Текст книги "Райвен. Равный для тебя (СИ)"

Автор книги: Ника Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)

Глава первая

Внезапно поднявшийся шум в военном лагере, пойманный чутким слухом Зангара, заставил его стремительно выйти из шатра и застыть на месте, подняв голову. От увиденного перехватывало дух, настолько прекрасным было зрелище двух парящих в небесах золотых драконов. Посланники Империи Эрелон, словно чувствуя, а скорее всего, точно зная, какое впечатление они производят на тех, кому никогда не взмыть в небо, красовались, переливаясь чешуёй и плавно заходя на посадку. Зоркий глаз Зангара заметил на спине одного из них всадника. Только трое могли похвастаться такой честью во всём Элайне. Двое из них правители великой Империи Эрелон − Ранагар ал’Терр Сапфировый Меч и его супруг, неповторимый эсфир Дарай, хранитель Элайна. А третьим везунчиком был он сам, Зангар Ваэрон, но отнюдь не потому, что также носил имперскую корону, а по причине того, что с парочкой золотых летунов, приземлившихся только что недалеко от его шатра, он вырос, получая от наставников похвалу за отличную учёбу и затрещины за совместные проказы. Жаль, что детство давно закончилось. Один из драконов окутался золотистой дымкой и тут же на его месте возник высокий молодой парень с мерцающей кожей, резкими, немного хищными чертами лица, которое украшала мелкая золотая чешуя. Шаловливый ветерок, словно играя, развевал его длинные огненно-золотистые волосы. Он приветственно махнул рукой Зангару, широко улыбаясь. А вот со второго дракона величественно и плавно спустился никто иной как Дарай, его наставник, учитель и друг. Сейчас он был в своём привычном облике человека. Прошло пятьдесят лет с того момента, как весь Элайн узнал о возвращении Искры Творца, а он остался всё таким же молодым и притягательным, словно над эсфирами не властно время.

− Добро пожаловать Ваше Императорское Величество, − церемониально поклонился Зангар. Как бы сейчас не величали его самого, Дарай и Ранагар всегда будут для него теми, пред кем не стыдно склонить голову в знак признания силы, величия и мудрости. Чтобы сравняться с ними, ему необходимо прожить ещё не одну сотню лет и набраться опыта, которого пока у него за плечами слишком мало.

− Здравствуй, Владыка Зангар, − приветливо улыбаясь, ответил Дарай. Он окинул внимательным взглядом уставшего молодого парня, стоявшего перед ним с гордо поднятой головой. – Ты повзрослел, мальчик мой. Тяжело пришлось?

− Не буду скрывать, Владыка Дарай, − перешёл он на привычное с детства обращение, тут же заметив одобрительный кивок эсфира, − оборотни уважают силу и мне было нелегко удержать бразды правления в своих руках. Некоторым пришлось испытать на себе остроту моих зубов и когтей. Гибель отца была слишком неожиданной.

− Н-да. Кто же мог предположить, что последний высший маг из верхушки проклятого ордена «Длани Элайны» спрячется в этих краях, да ещё и под крылом короля Грегора. Прости, что не стали вмешиваться. Как ты сам сказал, оборотни уважают силу. Если бы тебя привели к трону чёрные мечи дроу, они не простили бы тебе этого.

− Я понимаю и благодарен.

− Прошло уже три года после трагических событий. Твои шпионы нашли убийцу?

− Нет. Кто-то нашёл его раньше. Убийца скрывался под личиной наставника короля Грегора, а после его детей. Обладал очень большим влиянием, но это не избавило его от смерти. Некто, кого называют Чёрный Зверь, располосовал его на ленточки, − зло усмехнулся Зангар, демонстрируя белоснежные небольшие клыки. – Видимо, его ненависть была такой же сильной, как моя. И только это прощает его в моих глазах.

− Мерзавца больше нет в живых, а плоды его деятельности творят беды на этих землях, − с горечью произнёс Дарай.

− Семь лет мы старались лишь защищать свои земли, − без страха глядя в золотые глаза напротив, твёрдо промолвил Зангар. – Теряли своих родных, но защищали. Теперь же король Грегор собрал под своими знамёнами сотни наёмников и планирует дать решающий бой. Мне пришлось выйти за границы своего государства, чтобы попытаться остановить его, ценой жизней его подданных, но… Ни он, ни его наследник ничего не хотят понимать. Им нужны земли оборотней, чтобы расширить собственные владения, хотя королевство Гарайн второе по величине на Адарионе.

− Я понимаю твои мотивы и не осуждаю, но эту войну пора прекратить. У меня есть сведения, что ариссы, верные девы богини Эдейлы покинули этот материк не случайно. К этому приложили руку люди и не удивлюсь, если их подстрекал служитель ордена. Дев, хранительниц самой жизни и Кангарского Леса, колыбели оборотней, похищали с неизвестной целью, а затем убивали. Совсем недавно служительницы богини появились у нас в Иллиитири и попросили помощи, хотят вернуться на Адарион. Наш долг эсфиров, мой и твоего друга Аландариса, хоть он и молод ещё, вмешаться в ситуацию. Но я уважаю тебя, Зангар, и потому даю последний шанс решить всё самому. Прекращение войны, заключение мира и возвращение арисс поднимет твой престиж на недосягаемую высоту, заставив замолчать тех, кто до сих пор сомневается в твоей силе вожака. А такие есть, они всегда есть. Поверь мне, находятся даже сумасшедшие, которые пытаются устроить переворот, время от времени, у нас в Империи, и это при наличии меня и Ранагара. Тебе ли этого не знать, ты же вырос среди нас. К тому же служительницы богини шепнули мне, что именно ты вернёшь им Защитника Эдейлы.

− А разве он не легенда? – удивился Зангар и усмехнулся сам себе. Сейчас он сидел и разговаривал с тем, кого тоже долгое время считали легендой, прекрасной сказкой. – И как я смогу вернуть его, если даже не представляю, что или кто это?

− Кроме нас, эсфиров, которые волей Творца являются хранителями мира, в котором находят свою истинную пару, у каждого местного божества есть собственный страж, защитник, наделённый частичкой их силы. С их помощью боги вершат своё правосудие и заботятся о своей пастве, не вмешиваясь напрямую. И Защитник Эдейлы одно из таких существ. Не всесильное и бессмертное, но достаточно могущественное, чтобы принести много добра в этот мир. Он – часть равновесия. А как ты вернёшь его не знаю даже я. Судьба сама решит.

− Я благодарю вас за такое решение, Владыка Дарай. Ваше доверие честь для меня.

− Просто верю, мальчик мой, что у тебя всё получится. За три года ты сделал свою страну намного сильнее, сплотив оборотней ещё больше. Кстати, я оставляю этих двоих оболтусов, − эсфир кивнул на притихшего неподалёку молодого дракона, − на твоё попечение. Им пора искать себе дом и почему бы не поселиться в молодой, но стремительно набирающей силу Империи Дангар? Надеюсь, ты не будешь возражать?

− Ни в коем случае, − радостно воскликнул Зангар. – Надеюсь, вы также не будете против, если они немного напомнят наёмникам, что не стоит злить драконов?

− Эх, жаль, что я обещал Ранагару не лезть в драку, а то с удовольствием напомнил бы им об этом сам. Хорошо мы тогда со стариной Аваларисом полетали, − мечтательно улыбнулся Дарай, откидываясь на разложенные кругом мягкие подушки. Зангар терпеть не мог таскать за собой громоздкую мебель в военные походы. Просторный шатёр украшала простая сборная мебель и несколько ворсистых ковров, с раскиданными подушками. Удобно и просто.

− Умные наёмники помнят ваши шалости до сих пор, а глупым мы напомним, − подал голос Аландарис.

− И почему я даже не сомневаюсь? – припоминая шалости этой непоседливой троицы, усмехаясь, покачал головой Дарай. – Только не перестарайтесь. Мне нужен мир в этих краях, а не выжженная земля на месте королевства Гарайн.

Владыка Дарай пробыл в гостях ещё несколько часов, выспрашивая новости и рассказывая о том, что произошло в последнее время в Империи. У Владыки Ранагара недавно родился первый внук и грозный властитель дроу теперь самозабвенно нянчился с малышом, иногда забывая о государственных делах. Дарай возмущался вдруг появившейся у императора дроу халатностью, из-за которой ему самому теперь приходится тащить груз власти, но Зангар прекрасно знал и понимал, насколько он рад за любимого супруга. Эти сильные существа были для него как семья. В своё время, когда его дед решил вернуться на Адарион и возродить империю оборотней, несколько сотен лет назад уничтоженную людьми, именно Дарай и его венценосный супруг взялись за воспитание мальчика-оборотня. К тому времени у единственной пары Золотых Драконов, наконец, появились первые малыши – Аландарис и Диарис. То, что именно они стали первыми, было совершенно неудивительно, ведь эти драконы не просто родились, они вернулись в мир. Его друг детства Аландарис тоже был легендой. Тем самым эсфиром, который ценой своей жизни победил восставших Чёрных Драконов. Дарай по праву старшинства в меру сил и терпения воспитывал сородича, а заодно и его истинную пару, и маленького наследника империи оборотней.

С тех пор прошло пятьдесят лет. Государство было создано, даже успело окрепнуть и показать свою силу, оборотни до сих пор продолжали возвращаться на Адарион со всех концов Элайна. Дед умер, оставив престол отцу Зангара, который стал достойным преемником, которого уважали и подданные, и враги. Три года назад наследнику пришлось вернуться и подхватить власть, выпавшую из рук родителя. К тому времени он не только окончил Магическую Академию, расположенную в королевстве Рангвор, но и прошёл полный курс обучения в военном лагере дроу Каррадин-орр. Зангар сейчас с улыбкой вспоминал, чего же ему стоило уговорить грозного и сварливого Наставника, именно так, с большой буквы, Каррена ан’Дранна взять его в кадеты. Обучение там было сложным даже для лучших боевых звёзд, что уж говорить о юном оборотне-маге. Но упрямство было вознаграждено сдержанной улыбкой Наставника, когда он вручал Зангару его личные чёрные мечи. Для тех, кто его знал, это было высшей наградой и похвалой.

Два материка – Адарион, где находилось государство оборотней и Гардарион, где была расположена Империя Эрелон, были соединены узким перешейком, который один раз в сутки исчезал под толщей воды во время прилива. Гномы превратили его в каменную дорогу, соединяющую две империи. Зангар не помнил, как он сумел преодолеть это немалое расстояние, когда получил весть о покушении на отца. Он пронёсся стрелой по узкой ленте дороги, позволяющей проехать двум всадникам в ряд или одной повозке, оставив далеко позади охрану и свиту. Он успел вовремя, чтобы поймать последний вздох отца и услышать имя убийцы. Того, кого давно искали и не могли найти лучшие ищейки. Это было немудрено, ведь маг потерял в последней битве всю свою силу и скрылся, и чтобы вновь накопить её, понадобились годы. Как он смог восстановиться, оставалось только гадать. Чёрный Зверь, неизвестно откуда взявшийся мститель, отнял у Зангара возможность собственными когтями и клыками вытрясти это знание из подлого убийцы. Но справедливость восторжествовала, пусть даже и без его личного участия. За три года Зангар сумел заставить уважать себя и друзей, и врагов. Он не только сдержал ринувшиеся на территорию Дангара войска людей, но и отбросил вглубь их же земель. Но это не остановило одержимых жадностью. Им нужны были залежи драгоценных камней, редкие растения и шкуры животных, в изобилии живших в древнем Кангарском Лесу, заповедном месте богини Эдейлы. Люди и оборотни потеряли в этом противостоянии достаточно соплеменников. Владыка Дарай был прав, требуя мира и союза. Если они не остановятся, то уничтожат друг друга. Нужно дать задание Совету, чтобы нашли способ связать руки королю Грегору. Теперь, при поддержке золотых драконов, Зангар был уверен в своей победе. Он не собирался уничтожать враждебное королевство, прекрасно понимая, что не люди виноваты, а дворяне и правители. Зангар планировал посеять страх, а не устроить кровавую бойню. Он не сомневался, что его друзья с удовольствием пошалят, заставив многих бежать без оглядки с мокрыми штанами. Зангар устал, как и многие, от потерь и крови. Люди, обманутые своими правителями, боятся оборотней, принимая их за кровожадных монстров, но они ошибаются. Оборотни тоже хотят мира и мечтают воспитывать своих малышей, не боясь за их жизнь и свободу.

− Я не согласен с вашим выбором, − яростно прорычал Зангар, оскаливаясь на Главу Совета, который стоял перед ним с понурой головой.

− Но это самый надёжный вариант, Владыка, − боясь гнева Зангара, всё же не хотел сдаваться Глава, настаивая на своём. – Для людей страх смерти – это самый большой страх, Владыка. Король Грегор отдаст вам в жены свою дочь, ради мира и благополучия своего королевства. Он уже знает, что соседи только и дожидаются, когда Гарайн ослабнет окончательно, чтобы поделить его земли. Он упрямо хочет отхватить кусок нашей Империи, но ещё больше он боится потерять всё. Взамен мы гарантируем воинскую союзную помощь, ведь в Гарайне много магов Жизни, к тому же по какой-то прихоти судьбы почти все они женского пола, но почти отсутствуют мастера иных стихий, способных одним взмахом руки стереть целый полк, к примеру.

− Зато есть артефакты, запитанные неизвестной нам силой, сдерживающие щитами натиск наших боевых магов, − скептически ухмыльнулся Зангар, вспомнив сколько сил нужно было, чтобы пробить один из таких щитов, − вполне даже способных смести одним ударом полк противника.

− Против драконьего огня, как мы недавно выяснили, они бессильны.

− Это когда же успели? – сощурив глаза, Владыка уставился на начавшего вдруг считать птичек на небе Аландариса. – Я к кому обращаюсь, ящерица золотая?

− Я аккуратно, под видом обычного огненного мага, в плаще и капюшоне. Зан, не рычи. Меня никто не узнал, зато мы узнали много интересного, − очаровательно показал острые зубки молодой непоседливый дракон.

− И что же вы узнали? – сдался Зангар, бросая незаметный взгляд на своих советников, которые разинув рот следили за их общением, весьма неформальным. С золотыми драконами вообще трудно было быть важным и официальным.

− Очень плохую вещь мы узнали. Артефакты заряжены силой арисс. Мёртвых арисс, − медленно произнёс Аландарис, но его услышали все, кто собрался под пологом возле шатра Владыки. Зангар предпочитал проводить совещания на свежем воздухе. Повесить «Полог Молчания» было простым делом. Взмах руки, короткая фраза и ни один шпион не сможет услышать ни слова, даже находясь в двух шагах.

− Спаси нас Эдейла, − пронёсся шепот среди членов Совета, а Зангар нахмурился.

− Тёмные дела творятся в королевстве Гарайн. Я могу предположить, кто сотворил эти артефакты, но ведь его уже нет в живых. Значит, их количество, скорее всего, ограничено. Надо не забыть внести запрет на их изготовление в перечень пунктов мирного договора. А ещё лучше было бы стребовать с Грегора тех, кто знает, как они изготавливались.

− Конечно, Владыка. И это ещё один довод в пользу нашего предложения. Один из ритуалов лишь свяжет наши государства союзным договором, но второй не позволит под страхом смерти предать. Грегор не тот человек, которому можно доверять.

− Ваше предложение унизительно для дочери короля. Она не воевала с нами, насколько мне известно. Мне бы не хотелось начинать новую страницу истории с подобного шага.

− Это займёт короткий миг, зато обезопасит наши земли на долгие века, пока династия Рей-Гейзенов будет занимать трон Гарайна.

− Для неё это унижение запомнится тоже на долгие годы. Мне придётся взять принцессу на глазах двенадцати магов и двенадцати свидетелей с обеих сторон, состоящих из родственников и представителей знати. Совокупиться на алтаре Эдейлы в присутствии кучи народа, Глава, для молодой женщины нет ничего хуже. Она не оборотень, который живёт страстью и эмоциями. Это мы привыкли проявлять свои желания открыто.

− Она будет гарантом мира. Её долг защитить собственный народ. Никто не виноват, что её отец был столь безрассуден и жаден, что позарился на чужое. За всё нужно платить. Грегор, как и все его родственники до последнего младенца, в случае измены заплатят за предательство смертью. Этот страх заставит его и всех последующих наследников держать слово. Несколько мгновений позора невеликая цена за спокойствие своего народа.

− Мне надо подумать, − рыкнул Зангар и двинулся в сторону виднеющегося неподалёку леса. Его высокую крепкую фигуру окутала мерцающая дымка, и вот уже вместо правителя оборотней к лесу несётся великолепный серебристо-пепельный крупный хищник. Мощные лапы с острыми когтями легко отталкиваются от земли, мышцы играют силой, шерсть искрится серебром, вызывая гордость и восхищение у провожающих своего вожака воинов. Самый сильный зверь Империи Дангар, её опора и защита. Настоящий хищный, дикий кот, гроза Кангарского Леса. Преображение Владыки было настолько стремительным, что его телохранители замешкались.

− Охрана! – скомандовал Глава Совета.

− Стоять! – Аландарис повелительным окриком остановил перекинувшихся было телохранителей, готовых догнать своего Владыку. – Не стоит. Дайте ему время, Глава.

− Но… Он один!

− Вы сомневаетесь в силе своего вожака? – молодой дракон скептически поднял золотую бровь. Глава вздохнул и дал отмашку телохранителям. Те сразу же присели, поджав хвосты.

− Я волнуюсь за него, Дракон. В своё время я не смог уберечь его отца.

− Судьбу разумного знают только боги, Глава. Зангар хоть и молод ещё, но силён и опытен. Вы поставили его перед трудным выбором, который мне тоже не по вкусу, но я понимаю, что в этом есть смысл. Иногда страх − это то единственное, что может удержать от глупостей. Девушка переживёт своё мгновение позора, но дело ведь в другом, не так ли? Сумеет ли она заставить себя потом уважать тех, кто признаёт силу? Или так и останется лишь игрушкой для вас?

− Такому как Зангар Ваэрон необходима сильная вторая половина. Та, которая сумеет поддержать в трудную минуту. Наследник у него есть, но нет надёжного существа за спиной. Он одинок.

− Вы очень хитрый оборотень, Глава, − медленно, немного задумчиво произнёс Аландарис. – Вы избрали этот древний ритуал не только, чтобы связать по рукам и ногам королевскую династию Гарайна. Это испытание для супруги Владыки.

− Это всегда было испытанием, − хитро улыбнулся старый Глава Совета. – Из младшей супруги можно превратиться в равную, стоит лишь доказать, что достойна.

− Только не переиграйте сами себя, старый хитрец, − поклонился мудрому оборотню Аландарис и направился к своему избраннику, нежащемуся на тёплом ветерке неподалёку, и, наверняка, слышавшему весь их разговор, несмотря на охранное заклинание.

Глава вторая

Зангар нёсся по лесу, погружённый в свои мысли, интуитивно выбирая правильный путь. Бег всегда помогал ему думать. Казалось, что выбор прост, но… Как правитель он понимал, что во многом Глава был прав. Люди хитры и не всегда обладают честью, часто нарушая собственные клятвы. Зангару везло в жизни на встречи с интересными разумными, среди которых были и дроу, и эльфы, и гномы, и люди. Но также он знал, что среди любого народа найдутся те, кто ради своих целей преступят любую клятву. После гибели отца даже среди соплеменников нашлись те, кто возжелал надеть корону на свою голову, наплевав на клятвы. Таких Зангару пришлось жестоко покарать, некоторых собственными руками. И страх потерять жизнь иногда единственное средство удержать от предательства. Но как мужчине и разумному, Зангару не хотелось выглядеть в глазах той, с которой он свяжет свою жизнь, мерзавцем, который может равнодушно взять её на глазах толпы. Там не будет времени на ласки и нежности, да и не уверен он, что у него хватит выдержки на них. Оборотни во время секса достаточно страстны и темпераментны, часто они реагируют на запахи партнёра, на исходящие от него или неё эмоции и бывают моменты, когда свою вторую суть трудно удержать. Это одна из причин, почему среди оборотней уважают силу, и не только физическую, но и силу духа, характера. К тому же у оборотней прекрасная регенерация. Полученные во время любовных схваток укусы и царапины почти мгновенно заживают. Принцесса не обладает подобными качествами, ей будет больно.

Самым щекотливым моментом была необходимость в публичности, которая особо и бесила Зангара. Он сам как-то тоже не привык выставлять свою интимную жизнь на обозрение, хотя во время гона оборотням плевать на приличия. Исключения составляют только связанные клятвами пары, на них гормональные бури не действуют, им вполне хватает друг друга. Но опять же, его парой будет человеческая девушка, и Зангар был не уверен, что она будет способна его удержать, тем более пройдя подобный унизительный ритуал. Оборотни всегда уважали сильных и волевых личностей, насмехаясь над изнеженностью многих вельмож из людских королевств. Среди оборотней даже женщины были способны постоять за себя и словом, острым как бритва, и делом, умело орудуя не только когтями и зубами, но и клинками.

Зангар, сильно оттолкнувшись лапами, легко перелетел через широкий ручей, не замочив даже кончик хвоста. Он на миг остановился и, вдруг, откуда-то раздался крик, наполненный болью. Он навострил уши, чтобы тут же услышать далёкий звон клинков, крики и стоны боли вперемешку с проклятиями, а ещё знакомое едва слышное рычание. Где-то, возможно, погибал оборотень. Не раздумывая ни мгновения, он ринулся на шум боя, ведь ничем иным это не могло быть. Когда он выскочил на небольшую поляну, там бушевала смерть, танцуя чёрной стремительной тенью среди десятка воинов. Зангар сразу же заметил полулежащую на земле девушку-оборотня. На ней была кожаная броня, исполосованная мечами и пропитанная кровью. Она была ослаблена, но именно её отчаянное рычание Зангар и расслышал. Судя по знакам на кожаной броне, девушка была одной из разведчиц его войска. Лицо было искажено болью, запачкано землёй и кровью так, что было не узнать, но Зангару она показалась очень знакомой. Видимо, отряд из десятка воинов Гарайна поймал разведчицу в ловушку и, если бы не тот, кто сейчас метался рядом с ней в кругу, сея смерть и раны, она была бы уже мертва. Зангар принюхался. Человек, защищающий оборотня. Как интересно. Трое воинов были уже мертвы, двое ранены. Они стояли немного в стороне, не решаясь вновь ввязаться в схватку, тяжело опираясь на мечи. А вот оставшиеся пятеро, словно бешеные псы, продолжали активно атаковать, заставляя защитника кружится смерчем. Зангар издал громкий яростный рык, который заставил воинов едва ли не присесть от испуга. Это не осталось незамеченным защитником, и противников осталось пятеро, так как двое замертво повалились наземь, пронзённые серебристыми клинками.

− Бросьте оружие, иначе будете мертвы! – раздался на поляне напряжённый голос высокого воина в чёрной кожаной броне, который застыл в боевой стойке с мечами в руках посреди павших.

− Только не убивайте, − едва слышно прошептал один из оставшихся в живых. Он отбросил в сторону свой меч и опустился на колени.

− Мы не хотели. Нам командир приказал, − подхватил истерично другой, с опаской поглядывая то на черного воина, то на огромного серебристо-белого хищника, словно пытаясь решить кто же из них опаснее.

− Владыка, − едва слышно произнесла девушка, пытаясь приподняться на дрожащих руках. Зангар одним слитным плавным прыжком оказался около неё. Серебристая дымка вновь окутала тело, и воины Гарайна увидели того, кто был для них кошмаром. Владыка оборотней – страх и ужас тех, кто удирал с земель Империи Дангар после неудачной экспансии короля Грегора и его приспешников. Высокий воин с серебристыми волосами, всегда завязанными в хвост, в чёрной кожаной броне, на его нагруднике с отчеканенной мордой зверя и стальных наплечниках играли блики света, проникшего сквозь высокие кроны деревьев.

− Молчи. Береги силы, девочка, − прошептал Зангар, едва сдерживая желание разорвать этих людей на мелкие клочки. Теперь, поддерживая девушку на руках, он чётко распознал её запах и узнал дочь одного из своих командиров. Девушка только недавно стала совершеннолетней и, наверное, ей каким-то образом удалось убедить отца отпустить её воевать. Алана, так её звали, всегда была упрямицей. Зангар поднял сверкающий яростью взгляд и прорычал: − Вдесятером на одну? Какие же вы герои, люди!

− Да эта дикая кошка задрала троих, пока её поймали, − выкрикнул краснолицый вояка, со смесью страха, гнева и ненависти взиравший на оборотней.

− Она защищалась! – прогремел на поляне голос воина в чёрных доспехах.

− Они пришли на нашу землю убивать, а ты, Чёрный Зверь, защищаешь её! Ты убил своих сородичей ради хвостатой бабы, − выплюнул краснолицый, держась за рану на левой руке.

− Не они начали эту войну, − жестко ответил тот, кого назвали Чёрным Зверем. Теперь, когда он стоял рядом с ним, Зангар мог рассмотреть и искусно сделанную кожаную полумаску в виде звериной морды, сквозь которую сверкали изумрудные яркие глаза, и плотно подогнанные по стройной сильной фигуре кожаные доспехи, и кровоточащую рану на правой руке. Сквозь прореху плотной куртки был виден рисунок яркой птицы. – Жадность короля виновата в том, что оборотни пришли сюда. Они долго защищались, но предел терпению есть у всех.

− Ты – предатель! – краснолицый словно не понимал, насколько он играет с огнём. Зангар кожей чувствовал, как закипает гнев в крови Чёрного Зверя, сливаясь с его собственным. Он слушал, понимая, что это не его поединок. Сейчас люди слушали такого же как они человека. – Ты убил наставника короля. Того, кто защищал нас!

− Того, кто отравил вас своим ядом! Того, кто обманул вас, заставив похищать и насиловать арисс. Ради чего? Ради того, чтобы вы отдавали своих дочерей, рождённых ими с даром магии Жизни, в услужение дворянам. В лучшем случае эти девочки попадали в Храмы! И всё это ради звенящих монет.

− А чем мы хуже дворян, которые тоже любят порезвиться с лесными девами? – ухмыльнулся краснолицый, медленно подбираясь рукой к спрятанному в складках одежды кинжалу. В руке Зангара начало сплетаться заклинание. Чтобы напитать его силой, нужна была лишь доля секунды, но Чёрный Зверь опередил его. Острие одного из его клинков упёрлось в горло краснолицего.

− Не стоит! Наставник короля был редким мерзавцем. Вы привозили ему уже не нужных арисс, а он убивал их, забирая из них магию для себя. Ваши щиты наполнены болью и страданиями арисс, прошедших через страшные пытки, − прошипел Чёрный Зверь, наклонившись к притихшим воинам.

− Откуда ты знаешь? – посмел спросить один из них. Его голос дрожал, но не от страха. Зангару послышалось в нём сожаление и даже раскаяние.

− Я видел, − прошептал в ответ Чёрный Зверь и от этого шепота по поляне, казалось, пробежала волна призрачного холода мёртвых. – В погоне за наживой вы забыли, что богиня Эдейла покровительница не только людей, а всех разумных. Ариссы же не просто лесные девы, лишь внешне похожие на наших женщин, они сами создания богини, призванные хранить природу, животных, помогать нам с вами. Вы забыли об этом!

− Прости нас, Эдейла. Я не знал, − простонал воин, пряча лицо в ладонях. Что-то в его глазах подсказало Зангару, что в жизни этого человека, возможно, была арисса, красоту которых забыть невозможно.

− Зачем вы загоняли эту девушку? Вы ведь могли её убить издалека, луки у вас есть, − вновь прозвучал уже более спокойный голос Чёрного Зверя.

− За их мохнатые уши и хвосты нам платят серебром, − ответил один из воинов. – Нам нужно было поймать её и заставить обернуться.

− Жадность, − прорычал Зангар. – Когда-нибудь она погубит вас всех.

− Ваши командиры платят вам серебром, а сами получают золото за каждый трофей, якобы полученный в бою. Как подло, − покачал головой Чёрный Зверь.

− Какая разница, как получить то, за что заплатят звонкой монетой, − пожал плечами краснолицый.

− Толпой на одного охотятся только трусы, а не воины, − презрительно усмехнулся Зангар.

− Ваши командиры хотят дармовых трофеев? – от вопроса Чёрного Зверя по телам пленников пробежала дрожь, даже краснолицый втянул глупую голову в плечи. – Они получат их.

Его клинки ожили в умелых руках. Каждый их взмах достигал цели. Чёрный Зверь в мгновение ока срезал уши у всех убитых и остановился. Он посмотрел на замерших в страхе пленников, затравленно наблюдавших за его стремительными движениями, и произнёс:

− Соберите трофеи и передайте командирам. А заодно и мои слова. Воевать должно на поле боя, а трофеи добывать собственными руками. Если ещё раз кто-нибудь осмелится на подобное, я приду за их ушами и украшу ими двери королевского дворца. Вон отсюда!

Пленники, сначала не поверив собственным ушам, через миг уже подхватились на ноги. Кто-то стал собирать отрезанные уши в кошель, кто-то подбирал отброшенное оружие под внимательным взглядом Чёрного Зверя. Потом они, обгоняя друг друга, скрылись в тени деревьев, а сам воин повернулся к раненной девушке и тому, кого она назвала Владыкой.

− Ты действительно Зангар Ваэрон? – поинтересовался Чёрный Зверь, пряча свои мечи в ножны на спине, без страха опускаясь на колени и доставая из-под ворота куртки кулон на длинной цепочке.

− А ты тот, кто лишил меня удовольствия казнить последнего главаря «Длани Элайна»? Я был очень сердит, − внимательно наблюдая за действиями воина, ответил Зангар.

− Я ждал возможности убить его намного дольше, чем ты, Владыка. Он убил дорогое мне существо, когда я был ещё ребёнком. Его смерть принадлежала мне, − смело ответил воин, сверкая изумрудными глазами.

− Всё, что ты говорил о судьбе арисс – правда? Именно поэтому они ушли с нашего материка?

− Увы, да, − Чёрный Зверь аккуратно приподнял голову девушки и надел кулон ей на шею. – Это целительный амулет, сделанный в Храме Эдейлы. Он полностью заряжен. Пускай не снимает его, пока не затянутся раны. Отвезёшь свою подданную, Владыка?

− Если ты поможешь её усадить, ехидна, − фыркнул Зангар. Он мигом обернулся и подставил свою широкую спину, куда Чёрный Зверь аккуратно и ловко усадил ошеломлённую девушку.

− Не бойся, красавица. Теперь будешь всем рассказывать, что Владыка оборотней покатал тебя на своей спине.

− Р-р-а!!!

− Не фырчи, киса. Вези девушку к лекарям, − шепнул в мохнатое ухо Чёрный Зверь и шлепнул от души Зангара по шелковистому заду. Тот резво развернулся, едва не уронив вцепившуюся изо всех сил в его шерсть всадницу, но шутника и след простыл. Он словно растворился в пространстве леса. Зангар хмыкнул, снова повернулся в ту сторону, откуда появился и плавно тронулся с места. Алана медленно выдохнула и закрыла глаза, с облегчением растянувшись на широкой сильной спине, поняв, что её Владыка не будет-таки гонятся за шутником по лесу, но за шею обняла всё же покрепче.

*****

Райвен придирчиво осмотрел своё отражение в высоком зеркале, висящем в его гардеробной, которая располагалась в его спальне, которая в свою очередь находилась в королевском дворце, принадлежащем его же венценосному папочке. И где он не был уже несколько месяцев. Если бы король Грегор узнал, что его младший сын вообще бы с удовольствием не появлялся не только в этих апартаментах, но и во дворце в принципе, наверняка взбесился бы. Он же так уверен, что непутёвый, глупый сынишка страдает в Старом Дворце, окружённый только слугами да книгами, а ещё портными и ювелирами, которых папаша всё время присылал, чтобы деточка не скучал и всегда был готов украсить своей смазливой физиономией какой-нибудь очередной важный приём. От обычных и рядовых младший принц капризно отмахивался. Райвен прекрасно понимал, что пока он не станет совершеннолетним, а до этого оставался ещё месяц, придётся терпеть волю короля. Официально покинуть королевство пока возможности нет, а быть беглым принцем совершенно не хотелось. Это не свобода, а сплошная головная боль. А Райвену очень хотелось побывать в стольких местах, увидеть другие народы, населяющие Элайн, полюбоваться Золотыми Драконами, обитающими только в Империи Эрелон, быть может, прикупить себе коня особой породы, знаменитой тем, что животные обладали зачатками магических способностей и были верны до смерти своему хозяину. Но, к сожалению, пока эти планы оставались лишь мечтами. Райвен не понимал, а точно знал, что его, как и сестру Райяну, король планировал использовать в виде разменной монеты в своих политических планах. Сестрица, любимая и единственная, к тому же его двойняшка, уже года три уговаривала отца отдать её, обладающую сильным даром магии Жизни, в Храм Эдейлы. Она хотела помогать разумным, но отец этого стремления понять не хотел. Они с сестрой были рождены не от великой любви, а ради огромного честолюбия короля Грегора. А если уж говорить откровенно, то появления Райвена на свет никто и не ждал.