Текст книги "Бог Кальмар. Внезапное вторжение"
Автор книги: Ник Поллотта
Соавторы: Фил Фоглио
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 48 страниц) [доступный отрывок для чтения: 18 страниц]
– Хорошая стрельба, юноша, – похвалил профессор, изящно удаляя с туники кусочек панциря.
– Ненавижу скорпионов, – заявил Карстерс, когда вращение стволов неуклюжего «Вулкана» замедлилось и прекратилось. – Эти гнусные маленькие твари всегда так и норовят забраться ночью в сапоги.
– Сначала сфинкс, теперь скорпион... – произнес проф. Эйнштейн поправляя бронзовую корону. – У меня, юноша, нехорошее предчувствие, что чем ближе мы будем подбираться к черной горе, тем больше нам встретится подобных тварей.
Сдвинув брови в знак согласия, лорд Карстерс снова двинулся вперед, держась в стороне от истекающего кровью трупа колоссального паукообразного. На какой-то миг он в нерешительности замедлил шаг. Припасы у них уже заканчиваются, а мясо скорпиона пахнет точь-в-точь как у омара... нет. Он ведь говорил. Есть все же какие-то пределы.
Медленно тянулись часы, и вскоре они уже не шли, а плелись. Но исследователи пересекли в свое время почти все главные пустыри мира, к ним быстро вернулась техника хождения по сыпучему песку, и их скорость возросла.
Однако пустыня, казалось, не имела ни конца, ни края, и черная гора ничуть не приближалась. Пылающее солнце немилосердно жарило, и если странная металлическая шляпа лорда Карстерса в какой-то мере служила ему защитой, у Эйнштейна имелась только его корона. Вскоре профессору пришлось для создания хоть какой-то весьма необходимой тени повязать поверх седых волос носовой платок.
Тем временем солнце в лазурном небе достигло зенита; жара становилась невыносимой, и каждый вздох давался с трудом. Заставляя себя делать лишь маленькие глотки из оловянных фляг, чтобы растянуть запас приправленной вином воды, пораженные путешественники внезапно обнаружили, что обе баклаги в один миг полностью опустели.
– Но у нас же еще оставалась уйма воды, – недоумевал лорд Карстерс, безуспешно выискивая на фляге дыры.
Выхватив меч, профессор Эйнштейн беспокойно заозирался по сторонам.
– У меня, юноша, такое чувство, что нас ждет еще одно нападение. А поскольку грубой силой нас уже пробовали одолеть, то приготовьтесь к хитрости.
Когда исследователи поднялись на гребень следующего бархана, их встретил восхитительный прохладный ветерок. Они увидели два больших источника, окруженных мягким ковром изумрудно-зеленого мха. Сделанные в виде многокаскадных мраморных фонтанов, эти одинаковые плещущие источники были наполнены кристально чистой водой.
Подходя с крайней осторожностью, Эйнштейн с Карстерсом ступили на мох и внезапно остановились, когда небольшое облачко вдруг пролилось на землю и приняло облик отвратительного на вид скалящегося скелета, одетого в длинную развевающуюся черную мантию.
Шевельнув кистью руки, лорд Карстерс приготовил «Вулкан» к стрельбе, но профессор Эйнштейн поднял руку, удерживая юного друга.
– Пусть сперва поболтает, юноша, – бросил профессор краем рта. – Нам нужна информация. Кроме того, вы можете повредить источники, а эта вода нам нужна.
Взяв скелет на прицел, лорд Карстерс в ответ просто кивнул и ослабил хват на спусковом механизме.
Ветер так и трепал просторную одежду скелета, когда тот поклонился в пояс, издав при этом забавный звук, похожий на треск кастаньет.
– Приветствую вас, усталые путники! – произнес он. – Вы прибыли к долго разыскиваемому Источнику Бессмертия. Поздравляю вас с успехом!
– Но здесь же два источника, – прагматично заметил Эйнштейн.
– А! Другой – это Источник Мгновенной Смерти, – ответил скелет, оттопыривая челюсть вместо улыбки. – Его-то на самом деле никто не старается найти. Спрос на него, знаете ли, невелик.
– Как интересно, – задумчиво протянул лорд Карстерс. Он видел определенные военные возможности в обоих источниках. – Так где который, сэр?
Скелет важно поднял костлявый палец.
– Вот! В этом-то и вопрос, не так ли? Вы должны решить и выпить! Вечная жизнь или внезапная смерть!
– Спасибо, не надо ни того, ни другого, – отказался Карстерс.
– До свидания, – добавил профессор.
Повернувшись, чтобы уйти, путники оказались лицом к источникам. Исследователи резко крутанулись на месте, но невероятным образом опять увидели перед собой источники. Посовещавшись втихомолку, Эйнштейн с Карстерсом попытались смотреть в разных направлениях... и все равно оказались лицом к двум источникам.
– А, будь я проклят, – с досадой выругался профессор.
А прохладные воды весело плескали и с журчанием стекали по многочисленным каскадам в глубокую чашу фонтана.
– Не спешите, – зло захихикал скелет, скрестив на груди костлявые руки. – Я могу ждать целую вечность!
Досадливо нахмурившись, исследователи снова тихонько посовещались несколько минут и даже начертили на песке пару схем, прежде чем принять решение.
Взяв флягу профессора, лорд Карстерс широким шагом подошел к первому источнику и наполовину наполнил сосуд. А затем подошел к другому источнику и наполнил до половины собственную флягу.
Радостно посмеиваясь, скелет заплясал ни песке.
– Так значит, один из вас будет жить, а один умрет! Возможно ли, что... Эй! Прекратите это!
Перевернув одну флягу, лорд Карстерс вылил ее содержимое в другую. А затем закрыл полную флягу, взболтал ее, отвинтил колпачок и щедро глотнул смеси. Когда ничего не произошло, лорд вручил флягу профессору, который с благодарностью сделал несколько глотков. Замечательно освежившись и не чувствуя больше ни малейшей усталости, исследователи собрались уходить. Шаг их снова сделался твердым и сильным.
– Пока! – попрощался лорд Карстерс.
– Большое спасибо, сэр! – вежливо добавил проф. Эйнштейн. – Очень ценим вашу помощь!
– Это не честно! – в ярости завопил скелет, топая по пышному мху костлявыми ступнями. – Вы должны выбирать!
– А мы и выбрали, – парировал Эйнштейн, оборачиваясь. – Ну в самом деле, если уж вы предлагаете людям головоломки, то должны обращать больше внимания на то, как вы формулируете условия задачи.
Направившись к выходу из долины, исследователи оставили пугающегося и пинающего землю скелета позади.
* * *
Когда, через несколько часов, начало садиться солнце, проф. Эйнштейн и лорд Карстерс приблизились, наконец, к голому подножию черной горы. Песок сменился твердым камнем, и шаг путников резко ускорился, пока они не достигли скалы, за которой зияла огромная пропасть. Дно пропасти терялось в облаках клубящегося холодного тумана. Снизу слабо доносился рев бурной реки.
– Слишком широко, не перепрыгнуть, – заключил лорд Карстерс, лизнув палец, чтобы определить направление ветра над пропастью. – Придется нам поискать другой путь.
– Там, юноша, – указал влево проф. Эйнштейн.
Совсем рядом над зияющей бездной был перекинут широкий каменный мост. Центральный пролет скрывался в тумане, и исследователи приближались к мосту, держа оружие наготове. Как и следовало ожидать, едва они ступили на камни моста, туман рассеялся, открыв их взорам рыцаря, облаченного в красные латы.
Стиль доспехов представлял собой дикую смесь десятка культур, но все боевые достоинства каждой были налицо. Грозный страж держал в руках огромный меч, свыше трех ярдов длиной, уперев острие в гранитные блоки моста. Клинок меча был выкован из блестящего черного материала, волнистые острые лезвия сверкали в лучах заходящего солнца, словно тысяча бритв.
– Сэр, по-моему, этот джентльмен не будет предупредителен с гостями, – заметил лорд Карстерс, снова откидывая предохранитель «Вулкана».
Удалив из-под бронзовой короны носовой платок, проф. Эйнштейн вернул меч в ножны.
– Давайте все-таки сначала все выясним, – предложил он, – прежде чем делать что-то поспешное. Как сказал бы Киплинг, «Тихо, тихо, мартышку хвать», так ведь, юноша?
– Это не примитивная обезьяна, сэр, – проворчал лорд.
Стоя неподвижно как статуя королевского бифитера [36]36
Бифитеры («мясоеды») – прозвище английских лейб-гвардейцев дворцовой стражи и стражи Тауэра.
[Закрыть] на посту в Букингемском дворце, красный рыцарь, казалось, не замечал осторожного приближения двух чужестранцев. То есть, не замечал, пока Эйнштейн с Карстерсом не подошли на расстояние нескольких ярдов от него, и тогда рыцарь плавно поднял оружие и принял боевую стойку.
– Стой! Никто не пройдет, не назвав пароль, – твердо заявил рыцарь, и голос его прозвучал весьма убедительно.
Какое-то время единственным звуком оставалось гулкое эхо этих слов, повторяющееся вновь и вновь в глубинах пропасти.
– Боюсь, что мы не знаем пароля, – вежливо ответил профессор Эйнштейн.
– Вот как? – произнес рыцарь, опуская меч. – Тогда ступайте и сразитесь с Лунным Скорпионом, если посмеете, и, умирая, он шепнет вам пароль.
– Очень жаль, но мы как-то не попали к нему, – соврал, не моргнув глазом, лорд Карстерс. На самом-то деле, еще как попали. Особенно лорд.
Рыцарь в ответ фыркнул из-под забрала.
– В таком случае, пока я жив – вам не пройти.
– Да вот я и смотрю, – монотонно произнес лорд Карстерс, приготовившись к динамической отдаче и снова щелкая предохранителем.
Словно чуя опасность, из-за спины рыцаря появился его точный дубликат. А затем еще один, и еще. С идеальной синхронностью, четверо стражей подняли грозные мечи.
– Погодите! – воскликнул проф. Эйнштейн, становясь между пятью воинами. – Сначала вопрос, если позволите, сэр рыцарь, э-э, рыцари.
Мечи четверки красных рыцарей не опустились ни на дюйм и даже не дрогнули.
– Мы запрограммированы отвечать на вопросы, – отозвались они с идеальной слаженностью.
Запрограммированы. Что бы это значило?
– Нет ли другого способа переправиться на ту сторону? – с надеждой спросил профессор. – Заплатить, там, мостовой сбор или пройти какой-то тест на сообразительность?
Это, кажется, заставило рыцарей призадуматься.
– Ну, есть один.
– Превосходно! – просиял Эйнштейн. – И каков же он, скажите, будьте так любезны?
– Бессмертные, боги и колдуны могут приходить и уходить, когда и как им заблагорассудится, – отчеканили рыцари. – Такая нам дана команда, и так пребудет вовеки.
Торжествующе усмехаясь, лорд Карстерс со щелчком поставил оружие на предохранитель.
– Есть очко! Мы испили из Источника Бессмертия.
– Достойное испытание, – отозвалась четверка, глядя на англичанина. – Но несколько половинчатое.
– У нас есть магическая книга и волшебный меч, – с надеждой сказал Эйнштейн. – Легендарный меч, между прочим. Мощная штука, ребята.
– Ба, всего лишь мелочевка! – нараспев произнесли стражи. – Слушайте и постигайте, смертные путешественники. Века и века назад, конклав магических существ создал нас из живого металлического ядра этой планеты. На создание заклинания ушли годы, и месяцы – на то, чтобы его прочесть. В ходе этого творения содрогнулся пространственно-временной континуум, и звезды на небе изменили свое движение через вечность.
Тональность и сила их голосов повышались.
– Мы– идеальная стража, в нас заключена мощь тысячи мастеров уничтожения, существ, от одного лишь взгляда которых вы увянете как трава под солнцем.– Рыцари повторили Ритуал Мечей. – Вы не пройдете без пароля!
С выражением облегчения на лице проф. Эйнштейн прошел прямо к рыцарям и снял корону.
– Огромное вам спасибо, но нам он ни к чему. Потому что я, это... бог. Звать Эйнштейн. Профессор Феликс Эйнштейн.
– Ты... нам незнаком, – заколебались четверо. – Отождествись, пожалуйста.
– Проверьте пантеон племени бита-бора с острова Туками, – непринужденно предложил профессор. – Я был первым европейцем, вступившим с ними в контакт. Когда они увидели мой фонарь и спички, то провозгласили меня богом. – Эйнштейн повернулся к лорду Карстерсу и добавил: – Поскольку в противном случае туземцы съели бы меня, я принял эту должность.
– Доступ к файлам, – забормотали рыцари, и послышалось слабое гудение. – Микронезия, полинезийский файл, бита-бора, основной пантеон, суб-пантеон. – Малиновые стражи поперхнулись. – Проф. Эйнштейн, белый бог огня и плодородия.
– Плодородия? – с интересом повторил лорд Карстерс.
Притворяясь, будто не понимает, о чем речь, Эйнштейн покраснел и ничего не сказал.
Почтительно поклонившись, титаны расступились.
– Проходите, милорд, – прогудели они хором.
Рванув, было, через мост, Эйнштейн остановился и показал на Карстерса.
– А как насчет вот этого, моего дьякона?
– Дьякона? – в шоке повторили они, словно эхо. – Он ваш верховный жрец?
Подхватывая подсказку, лорд Карстерс исполнил несколько танцевальных па и замахал в воздухе руками.
– Хвала великому и могучему Эйнштейну! – пропел лорд. – Дарителю огня и пламени! Поджаривателю мяса! Принесшему свет! Усладителю женщин!
Несколько поникнув, красные рыцари выдали четверной металлический вздох.
– Проходи, – мрачно пробурчали они.
Не тратя времени на дальнейшие любезности, лорд припустил через мост, придерживая стальную шляпу, и не замедлил бега, пока не достиг твердой почвы по другую сторону пропасти.
– Быстро соображаете, юноша, – шумно дыша, произнес профессор. – Где вы научились так врать? В парламенте?
– Конечно. Но я также еще был членом драмкружка в Оксфорде, – гордо добавил лорд Карстерс. – И даже сыграл Пака в «Сне в летнюю ночь».
Профессор воззрился на гору мускулов высотой в шесть футов шесть дюймов и весом в двести пятьдесят фунтов.
– Вы сыграли эльфа? Как же вы, черт возьми, могли сыграть эльфа?
– Превосходно, – ответил лорд Карстерс, накидывая на плечи воображаемый плащ.
Пытаясь никак не показать досады, профессор сохранил нейтральное выражение лица. У него часто возникали те же трудности с Мэри. Ох уж эти актеры! Они почти такие же ненормальные, как и романисты.
Окинув взглядом зазубренные вершины неприступных гор, лорд Карстерс внезапно повернулся и возвратился к самому краю пропасти.
– Привет вам, стражи моста! – проревел Карстерс, сложив ладони рупором. – Надо поговорить!
Обмахивающийся короной проф. Эйнштейн остановился и нахмурился.
– Во имя Бога, юноша, что вы делаете? – спросил он.
– Задаю вопросы, – ответил лорд, не оборачиваясь.
Четверо рыцарей повернули к ним головы.
– Да, Пак?
Никак, они слышали? Проклятье.
– Вам, случайно, не известно местонахождение дутарианского Бога Кальмара? – вежливо спросил лорд Карстерс.
– Собственно, мы пытаемся найти его храм, – разъяснил проф. Эйнштейн. – Предполагается, что он где-то здесь, и мы хотели бы попасть туда до того, как кальмар пробудится.
Со стороны стражей донесся слабый дробный перестук.
– В-вы х-хотите сказать, что к-к-колосс вот-вот восстанет? – Их странные помноженные голоса взлетели на последнем слове до высокой ноты.
– Ну да, – правдиво ответил лорд Карстерс. – А что тут такого?
Лязгая латами, рыцари снова свернулись в одну фигуру, которая жестко вытянулась во весь рост.
– Мне пора, – заявила фигура и исчезла в облачке оранжевого дыма.
– Черт бы все побрал! – расстроился профессор, снова нахлобучивая корону на голову. – Каждый раз, когда я начинаю чувствовать, что эта миссия наконец-то пошла как надо, непременно случается что-нибудь подобное!
– По крайней мере, у нас теперь есть путь отхода, – бодро произнес лорд Карстерс, снова поворачиваясь к горам. – Позитивное мышление, сэр. Вот ключ к победе!
– Да ну вас, юноша.
Они продвигались широким ущельем, следуя по извилистой тропе; лорд Карстерс шел впереди. От главного прохода тут и там ответвлялись небольшие лощины, и эти боковые тропы идеально подходили для засады. Держа оружие наготове, Эйнштейн с Карстерсом пытались вести круговое наблюдение, высматривая новых караульных, стражей, ловушки и все прочие мыслимые препятствия, способные преградить им путь. Но вокруг были только острые скалы и тишина, нарушаемая лишь тихими стонами ветра.
Поднимаясь вверх по склону, каменистая тропа огибала фас крутой горы, образуя восходящую спираль, ведущую к самой вершине, где они обнаружили темную пещеру. Порывшись в кармане, профессор извлек приобретенную в городе горняцкую свечу. Энергично встряхнув ее, Эйнштейн заставил заколдованный фитиль послушно вспыхнуть высоким пламенем. В качестве меры предосторожности Карстерс проделал то же самое с другой свечой.
Но войдя в пещеру, путники обнаружили, что свечей недостаточно для освещения обширного пространства внутри горы. Это был не тоннель, а карстовая пустота; ее верхние пределы терялись среди теней и сталактитов, а сталагмиты скрывали наличие коварных ям, которые, казалось, чуть ли не нарочно были созданы для того, чтобы переломать ноги беспечным путникам.
Продвигаясь с предельной осторожностью, Эйнштейн и Карстерс прошли в центр пещеры, и, как ни странно, их шаги не вызывали никакого эха. Они шли в полнейшей тишине. Это было очень неприятно, и исследователи придвинулись ближе друг к другу, ожидая подвоха. Когда они зашли за поворот, меркнущий свет заходящего солнца полностью отрезало, и темнота стала кромешной. Исследователи внезапно оказались стоящими в маленьком круге света от свечей посреди зловещей тишины подземелья.
– Ну, могло быть и хуже, – промолвил лорд Карстерс, пытаясь поднять настроение.
– В самом деле? И как же это? – едва успел спросить проф. Эйнштейн, когда порыв налетевшего из ниоткуда ветра задул обе свечи.
– Не будем уточнять, сэр, – отозвался из темноты лорд Карстерс. – Черт, моя не работает. Вы встряхнули своей свечой, профессор?
– Трясу, юноша, но ничего не получается! – сердито отозвался проф. Эйнштейн. – У вас есть еще?
– Так, чтобы под рукой – нет.
– Проклятье. Секундочку, возможно, у меня есть кое-что получше свечи. Погодите.
Несколько мгновении ничего не происходило, а потом пещеру залило золотистым заревом – это профессор обнажил Меч Александра. Спутники облегченно вздохнули и тотчас застыли на месте при виде десятков свисающих с потолка крылатых демонов. Распахнув затянутые пленкой желтые глаза, перевернутые адские отродья смотрели прямо на исследователей, а те столь же ошеломленно воззрились на них.
– Клянусь Великим Кальмаром! – завизжал крупный демон, указывая когтями. – Это они! Те англичане, о которых нам говорили, – лорд Эйнштейн и проф. Карстерс!
– По-моему, правильнее – проф. Эйнштейн... – педантично заметил другой демон.
– Да какая разница! Убьем их! – перебил педанта рогатый демон, размахивая трезубцем. – Вырвем у них сердца и выпьем их кровь!
Градом посыпавшись со сводчатого потолка, оскаленные демоны развернули крылья и ринулись в атаку, визжа точь-в-точь, как стая летучих мышей из самой преисподней.
21
– За королеву и страну! – заорал лорд Карстерс, давя на спуск. Пещеру заполнил грохот мини-пулемета «Вулкан».
Стальной шквал накрыл демонов, разрывные пули ужасным дождем сеяли черную кровь, мясо и каменные осколки. Увернувшись от раздвоенного копыта, пытавшегося поразить его сверху, проф. Эйнштейн взмахнул в ответ мечом. От прикосновения заговоренного клинка тварь объяло пламя. Но сгинувших демонов сменяли новые и новые, и бой продолжал бушевать с нарастающим ожесточением.
* * *
В боковой нише толстый демон в небесно-голубом выходном костюме-двойке прекратил ворошить угли под своей вечерней трапезой. Жарящийся на вертеле живой паук, капая маслом, облегченно вздохнул. Охваченный любопытством Вогнол – так звали демона – направился, переваливаясь как утка, к главному тоннелю. Что за странный шум такой? Может, забрел еще какой путник? Он оглянулся на жаркое, томящееся на зеленовато-желтом огне. Чем больше компания к ужину, тем приятнее!
Насвистывая под нос еретический гимн пятнадцатого века, Вогнол добрался до главного тоннеля, и только он туда выглянул, ему по физиономии шмякнуло большим куском мяса. Соскребая прилипшее, пораженный Вогнол вдруг сообразил, что это – морда Бриндриксила, одного из немногих демонов, кто умел прилично играть в бридж.
– Бриндриксил! – воскликнул Вогнол. – Да что, ангел побери, тут происходит?
Отсеченное лицо демона насупилось.
– Беда! Беги, скажи боссу!
Сунув друга в карман, Вогнол пустился было бежать, но не смог сдержать любопытства и прокрался вперед, чтобы хоть одним глазком взглянуть на битву. Выглянув из-за сталагмита, Вогнол увидел, как последних его собратьев изничтожает громкое устройство, пристегнутое к большому розовому человеку с металлической миской на голове. И тут узкие глаза Вогнола расширились до нормальных человеческих: он узнал этих двух смертных. Это были лорд Эйнштейн и проф. Карстерс! О, да, находиться здесь сейчас определенно не стоит.Поджав хвост, Вогнол засунул свой зазубренный довесок в другой карман костюма и дал деру. За такие сведения верховный жрец Великого Колосса заплатит хорошую цену!
** *
Весь залитый черной кровью, лорд Карстерс занимался тщательным осмотром потолка пещеры в поисках новых врагов-нелюдей, но потолок, наконец, выглядел опустевшим.
– Здесь все чисто, профессор! – крикнул он.
– Минутку, юноша.
Обводя мечом вокруг себя, чтобы убедиться в отсутствии еще каких-либо атак с флангов, профессор Эйнштейн заметил маленького толстого демона, улепетывающего в боковой проход Чисто рефлекторно профессор направил ему вслед руку с мечом и крикнул:
– Стой!
Меч Александра послушно запульсировал светом, из острия вылетело огненное копье, и убегающего монстра поглотило пламя. Треснула вспышка, и демон испарился, оставив после себя лишь плавно оседающий на скальный пол серый пепел, в который превратилась его странная одежда.
– Ну, все, думаю, это последний, – уверенно заявил Эйнштейн, победно помахивая мечом.
– Должен сказать, профессор, это огненное копье было очень даже неплохим трюком, – промолвил лорд Карстерс, снова ставя свою мини-пушку на предохранитель. – Что еще может делать этот ваш чертов меч?
– Честно говоря, юноша, понятия не имею. Для меня это было таким же сюрпризом, как и для вас. – Профессор с уважением посмотрел на клинок. – Интересно, не сделал ли его Александр способным сотворить еще что-нибудь, о чем нам не мешало бы знать?
– Жаль, что при нем не было брошюрки с инструкцией вроде той, что прилагалась к моему пулемету, – заметил Карстерс.
Рассматривая светящийся клинок со всех сторон, профессор нахмурился.
– А ведь и правда, вы получили инструкции. Но если это оружие столь же изощренное магическое устройство, как ваш пулемет – технологическое... Меч, что ты умеешь делать?
В воздухе пробежала рябь, и перед профессором возник парящий над полом папирусный свиток. Свиток медленно раздался вширь и начал разворачиваться, и на древнем документе стали проступать выведенные золотой вязью слова на древнемакедонском. Синтаксис казался странным, но профессор без большого труда прочел список, и тот произвел на него весьма сильное впечатление. Не удивительно, что Александр Великий завоевал весь известный современникам мир!
– Это просто поразительно, юноша! – в восторге воскликнул Эйнштейн. – Гляньте-ка сами! Чего же не может сделать этот меч? Это и впрямь оружие, достойное повелителя мира! – И тихо добавил, как бы высказывая внезапно возникшую мысль: – Так почему же, черт возьми, его держу я?
Окинув взглядом тускло освещенную пещеру, лорд Карстерс увидел в ней только проф. Эйнштейна, стоящего с мечом в руках.
– И что же тут поразительного, сэр? – язвительно спросил лорд.
– Что? Неужели вы ничего не видите? – спросил профессор, останавливая свиток мысленным приказом.
Перешагнув через труп демона, Карстерс прошел сквозь парящий в воздухе документ.
– Ничего необычного, сэр.
– Интересно, – пробормотал себе под нос проф. Эйнштейн мысли которого крутились вокруг безграничных возможностей, открывавшихся с этой новой информацией. – И в самом деле, очень даже интересно!
Лорд Карстерс принялся нетерпеливо постукивать ботинком по полу, и профессор быстро объяснил, что происходит.
– Фантастика! – вымолвил, наконец, лорд. – Кажется вполне логичным, что, поскольку мечу предназначалось объединить народы и установить мир во всем мире, что и было истинной мечтой Александра, то он должен более чем рваться на битву с теми, кто стремится поработить этот мир.
– И потому я – его хозяин, хотя бы по причине отсутствия более достойных претендентов, – пробормотал Эйнштейн. А затем напрягся, когда в голове у него крикнул безмолвный голос.
– Прошу прощения, меч. Я его избранный рыцарь– за неимением более достойных, – быстро поправился профессор. – Полагаю, это достаточно справедливо. Враг моего врага, и все такое.
– Давайте двигаться дальше, сэр, – предложил лорд Карстерс, проверяя боепитание на своем мини-пулемете. – Carpe diem! [37]37
Carpe diem – пользуйся сегодняшним днем, лови момент (лат.). Цитата из Горация (Ода XI, кн. II).
[Закрыть]
– Ой, да оставьте вы уже всю эту латынь, а, юноша?
– Предпочитаете суахили?
– О да, пожалуйста, это было бы замечательно.
Освещая себе путь сияющим мечом, проф. Эйнштейн с Карстерсом осторожно углубились в адскую пещеру, пройдя мимо небольшого бивачного костра с привязанным там к вертелу очень несчастным пауком. Они освободили насекомое, и оно радостно пропело им хвалу, прежде чем заковылять домой, оставляя за собой липкий след приправленного травами масла.
Затоптав костер, изыскатели двинулись дальше и вскоре увидели льющийся из-за крутого поворота тусклый свет. Прижавшись к стене на случай нападения, Эйнштейн и Карстерс прислушались, не доносятся ли из-за поворота звуки дыхания или движения, а затем смело шагнули за угол.
Прямо впереди, в конце короткого коридора, был выход из пещеры, озаренный таинственным неземным светом. Со всей осторожностью спутники приблизились к проему и вышли из пещеры на небольшой уступ. Сухой безжизненный ветер трепал их одежду, а проф. Эйнштейн и лорд Карстерс хмуро оглядывали раскинувшуюся перед ними огромную долину. Пейзаж озарялся холодным голубым светом тройки лун, и, присмотревшись внимательней, они увидели, что долина эта круглая и очень похожа на жерло потухшего вулкана. Весь этот мир, иссеченный шрамами и изломанный, состоял лишь из крошащихся камней и выжженной почвы. Голые скрюченные деревья, а точнее сказать, кривые сучковатые палки, были разбросаны по долине останками некогда великого леса.
По дну кратера медленно проплывали мутные клочья клубящегося тумана, который странным образом походил на облака межпространственной вихревой воронки. Наверное, в этом тумане и были истоки тех злых порталов. Глаз не отмечал ни малейшего движения – по-видимому, в этом заброшенном кратере не было ни единого живого существа; наводящую страх тишину не нарушал даже писк одинокой летучей мыши-вампира. Спутники и представить себе не могли места, настолько лишенного веры, надежды и любви. Это было хуже, чем Ливерпуль.
В центре кратера находилось маслянистое на вид озеро, его береговая черта вплотную примыкала к основанию титанического обсидианового пика, который поднимался высоко в полуночное небо. К вершине его не вело никакой видимой дороги или тропинки, и все же этот мрачный черный пик венчало мраморное здание с дорическими колоннами. На первый взгляд, оно казалось построенным в древнеримском стиле. Но, изучив его повнимательнее, Эйнштейн с Карстерсом увидели, что купол украшен жуткими пристально глядящими глазами, а мраморные колонны исполнены в виде извивающихся щупальцев.
– Перед нами храм Бога Кальмара, – сказал проф. Эйнштейн, и было непонятно, чего больше в его голосе – облегчения или отвращения. – Именно такой, каким мы видели его в межпространственном тоннеле.
– Жуткое место. Самое подходящее обиталище для этой гадины, – согласился лорд Карстерс, употребляя интонацию, какую он обычно приберегал для хозяев опиекурилен.
– Именно так, юноша, – согласился профессор. – Я от одного взгляда на это озеро ощущаю потребность в горячей ванне.
Подойдя к краю скалы, лорд Карстерс посмотрел вниз. Под ногами у них были многие и многие ярды гладкого камня. Вынув из кармана золотую монету, лорд щелчком бросил ее со скалы. А потом сосредоточился, закрыв глаза, и негромко считал, пока падала монета, терпеливо ожидая услышать звон, когда она ударится о дно, чтобы вычислить расстояние. Но то ли монета так и не достигла дна кратера, то ли земля находилась слишком далеко, но он не расслышал ни звука.
– Хотел бы я знать, как мы спустимся – пробормотал он. – Демоны-то понятно, они летают.
– Думаю, мы должны спуститься по скале, юноша, – отрывисто сказал Эйнштейн. – По крайней мере, спуск будет нетрудным. Есть за что ухватиться.
– Это так, – осторожно согласился лорд. – Однако во время спуска мы будем как на ладони. И если на нас опять нападут крылатые демоны, мы окажемся в явно невыгодном положении, цепляясь за эти чертовы камни.
– Тоже верно, – нахмурился проф. Эйнштейн, а затем вдруг тихо рассмеялся.
– Ну, и какой же фокус вы придумали? – осведомился лорд Карстерс, сдвигая на затылок стальную шляпу. – Есть какая-то надежда, что и мы сможем слететь на крыльях?
– Я – да, но не вы. Поэтому мы воспользуемся заклинанием изменения внешности, – решил профессор, снова мысленно вызывая папирусный свиток. – Да, это отлично подойдет. Я смогу наколдовать оптическую иллюзию, представляющую нас замаскированными под крылатых демонов. Как правило, меч не может такого сделать ни для кого, кроме того, кто его держит, но если мы вымажемся свежей кровью демонов, это будет легко.
– Если требуется только этот компонент, сэр, – ответил лорд Карстерс, показывая на свою пропитанную кровью униформу, – то я более чем готов.
Одернув на себе одежду, профессор критически осмотрел свою чистую тунику и штаны. Ни единой капли нечеловеческой крови на всем наряде. Черт!
– А вот на мне нет такого помазания, юноша, – сообщил Эйнштейн, направляясь обратно в пещеру. – И мне лучше поспешить, пока эта сухая атмосфера не высосала из трупов всю влагу.
– Ну, эти твари были столь любезны, что в избытке снабдили нас необходимым сырьем, – добавил лорд Карстерс, прищуриваясь, чтобы привыкнуть к сумраку. – Хотя сделали они это едва ли по доброй воле.
Вернувшись в пещеру, спутники нашли особенно сочный труп и, воспользовавшись вместо кисти оторванным крылом, выкрасили профессора с ног до головы, не позабыв ни спину, ни ножны. Черноватая жидкость оказалась очень липкой и быстро высыхала, так что нужно было действовать быстро. Когда лорд Карстерс остался доволен видом профессора, Эйнштейн, в свою очередь, осмотрел лорда и наложил несколько заключительных мазков для гарантии. Закончив приготовления, проф. Эйнштейн взмахнул мечом – и, как им показалось, ничего не произошло.
– Вот незадача, – с огорчением в голосе сказал лорд Карстерс. – На вас заклинание сработало, а на меня никак не подействовало.
– Нет, оно сработало только на вас, – начал было возражать профессор. – А, ну конечно. Другие видят в нас демонов, но сами мы видим себя истинных.
– В самом деле? Я вижу перед собой маленького старого демона с палкой.
– А я наблюдаю гигантского демона с бревном.
– Отлично! – Лорд Карстерс показал на уступ. – Отправляемся?
Вернувшись на площадку перед пещерой, профессор сразу, как только они вышли под лунный свет, упрятал меч в ножны. Спутники подождали несколько минут, чтобы посмотреть, устоит ли иллюзия при убранном оружии. Когда никаких явных изменений не обнаружилось, Эйнштейн и Карстерс перебрались через край скалы и принялись спускаться по внутреннему склону вулкана.
