господин Бонд, Господин Куна, – представила незнакомка своих людей.

– Информация из доставленного вами письма подтвердилась, госпожа Грана. Так что вы можете добавить к тому, что было изложено в письме господина Лерондо?

– Господин Лерондо – действительно великий ученый, и он правильно определил причину катастрофических катаклизмов, терзающих Зеру. Это – сближение с одной из звезд, наших космических соседок. Не знаю, насколько вы в курсе, но звезды – это огромные раскаленные шары материи наподобие солнца Зеры. Нам они кажутся маленькими только потому, что находятся очень далеко.

– Я знакомилась когда-то с такой гипотезой в трудах одного древнего автора.

– Древние были правы. Они не знали только одного – истинного размера звезд. Звезды, как и солнце Зеры, во много тысяч или даже миллионов раз превосходят размер самой Зеры. – Монахиня удивленно вскинула брови. – Сначала наша «обидчица» будет выглядеть на небосклоне как пятак. Затем – как маленькое блюдце. Потом сравняется в размерах с солнцем. В момент максимального сближения его видимый размер в десять раз превзойдет размер солнца. К этому времени жизнь на Зере прекратит существование.

По мере того, как таинственная собеседница описывала ближайшие перспективы, сестра Калма все больше бледнела.

– Кто вы, что так уверенно говорите о предстоящих несчастьях, ожидающих нас? – промолвила, наконец, она.

– Если звезды подобны солнцу Зеры, Старшая Сестра, логично предположить, что у них могут быть планеты, подобные Зере. И на этих планетах, как и на Зере, могут жить люди. Вы согласны, сестра Калма?

– Так вы… оттуда? – она подняла глаза кверху.

– Да. И наша цивилизация много древнее вашей. По этой причине, благодаря трудам многих ученых, подобных господину Лерондо, мы значительно дальше продвинулись в изучении тайн мироздания и, соответственно, значительно больше умеем. В частности, путешествовать между звезд на больших кораблях. Для вас это означает, что появилась надежда на спасение. Мы можем перевезти вас на другую подходящую для жизни планету. Эта главная мысль, которую я хотела донести до вас. Окончательное решение о вашей эвакуации будет принято нашим правителем через несколько дней. Думаю, оно будет положительным.

– Так что мы вестники не только дурных вестей, но и добрых тоже, – добавил один из сопровождавших незнакомку мужчин, Бонд.

Монахиня несколько секунд сидела неподвижно, опустив голову. Затем подняла ее и спросила изменившимся голосом:

– Что вы хотите от Ордена?

«Сильная женщина», – с уважением подумала Греана Дронг.

– Сотрудничества.

– В чем?

– При эвакуации в воздух Зеры будет добавлен сонный газ. После того, как люди уснут, проснутся они уже на нашем корабле. После пробуждения среди людей начнется паника, потому что они не будут понимать, что происходит. Быстро ее погасить мы вряд ли сможем. Наше появление в истинном облике только усилит ее. Мы выглядим иначе, чем вы наблюдаете сейчас. Такой облик приняли лишь для того, чтобы не выделяться в толпе.

Монахиня понимающе кивнула.

– Погасить панику сможет лишь авторитет Ордена и правителей государств Зеры.

– А усыплять зачем?

– Процесс переноса на наш корабль выглядит довольно шокирующе для неподготовленного человека. У многих может пострадать психика. Да и как объяснить каждому жителю Зеры необходимость срочно покинуть планету? Вы можете предложить иной план эвакуации?

Сестра Калма отрицательно покачала головой.

– Пожалуй, вы правы. Остальные способы нереальны.

– О времени эвакуации мы, конечно, сообщим Ордену. Лучше всего в это время находиться в постели, хотя газ и не моментального действия. Люди просто почувствуют, что очень хотят спать и успеют прилечь на любое ближайшее более-менее подходящее ложе.

– Новая планета будет похожа на Зеру?

– Там, во всяком случае, будут такие же воздух, вода и земля. Растения и животные могут и отличаться, как обстановка в доме соседей, но это уже мелочи.

Монахиня кивнула, принимая к сведению и соглашаясь.

– На корабле представительницы Ордена, курирующие сейчас тот или иной регион, смогут обратиться ко всем проснувшимся своим подопечным одновременно. Мы обеспечим такую возможность. Это должно существенно успокоить людей. Нужно подготовить сестер и продумать, что именно они скажут людям.

– Представительницам Ордена желательно предварительно ознакомиться с будущими условиями на вашим корабле. Чтобы наши сестры сами не впали в панику.

– Резонно. Думаю, это можно сделать. – «Сильна, однако», – вновь подивилась Греана.

– Какие условия вы сможете предоставить жителям Зеры на новой планете?

– А вот сейчас, Старшая Сестра, вы затронули очень интересный вопрос. При подготовке возможной спасательной операции он вызвал среди нас массу споров. Дело в том, что предоставить мы можем практически любые условия. Проще говоря, – каждому дворец, например. Но к единому мнению мы так и не пришли. Тут нужен ваш совет. Что бы вы хотели сами? Если каждому дворец, – откуда возьмутся слуги, чтобы ухаживать за ним? Если каждому – добротный дом, достаточный надел земли и инструменты для ухода за ней – что скажут нынешние вельможи? Захотят ли жить в этих домах, к примеру, нынешние кочевники и дикари? Если предоставить вельможам дворцы, а простым людям дома и землю – захотят ли эти люди идти в услужение к вельможам, имея свое хозяйство? Вы понимаете, о чем я? Мы боимся разрушить сложившийся у вас уклад. К стрессу, связанному с эвакуацией, вам не хватало еще и общественных потрясений, связанных с ломкой привычного образа жизни. Вам нужно тщательно обдумать эту ситуацию и предоставить нам свои рекомендации. Как скажете, так и сделаем. В конце концов, вам самим жить на новой планете.

Монахиня надолго задумалась.

– Это действительно очень сложный вопрос. Я должна посоветоваться с сестрами.

– Мы надеемся на это.

– Когда это может произойти, если ваш правитель примет положительное решение?

– Ориентировочно через пару недель. Раньше не получится закончить подготовку. Затягивать тоже нельзя: от землетрясений, ураганов и извержений вулканов гибнут люди, и с каждым днем все больше.

Монахиня кивнула, соглашаясь.

– Что конкретно нужно делать сейчас?

– Доведите информацию до сестер, которых выберите сами. Обдумайте ситуацию. Дайте нам ваши предложения и рекомендации. Мы будем ждать ответа в «Морском левиафане».

Глава девятнадцатая

Задар и чета Стоурелов с Дролом выбрали в качестве легенды прикрытия образ религиозных странников, путешествующим к святым местам для поклонения. Они передвигались в сопровождении вооруженной охраны из пяти местных наемников, которыми и командовал Задар Байлис, отец Роэны.

Не знающая телевизоров, газет и компьютеров, местная публика решала проблему информационного голода посредством активного общения. Беседы длинными вечерами, когда путники на привалах собирались у костра или в корчме при гостинице, являли широкий спектр самых разнообразных типажей и давали богатую пищу для анализа и решения главной задачи миссии. Говорили на привалах о многом, но больше всего – о сильнейших ураганах, которые прямо-таки изматывали паломников. Очередной ураган бушевал за окнами корчмы и путники не спешили покидать ее, наслаждаясь хорошей кухней, спокойствием и безопасностью.

– Третий за две недели. Что же это творится? Иду к святым местам четвертый раз. Первые два раза и ветерка-то приличного не припомню. Последний раз подуло немного один день. Но так, без особого рвения. А тут прямо какой-то апокалипсис. На ногах не устоять, – пожаловался неизвестно кому набожный купец с востока.

– Может, и апокалипсис, – угрюмо заметил один из солдат охраны. – На прошлой ночевке кухарка, что подрабатывает кондитером у сестер Святой Урзулы в замке, сказала, будто слышала от них, что мы скоро столкнемся со звездой.

– Ерунда. Звезды маленькие. Вон их, сколько падает на землю по ночам – и ничего не случается, – отозвался еще один солдат.

– А если упадет большая?

– Я слышал, в Нирезии пару лет назад упала большая звезда. Говорят, снесло полгорода.

– Брехня-я-я.

– Может, и не брехня. А если упадет очень большая звезда?

– Больших звезд не бывает. Мы бы их видели на небе.

– А ты разглядишь свою Парфею из другой деревни, даже если залезешь на крышу?

Некоторое время все молчали, обдумывая аргумент.

– А-а, по мне, так пусть падает, чем такая жизнь, – вклинился в разговор какой-то крестьянин, тоже шедший на поклонение.

– Не, не надо, – откликнулся молоденький солдат. – Я только что женился.

– Я тоже, – отозвался крестьянин. – Да только мой господин, чтоб у него все отсохло, в первый же день изнасиловал мою птичку, воспользовавшись правом первой ночи, и она понесла от него. Плачет теперь ночами, когда думает, что не слышу. Последняя надежда на Бога. Может, хоть он поможет. Вот и иду…

Женщины в зале корчмы сочувственно завздыхали.

– Дядь Парас, а что бы ты попросил у Бога, если бы был уверен, что он тебя слышит? – спросил Дрол, на долю секунды опередивший приемную мать Зену, собиравшуюся что-то сказать. «Хороший вопрос. Молодец, парень», – подумал Атон Стоурел, поощрительно глянув на сына. Все выжидательно уставились на крестьянина.

– Я бы в первую очередь спросил у него: «Почему ты создал мир таким несправедливым, Господи? Почему у одних есть все – власть, богатство, право первой ночи, – а у других ничего?»

– А он бы тебе ответил: «Я создал вас равными. Все вы выходите из чрева матери одинаковыми. И только от вас самих зависит, кем вы станете в этой жизни. Я не могу бесконечно водить вас за ручку», – вклинилась в разговор бывшая военная журналистка со Сферы ZF.

– Какими же равными? – взвился крестьянин. – Какими же равными, если один рождается в семье господина или богатого купца, а другой – в хибаре бедняка?

– Но выбор ведь есть всегда. Ты мог не принимать от отца ярмо раба, а пойти к вольным людям или наняться за море, наконец. Вариантов много. Разве не так?

– Родителей было жалко. Братьев, сестер… – понуро опустил плечи крестьянин.

– Так что же ты к Господу претензии предъявляешь? Ведь был у тебя выбор. Может, за морями разбогател бы и помог своим выбраться из кабалы.

– Или сгинул бы без следа.

– И это могло бы быть. Но свободным человеком.

Затронутая тема зацепила многих, и народ начал подтягиваться к спорившим поближе.

– Ну, вот Господь спросит тебя: «А как бы ты хотел, чтобы все было устроено в вашей жизни?» – изменил направление темы разговора Задар.

– Хочу, чтобы у всех был свой дом, своя земля, и чтобы все были равны.

– Равны перед Богом? Или перед законом? – спросила Зена Стоурел.

– Перед законом. Перед Богом мы и так все равны. Наверное.

– Ну, хорошо, – продолжил Задар. – Сделал Боженька, как ты просишь. У всех появился свой дом, земля, скот, инструменты. Но ты ведь не первый день живешь на свете, знаешь людей. Кто-то проиграет свой дом в карты, кто-то просто пропьет. Очень скоро опять появятся бродяги, у которых ни кола, ни двора. Они собьются в стаи и начнут грабить честных тружеников. Значит, нужно будет создавать дружину для защиты, содержать ее, кормить и поить. Дружина разгонит бездельников, но будут появляться все новые, и распустить ее никак не получится. Командир дружины, вполне естественно, будет требовать платы себе и своим людям за защиту. Скоро он превратится в господина, поскольку за ним военная сила, и все пойдет по-старому. Разве не так?

Одобрительный гул в корчме подтвердил, что у всех схожее мнение о таком варианте развития событий.

– Все очень быстро скатится к тому, что есть сейчас: беспределу господ, продажности судей и чиновников, беспрерывным войнам, – закончила мысль Зена.

– Так что же делать? Выходит, и Боженька не поможет? – с тоской в глазах спросил крестьянин, обращаясь неизвестно к кому.

– Боженька уже помог тем, что дал нам жизнь. А как ее прожить – каждый из нас решает сам, – сказал Задар.

– А я бы попросила у Боженьки доброго и справедливого короля, который бы защищал своих подданных от неправедных феодалов, – подала голос одна из паломниц..

– Тетя Фекра, а как умрет этот король, – что дальше-то? А вдруг сынок его будет совсем недобрым? – подкинул вопрос Дрол.

«Молодец все же парень. Толковые вопросы задает», – вновь порадовался за сына Атон Стоурел.

– Значит, нужно, чтобы при короле был совет из мудрых людей, который не допускал бы сумасбродств правителей. А то встанет какой с похмелья, да и объявит войну соседнему королю. И полилась наша кровушка…

«Так, кажется, подошли к конституционной монархии», – одновременно подумали Атон и Зена Стоурелы.

– Мысль неплохая. Да только какой же король захочет свою власть ограничивать? – заметил купец.

– А заставить?

– Короля-то? У него армия. Попробуй, заставь.

– А если Боженьку попросить помочь?

– Тут только Бог и поможет. Или бунтовать. Но бунтовать – себе дороже выйдет.

– А я бы попросил, чтобы все люди были свободными, – заговорил молчавший раньше еще один крестьянин. – А то собрались мы было под руку другого господина перебраться, хорошего, а нам – фигу под нос. Указ короля. Никаких переходов. А наш господин от жадности совсем совесть потерял. Работали на него раньше бесплатно один день в неделю. Теперь и трех ему мало, хочет четвертый ввести на отработку.

– Наш тоже оборзел. Надо так: хочешь, чтобы мы на тебя работали больше одного дня в неделю, – плати.

– Вот это верно…

– Правильно…

Одобрительный гул от понравившегося всем предложения еще долго не стихал.

– И запретить право первой ночи! – добавил первый крестьянин.

– И подданных своих убивать просто так, по пьяни – тоже!

Людей прорвало. Каждый высказывался о наболевшем, и бурное обсуждение просьб и пожеланий к Боженьке продолжалось еще долго. Наконец, кто-то заметил, что ветер за окном начал стихать.

– Вот и давайте все вместе помолим Господа обо всем этом. Говорят, если молить вместе, просьбы лучше доходят. А сейчас, пожалуй, пора и по комнатам. Ветер стихает. Завтра в дорогу, – завершил Задар плодотворную дискуссию.

Глава двадцатая

Три группы рыцарей – Тристана, Ланселота и Айвенго, а также Ингрид и Хелга, снятые со своих участков и объединенные приказом командира в единый отряд, без труда расположились в просторных покоях особняка сестры Зенары в городе Каде, окруженном войсками принца Ронда.

Ночью они проникли в город, использовав навыки ниндзя, и взяли особняк монахини под охрану. Штурм, начавшийся на рассвете, был успешным, и уже через пару часов после его начала первые мародеры загрохотали в металлические ворота ограды. Но их ждало жестокое разочарование. Выглянувший рыцарь в форме гвардейца издевательски ухмыльнулся и произнес:

– Долго копошитесь, черепахи. Гвардия уже тут. Поищите себе что-нибудь другое. – Еще один здоровенный рыцарь – гвардеец, выглянувший следом, отбил у пикинеров барона Дорла всякое желание спорить.

Им пришлось отбить еще несколько подобных наскоков, потом наступило затишье. Очевидно, все отряды штурмующих нашли себе другие объекты для грабежа.

Старшая Сестра Зенара выглянула из своей кельи только один раз, когда отряд занимал особняк.

– Кто вы? – кратко поинтересовалась она, глядя, как незнакомые рыцари разводят ее служанок по их комнатам.

– Присланы вам в помощь, – ответила Ингрид, командовавшая сводным отрядом.

– Кем?

– Нашим командиром.

Решив, что сейчас неподходящее время для подробных расспросов, Сестра Зенара кивнула и вновь скрылась в своей келье.

Она слышала, как ее нежданные защитники отражали атаки солдат, штурмующих город, а когда наступило затишье, вновь появилась на пороге кельи и направилась прямо к Ингрид.

– Я смотрю, вы здесь командуете? – спросила она, с удивлением рассматривая женщину-воина.

– Я.

– Так кто же вас все-таки прислал?

– Наш господин, король Артур, по просьбе сестер вашего ордена.

– Артур? Никогда не слышала о таком короле. И каких сестер?

– Трех «ночных птах», что случайно были захвачены нашими людьми во время одной из операций. Когда инцидент был исчерпан, они рассказали о своем задании. И, поскольку сами уже не успевали до штурма, попросили помочь. Это о том, почему мы здесь. Вообще же мы прибыли, чтобы попытаться спасти всех вас от катастрофы, вызванной столкновением Зеры и ее солнца с другой звездой. – Ингрид в режиме «он-лайн» отслеживала информацию о действиях всех групп.

При этих словах взгляд монахини стал цепким и пронзительным. Поздно вечером она получила информацию из южного города о грозящей опасности.

– Что вы знаете об этом? – требовательно спросила она.

– Главное: знаю, что через три месяца в результате сближения с этой звездой жизнь на Зере прекратит существование.

– Значит, все правда… И все же: из какого вы королевства и где оно находится?

Однако Старшей Сестре пришлось подождать с получением ответа на этот вопрос.

– Командир! К нам гости. Гвардейцы принца.

План операции предусматривал встречу с настоящими гвардейцами, поэтому все знали, что нужно делать. Гвардейские плащи и другие опознавательные знаки, свидетельствующие о принадлежности к гвардии, были мигом убраны, и рыцарь, открывший на требовательный стук ворота, никак не мог быть заподозрен в причастности к славному воинству.

– Рыцари Церкви? А вы что тут делаете?

– А вы?

– Мы должны доставить к принцу Старшую Сестру Зенару.

– А мы должны охранять ее до особого указания нашего командира. Никаких проблем. Пошлите гонца к принцу, пусть свяжется с магистром нашего ордена, и тот отменит приказ. Вы знаете порядок. – Часовой рыцарь – это был Тор – по указанию Ингрид сознательно затягивал время, поскольку это было в их интересах.

– У меня нет времени на всю эту казуистику! У меня срочный приказ!

– И у меня приказ. Бессрочный.

– Если не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу!

Сестра Зенара, с тревогой прислушивающаяся к разгорающейся у ворот перепалке, обратилась к Ингрид:

– Гвардейцев около двух десятков. Может, мне пойти с ними? Вряд ли мне угрожает опасность.

– Город наводнен толпами пьяных неуправляемых солдат. Какая-нибудь стычка по пути, случайная стрела… Мой командир мне этого не простит. Нет, будем ждать здесь. Скоро принц начнет вывод войск из города.

– Откуда вы знаете? – пораженно посмотрела на Ингрид монахиня.

– Чуть позже вы все поймете.

…– Мой принц! Птичья почта. Вам срочное послание от короля.

Развернув письмо, принц Ронд быстро пробежался глазами по тексту.

– Что за дьявольщина! Приказ о немедленном прекращении всех военных действий и выводе войск из города! Сейчас, когда мы почти взяли его после стольких усилий! Ничего не понимаю. Подробности при личной встрече… Что бы это могло значить? Ладно, приказ есть приказ. Дай команду горнистам. И коня мне! Король приказал лично убедиться в безопасности Старшей Сестры Зенары и ее охранников и ждать дальнейших указаний. Черт! Надеюсь, капитан Клоц со своими людьми не успел там наломать дров…

Между тем, обстановка у ворот накалялась.

– Применить силу? Не советую. Лучше действуйте по Уставу. Иначе может случиться так, что вам больно будет об этом вспоминать, сударь.

– Ты мне угрожаешь, рыцарь Церкви?

– Просто предупреждаю. У нас есть приказ, и мы его выполним, – огромная фигура Тора застыла в дверях, как стальной монумент. – При этом можем кому-нибудь сделать бо-бо.

– Ты что, думал испугать гвардию? Вперед, господа! И посмотрим, кто нас сможет остановить!

Шустрому командиру отряда гвардейцев ждать этого пришлось недолго. Попытавшись вытолкать с прохода калитки рыцаря – церковника, он получил такой удар по шлему закованным в сталь кулаком, что тут же сложился у ног гиганта кучкой металла.

Оскорбленные столь бесславным военным конфузом своего командира, рыцари-гвардейцы схватились за мечи. Церковник сделал шаг назад, также доставая меч. И тут гвардейцы увидели, что за калиткой их поджидает еще пять рыцарей Церкви с обнаженными мечами.

Попытка прорыва через калитку ни к чему не привела: численное преимущество в данном случае ничего не давало нападавшим, а мечами церковники владели отменно. Забор был слишком высок, чтобы пытаться преодолеть его в доспехах. Посовещавшись, часть рыцарей отправилась в обход здания в поисках запасного входа. Таковой нашелся, однако и там их поджидал отряд рыцарей-церковников. Ситуация зашла в тупик. Без лучников в здание было не прорваться, но посылать за помощью, имея двойное численное преимущество, гвардейцы считали ниже своего достоинства. Нападавшие пребывали в замешательстве, как вдруг вдали послышалось пение горна. Прерывистый сигнал инструмента тут же озвучил на обычном языке один из рыцарей.

– Общий сигнал к отходу! И что это может означать? И касается ли это нас?

Сомнения гвардейцев очень скоро были разрешены. К особняку подлетел небольшой конный отряд, во главе которого рыцари-гвардейцы к своему удивлению узнали принца Ронда.

– Что с сестрой Зенарой и ее людьми? Они целы? – едва остановив коня, отрывисто спросил принц, покосившись на недвижное тело своего капитана.

Лейтенант, замещавший выбывшего командира, выступил вперед.

– Монахиню мы не видели. Ее люди не впустили нас. Сейчас пытаемся выбить их.

– Вижу, – вновь бросив взгляд на капитана, буркнул принц, после чего шагнул к калитке и застывшим за ней рыцарям Церкви.

– Я принц Ронд. Вызовете старшего. Больше мы атаковать не будем.

Один из рыцарей повернулся и направился к входу в дом. Остальные опустили мечи.

Увидев выходящую из дома Ингрид в латах, принц Ронд от изумления неприлично открыл рот.

– Вы… Что?.. Кто?..

– Я командую этими рыцарями. Не будем терять время, у нас его слишком мало. Пройдемте в дом. Старшая Сестра ждет вас. Только не забудьте закрыть рот. Ваши люди пусть обождут здесь, – королевским тоном произнесла необыкновенная женщина-рыцарь и, повернувшись, зашла в дом. Принцу ничего не оставалось, как последовать за ней. Впрочем, рот он закрыл и даже жестом приказал своим людям оставаться на месте.

После взаимных приветствий принц Ронд обратился к монахине:

– Может быть, вы мне объясните, Старшая Сестра, что происходит? Я только что взял город, под которым простоял два месяца, и вдруг – приказ короля: срочно прекратить все боевые действия, вывести войска в поле и лично убедиться, что с вами все в порядке.

– Я – нет. Но вот эта доблестная женщина-воин, думаю, сможет. Еще до того, как вы получили приказ короля, она сообщила мне, что вы вот-вот начнете отвод войск.

– Но как?!!

– Присаживайтесь, принц, и слушайте внимательно. Эту информацию следует выслушать сидя. – Пройдясь по комнате, необыкновенная женщина-воин остановилась прямо перед креслом с расположившимся принцем. Еще одна воительница стояла неподалеку, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

– Итак, начнем. Сестра Зенара – она кивнула на монахиню, – а также ваш отец король Люндорг и сестра Элия уже в курсе, вы еще нет. Дело в том, что в результате столкновения к крупным небесным телом, летящим навстречу Зере, жизнь на ней через три-четыре месяца будет полностью уничтожена. Это конец света. Информация абсолютно достоверна, и Сестра Зенара может это подтвердить. – Женщина-воин взглянула в сторону монахини, и та, бледная, как полотно, подтверждающее кивнула головой.

Странная воительница опять прошлась по комнате, давая принцу немного прийти в себя после услышанного.

– Но надежда на спасение есть.

И монахиня, и принц впились глазами в говорившую, ловя каждое слово.

– Меня зовут Ингрид. Я – королева амазонок с одной из планет, что летают там, среди звезд.

Монахиня, доселе стоявшая, тихо присела на ближайшее кресло, чудом не промахнувшись. И у нее, как и у принца, предательски поползла вниз нижняя челюсть.

– Ничего удивительного в этом нет, если хоть немного включить логику. Ваше солнце – такая же звезда, как те маленькие, что сверкают на небе. Просто она ближе всех. Но если это так, – а это так, – то до предположения, что возле других звезд могут быть планеты, подобные Зере, всего один шаг. Мы с вами только что его сделали. Это понятно?

Ее слушатели, переглянувшись, неуверенно кивнули головой.

– Продолжим. Все эти игры – она неопределенно повела рукой вокруг – теряют теперь всякий смысл. Я имею в виду эту войнушку и размахивание мечами. В этом суть послания вашего отца. В связи с грядущим концом света все это совершенно несущественно. Это тоже понятно, надеюсь? – обратилась она конкретно к принцу, и тот вновь только кивнул, не в силах вымолвить ни слова.

– Наша цивилизация много старше, и мы можем многое из того, что вам еще только предстоит открыть в вашем будущем. В частности, мы можем спасти население Зеры, перевезя всех ее жителей на другую планету на своем корабле, на котором мы путешествуем среди звезд.

Ингрид вновь взяла паузу, прохаживаясь по комнате и искоса посматривая на монахиню и принца, по лицам которых проносилась целая гамма чувств. Через полминуты она продолжила.

– На Зеру было высажено несколько групп наших разведчиков со следующими задачами. Первая: определить путем общения с жителями Зеры, достойны ли вы спасения в принципе. Мы увидели здесь много всяких мерзостей. Но увидели и высшие проявления человеческого духа. На данный момент могу сказать с очень большой долей вероятности, что решение о спасении будет принято. Последнее слово за нашим… правителем. Его зовут король Артур. Вторая задача, вытекающая из первой: если спасать, то как именно? Площадь планеты, которую для вас подобрали, вдвое превышает площадь Зеры (Ингрид по поступающим с «Ковчега» сведениям уже знала о параметрах Зеры-2, найденных учеными). На Зере несколько десятков народов и племен. Как поделить площадь вашей новой родины так, чтобы вы как можно дольше не воевали за территории, а мирно сосуществовали, торговали и развивались? Как обустроить вас на новом месте? Спасать мы будем только людей. Никаких вещей и ценностей с собой. Все нужное предоставим вам на новом месте. А что вам будет нужно? Все эти вопросы должны решаться совместно с вами. С Орденом – потому что его влияние и возможности распространяются почти на всю планету. С правителями – потому, что после разграничения новых территорий именно вам предстоит соблюдать новые границы. Но не только поэтому. Люди после переселения будут в шоке и в панике, не понимая, что случилось. Что они будут чувствовать при этом, вы только что испытали на себе. Но вам разъясняю ситуацию я. А кто разъяснит им? Ваша задача, в том числе, – помочь им с этим справиться. Как только окончательное решение о вашем спасении будет принято, карты новой планеты с данными о природных особенностях, климате и всем прочем вам будут предоставлены.

Решив немного снизить колоссальную нагрузку на психику собеседников, Ингрид повернулась к монахине.

– Кстати, Старшая Сестра, происшествие в Лисе, о котором вы, конечно же, наслышаны, связано с одной из наших групп. Там были мы с Хелгой, – кивнула она на неподвижную воительницу у стены.

Впервые с начала разговора на лице монахини мелькнуло некое подобие улыбки.

– Первоочередная задача для вас, принц – отвести войска в места постоянной дислокации. Оттуда их будет проще эвакуировать. Ну, а самая ближайшая – немедленно потушить все пожары в городе и остановить особо увлекшихся трофеями солдат. Можете отдать распоряжение об этом прямо сейчас. Я продолжу, когда вы вернетесь.

Ингрид решила дать принцу конкретное задание, чтобы поскорее привести его в чувство.

Принц кивнул и нетвердой походкой направился к выходу. Вскоре со двора донеслись обрывки фраз отдаваемых распоряжений.

– Меня весьма позабавила ваша выходка в Лисе, – решила заполнить паузу монахиня.

– Наглецов нужно учить – коротко обронила со своего места у стены Хелга. Сестра Зенара кивнула, соглашаясь.

– Мне импонирует ваша манера ведения беседы, Ваше Величество, – вновь обратилась она к Ингрид. – Вы говорите кратко, сжато и только по существу. Кто-нибудь из наших развивал бы подобную тему минимум два часа.

– Мы привыкли ценить свое и чужое время.

Монахиня понимающе кивнула.

– Попробую соответствовать. Меня интересует следующее. Насколько я поняла из полученных донесений, вы возлагаете на Орден особые надежды. Что конкретно вы хотите от нас? Хотелось бы узнать об этом чуть больше, Ваше Величество, чтобы обдумать ситуацию.

– Понятно. Вам нужна информация к размышлению. Хорошо. Представьте себе, что у вас есть волшебная палочка, с помощью которой вы можете исполнить любое желание. Как вы используете эту палочку, когда попадете на новую планету? Дадите каждому по замку? Но кочевникам замки не нужны. И откуда тогда взять слуг для ухода за этими замками? И что скажут на это нынешние владельцы замков? Вот над этими и подобными вопросами я предлагаю вам подумать.