Текст книги "Воин Великой Тьмы (Книга Арьяты и Трогвара)"

Автор книги: Ник Перумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

– Пробивайся сюда! – услыхала Арьята истошный вопль Атора. Не переставая вращать вокруг себя невидимый клинок, она взглянула…

Атор держался из последних сил. Он нарубил целую вязанку щупалец громадного сухопутного спрута, у того остался целым только один глаз, но в дело вступили подоспевшие скорпионы, и спутнику Арьяты пришлось туго.

– Зарубить этого!.. – судорожно дёрнувшейся рукой Атор указал на живой куст щупалец. – Покончим с ним – спасёмся!..

Рубя направо и налево, Арьята стала пробиваться к середине башни. Словно разгадав её намерения, дорогу принцессе преградил настоящий живой вал из тел, оскаленных пастей, раскачивающихся чёрных хвостов со смертоносными жалами на концах… Пространство вокруг неё на несколько мгновений расчистилось, но прямо перед ней, высотой больше человеческого роста, воздвиглась живая стена.

– Скорее!..

Крик Атора ударил её словно хлыстом. И Призрачный Меч проделал в стене первую широкую брешь.

Прорваться без единой царапины Арьяте всё же не удалось – зубы одного из змееголовых псов задели её ногу чуть повыше щиколотки, однако и стена не устояла. Перепрыгивая через мёртвые тела, Арьята кинулась к уже опутанному щупальцами Атору. Нет, он не был побеждён, он пошёл на отчаянный риск, дав подтащить себя прямо к ненасытной пасти чудовища, и сейчас пытался поразить мечом последний целый глаз спрута.

Принцесса с диким, первобытным боевым кличем ринулась вперёд. Мало кто смог бы узнать теперь в ней, охваченной самым настоящим боевым безумием, прежнюю чинную Арьяту, ревностно соблюдавшую все самые строгие правила этикета, для которой ничего не могло быть страшнее крохотного пятнышка на белоснежном переднике, в каком она обычно выходила к обедам.

Затрещала одежда, пронзённая на боку промахнувшимся совсем чуть-чуть скорпионьим жалом; Арьята дернулась, освободилась и, проскользнув под рванувшимися ей наперерез щупальцами, прыгнула прямо к пасти чудовища, ещё на лету что есть силы рубанув спрута наискось через последний его глаз.

Она с разгону врезалась в мягкий мех, покрывавший тушу спрута; девушку затрясло во внезапном приступе омерзения, однако Призрачный Меч сделал своё дело. Он рассёк голову чудовища, разрубив кости черепа (у этого спрута оказался череп, в отличие от его морских собратьев), обратив в ошмётки слизи глаз и дойдя до громадного, точно садовый насос, сердца.

Десятки рук-змей тотчас обмякли, повалились на камни беспорядочной грудой; сама же туша спрута внезапно словно бы взорвалась изнутри, озарив внутренности башни холодным бледным огнём. По полу заструились потоки горящей жидкости – то ли крови, то ли ещё чего-то непонятного, вложенного в тварь малефиками Ордена. Тело громадного монстра на глазах съёживалось, опадало, треща, пылала мохнатая шкура, из-под стремительно сгорающих груд мяса показывались белые кости… Остальные страшилища остановились, словно заворожённые гибелью сильнейшего из них.

Не прошло и минуты, как обнажился костяк чудовища. Всё это время Арьята и Атор стояли прямо посреди горящих луж, однако совершенно не чувствовали жара. Впрочем, им было не до этого. Они неотрывно смотрели на шуршащее и шелестящее воинство койаров, ничуть не уменьшившееся, несмотря на потери; принцесса и Атор готовились дать отпор.

Однако пламя без остатка сожрало всю тушу спрута; взорам Арьяты открылся широкий колодец. Его горловину, словно решётка, перегораживали кости сгоревшего страшилища; приглядевшись, принцесса поняла, что кости врастали в камень, – существо было посажено здесь навеки стеречь колодец и, даже если бы очень хотело, никогда бы не смогло убежать.

– Вниз! Прыгай вниз! – не своим голосом заорал Атор в тот миг, когда всё бесчисленное скопище тварей Ордена качнулось вперёд и пошло в новую атаку.

– Куда?! – в панике взвизгнула Арьята. Чёрная пасть колодца казалась ей вратами в царство самой Смерти. Она не могла заставить себя сделать хотя бы шаг к кромке камня, и тогда Атор попросту сгрёб её в охапку и очертя голову ринулся вниз, в непроглядную черноту.

* * *

Дор-Вейтарн спал, только-только забывшись тяжёлым, полным кошмаров сном после целого дня допросов и пыток. Палачи продолжали усердствовать, пытаясь выбить из него признание, – и силы Ворона начинали иссякать. Мучители умели добраться до каждой жилки, умели заставить вопить и корчиться от боли каждую частицу его существа; и магия уже почти не помогала. Волшебник начинал страдать, как простой смертный.

Сон Ворона был тревожен. Он внезапно увидел странную четырехугольную крепость на склоне высокой, увенчанной снежной короной горы и две крохотные фигурки, ползком пробиравшиеся к стенам под покровом темноты; увидел, как они вскарабкались на стену, как поднявшийся первым мужчина несколькими небрежными движениями меча сразил несших стражу чудовищ; увидел, как юноша и девушка, удивительно похожая на принцессу Арьяту, скрылись в чреве угловой башни… Он не знал, как выглядит цитадель койаров снаружи (его привезли сюда с завязанными глазами), но сейчас не сомневался в том, что видит надземную часть твердыни Чёрного Ордена. Сердце дрогнуло недобрым предчувствием – неужели эти двое молодых безумцев решили в одиночку сразиться со всей мощью Чёрного Ордена? Какой ужас, мартиролог пополнится ещё и их именами…

* * *

Арьята и Атор падали совсем недолго. Они с размаху врезались во что-то мягкое, на манер сваленной в груду шерсти. Атор первым вскочил на ноги и поволок за собой принцессу. Над их головами виднелся бледный круг света – устье колодца, в который они прыгнули. Жёсткая рука воина тащила Арьяту к двери.

– Быстрее, пока они не проснулись толком! И не смотри себе под ноги!

Они выскочили в дверь башни, и, уже стоя на пороге, принцесса, не удержавшись, бросила один короткий взгляд назад.

То, что она приняла за шерсть, оказалось огромным клубком мохнатых щупалец, точно таких же, как и у убитого ими спрута в верхнем ярусе. Только здесь на конце каждого имелось по пять розовых присосок, а между ними – большой блёклый глаз…

Арьяту затрясло, и она поспешила выскочить в дверь за Атором. Она успела заметить, что воин что-то быстро и неразборчиво пробормотал, прежде чем отодвинул засов; однако за их спинами зашевелились разбуженные щупальца, и Арьята с Атором опрометью кинулись через крепостной двор.

Их, конечно, уже давно заметили. От главной башни навстречу им ринулись десятка три воинов Ордена, на сей раз – людей, из угловых же выплеснулась настоящая волна чудовищ.

Коротко щёлкнул арбалет, стрела свистнула… и оказалась в руке Атора, спокойно взявшего её из воздуха прямо перед лицом Арьяты. Койары, похоже, больше не могли рисковать. Они получили приказ бить насмерть.

– К башне! – взревел Атор, ловя второй арбалетный болт. – Руби ворота!

Принцесса беспрекословно повиновалась. Один взмах невидимого клинка – и ворота рухнули в облаке пыли, искр и каменной крошки. Похоже было, что ими давным-давно не пользовались, – перед створками поднялась густая поросль травы.

Они влетели в чёрное нутро. Где-то рядом журчала вода; слева от входа угадывался проём в полу – и Атор, не колеблясь ни секунды, попросту столкнул Арьяту вниз, сам тотчас последовав за ней.

Два тела со всплеском упали в воду. Поток оказался быстрым, он стремительно увлекал их куда-то вперёд, в непроглядную тьму.

– Плавать умеешь? – отплевываясь, крикнул Арьяте Атор.

– Умею… немного! – в свою очередь, крикнула она. Иначе разговаривать было невозможно – со всех сторон нарастал слитный, мощный гул. Они плыли в совершенной темноте; точнее, их несло в совершенной темноте, экономя силы, они лишь удерживались на поверхности, что и так оказалось нелёгким делом: вода крутилась, плескалась и пенилась, волны то и дело захлёстывали лицо.

И всё-таки это было куда лучше, чем прорубаться сквозь ряды бесчисленных страшилищ. Воспользовавшись относительной передышкой, Атор не преминул отругать Арьяту – зачем завизжала в башне? Подняла на ноги всю нечисть, а так, глядишь, управившись со спрутом, они добрались бы до водовода, не поднимая общей тревоги…

Хитроумная система заполненных водой коридоров была, очевидно, устроена так, чтобы до времени не ускорять течение потока. По счастью, вода не низвергалась сразу же в неведомые глубины, а текла вниз хоть и быстро, но плавно. Тоннели были заполнены примерно на три четверти, так что принцессе и её спутнику не грозила опасность задохнуться.

– Надеюсь, мы доберёмся до плотины раньше, чем известие о нашем появлении достигнет тамошних постов, – прохрипел Атор.

Принцесса промолчала. Чтобы не потерять друг друга, им пришлось взяться за руки, и, хотя рука Атора, без сомнения, была рукой сильного мужчины, Арьяте его прикосновение отчего-то казалось отвратительным.

Горячка боя постепенно проходила, в свои права начал вступать холод. По водоводу текла талая вода горных снегов, и спустя две-три минуты у Арьяты уже зуб на зуб не попадал. Вдобавок она очень некстати вспомнила слова Ненны о том, сколько простой смертный может выдержать в ледяной воде, и ей стало совсем плохо.

Очевидно, Атор успел подумать об этом.

– Держись! – Он крепко стиснул её плечо. – Держись, дотянем до плотины, там выберемся! Если сведёт судорогой ногу – хватайся за меня и не бойся: не таких лёгких, как ты, из водоворотов почище этого вытаскивал!

И в тот момент, когда Арьята уже готова была потерять сознание от холода, в глаза им неожиданно брызнул нестерпимо яркий после подземного мрака свет: водовод и впрямь кончился самой настоящей плотиной; Арьята сразу же почувствовала, что под ногами очень глубоко. Руки уже отказывались повиноваться ей, и Атору пришлось самому вытаскивать её на каменистый отлогий берег.

– Теперь бегом! – скомандовал он, когда они оба стояли на суше. – Иначе пропадём от холода…

Только теперь Арьята поняла, что без Атора она не прорвалась бы дальше крепостных ворот. Так же ловко и уверенно, как и горными тропами, он вёл её по запутанной системе тоннелей. По счастью, все они были ярко освещены. Свет этот исходил из укреплённых тут и там на стенах стеклянниц, и Арьята в который раз удивилась: как могли попасть сюда эти изящные вещицы, сработанные с большим искусством?

Несколько раз Атор неожиданно прыгал вверх, исчезая в каком-нибудь дупле, и потом втаскивал туда Арьяту. Там оказывался такой же коридор, только менее ухоженный по сравнению с каждым предыдущим…

Наконец, насколько поняла Арьята, они забрались в самое глухое место этого подземного лабиринта. Пол небольшой пещеры покрывал поистине вековой слой пыли, а имевшаяся и здесь на стенке стеклянница светила еле-еле…

– Уф! – выдохнул Атор, бросаясь ничком на камни. – Всё-таки дошли. Несмотря на все твои глупости! Хоть бы поблагодарила…

Арьяте было не до благодарностей. Её колотил жестокий озноб. Атор приподнялся, заглянул ей в лицо… а затем без лишних слов встал, достал из недр своей поистине магической чёрной куртки какую-то флягу, вылил в углубление на полу примерно две пригоршни тёмной маслянистой жидкости и высек огонь.

Оказалось, что жидкость эта горит ничуть не хуже дров, не коптит, да и тепла даёт изрядно. Забившиеся, точно крысы, в щель, принцесса и Атор кое-как подкрепились размокшими остатками провизии.

– Завтра ещё найдётся, что на зуб положить… а потом пояса подтягивать будем! – заключил Атор, ревизовав все их небогатые запасы.

Однако хорошо было и то, что сумели отогреться, обсушиться, и Арьяту перестал мучить холод. От тепла тянуло в сон, но Атор, едва высохла одежда, поспешил затушить свой странный костёр.

– Нам рассиживаться тут нечего, – бросил он, вставая. – Весь Орден уже на ногах – нас ищут… Чувствую – все зверинища свои пооткрывают, всех тварей выпустят.

– Так, а куда тебе дальше-то? – безразличным голосом поинтересовалась Арьята. Ей и впрямь это было всё равно. Перед нею стояла одна-единственная цель – добраться до предводительницы… а там будь что будет.

– Туда же, куда и тебе, – с необычайной серьёзностью ответил Атор. – Нужно покончить со здешними заправилами. Тогда Орден развалится сам. В нём ведь всё построено на древнем колдовстве женщин-предводительниц да двух-трех их ближних сподвижниц. Не станет их – и воины Ордена сами разбегутся кто куда.

Арьята вспомнила ловких, быстрых и – не отнимешь! – отважных койаров, доблестно бившихся и бестрепетно умиравших, и с сомнением покачала головой. Такие вряд ли разбегутся столь быстро.

А Атор продолжал говорить, перечисляя залы орденских подземелий, сторожевые посты и прочее. У него уже давно был готов тщательно обдуманный план, однако ему пришлось «тащить», как он выразился, за собой ещё и Арьяту, и всё пошло хуже некуда – один он бы ещё мог пробраться в крепость без боя со стражниками, теперь же они с Арьятой обнаружены, и началась охота по всем правилам.

– А зачем им на нас охотиться? – по-прежнему равнодушно глядя в одну точку, произнесла Арьята. – Когда они гонялись за мной, то их твари безошибочно брали мой след. Что мешает им точно так же выследить нас здесь?

Атор усмехнулся, сознавая своё превосходство.

– Так в том-то и дело, – снисходительно стал втолковывать он, – что все эти Пылевые Демоны, Сыщики и прочие хороши только за пределами этого замка. Здесь, в цитадели Ордена, их способности им отказывают – плата за сверхчувствительность и сверхчутьё вне его пределов. Таков закон Магии! Чем более сильное волшебное существо создаёшь ты, тем более бессильно должно оно быть в некоем определённом месте, которое как бы уравновесит всё остальное. Предводительница койаров не нашла ничего лучшего, как сделать местом бессилия своих ищеек именно этот замок. Зато во всём остальном Хьёрварде им мало кто может противостоять. Разве что только эльфы… Ну всё, хватит болтать! Вставай, да пошли. Дорога предстоит длинная. И ещё – убивай всех, кто попадётся тебе на пути. С твоими способностями, думаю, это будет нетрудно.

И Арьята не могла не поразиться жёсткому выражению глаз Атора в тот момент, когда он говорил «убивай всех». «Да ведь для него убийство – наивысшее наслаждение!» – ошеломленно подумала принцесса…

Они двинулись по узким старым коридорам, кое-как прорубленным в сплошной скале. Атор вёл принцессу, то ли ориентируясь по каким-то одному ему ведомым знакам на стенах, то ли повинуясь чутью, – во всяком случае, он ни разу не объяснил ей, почему нужно поворачивать, скажем, влево, а не вправо.

– А ты не знаешь, тут темница для пленников есть? – спросила Арьята, подумав, что неплохо было бы сперва освободить Дор-Вейтарна.

– Как же ей не быть, – угрюмо ответил Атор. – Что-то раньше времени туда заторопилась…

– Мне оттуда одного человека нужно вытащить, – пояснила Арьята.

– Вытащить?! – В голосе Атора слышалось неподдельное удивление. – И думать забудь! Оттуда не выбраться.

– Сюда вошли, а оттуда не выберемся? – подняла брови Арьята.

– Я туда дороги не знаю, – набычился Атор, и принцесса поняла: врёт.

Однако ясно было и то, что если Атор упрётся, нужное из него не удастся вырвать никакими силами. Арьята сочла за лучшее пока оставить этот разговор.

Они шли, шли, шли, коридоры раздваивались, вновь сливались, Арьята и Атор сворачивали то вправо, то влево… Принцесса потеряла счёт времени, ей казалось, что они будут идти так вечно.

Внезапно Атор остановился, предостерегающе подняв руку. Принцесса сперва не могла понять, что встревожило её спутника.

– …Да ещё и на этом самом месте! – вдруг с отчаянием в голосе прошептал Атор. И тотчас, словно застыдившись проскользнувшей слабости, приглушённо зарычал на Арьяту: – Давай!.. Не спи, колдунья, нас сейчас живьём поджаривать будут…

Арьята успела заметить, что они остановились возле небольшого чёрного камня в полу коридора, отличавшегося на удивление правильной формой. Скорее всего это был какой-то опознавательный знак.

– Стоим здесь! – успел прохрипеть Атор за миг до того, как в них полетели безжалостные стрелы.

Глава XII

Дор-Вейтарн не мог больше спать. Он грезил наяву, понимая, что его внутреннему взору предстаёт происходящее сейчас на деле в паутине бесконечных тоннелей подземной крепости. Теперь он не сомневался – принцесса Арьята с неизвестным пока ему спутником и впрямь предприняла безумную попытку силой пробиться в цитадель Чёрного Ордена, перейдя от обороны к наступлению. Старый волшебник проследил весь их путь по длинным коридорам; несколько раз дыхание его пресекалось от ужаса, когда рыскавшие тут и там койары оказывались в двух шагах от принцессы и молодого воина. В такие мгновения Ворон всем существом своим взывал о помощи ко всем силам, избравшим себе для жительства этот мир, моля их уберечь отважных. И ему даже начало казаться, что его мольбы услышаны, – в последний момент койары отчего-то сворачивали в другую сторону, избрав неправильный коридор на какой-нибудь развилке.

Однако настал момент, когда койары не ошиблись. Сразу два их отряда по три десятка воинов каждый – да ещё и по дюжине чудовищ в придачу – с обеих сторон замкнули путь принцессе. И обмерший от горя и отчаяния Ворон понял, что на сей раз предводительница не нуждалась в пленниках – её подручные сразу же пустили в ход арбалеты.

Время остановилось для Дор-Вейтарна. В этот миг чудесным прозрением он дотянулся до сознания принцессы, разрывая тягучие тенета, наложенные на него малефиками Ордена, и прочёл в нём, что Арьята шла сюда освободить его.

Волна горячей, идущей из самой глубины сердца благодарности в тот же миг затопила его. Всё, всё, что он имел – жизнь свою, душу и посмертие, – отдал бы он сейчас, чтобы только спасти её!

И сознание волшебника, прежде чем успела вмешаться его собственная воля, воззвало к Владыке Тьмы.

Перед глазами чародея грозно полыхнуло багровое подземное пламя. И он ощутил в себе силу – силу, достаточную для того, чтобы испепелить эти убийственные стрелы, уже летевшие в принцессу и её спутника.

* * *

В воздухе прямо перед лицом Арьяты и Атора вспыхнули десятки огненных росчерков, в которые превратились сорвавшиеся с тетив арбалетные стрелы, полетевшие со всех сторон. Койары слишком поспешили, каждый хотел, чтобы именно его стрела сразила дерзких, и они разрядили своё оружие все разом, не оставив про запас ни одного настороженного самострела.

Атор использовал свой единственный шанс так хорошо, как только мог. Навстречу нападавшим полетел целый рой блестящих металлических звёздочек; тело воина рванулось вперёд в смертельном длинном прыжке, и короткий койарский меч нанёс первый удар, когда ноги Атора ещё не коснулись земли. Поистине он был великим воином, этот странный спутник Арьяты…

Бросилась очертя голову в сечу и принцесса. Всё происшедшее с ней сделало её берсеркером; она ринулась на воинов Ордена, словно измученный жаждой человек бросается к вожделенной влаге. Правую руку уже привычно холодил невидимый меч; и первый же его взмах собрал обильную жатву.

Он рассекал всё, к чему прикасался. Подставленные мечи койаров были для него всё равно что воздух. Ни доспехи, ни щиты, да что там щиты! – и сам камень не мог остановить его убийственный бег. Тела мягко валились под ноги Арьяте, по полу растекалась кровь; сейчас она была воистину самой Смертью.

Она что-то кричала, не разбирая ни слов, ни звуков собственного крика. Бездоспешная, она понимала, что для неё окажется смертельным первый же пропущенный выпад вражеского клинка; и сейчас её старый учитель фехтования мог бы гордиться своей ученицей.

Кто-то из койаров метнул в неё стальную звёздочку, такую же, как у Атора; в последний миг Призрачный Меч задел сверкающий диск, и звёздочка лишь оцарапала плечо Арьяты, вместо того чтобы впиться в горло. С диким, нечеловеческим не то взвизгом, не то воем когда-то чопорная и благовоспитанная принцесса в длинном выпаде упала на левое колено; невидимый клинок рассёк грудь метнувшего.

– Арьята! – раздался крик Атора. – Сюда! Ко мне!

Из плеча принцессы текла кровь, однако и врагов перед ней не осталось. Она поспешно повернулась к Атору – и не увидела, как одна из поверженных ею фигур, кое-как зажимая страшную рану на животе, сумела вытащить из кармана белую тряпицу и промокнула ею те капли крови, что упали на пол из раненого плеча принцессы.

* * *

Однако это увидел в своей камере Дор-Вейтарн. Последние остатки сил были исчерпаны, чтобы спасти принцессу и её спутника от арбалетных стрел; теперь Ворон не мог даже пошевелиться. Заключённый в тюрьме собственной плоти, он мог лишь наблюдать. Даже сил на сопереживание у него уже не осталось.

Ворон видел, как умиравший койар сумел-таки заполучить частичку крови принцессы; воин испустил дух сразу после этого, но торчавший из его правой руки белый лоскут был очень хорошо заметен, и Дор-Вейтарн, по достоинству оценивая предводительницу койаров, прекрасно понимал, куда попадет эта кровь принцессы и какие ужасные чары смогут наложить на Арьяту малефики Ордена, едва эта тряпица окажется у них… Ворон понимал, но сделать уже ничего не мог. Девушке оставалось только одно средство к спасению – добраться до малефиков Ордена, прежде чем они доберутся до неё.

* * *

Арьята бросилась на помощь Атору. Тому приходилось туго, хотя и он уже уложил почти половину своих противников; однако уцелевшие, более сильные и более искусные, чем их неудачные соратники, упёрлись и не отступали ни на шаг. Свистнуло несколько стрел – две Атор поймал, ещё от трёх уклонился, но шестая задела его левый бок, так что Арьята успела вовремя. Её невидимый клинок и тут заставил пяток уцелевших койаров обратиться в бегство, после того как добрый их десяток полёг под Призрачным Мечом принцессы и обычным, стальным, но подъятым очень искусной рукой мечом Атора.

– Скорее, они могут вернуться с подмогой! – прохрипел Атор, зажимая рукой рану в боку. – Руби пол! Вот здесь, возле камня!..

Арьята поспешила повиноваться. Её меч в два удара рассёк слой каменных плит; в небольшой проём хлынул ослепительный свет.

– Туда! Вниз! Они все там – и твоя предводительница тоже! – страшно хрипел Атор.

– Прыгать? – беспомощно воззрилась на дыру принцесса.

– Да, разрази меня Тьма! Немедленно!

Спорить не приходилось. Атор первым протиснул своё тело в неширокий проём; протиснулся и тотчас разжал пальцы. Арьята хотела взглянуть, что произойдёт с ним дальше, но тут из-за поворота вновь выскочили койары – немного, человек десять; девять из них кинулись на Арьяту, а десятый, нагнувшись, зачем-то вырвал из руки одного из убитых какой-то белый лоскут и опрометью кинулся обратно.

Однако, прежде чем арбалетные стрелы сорвались с тетив, Арьята исчезла в проломе.

Она падала вниз, захлёбываясь встречным потоком воздуха, окружённая ярко-белым яростным сиянием. Она ничего не видела вокруг себя; похоже было, что она падает в густом, непроглядном тумане. Но откуда здесь этот слепящий свет? Почему его так много в цитадели койаров? Они же ревностные слуги Зла и, значит, Тьмы?

Внезапно её падение резко замедлилось – как будто она попала в плотный слой ваты. И хотя шлёпнуться на камни даже с не очень большой высоты крайне неприятно, всё обошлось. Арьята вскочила на ноги; она оказалась в огромном зале. Пол был выложен мозаичными картинами, над головой клубились источавшие яркий свет облака. В дальнем конце зала возвышался помост, на котором виднелось несколько человеческих фигур, облачённых в чёрное. Между помостом и Арьятой никого не было.

Подобно тому как дикий зверь чувствует запах тёплой пролитой крови и ещё больше ярится от этого запаха, так принцесса, точно лесная рысь, безошибочно определила, что там, на этом помосте, предводительница Чёрного Ордена, и теперь остановить Арьяту могла только сама Смерть.

За принцессой стремительным койарским бегом нёсся Атор – и никак не мог настичь девушку. Бок о бок они бежали прямо к помосту, на котором стояли пятеро – пять женщин.

Они были высоки, в чёрных облегающих одеждах, таких же, как и на Аторе, и над правым плечом у каждой виднелись одинаковые рукояти мечей. Они стояли тесным кружком, положив руки на плечи друг другу, и не обращали никакого внимания на бегущих Атора с принцессой.

Двести футов… сто пятьдесят… сто… Арьята не чувствовала усталости, ноги сами несли её к роковому помосту. И она не понимала: где же всё многочисленное воинство Ордена, где все их чудовища?

Полсотни футов до помоста.

Четыре из пяти стоявших на помосте женщин сорвались с места. Их тела внезапно взвились в воздух, точно подброшенные невидимыми пружинами. Описав высокие дуги, воительницы опустились на ноги. Сверкнули мечи – и тотчас за спинами Атора и принцессы раздалось знакомое уже шуршание и шевеление. Там, позади, из всех потайных дверей хлынули воины Ордена пополам с чудовищами малефиков.

Из руки Атора вырвался сверкающий веер стальных металлических звёздочек. Казалось, он просто слегка повёл рукой от левого бока вправо, – движения его кисти были настолько быстры, что глаз не мог различить их.

Но на сей раз ему противостоял достойный противник. Наверное, эти воительницы способны были летать: высокий прыжок – и смертельное оружие проносится в считаных долях дюйма от их шей.

С диким рычанием Атор кинулся врукопашную.

До того как их захлестнёт накатывающая сзади орда Чёрного Ордена, оставалось несколько секунд, и Арьята, подняв глаза, поймала взгляд предводительницы.

В этом взгляде был холодный интерес и ещё – затаённое торжество. Драгоценная жертва сама пришла к ней в руки, и какое значение имели потери?

Арьята не могла дотянуться до предводительницы. Между ними кипела схватка – Атор бился с четырьмя воительницами, и пока никто не мог взять верх. Сзади к принцессе мчались воины Ордена, сейчас, ещё мгновение – и полетят стрелы…

И тогда девушка решилась. Пусть же этот верный, вернее самой Смерти, Призрачный Меч отделится от её ладони. Пусть он обретёт свободу. Пусть она сможет метнуть этот клинок, словно обычное боевое железо.

Она широко размахнулась. С её правой руки сорвалось что-то трепещущее, словно токи горячего воздуха над раскалённой жаровней, сорвалось и полетело прямо в грудь предводительнице.

И Арьята, словно обретя крылья, устремилась вслед за своим чудесным оружием, понимая, что, если она промахнется и Призрачный Меч исчезнет, жить ей останется не более нескольких мгновений, но главное даже не это – мать, братья, сестра останутся неотмщёнными, Дор-Вейтарн умрёт в затворе…

Предводительница рассмеялась. Уму непостижимо, как могла она успеть сделать это, когда невидимый клинок уже летел в неё, однако она успела. С презрительной усмешкой, словно считая ниже своего достоинства играть в такие детские игры, она бросила своё вымуштрованное тело вперёд и вверх, навстречу Арьяте.

То, что метнула принцесса, врезалось в каменную стену за помостом, сложенную из огромных, грубо обтёсанных гранитных глыб, – и стена взорвалась изнутри, словно кто-то ударил в неё с другой стороны могучим тараном. Глыбы с грохотом рушились вниз, катились по полу, всё вокруг окуталось каменной пылью.

Где-то чуть правее Атор продолжал свой поединок с воительницами Ордена, и пока никто из искусных противников не мог зацепить друг друга клинком. В нескольких десятках футов позади Арьяты замерло многоразличное воинство Ордена, словно лишившись от ужаса сил; прямо же перед принцессой оказалась предводительница, однако сейчас она даже не смотрела в сторону Арьяты. Гордый и великолепный её прыжок пропал зря; обернувшись, она неподвижно, как и вся её армия, смотрела на рушащуюся стену. Очевидно, она никак не предполагала, что неведомое оружие Арьяты окажется настолько разрушительным, но мало этого – сквозь облака едкой каменной пыли из громадного пролома хлынул столь яростный, обжигающий свет, что Арьята невольно зажмурилась. Левая рука принцессы уже сжимала стилет, Арьята напружинилась, чтобы прыгнуть на спину так кстати повернувшейся к ней затылком предводительницы и разом покончить дело, однако поток низвергавшегося на неё света, казалось, давил, словно ринувшаяся через плотину вода паводка; этот свет как будто пригвоздил Арьяту к полу.

Стих и звон клинков там, где только что бился Атор. Все застыли в гнетущем ожидании, как будто удар Арьяты совершил нечто превратившее стоявших в этом зале прежних лютых врагов в союзников.

Торцевая стена подземелья продолжала разваливаться, и теперь уже нельзя было сказать, что это всецело работа Призрачного Меча. Нет, это выглядело так, словно рухнула темница давно томившихся в заточении страшных сил, вырывающихся теперь на свободу.

Совсем рядом с Арьятой прогрохотала катившаяся по полу каменная глыба, принцесса лишь в самый последний момент успела отпрянуть в сторону; ей показалось, что на пронёсшемся мимо неё обломке нанесены солнечные руны, знаки, коими записывают заклятья лишь находящиеся в наибольшей чести у Молодых Богов колдуны… Но как подобные символы могли угодить в руки Чёрного Ордена? Быть может, это случайность?

Как бы то ни было, но эта глыба вывела принцессу из странного оцепенения. Правая её рука по-прежнему была пуста, Призрачный Меч не возвращался – и Арьята, словно голодная рысь, бросилась на спину предводительнице.

Та опомнилась лишь в последние доли мгновения. Клинок Арьяты пронзил бы шею предводительнице, однако гибкое тело изогнулось дугой, стряхивая с плеч дерзкую девчонку; стилет Арьяты лишь оцарапал лопатку её врага.

– Что… ты… наделала! – вырвалось у предводительницы; на миг Арьята увидела её белое от непереносимого ужаса лицо, горячечно расширившиеся глаза, но тут под их ногами начал рушиться пол, плита, на которой они боролись, внезапно повернулась, и сцепившиеся противницы вместе полетели вниз, так и не разжимая смертельных объятий. Вместе с ними проваливались и Атор, и четыре воительницы Ордена.

Однако падали они недолго. По счастью для Арьяты, предводительница оказалась внизу, когда они обе рухнули на камни…

Противница Арьяты ужом скользнула в сторону, и было отчего – они словно угодили в раскалённый кузнечный горн, залитый нестерпимым для глаз белым огнём. Арьята лишь на миг увидела чёрный край пропасти, откуда поднимались плавные волны белого пламени, и громадные смутные фигуры каких-то великанов, медленно двигавшихся там.

Здесь было настолько жарко, что обжигало кожу, Арьята закричала, корчась от боли, однако её противнице, судя по всему, было не легче. Не помня себя, ничего уже не видя вокруг, Арьята кинулась за единственной своей надеждой на спасение – за своим врагом.

Они оказались в какой-то дыре, пока ещё не заваленной падающими сверху обломками (счастье ещё, что ни один из них не задел Арьяту!); здесь было несколько прохладнее, и тут в руку принцессе вернулся Призрачный Меч. Арьята с воплем попыталась дотянуться до воительницы незримым остриём, однако та и не думала сражаться, со всех ног пустившись наутёк.