Текст книги "Третий уровень. Между Светом и Тьмой"

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

ГЛАВА 1
ПОСВЯЩЕНИЕ

Объявляю начало войны!

– Но срок действия перемирия еще не истек.

– Ерунда. Три десятка лет не имеет принципиального значения.

– Для нас – да, но не для людей. Для них это половина жизни. За тридцать лет вырастет целое поколение бойцов. Я требую неукоснительно соблюдать правила.

– Ты забыл, что проигравшая сторона в зависимости от обстоятельств может изменить условия.

– Может. Если они не нарушают основы достигнутого соглашения.

– Никакого нарушения нет. С момента последней битвы прошло достаточно времени.

– Не согласен. Мы всегда давали цивилизациям на развитие пять веков.

– Взгляни внимательно на договор. Там написано: около пяти веков. Ваши претензии несостоятельны. Готовиться к сражению нужно было заранее. Поздно хвататься за соломину.

– Хорошо. Пусть будет так. Мы сумеем найти двенадцать смелых воинов.

– Нет, нет. Не двенадцать, а девять. Пора сокращать количество бойцов. Это новшество обострит ситуацию. Ценность каждого солдата возрастет. Схватка получится предельно жесткой.

– Что ж, мы принимаем вызов. Девять – неплохое число. Но есть одна проблема…

– Даже не думай! Он наш. Его сердце наполнено злобой и ненавистью, его душа во тьме.

– Не надо выдавать желаемое за действительное. Мальчишка до сих пор не сделал выбора. Страшные испытания не сломали его, не превратили в чудовище. Мы не откажемся от своих притязаний.

– Сколько пафосных слов. Монстр, чудовище… Противно слушать. Мир нужно воспринимать таким, каков он есть. Парень мечтает о власти, славе, богатстве…

– Обычное искушение. Преодолеть соблазны непросто, но юноша справится.

– Надеешься на чистоту души? Напрасно. За прошедшие два года пролито немало невинной крови.

– И все же вера оказалась сильнее. Вера в добро, справедливость, бога.

– Демагогия. Рано или поздно мальчишка встанет под наши знамена. Прошлое не способно повлиять на настоящее. Его память надежно блокирована. Жизнь человека начинается с чистого листа.

– Что верно, то верно. Наш спор бесполезен. Окончательное решение остается за ним.

– А если он опять заупрямится? Ждать больше нельзя. Предлагаю тогда кинуть жребий.

– И заставить парня сражаться вопреки его воле? Нет, такой вариант неприемлем. Воин должен идти в бой осознанно. Нельзя доверять судьбу народов слепому случаю.

– Не пытайся меня обмануть. Я буду следить за юношей До самого посвящения.

– Я тоже. Тебе не удастся поговорить с ним наедине. Кстати, какова ставка? Обычная или…

– Двойная. Останавливать армию на полпути было бы глупо. Мы захватим Землю и откроем второй проход в иное измерение. Война слишком затянулась. Вам придется уйти из галактики.

– Ты повторяешься. Нечто подобное звучало и в прошлый раз. А чем все закончилось? Триумфом Света. Горги не справились с задачей. Думаю, пора развить успех и вернуть утраченные территории.

– Размечтался. Соответствующие выводы из поражения уже сделаны. Использование дикарей, да еще компактной группой стало неожиданностью. Но дважды этот номер не пройдет. Ваша позиция безнадежна. Один мощный удар и разрозненная, разобщенная раса людей исчезнет.

– Не исключено, однако торопиться с выводами я бы не стал. Жизнь часто преподносит сюрпризы.

– Пустая болтовня. Единственное о чем жалею, что пропадает отличный боец.

– Ну почему же. Его можно использовать. И очень даже эффективно.

– Каким образом?

– Если он откажется принять чью-либо сторону, мы не будем настаивать. Парня терзают сомнения. В нем есть и добро, и зло. Идеальное поле битвы. И все это на фоне общего противостояния.

– Воин одновременно и Света, и Тьмы. Интересная мысль. Риск, конечно, велик, но перспективы заманчивые. Формально юноша никому не принадлежит, однако в схватке принимает самое непосредственное участие. Храбрый, умелый, непредсказуемый боец. Он окажется между непримиримыми врагами. Я бы назвал данный план дьявольским. Но тебе такое сравнение не понравится.

– Обойдемся без сарказма. Дай четкий, конкретный ответ. Согласен ты или нет?

– А если мальчишка не выдержит, сломается? Человеческий разум хрупок, нежен…

– Вот и проверим. Если бедняга лишится рассудка, мы оба потеряем парня. Счет будет равным.

– И после этого нас кто-то смеет обвинять в жестокости? Вы обрекаете воина на чудовищную, изуверскую пытку. Его мучения растянутся на месяцы, годы…

– Не факт. Юноша может погибнуть в первом же сражении. Ведь он наемник. После посвящения помогать бойцам запрещено.

– Справедливое замечание. Но беда в том, что цепь событий иногда готовится заранее.

– Неуместный упрек. Ваше влияние на будущее столь же велико. Тем более сейчас. Инициатива целиком и полностью у Тьмы. Многие наши бойцы не успевают достичь соответствующего возраста и положения в обществе. Раннее начало войны создало ряд серьезных трудностей.

– Ну-ну, не прибедняйся. Я все равно тебе не верю. Фигуры уже давно расставлены…

– Не собираюсь ничего доказывать. Лучше огласи свое решение.

– А не жалко мальчишку? – Жалко. Но он рожден для битвы. Это очередное испытание на его нелегком пути к Свету.

– Ладно, я согласен. Почему бы не побороться за грешную душу.

– Что ж, тогда пора в последний раз спросить юношу. Вдруг выбор все-таки сделан? Андрей стоял на узком мосту. Небо заволокли черные, свинцовые тучи. Периодически вдалеке мелькали извилистые стрелы молний. Через несколько секунд доносились раскаты грома. Дождя пока не было. Волков невольно взглянул вниз. У землянина перехватило дух. Глубина ущелья потрясала воображение. Отвесные скалы уходили на двести метров вниз, а там, на дне, бился о стены стремительный поток. Внезапно Андрей почувствовал легкий ветерок. Недобрый знак. Через мгновение мощный порыв едва не сбросил юношу в пропасть. Самое страшное, что у моста нет перилл. Схватиться абсолютно не за что. Волков инстинктивно опустился на колени. Главное, удержать равновесие. Предпринятая мера предосторожности несильно помогла землянину. Непрочная, деревянная конструкция стала угрожающе раскачиваться под ударами стихии. Еще чуть-чуть и она развалится. Чтобы спастись, нужно срочно покинуть мост. Превозмогая страх, Андрей поднялся на ноги. И тут перед юношей возникла сложная дилемма? Куда бежать? Волков находился точно посередине сооружения. Слева и справа на расстоянии тридцати шагов маленькие каменные площадки. По внешнему виду они ничем не отличаются друг от друга. Странная, подозрительная симметрия. Над головой землянина сверкнула молния. Прежде чем раздался страшный грохот, Андрей различил в коротком отблеске две смутные, неясные фигуры. Ошибки быть не могло. Незнакомцы в балахонах расположились у разных концов моста.

– Я так и думал, что это ваши происки, – иронично произнес юноша.

– Хотите напугать меня?

– И в мыслях не было, – спокойно вымолвил темный.

– Перед тобой аллегорическая картина мира. Вокруг все бушует и рушится. Человечество на грани ужасной, кровопролитной войны. И ты не останешься в стороне. Мало того, наемники Энгерона в самом центре катастрофы. Они умрут первыми.

– Намекаете на то, что мост скоро рассыплется? – усмехнулся Волков.

– Что-то в этом роде, – ответил незнакомец.

– Без посторонней помощи тебе не уцелеть. Стихия никого не пощадит. Ей безразличны мечты, чаяния и желания отдельного индивидуума.

– Какие сложные научные формулировки, – продолжал язвить землянин.

– Попроще ничего не придумать?

– Не юродствуй, – вмешался светлый.

– Ситуация действительно очень серьезная. У нас больше нет времени на уговоры. Сегодня важный, ответственный момент. Мы выбираем бойцов на предстоящую битву. То есть я должен решить, кому из вас служить? – догадался Андрей.

– Речь не о нас, а об идеалах и принципах, – возразил мужчина в белых одеждах.

– Чепуха! – воскликнул темный.

– К черту мораль и принципы. Я дам тебе власть, славу, богатство. Вспомни красавицу Эвис. Юная графиня будет у твоих ног. Ты получишь любую женщину.

– А заодно с этим бессонные ночи, угрызения совести и клеймо предателя, – вставил светлый.

– Сомневаюсь, что твои воины спокойно спят по ночам, – проговорил странник в черном балахоне.

– Заткнитесь оба! – вскипел юноша.

– Вы мне надоели. У моих видений есть два объяснения: либо я схожу с ума, либо имею дело с существами высшего порядка. В первом случае, слушать вас, значит, усугублять болезнь. Во втором, от меня мало, что зависит. Поэтому идите к черту!

– И рады бы, да не можем, – сказал темный.

– Дай ответ, и мы тотчас исчезнем. На какой-то период…

– Господи, ну почему вы привязались именно ко мне? – взмолился Волков.

– Раскрывать все тайны нельзя, – произнес незнакомец в белом.

– Но главная причина – ты хороший воин.

– Значит, вы ничем не отличаетесь от Стафа Энгерона, – констатировал землянин.

– Вам нужны наемники.

– В некотором роде – да, – подтвердил мужчина в черной одежде.

– Смелые, умные, безжалостные. Подобный набор качеств встречается не так уж часто. Ты полностью соответствуешь данным критериям.

– А в чем разница между вами? – уточнил Андрей.

– Я что-то не улавливаю.

– Видишь ли, – уклончиво проговорил светлый, – на кону стоит судьба человечества. Я пытаюсь его сохранить, а мой противник – уничтожить. Если ты встанешь на мою сторону, то будешь защищать интересы людей.

– Красивые слова и не более, – вмешался темный.

– Какое тебе дело до человечества! Жестокие, лживые, алчные создания. Они порочны и не заслуживают снисхождения. Что общего у раба, торговца невольниками и графиней Сирианской? Ничего! Каждый преследует свои собственные интересы. Почему же ты должен думать о них? Позаботься лучше о себе. Личные интересы – вот залог успеха. Не забивай голову высокопарной чепухой. Жизнь приносит удовольствия лишь тогда, когда ты на вершине.

– Благодарю за пояснения, – вымолвил юноша.

– Теперь все понятно. Вечная борьба Добра и Зла. Как в сказках, которые рассказывали мне в детстве. Я определенно спятил. Впрочем, почему бы не излить душу. Меня воспитали в христианской вере. Божий сын терпел страшные мучения. Распятый на столбе, он искупил грехи рода людского. К сожалению, я не готов к подобному самопожертвованию. По доскам моста застучали капли дождя. Ветер немного стих. Громовые раскаты доносились откуда то издалека. Волков грустно усмехнулся и сел, свесив ноги над пропастью. Пауза длилась чуть дольше, чем ожидалось. Странники не торопили землянина. Развязка неминуемо приближалась.

– Пару лет назад я, не колеблясь, выбрал бы Свет, – продолжил Андрей.

– Мои помыслы были чисты и непорочны. Увы, пираты преподали наивному мальчишке суровый урок. Чтобы выжить в этом ужасном мире, надо убивать. С тех пор я не раз пускал в ход оружие. Мои руки по локоть в крови, а сердце зачерствело. Да, у меня много амбиций, желаний и надежд. Но вопрос в цене. Иуда получил за предательство тридцать серебряников, и народ проклял его…

– Ты увлекся теологией, – перебил юношу странник в черном балахоне.

– В той истории далеко не все правда. Уж мыто знаем. Поэтому ближе к теме нашего разговора. Нужен конкретный ответ.

– В рай меня не пустят, а в ад не хочу, – произнес Волков.

– Хотя, судя по вам, разница между ними невелика. А если это так, то деритесь сами. Я уже вдоволь навоевался. Дерзайте, господа.

– Рано торжествуешь, глупец! – раздраженно сказал темный.

– Твои злоключения не случайны. Настоящий боец закаляется в сражениях. Ты с честью выдержал испытание. Отпустить тебя мы не можем.

– Тогда убейте, – пожал плечами землянин.

– Я наотрез отказываюсь участвовать в битве.

– А придется, – с горечью в голосе проговорил незнакомец в белом.

– Это твоя нелегкая доля.

– И учти, помощи больше не будет, – добавил его противник.

– Ты должен был трижды умереть, но тебе удивительным образом везло. Никогда не задумывался – почему? Строптивого невольника сняли со столба, завал в шахте защитил от огня, а лазерные лучи на Тесте били куда угодно, только не в солдата четыре тысячи сто тринадцать. Теперь все в прошлом. Война объявлена. Ты один перед грозным ликом судьбы. Нет ни покровителей, ни друзей, ни соратников, зато немало врагов. Дерзай, безумец… В последних словах странника отчетливо звучала ирония. Если честно, Андрей не понял, в чем она заключалась. Какие еще неприятности ждут юношу на жизненном пути? Внезапно окружающая картинка растаяла. Исчезли и скалы, и бурный поток, и мост. Землянин оказался в кромешной темноте. По логике, Андрей должен был вот-вот проснуться. Предыдущие видения всегда заканчивались одинаково. Однако сегодня события развивались иначе. Неведомая сила подхватила юношу и понесла куда-то вверх. Сколько длился полет неизвестно. Волков пришел в себя на тихой зеленой поляне. Нежно-голубое небо, бледно-желтая звезда в зените, гигантские деревья шелестят листвой. Идиллический пейзаж настраивал на благодушный лад. Землянин улыбнулся. Незнакомцы напрасно его пугали. Здесь, в ином измерении царит мир и покой. Андрею абсолютно ничего не угрожает. Молодости свойственно ошибаться. Уже через мгновение небо затянули облака, поднялся ветер, кроны исполинов тревожно зашумели. Словно по волшебству на поляне появились восемь фигур. Все люди в белых балахонах с низко опущенными капюшонами. Разглядеть их лица невозможно. Волков стоял в центре круга, образованного незнакомцами. Он опустил глаза и с удивлением обнаружил, что одет точно так же, как эти странники. С чего бы вдруг?

– Пора начинать, – раздался чей-то густой, мягкий голос. Все присутствующие тотчас вытянули руки к землянину. Зрелище пугающее и завораживающее. Андрей невольно почувствовал дрожь в коленях. Уж очень данное действо напоминало обряд жертвоприношения. И что обидно, бежать некуда. Юноша в плотном кольце фанатиков. Но так просто он не сдастся. Тонкий, сверкающий луч ударил точно в Волкова. Его кожа неестественно засветилась. Через секунду искрящийся поток брызнул в разные стороны. В лесу бушевал ужасный ураган. Деревья гнулись, трещали, ломались. Но ни один человек даже не пошевелился. Церемония еще не закончена. Второй луч был гораздо мощнее первого. Огненный столб пронзил Андрея насквозь. Землянин потерял связь с реальностью. По телу растеклось тепло. Все беды, невзгоды остались где-то далеко. Из ладоней людей струился яркий свет. Фантастическое, завораживающее сияние соединило их сердца. И при этом никто не вымолвил ни слова. Да и не нужны сейчас слова. Подобные клятвы скрепляются кровью. Но вот ветер стих, облака рассеялись, силуэты воинов потускнели и пропали. Волков опять один. Юноша тяжело вздохнул. Необычный ритуал его сильно утомил. Андрей нуждался в отдыхе. Когда же закончится видение? Сегодня оно длится чересчур долго. Землянин сделал шаг и вдруг провалился куда-то в бездну. Мир опять погрузился во тьму. Волков невольно выругался. Новое перемещение не сулило юноше ничего хорошего. Андрей не ошибся. Вскоре он оказался на мрачном, гнетущем плато. Черная, словно выжженная, каменистая поверхность, зловещее бордовое небо, в легкой дымке огромная красная звезда. Жара невыносимая. Пот ручьем течет по лицу и спине. Остроконечные скалы вдалеке залиты кровавым светом. Картина пугающая, настораживающая, чем-то похожая на ад. А может именно туда землянин и попал? Грехов на его душе немало. Как и в лесу, почти сразу по периметру площадки возникли силуэты людей. Разница в том, что они не белых, а в черных балахонах. Капюшоны так же низко опущены. Волков взглянул на себя. Потрясающе! Одежда юноши чудесным образом изменила цвет. Стоящий в центре круга Андрей ничем не отличался от других воинов.

– Пришло наше время! – прозвучало на плато. От неожиданности землянин вздрогнул. Голос незнакомца был низкий, хриплый, будто из могилы. Кожа покрылась мелкими мурашками. Ощущение неприятное. И тут же ноги Андрея окутал густой сизый туман. Он поднимался все выше и выше. Живот, грудь, шея… Юноша задрал вверх подбородок, жадно хватая ртом раскаленный воздух. Поздно. Тело Волкова полностью погрузилось во мрак. Ледяной холод сковал мышцы землянина От страха Андрей хотел закричать, но не смог. Язык буквально примерз к небу. Даже не верилось, что еще несколько секунд назад юноша мучился от палящего зноя. Сердце Волкова бешено стучало. Землянин ничего не понимал. Между тем, бойцы протянули руки к Андрею. Плато захлестнула мощная темная волна. Люди слились воедино. Разум Волкова заполонили странные, отрывочные изображения: отчаянные битвы, жестокие казни, вероломные убийства. Юноша едва не потерял сознание. Неужели в мире столько злобы и ненависти? Кошмарное действо окончательно измотало Андрея. Землянин с нетерпением ждал, когда эта чудовищная процедура завершится. Не может же пытка продолжаться вечно. Воины исчезли так же внезапно, как и появились. Пелена рассеялась, и землянину стало гораздо лучше. Очередное испытание осталось позади. Что оно означало, еще предстоит выяснить. Для одной ночи слишком много загадок. Волков проснулся и сел на кровати. Голова кружится, пальцы нервно дрожат, нижнее белье насквозь мокрое. Состояние ужасное. В глазах разноцветные круги, горло пересохло, кости ноют. Складывалось впечатление, что юноша не спал, а с кем-то дрался. Причем неудачно. Его били долго и упорно. Пожалуй, надо утолить жажду. Андрей встал, покачнулся и упал обратно на постель. В ногах неимоверная тяжесть, тело не слушается, предметы расплываются. Нет, торопиться не стоит. Нужно сначала восстановить силы. Землянин посмотрел на часы. До подъема времени достаточно. Волков успеет прийти в себя. Через десять минут юноша совершил вторую попытку. Она оказалась более успешной. Андрей кое-как добрался до туалета и жадно прильнул к крану с водой. Землянин, наверное, выпил целую бочку. Переведя дух, Волков поплелся в дальний конец сектора. Прохладный душ взбодрит его. По пути юноша размышлял о видении. Что это – сон или реальность? Решить однозначно Андрей никак не мог. У каждой версии есть свои плюсы и минусы. Чудес не бывает. Параллельные миры – выдумка писателей. Скорее всего, мозг землянина в период отдыха генерирует отложившуюся в подкорке информацию. Мучающие Волкова сомнения трансформируются в спор двух странников. На первый взгляд, доводы убедительные. Но существуют вопросы, на которые нет ответа. Почему незнакомцы именно в белом и черном балахоне? Почему образы такие четкие? И главное, почему Волков в мельчайших деталях помнит и окружающий пейзаж, и диалог? А тут еще дурацкие ритуалы! Назойливые странники чертовски надоели юноше, но избавиться от них Андрей не в состоянии. Они появляются вне зависимости от его желания. Ситуация идиотская. И ведь никому не расскажешь. Даже друзья посчитают тебя сумасшедшим. У Волкова нет никаких доказательств. А что если он и вправду на грани помешательства? Симптомы очевидные. Нет, надо держать язык за зубами. Энгерону не нужны спятившие наемники. Врачи обследуют юношу, вынесут суровый вердикт, и свихнувшегося беднягу пустят в расход. Подобная перспектива Андрея не устраивала. Землянин снял майку, трусы, повесил их на крючок и шагнул под струю холодной воды. От резкого перепада температур Волков чуть не задохнулся. Но уже через несколько секунд он почувствовал облегчение. Усталость постепенно проходила. Выйдя из душа, юноша невольно взглянул на себя и застыл в изумлении. Такого поворота событий Андрей не ожидал. На груди в области сердца было необычное пятно. В верхней части красноватое, с ровными краями, а в нижней – темное, с толстыми короткими отростками, по очертаниям чем-то напоминающее паука. Две половины плотно прилегали друг к другу, нигде никакого разрыва. Удивительный симбиоз. Попытка стереть отметину ни к чему не привела. Это не грязь, а изменение пигментации кожи. Вот и не верь потом в сны. Значит, ритуал посвящения проводился по-настоящему. Война объявлена, восемь бойцов с каждой стороны, Волков – девятый. Теперь понятно, что подразумевал незнакомец в черном балахоне, когда говорил, что у юноши нет ни товарищей, ни соратников. Андрей представлял угрозу и для светлых, и для темных. Он – Одинокий волк, свободный, голодный хищник, не присоединившийся ни к одной, ни к другой стае. Число его врагов сегодня ночью значительно увеличилось. Самый простой вариант—уничтожить строптивца. Землянин обхватил голову руками. Что за кошмарное невезение? Против Андрея словно ополчился весь мир. И чего дурак привередничал? Ведь обещали же власть, деньги, женщин. Не взял. Ну не глупец ли? Увы, назад не вернешься. Что сделано, то сделано. А вот подумать о собственной безопасности, пожалуй, стоит. Пятно никто не должен видеть. Андрей поспешно схватил одежду и надел майку. Стараясь не поднимать шума, Андрей направился к кровати. Надо немного поспать. Быть может, утром ситуация покажется не такой грустной. Волков поднялся позже всех. Нокли внимательно посмотрел на землянина и негромко произнес: Паршиво выглядишь. Под глазами темные круги, в зрачках нездоровый блеск. Не заболел?

– Нет, – ответил Андрей.

– Я в норме.

– А чего бродил ночью? – не унимался маорец.

– Кошмары замучили, – честно сказал юноша.

– Снится всякая гадость. Аж пот прошибает…

– Бывает, – проговорил Вилл.

– Старайся не думать о войне. Вспомни дом, родных…

– Благодарю за совет, господин сержант, – вымолвил Волков.

– Я обязательно к нему прислушаюсь.

– Поторопись, – Нокли хлопнул Андрея по плечу.

– Опоздаешь на завтрак, останешься голодным. Заметно прихрамывая, маорец двинулся к коридору. Рана на ноге была не очень серьезной, но заживала медленно. Вилл немолод. Ему уже за сорок. Он в отцы юноше годится. С момента завершения операции на Тхакене прошло девять дней. Погрузив труп свергнутого правителя Китара на «Альзон», сирианцы взяли курс на Эдан. Уцелевших наемников тоже разместили на флагманском крейсере. Им выделили отдельный сектор в десантном блоке. За его пределы солдат не выпускали. Стандартная мера предосторожности. Впрочем, замкнутое пространство не тяготило бойцов они привыкли к тесным баракам, казармам и трюмам кораблей. Кроме того, многим наемникам не до развлечений. Успеть бы залечить раны. Стенвила по-прежнему мучают головные боли. Корзанец часами лежит в постели. Осталось и легкое заикание. Это все последствия контузии. У Клертона на груди огромный синяк. В двух ребрах трещины. Бронежилет спас эданца, но удар был слишком сильным. Противник стрелял почти в упор. Самое тяжелое положение у Кавенсона. Его правая нога пострадала в обоих сражениях. На голени вырван кусок мяса, а по бедру лазерный луч прошел вскользь. Тем не менее, ожог получился глубокий. Окрианец бродит по сектору, опираясь на специальную трость. При каждом шаге Брик закусывает губу, но продолжает идти. От помощи товарищей он отказывается наотрез. И это не из-за упрямства. Наемники прекрасно понимают, что долго отдыхать графиня им не даст. Истекает первый месяц аренды. Впереди еще пять. Октавия Торнвил на достигнутом не остановится. Правительница Сириуса наверняка вторгнется либо на Цекру, либо на Орту. А значит, к тому моменту надо поправиться. Скидок на физическое состояние никто солдатам делать не будет. Через пару дней Нокли обещал возобновить тренировки. Иначе нельзя. Графиня стояла у окна и наблюдала, как садовники подстригают траву в дворцовом парке. Обычная рутинная работа. Этих людей ничуть не волнует, что власть в стране сменилась. Им нужно кормить свои семьи. Проведенная службой безопасности проверка показала, что большая часть персонала лояльно относится к Октавии. Особой любви к Урису Мейгану люди не испытывали. Торнвил горько усмехнулась. Без сомнения, в ее собственном дворце во Фланкии та же ситуация. Судьба правительницы слуг абсолютно не волнует. Если что-нибудь случится с графиней, расстроятся немногие. За внешним проявлением верноподданнических чувств скрывается страх, ложь и фальшь. Подлых лизоблюдов интересуют лишь деньги. Хотя, что здесь удивительного? На их месте Октавия поступала бы так же. Надо отметить, китарский владыка жил широко, не жалея средств. Значительную часть доходов государства он тратил лично на себя. Дворцовый комплекс занимал гигантскую площадь в самом центре Блекпуна, столицы Эдана. Здание было построено три века назад по валкаалскому проекту. Очень своеобразная планировка и отделка. Чересчур много зеленого и синего цвета. Но это кому как нравится. Вкусы у всех разные. В ту пору наместник планеты хотел произвести впечатление на императора. И, говорят, это у него получилось. Во время переворота Урис силой захватил власть в баронстве. Мейган безжалостно устранил нескольких конкурентов. Беда в том, что за восемнадцать лет он так и не добился популярности у народа. И виной тому непомерная алчность. Внутреннее убранство дворца яркое тому доказательство. Дорогая, инкрустированная золотом мебель, на стенах полотна древних художников, всюду вазы, скульптуры, старинные доспехи и оружие. Урис постоянно скупал на аукционах бесценные произведения искусства. И все за государственный счет. Мерзавец даже обобрал ряд столичных музеев. Само собой, подобное поведение вызывало недовольство у населения страны. Оппозиция не раз проводила акции протеста, пытаясь привлечь к ответственности казнокрада. Барон жестоко подавлял эти выступления, а организаторов отправлял в тюрьмы. Где они умирали при странных, загадочных обстоятельствах. Таких вольностей себе не могли позволить ни Торнвил, ни даже Видог. И графиня, и герцог старались сохранить видимость демократии. Мейган явно переусердствовал. Потому армия его и предала. Воспользовавшись ситуацией, эданцы подняли мятеж. Ради иллюзорной свободы они пожертвовали независимостью страны. Толпа бунтовщиков смела кордоны полиции, охрану и ворвалась на территорию комплекса. Следы погромов видны до сих пор. Смятые цветы на клумбах, разбитые статуи, выломанные двери. В некоторых залах сейчас полным ходом идет ремонт. Если бы не генерал Церк спасти семью Уриса не удалось бы. Обезумевшие люди убили бы и женщин и детей. К счастью, гвардейцы и подошедшие на подмогу штурмовики сумели остановить эту вакханалию. Окончательно же город успокоился лишь, когда высадились сирианские десантники. Захватчики взяли под контроль все важные объекты, мосты и дороги. Генерал Лек-сон, которому графиня предоставила неограниченные полномочия, ввел на планете чрезвычайное положение. Урок весьма поучительный. Власть барона, казавшаяся со стороны крепкой, незыблемой, рухнула в течение одного часа. Колосс на глиняных ногах. Более точного сравнения не придумаешь. Теперь понятно, почему Мейган заигрывал с торгами. Он пытался хоть где-то найти Поддержку. Интересно, что мерзавец обещал насекомым в обмен на их услуги? Может, поставлять живой товар? Не исключено. Для увеличения численности мерзким тварям катастрофически не хватает питания для зародышей. Человеческая плоть – идеальный материал. Сделка взаимовыгодная. Избавляясь от нищих, преступников и врагов, барон приобретает преданных, надежных солдат. Нет, не случайно, негодяй прятался у Блушан. Договориться с королевой сложно, Ускер на виду, а вот опальная принцесса, прозябающая в заброшенном рокене, наверняка согласилась бы на предложение Мейгана. Она необычайно плодовита, двадцать – тридцать особей с каждой кладки ее не устроят. Кстати, неплохая идея. Если бы не крензеры, Октавия неминуемо погибла бы на Велии. Правительницу защитили уродливые мутанты. Почему? Ответ прост. Они – изгои общества. Их благополучие целиком и полностью зависит от Торнвил. С торгами та же ситуация. В очередной раз графиня убедилась в прозорливости Хейвила. Узнав о том, что Блушан укрывала Уриса, Октавия хотела уничтожить строптивую принцессу. Майор посоветовал не делать этого. Казнь юной правительницы ничего не дает Торнвил. Огромные потери при зачистке подземелья, недовольство штурмовиков и ненависть насекомых. Для них Блушан – символ, надежда на будущее. К ней с почтением относятся даже представители других кланов. Проявленное милосердие поднимет авторитет графини среди тварей. Надежные союзники еще никому не мешали. Графиня прислушалась к совету офицера. Однако наказать принцессу все же следовало. Октавия связалась с королевой и в ультимативной форме потребовала лишить Блушан личной охраны. В противном случае, она обещала начать карательную акцию. Ускер не спорила. Ослабление соперницы ее устраивало. Чтобы сохранить жизнь себе и потомству, юной правительнице пришлось пойти на уступки. Принцесса могла бросить вызов королеве, но воевать с армией графини Сирианской было равносильно самоубийству. Спустя сутки почти пятьсот торгов покинули резиденцию Блушан. Их место заняли солдаты Ускер. Пожалуй, Торнвил недооценила насекомых. Что если создать из тварей личную гвардию? Ее не подкупишь, не запугаешь. И главное, стоить это будет сущую чепуху. Блестящая мысль. Нужно завтра же отправить на Тхакен верного человека. Блушан не глупа и сразу поймет выгоду. Разумеется, детали соглашения нужно сохранить в тайне. Октавия подошла к столу, налила в бокал красного вина. Пригубив напиток, графиня села в кресло. Военная компания против Китара получилась необычайно успешной. Однако она заставила женщину о многом задуматься. В Блекпуне ее встречали триумфально. Бело-голубые флаги на домах и площадях, бравурная музыка, тысячи людей на улицах. Цветы, истошные крики, слезы радости. Складывалось ощущение, что Торнвил не захватчица, а освободительница. В торжественных речах членов эданского Сената то и дело звучали слова благодарности. Очередная свора подхалимов. Однако Октавию трудно обмануть. Лесть скрывает зависть и злобу. Стоит повернуться к негодяям спиной, и они тут же вонзят в нее нож. Определенная часть народа Действительно пребывает в эйфории. Глупцов в мире хватает, но в целом ситуация на планете сложная. Некоторые блокированные гарнизоны продолжают сопротивляться. Часть солдат самовольно покинула казармы, забрав с собой оружие. Банды неуправляемых юнцов на волне всеобщего сумасшествия громят магазины на окраинах столицы. Преступность стремительно растет. Полиция со своими обязанностями не справляется. Что творится в отдаленных районах страны даже представить сложно. К оккупационным войскам население относится настороженно. Чтобы растопить лед недоверия, Лексон создал смешанные армейские патрули. Организованного подполья и масштабных выступлений, к счастью нет, но в нормальное русло Эдан войдет не скоро. Люди должны привыкнуть к новой реальности. Графиня сделал еще глоток. Великолепное вино. Чуть сладковатое, но легкое и терпкое. Оно отлично утоляет жажду и поднимает настроение. Покойный Урис Мейган знал толк в винах. Его коллекция одна из лучших в мире. Кстати, о бароне. Урис хоть и спрятался на Тхакене, однако вел себя достойно. В отличие от некоторых трусливых мерзавцев, Мейгану хватило мужества покончить с собой. Он разрядил бластер точно в сердце. Труп свергнутого правителя доставили в Блекпун. В назидание другим Октавия намеревалась повесить барона на центральной площади. Так обязательно поступил бы герцог Видог. Но в последний момент Торнвил изменила свое решение. Одно дело казнить живого человека и совсем другое надругаться над мертвым телом. Это акт бессилия. Кроме того, местное население посчитает графиню мелочной и мстительной. Она уже добилась цели, зачем же издеваться над поверженным врагом. У китарцев появится чувство сострадания к Урису. Эффект получится обратный. Не стоило забывать и о происхождении Мейгана. Барон из уважаемого, дворянского рода. Высший свет Алана, Тасконы и Эдана отнесется отрицательно к поступку Октавии. Подобные прецеденты создавать нельзя. Обыватели воспримут данный факт как призыв к действию. По графству прокатится волна митингов и демонстраций. Оппозиция будет требовать отмены привилегий. Торнвил не стала искушать судьбу. Без лишнего шума Уриса похоронили в родовом склепе недалеко от столицы. Средства массовой информации сообщили об этом лишь спустя два дня. Октавия опасалась паломничества к могиле бывшего правителя, но люди были заняты собственными проблемами. Число посетителей не превышало пятисот человек в сутки. За процедурой прощания внимательно наблюдали сотрудники секретной службы. Они тщательно, скрупулезно фиксировали преданных сторонников Мейгана. Семью барона Торнвил отправила на Таскону. Место ссылки, разумеется, не оглашалось. На Униме и Аскании немало глухих, заброшенных деревень. Туда не доберется ни один журналист. Фамилию бывших правителей Китара нужно стереть из памяти народа. Безвестность – лучший способ. Теперь графиня размышляла о кандидатуре нового наместника. Претендентов было несколько. Октавия пока не решила, кого выбрать. Она слишком плохо знала эданскую элиту– В любом случае, Торнвил использует опыт герцога Видога. Ее представителем на планете станет кто-то из китарадских Дворян. Сирианца здесь попросту не примут. Обострять же ситуацию графиня не хотела. Подавление мятежей в колониях отнимает много сил и средств. В дверь тихо постучали. Через секунду Октавия увидела Аклина. Телохранитель почтительно поклонился и произнес: – Госпожа, прибыли послы джози. Они ждут в холле. Торнвил взглянула на часы. Мохнатые твари пунктуальны. Это еще одна головная боль. Как себя вести с негуманоидными расами? В системе Сириуса их нет. А вот в захваченном баронстве сразу три народа. И у каждого своя культура, особенности и претензии. С торгами графиня уже пообщалась. Теперь настала очередь джози. С ними будет сложнее всего. На планете они доминантная цивилизация. Если верить справочнику, совокупная численность кланов превышает полтора миллиарда. Немало. Но главное не это. Освободившись после тысячелетнего рабства, джози в кратчайшие сроки создали развитую инфраструктуру. Сотни промышленных предприятий, космические доки, разветвленная транспортная сеть. Несмотря на распад империи, мохнатые существа поддерживают контакт со всеми независимыми государствами, включая альконцев, сторрианцев и брайтгезов. Они крупнейшие торговцы оружием. Герцоги, графы и бароны регулярно покупают у них боевые и вспомогательные корабли. Мейган не раз пытался наложить лапу на доходы джози. Ведь формально все жители планеты являлись его подданными. Не получилось. Совет кланов был непреклонен и выплачивал лишь те проценты, которые записаны в договоре с Тино Аято. Воевать с наглецами Урис не рискнул. Это вызвало бы недовольство соседей. Кроме того, у джози хоть и нет регулярной армии, воевать твари умеют. Теперь выстраивать отношения с ними придется Октавии. Задача не из легких. С одной стороны нужно поставить зарвавшихся дельцов на место, с другой – не спровоцировать конфликт. Уничтожить противника несложно, беда в том, что выгоды от победоносной компании не будет никакой. Джози очень хитры. В случае нападения они тут же взорвут наиболее важные объекты и уйдут в леса. Начнутся диверсии, акты саботажа, убийства. Нет, с негуманоидными расами лучше сотрудничать. Больше толку.