Текст книги "Эльфийская стража"

Автор книги: Ник Перумов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Так только у эльфов и бывает…

Лемех едва успел развязать тюк с одеялами, как…

«Хозяин! Они здесь!»

– Само собой, – невозмутимо и как бы себе под нос пробормотал тот. Оружие он нарочито отложил в сторону, то, что оставалось на виду. И топор, и лук, и добрый самострел, из которого прошибал насквозь толстенные грудные чешуи панцирных змей.

«Двое. Здесь и здесь», – одними мыслями показывала Найда.

– Главное – не суетиться… – попрежнему словно говоря сам с собой, проворчал Лемех.

– Rado! – резко, зло и требовательно раздалось над самым ухом. – Rado! – и тут же перешли на понятный человеку язык. – Стой где стоишь!

– Стою, стою, – усмехнулся Лемех. Пустые руки он напоказ заложил за голову.

Из зарослей неслышно выступили двое эльфов – высокие, тонкие, в обтягивающих тело одеждах с коричневозелёными разводами. Лица тоже покрыты краской; в руках луки, у пояса – длинные узкие клинки.

Мужчина и женщина.

– Кто такой ты есть, marmo? – резко бросила эльфийка. На человеческом языке она изъяснялась с явным трудом. Мужчина с подозрением глядел на рычащую Найду, однако та даже не пыталась напасть или хоть както защитить хозяина.

– Лемех меня звать. Пришёл вот в Эльфийскую Стражу наняться. Говорят, вы добрые деньги платите, да и вообще у вас тут служба славная.

Эльфы переглянулись.

– Что говорить ты есть, marmo? – раздражённо бросила эльфийка. Она, похоже, в этом дозоре оказалась старшей. – Стража?

– Brissiger, – вполголоса подсказал её спутник. – Marmod brissiger.

– Brissiger… – кивнула эльфка. – Зачем тайно идти? Зачем весть не подать?

– А кто ж вас знает, кому и как эту весть подавать? – пожал плечами Лемех. – Да и человек я уж такой – пока своими глазами не увижу, пальцами не пощупаю, ни за что не поверю. Баек да россказней про Стражу немало ходит, а мне кривду от правды отделять недосуг. Можете про меня у Полночи спросить или там у Месяца. Не знаю, как их на вашем наречии зватьвеличать.

Эльфыдозорные вновь переглянулись. Мужчина чтото быстро произнёс на своём языке, слитно, журчаще. Мыслеречью, похоже, эти стражи Зачарованного Леса не пользовались.

– Я провожу, – эльфмужчина изъяснялся полюдски куда лучше спутницы. – Иди за мной, человек Лемех.

Откуда они тут такие взялись? Месяц, Полночь, та же Борозда – говорили речью умелой и понятной. А эти двое едва слова подбирают. На человека глядят, как на диковинку. И это стражники, порубежники! Да они должны его, Лемеха, в лицо знать!

Чтото здесь не то. О том, что у Княжгорода давняя распря с Зачарованным Лесом, что на Царственных Эльфов косо смотрит Святая Инквизиция, – на границе не знал только ленивый. Но распря распрей, а княжеское войско оставалось на юге, инквизиторы занимались чем угодно, только не сбором рати для «священного похода», простые разбойники, конечно, бывало, подбирались к окраинам эльфийских владений, да только там почти все и оставались. Нечисть же, с другой стороны, Зачарованный Лес в покое не оставляла.

Враждовали с эльфами как раз сородичи Лемеха, такие же поселенцы, как он сам. Именно они напирали на Лес своими полями и выпасами, именно они косились на тёмные глубины, прикидывая, сколько ж там всего ценного, что в дело можно было б пустить!..

Эльфы отвечали. Нет, не всеобщей войной. Её, как разумел Лемех, эльфы побаивались, несмотря на всю свою магию. Потому что чародеи найдутся и в Княжгороде, и нет ничего страшнее человека, что сражается за правое дело. Потому и отвечали они как бы случайными, редкими набегами, «гостями», чей визит незнаемо чем обернётся. Может, только сгоревшим овином, а может, и всеобщей резнёй. А может, и прибыльной менойторговлей.

А потом глянькось, Эльфийская Стража. Давайте дружить, мол, поступайте к нам на службу.

Дурная это служба, думал Лемех, шагая по тропе впереди эльфасопровождающего, как есть дурная, если изза неё парни с разума спрыгивают, а девки родной дом подпаливают.

Тропа чем дальше, тем становилась шире, светящиеся фигуры по сторонам – выше, крупнее, причудливее. Всё отчётливее ощущалась свежесть, как после грозы, всё крупнее и многочисленнее – ночные бабочки, подмигивающие разноцветьем огоньков. Выше становились и деревья, насколько мог судить Лемех, и там, высоко в кронах, тоже поблёскивали вспышки. Плечи Лемеха разворачивались словно сами собой, он забыл об усталости, взбодрилась и Найда, метавшаяся тудасюда, словно совсем юный щенок.

Эльфпровожатый оказался неразговорчив.

– Ээ, приятель, тут такое дело… – начинал было Лемех, искоса поглядывая на лесного воина.

– Дорога дальняя, а путь одолевают в молчании, – перебивал дозорный.

Лемех всякий раз лишь пожимал плечами. Конечно, он нашёл бы, чем и как разговорить упрямца, но всему своё время. Пока же он смотрел и слушал, даже не столько Лес, сколько себя самого.

Здесь сам воздух был пропитан, пронизан магией. Магия текла по водным жилам земли, жадно всасывалась корнями, поднималась вверх к ветвям и листьям. У Лемеха аж покалывало в кончиках пальцев, короткие, холодные искорки боли проскакивали от кистей к локтям. Он хорошо помнил эти ощущения, памятные по Кинту, Ближнему и Дальнему, по Змеиным Лесам и прочим местам, где «Весельчакам Арпаго» доводилось сталкиваться с чародейством. Нет, у самого Лемеха никогда никакой «силы» не открывалось, никакими «чарами» он не владел и не сумел бы сотворить даже самого простенького огнешара; однако он не мог ошибиться – Зачарованный Лес являл собой одно огромное облако магии, и тут сомнений не было.

Магия была плотью его и кровью. Магия служила его естеством. Казалось, тут вообще нет ничего, кроме чар и «волшебничанья», как говаривал его ротный. Деревья впитали магию с соками земли, и она изменила их. Изменила навсегда. Наверное, изменила както и эльфов, хотя кто их знает, этих гордецов?

– Эгей, друг дорогой! Притомился я шагать такто, – Лемех решительно остановился. Возле тропы поднимался сплетённый из живых ветвей неведомого длиннолистого кустарника шатёр, высокий, выше Лемеховых собственных хором. – Притомился я, говорю, устал. Остановиться б надо, перекусить. А? – и, не дожидаясь ответа, повернул к зелёному куполу.

– Идти дальше! – раздалось резкое и злое. – Идти!

– Почему? – искренне удивился Лемех. – Я три дня уж как тропы топчу! Торопился, всё на бегу. Почему сейчасто не остановиться?

Глаза эльфа сузились, словно от сдерживаемого гнева.

– Опасно, человек. Для тебя опасно.

– Чем же?

– Узнаешь, когда и если возьмут в Стражу, – отрезал провожатый.

Лемех искоса глянул на стражника. Ишь, ощерился, будто я за его дочкой в бане подглядывать собираюсь. Может, его того, этого самого?.. Нет, рановато ещё. Не время. Пока не время.

– Ну, как знаешь, – Лемех пожал плечами, всем видом показывая, что задет и обижен, но, будучи гостем, не хочет выходить из хозяйской воли. – Едва ли так принимать стоит, кто вам же помочь хочет, ну да Спаситель вам судия. На ходу перехвачу.

И в самом деле достал краюху хлеба, жадно вгрызся. Эльф глядел с неодобрением.

Гляди, гляди. За погляд ведь денег не берут.

Однако сколько ж им ещё тащиться? Зачарованный Лес не столь и велик, за четыре полных дня можно круг замкнуть, если конских ног не жалеть. Правда, всадник из Лемеха тот ещё, только и исключительно по необходимости, когда, скажем, в том же Кинте «Весельчакам» требовался быстрый марш.

Другое дело, что тропа петляет, вьётся чисто змеёй, и Лемех не мог понять, к чему такие хитрости. Отчего не спрямить дорогу? По сторонам ведь ни оврагов, ни болот, ни буераков.

Им стали попадаться встречные. Эльфы приветствовали Лемехова провожатого подчёркнутовежливыми поклонами, приподнимая вычурные, украшенные длинными перьями шапочки. На самого Лемеха они так же подчёркнуто не смотрели. К удивлению самого хуторянина, это не казалось оскорбительным. Напротив, мол, мы тебя не знаем и не пялимся. Раз идёшь, значит, дело есть. Значит, всё правильно.

До цели они в ту ночь так и не добрались. Рассвет встретили в крошечной чистенькой избе, сложенной из добротных брёвен, но… срубленных явно за пределами Зачарованного Леса. Тут обычной, не изменённой сосны не росло вовсе. Нашлись сухари, сало, даже четвертушка сырного круга – всё привычное, человеческое, и тоже явно не со здешних пажитей. Эльф внутрь не пошёл, остался снаружи, исчезнув в темноте, и Лемех готов был поклясться, что провожатого его подняла наверх спустившаяся с верхотуры плеть гибкого вьюна, обмотавшись у того вокруг пояса. Так, пожалуй, только эльфы бы и смогли.

За избушкой нашлась и крытая коновязь, и овёс для коней. Всё на месте, всё по уму.

Но ясно ведь, что гдето тут западня. Гдето тут притаился капкан, и его уже не обойдёшь как те, первые, благодаря Найде.

– Что чуется, старушка?

Лемех сидел на лавке за небольшим добела отскобленным столом. К здешней еде не притронулся, довольствуясь домашними подорожниками. Кто их знает, что тут подмешать могут…

Найда села на полу подле, положила голову Лемеху на колени.

«Спутано всё, хозяин. Нет прямых дорог».

– Ариша? Гриня?

«Не чуялись», – после мгновенного колебания ответила верная помощница.

Лемех вздохнул. Что поделать, далеко забрался, а брести попрежнему вслепую приходится.

– Утро вечера мудренее, – произнёс он обычное, больше для тех, кто наверняка следит за ним сейчас.

Сказал – и растянулся на узкой лавке.

Эльфпровожатый разбудил Лемеха с зарёй, хотя вчера шли они далеко за полночь. Утром Зачарованный Лес оказался ничуть не хуже вечернего – огоньки видно плохо в разгорающемся свете, зато заиграла алмазная роса, блистающие цепочки тянулись повсюду, каждая ветвь обратилась в подобие драгоценного ожерелья. Волной лились свежие утренние же ароматы, словно дружно раскрывшиеся венчики спешили поделиться собственным благоуханием.

– Ишь, красотищато какая, – не сдержался Лемех, выводя коней. Сёдла наложил, не поленился, хотя эльф глядел подозрительно – мол, всё равно же пешком идём, к чему тебе эта сбруя?

Провожатый вновь отмолчался. Чтото здесь было не то, но – отнюдь не засада. Всяких засад повидал Лемех на своём веку, и сиживать в них довелось, и попадать. И других вести в западню доводилось тоже. Эльф никак не старался убаюкать, успокоить Лемеха, не старался уверить, что, мол, всё в порядке. Не пытался показаться дружелюбным, расположить к себе, польстить. Совсем наоборот. Словно никому тут не нужны никакие Лемехи.

– Ну, братец, ты как хочешь, а я тебе напрямик скажу, как у нас в роте говаривали, бывало, – скучно мне тут с тобой. Ни вежества, ни приятия. Не полюдски это…

– Я не человек, – холодно перебил его эльф. – И я тебе не брат.

Ага. Проняло. Отвечает.

– Ээ, братец, все мы на двух ногах ходим, двумя глазами глядим, двумя руками да десятью пальцами дела делаем. Ну и остальное небось у нас тоже одинаковое, э? – как мог скабрезно усмехнулся Лемех. – В чём разницато? Шапочки с перьями носите? Из лука ловко бьёте? Иль носы у ваших чуть не такие? А толкуто, братец, толкуто? Полночьто ваш, эвон, мне про Эльфийскую Стражу речи прелестные вёл, зазывал, значит; под руку Зачарованного Леса перейти, княжеские данивыходы не платить, в Княжгород ничего не слать; рука об руку сражаться. А ежели «рука об руку» и плечом к плечу, так тут, прости, хозяин ласковый, ближе брата становишься. Побратимы, кто кровь смешал – друг друга крепче камня держатся, крепче родни. Ну, что теперьто скажешь, э?

Владеть лицом эльф не умел. Маска холодного безразличия спала, на узких скулах вспухали желваки.

– Ничего не понимаешь ты, человек. Никогда люди и эльфы не встанут вровень!

– Спасибо, братец, что не врёшь, что правду говоришь, как меж своими и принято, – невозмутимо отозвался Лемех. – Своим лгать – последнее дело. У нас в роте ведь как бывало – не сойдутся двое нравом, давай друг другу в котелок плевать украдкой, а то и впрямую или там поносными словами ругаться; так мы их того, лицом к лицу поставим, деритесь, мол, до первой крови. Ну, и лежачего не бить, само собой тоже. И знаешь что, братец? Подерутся они так, подерутся, носы друг дружке расквасят, а потом – эвон! – и закадычными приятелями сделаются. А всё почему? – потому что правду говорили. Мол, не нравишься ты мне. Так что ты тоже всё верно делаешь. Ну, с души тебя воротит от меня – что ж, бывает. Меня от многих ротных собратьев тоже воротило. А в бою, поверишь ли, нет, ближе никого не было. Умирали друг за дружку, на плечах раненых выносили, чтобы только на поживу врагу не оставлять. Вот Полночь – он это, похоже, понимал.

Эльф слушал, кривясь и судорожно стискивая длинный лук. По всему видно было, что он с огромным удовольствием всадил бы Лемеху в живот длинную белооперённую стрелу.

– Ничего, ничего, братец, – благодушно ухмыльнулся хуторянин, – в бой вместе сходим разок, с нечистью схлестнёмся – так и впрямь роднее братьев сделаемся.

Эльфа аж передёрнуло, однако он так и не нашёлся, что ответить.

Чем глубже в лес – нет, не «больше дров», но больше магии. Больше того, что якобы могут ощущать одни лишь обучавшиеся в Ордосской академии чародеи при посохе. У Лемеха всё ощутимее покалывало в кончиках пальцев, щекотало затылок. От странных запахов щемило в носу, слезились глаза.

Утром Зачарованный Лес ожил. Как и полагается, эльфы не строили себе никаких хором, довольствовались жильём на вершинах деревьев, искусно сплетёнными живыми ветвями. Кажется, они вообще не срезали ничего живого. Знать бы ещё, как они свои знаменитые луки делают…

Что они тут едят, тоже непонятно. Нигде ни полей, ни лугов, ни вообще хоть какихто прогалин. Может, конечно, на грибах сидят, но грибыто они того, разные бывают. От иных изрядные помутнения в голове случаются.

Странное, конечно, место. Жилища эти в поднебесье… а коль пожар случится? Молния ударит? Ещё чтото?

И детей нет. Совершенно. Ни одного. Эльфки и эльфы парочками, держась за руки, – это пожалуйста, а вот детворы не видать. В отличие от любой человеческой деревни, там половина народу всегда детвора.

Деревья становились выше, и здесь, в сердце Зачарованного Леса, казалось, царит вечная весна. Всё цветёт, всё молодое и зелёное; Лемех мельком подумал, что почти бессмертным по людским меркам эльфам, наверное, претит сама мысль об осени и мёртвой зиме, сне всего живого.

– Долго ль ещё, братец?

Эльф скрипнул зубами.

– Почти пришли, человек.

И верно, деревянных фигур по сторонам широкой тропы, превратившейся почти в дорогу, стало так много, что они почти закрыли кустарник вдоль обочин.

Последний поворот, и Лемеху открылось нечто вроде площади, которую бывшему наёмнику так и хотелось назвать «рыночной». Однако над головой – лишь высоченный свод сомкнувшихся ветвей, эльфы почемуто очень не любили, чтобы солнечный свет доходил бы до земли. Светлозолотистые стволы, на нижних ветвях – каждая в два, а то и три обхвата – сплетённые из молодых живых побегов домишки, так похожие на птичьи гнёзда.

Земля под ногами покрыта всё тем же мхом с цветами.

Здесь эльфов оказалось не в пример больше. Стояли небольшими кучками, сидели на импровизированных скамьях – ими служили изогнувшиеся и вытянувшиеся вдоль самой земли стволы живых деревьев; коегде били небольшие фонтаны, прямо из древесных дупл.

Никаких тебе «дворцов», «замков» или хотя бы «хором», подумал Лемех. Нет у этих эльфов правителя, что ли? Всё не как у людей…

– Жди, – коротко бросил эльф, быстрым шагом направляясь через площадь.

– Ждипожди, – проворчал Лемех так, чтобы слышали. – Сколько тащились, ноги ломали – сесть негде! Лошадей у меня трое – с нимито что делать?..

Пока возился, задавал коням овса в сумках, не заметил, как эльфпровожатый вернулся. И не один.

– Лемех! Какими судьбами, как у вас говорят? И что ж про свисток мой не вспомянул? Зря давал тебе, что ли?

– Здравствовать тебе, Полночь. Видишь, настал мой черёд к тебе в гости являться. Хоть и незваным, ну да тут мы квиты. А про свисток твой… оставил его дома. Вдруг он мне там нужнее будет, когда вернусь. Тут мало ли что случиться может, вдруг потеряю…

Эльф, в вычурной шапке с ещё более длинным изумруднозелёным пером от невесть какой птицы и плотных, в обтяжку («и это не как у всех!»), рубахе и коротких, до колен, портах, казался свежим и бодрым. Лишь от последней фразы Лемеха по не имеющему возраста лицу пробежало нечто вроде лёгкой тени.

– Не потерял бы. Впрочем, не взял – значит не взял. Так ты о сыновьях печёшься, Лемех?

– Удивляюсь догадливости твоей, Полночь, – усмехнулся хуторянин. – Их у меня свели бесчестно, обманув, чарами головы задурив. Не по совести делано, Полночь, не как меж соседями принято. Но видишь – я к тебе сам пришёл, один. Другие хуторазаимки не поднимал, народ с топорами да рогатинами не сзывал.

– Не зря ж я тебя самым разумным из всех порубежников считаю, – невозмутимо ответил эльф. – Привет тебе, Найда. Спасибо, что хозяина своего довеласохранила, – совершенно серьёзно проговорил он, обращаясь к верной спутнице Лемеха. – Ничем хорошим бы не кончилось это, сам понимаешь. Сам наши капканы видел. Найда тебя одного провела, вы вдвоём проскользнули, а сколько бы соседей твоих там осталось?

– Так на улице стоять и станем? – увёл разговор в сторону Лемех. – Вежество, я смотрю, у ваших тут не в чести.

– Прости, – Полночь смутился. Кажется, даже искренне. – Идём ко мне. Поговорим.

– А кони? Найдато со мной, а они?

– Не волнуйся, – слегка раздражённо бросил эльф. – О них позаботятся.

– Так же, как Борозда о моих сыновьях позаботилась? – врубил хуторянин.

– Идём, идём, – поторопил его Полночь. – Потом говорить станем. Вон, к лошадям твоим уже идут.

– Это кто такие? – насторожился Лемех. – На ваших вроде как не похожи…

– Вот упрямец, – вздохнул эльф. – Твои сородичи, не видишь, что ли? Молодшие, как вы говорите. Из Эльфийской Стражи.

– Marmod brissiger, значит, как у вас говорится? – сощурился ветеран «Весельчаков».

– Ты уже и это узнал? – эльф поднял бровь. – Ловко, Лемех.

– Тоже мне, ловкость! – фыркнул тот. – Ваши ж дозорные её так прозывают. А на глухоту я покаместь не жалуюсь.

– Что ж, пошлю весть, чтобы при тебе и нашей речью язык бы не распускали, – засмеялся Полночь.

Вместе с Найдой Лемех поднялся в один из домиков на нижних ветвях лесных исполинов, что окружали площадь.

– Твой домто? Тесновато живёшь, однако, – бесцеремонно огляделся Лемех.

В крошечной каморке, и впрямь похожей на птичье гнездо, помещался лишь плетёный гамак с одеялами, пара стульев – вытесанные из цельных пней. Крошечный столик, на стенах развешаны несколько плащей и пара луков с колчанами.

Ничего особенного, ничего, что рассказало бы хоть немного о характере хозяина.

– Да и бедновато, – продолжал Лемех.

Полночь смотрел на него с лёгким укором.

– Будет тебе, Лемех, будет, ссориться нам ни к чему. Месяц бы тебе уже давно голову б срубил, не в обиду тебе будь сказано.

– Это мы ещё б посмотрели, кто кому чего бы срубил.

– Не кипятись, сосед, не кипятись. Мне ведь передали, что ты в Стражу вступать пришёл. Верно? Или думаешь сыновей вернуть?

– А ты как думаешь, Полночь, эльф высокородный? – Лемех тяжело взглянул на собеседника.

– На вопрос вопросом отвечаешь?

– В Кинте Ближнем научился, в Аррасе, – ухмыльнулся Лемех.

– Слушай, сосед, давай напрямик, – Полночь, похоже, начал терять терпение. – Сыновья теперь наши. Они так решили. Так выбрали. Я тебя понимаю, но, прости, Борозде я не указчик. Она сама себе госпожа, и даже Месяц, её жених, слова тут не имеет. Жаль мне, что так вышло. Но, поверь, и для мальчишек твоих, да и для тебя тоже – всё к лучшему.

– Ты говори, Полночь, говори, – Лемех откинулся, левая рука упала на загривок Найды, пальцы неспешно почёсывали собаку за ушами. Та аж зажмурилась от удовольствия. – Расскажи мне, почему я счастлив должен быть, обеих сыновей лишившись. Что с хозяйством моим станет, как состарюсь? Кто меня с женой лелеятьпокоить станет, когда годы наши придут, как мы сами тестя с тёщей наших лелеяли до их последних дней?

– Вступи в Стражу, – пожал плечами Полночь, – и всё разрешится.

Несколько мгновений Лемех помолчал, вглядываясь в лицо эльфа, да так пристально, что тот невольно поёжился.

– Что тебе опять не так, сосед? Прямая ж выгода! Княжьи подати, церковную десятину – побоку. Нам двадцатый сноп – право же, невелика тягота. Что сверху продать захочешь – уплатим золотом. Вы, люди, золотишкото любите, а у нас его девать некуда. Мы колец да украшений немного носим, из золотой посуды не едим, нам Лес всё даёт. И с сыновьями рядом будешь.

– С сыновьями я и так рядом, – медленно сказал Лемех, попрежнему не сводя с Полночи пронизывающего взгляда. – Потому как если мы добрые соседи, лишь изредка, бывает, ссорящиеся, – так кто ж мне помешает к ним в гости прийти? Или их на побывку позвать? А, Полночь?

Эльф осёкся.

– Тото я тебя сидел и слушал, да на ус мотал, – продолжал хуторянин, – всё ждал, когда проговоришься. Ну и дождался. Хитёр ты, эльф, годы прожил бессчётные, да людито ещё хитрее. Службуто я во всех видах повидал, и коль нужны тебе в твоей Страже были те, кто и впрямь чемто полезен, так отчего их домой не отпускать? Лес твой красив, комуто и впрямь по сердцу придётся, чего тут хитрить?

Полночь зло сощурился, кулаки сжались – однако он тотчас овладел собой.

– Таких, как я, Лемех, в Зачарованном Лесу не так уж много. Хватает и тех, кто… людей на дух не переносит, скажем так. Кому старые пути милы. Есть у нас такие, что Спасителя в лицо помнят, свидетели Его самого первого прихода – ну как им, скажи на милость, о людях высокого мнения быть? Вы ж исчезаете, как для вас самих бабочкиоднодневки исчезают.

– Зубы мне не заговаривай, – ухмыльнулся Лемех. – Речь не о том.

– А о чём тогда? – запальчиво перебил эльф. – Ты сюда один явился…

– Рргаф!

– Прости, с тобой Найда, конечно же. Не один. Но всё равно – что вы вдвоём сделаете против всей силы Царственных Эльфов? Что? Армия за тобой следом явится, Лемех, мстить за твоё исчезновение? Как явится, так и откатится. В своём лесу мы защищаться умеем.

– Ээх, Полночь, – покрутил головой хуторянин, – сколько веков прожил, а ума, как у нас говорится, не нажил. Слова вроде правильные произносишь, да только складываются они в полную бессмыслицу. В роту б тебя нашу, к «Весельчакам Арпаго». Глядишь, голова бы и прояснилась, как пару раз с тобой сходили б в рукопашную…

– Ты о чём? – гнев эльфа ещё не унялся, он изо всех сил сдерживал себя.

– Да всё о том же, – Лемех почесал Найду за ухом. Со стороны он казался совершенно спокойным, точно в родном доме за кружкой сбитня. – Не для того ты людей в эту вашу Стражу зовёшьсобираешь, чтобы честным мечом честно же и биться. Других – как ту же Зарёнку, дочь Бороды, соседа моего, – ты обмануть сможешь. А меня – нет. Потому что знаю я всякую службу и наёмником тоже побывать довелось. И далеко от дома хаживал, и весточки не подать было, однако ж вернулся; а у тебя, Полночь, братец мой лесной, такое чувство, что головой в омут. Ну, чего глазищами сверкаешь, чего злишься зазря? Убить хочешь? У вас это быстро, я знаю. Валяй, попробуй. Вот он я, один, вокруг только твои сородичи, деваться мне некуда… Валяй!

– Я не убийца, – с достоинством отрезал Полночь. – Не убийца и не мучитель. В бою – да, убивал, и людей тоже, твоих дальних соседей – всё было, врать не стану. А вот так, когда ты сам ко мне пришёл… но не думай, Лемех, что ты тут чегото добьёшься. Сыновья твои теперь с нами. Смирись.

– Смирись – это ты хорошо сказал, – кивнул Лемех. – Может, и смирюсь. Только дай на них ещё разок взглянуть. Всё ль у них ладом? Кормят ли достойно, одёжку, в какой Страже ходить положено, добрую ль дали, или невесть какого сроку? Оружие опять же. Аришато ко всему привычен, а Гриня – нет, слабоват. Хотя из самострела бьёт, не в обиду тебе будь сказано, получше иного эльфа…

Полночь опустил голову. Кулаки эльфа вновь сжались, вновь разжались – несколько раз.

– Чего ты мучаешься? – вдруг негромко сказал Лемех. – Никак силы не наберёшься сказать, что нет их уже в живых, ни Грини, сердцем чистого, всякой красоте готового поверить, ни Ариши, силой не обиженного, да только нетвёрдого в нашей, людской вере оказавшегося? Совесть не позволяет, да, Полночь? Потому что у тебя онато есть, осталась ещё она у тебя, совесть. В отличие от Месяца или Борозды твоих. Вот потому ты и говоришь со мной, вместо того, чтобы приказать – и мне бы стрелу в спину всадили. Ну, верно я сказал? А, Полночь? – и голос его вдруг пресёкся, и вырвался не то хрип, не то стон: – Хоть к могиле проведи, изверг! Тому месту, где лежат, дай поклониться, нелюдь! Ничего большего не прошу.

Полночь совсем опустил голову. Побелевшие пальцы стиснули край стола.

– Живы они, Лемех, – еле выдавил он наконец. – Живы. Оба, и Гриня, и Ариша. Не врали мы тебе тогда, у тебя во дворе, что нужны нам такие. Но… прав ты. Мы гостями к тебе во двор пришли, вместе с Гончими дрались, ты помог Борозду спасти. Для многих моих соплеменников это – ничто, пустяк. А для меня вот нет. Потому – верно ты сказал! – и говорю с тобой сейчас, и стрелы в спину тебе бояться нечего. Идём. Покажу тебе то, чего ни один человек – если он не в Страже, конечно! – ещё не видывал. Может, поймёшь тогда.

– Чего поймуто? Для чего вы Зарёнке той же так голову задурили, что она своих же родных пожглауморила?

– Никто этого не хотел, – поморщился Полночь. – Досадная и трагическая случайность.

– Ты это задохнувшимся мальцам скажи, – тяжело взглянул Лемех. – Мальцам Бороды, в подклети сгоревшим.

– Что я сказать должен, что?! – сорвался эльф. – Ты не понял до сих пор, Лемех, Зачарованный Лес когдато окружала пустыня. Сознаёшь, нет? Пустыня! Никаких людей, одна степь да редкие рощи с перелесками. Лишь изредка зеленокожие пройдут, как они в ту пору за стадами диких быков кочевали. А потом ваши явились.

– И что, сразу от того Зачарованному Лесу великие приключились бедствия да тяготы? – перебил хуторянин.

– Нет, – покачал головой Полночь. – Немногие у нас так тебе ответят, но я скажу – нет, не приключились. Врать себе да выставлять себя вечно обиженными, как многие эльфы любят, – не дело. Не помужски это. Обидели тебя – отомсти. На честном поединке. Оскорбитель бесчестен – выследи, излови, поймай и всё равно отомсти. Но сталью, а не ядом. Только я не про то речь сейчас веду. Слишком привыкли все в Зачарованном Лесу своими делами заниматься, на мир вокруг не смотреть. Потом спохватились, да поздно. Трудно нам меняться, Лемех, трудно переучиваться, когда столько веков землю топчешь.

– Сейчас расплачусь от горестей и бедствий ваших, – ехидно отозвался тот. – Довольно, Полночь! Что против своих же ты во многом пошёл – разумею. И, поверь, ценю. Не по вежеству повели себя Борозда с Месяцем у меня на подворье, да и ты им – ей в особенности – укорота не дал, но да то дело прошлое. Хотя спросить тебя, куда ж вы тогда ходили и как Борозду, несравненную чародейку, мало что до смерти не порвали, но да уж ладно. Мучить зря не стану. Я ж вижу, что ты каждый ответ из себя вынимаешь, словно жилу живую тянешь.

– Расскажу, – мрачно бросил эльф. – И покажу даже. Поймёшь тогда, почему нам и Гриня нужен, и Ариша, и Зарёнка. И ты. И ещё многиемногие другие.

– Красно говоришь, – усмехнулся Лемех. – Что ж, своими глазами увидеть – это завсегда лучше.

– Очень новая и свежая мысль, – раздражённо буркнул злой эльф.

– Уж какая есть, да вся моя, – хуторянин остался невозмутим. – Веди, эльф.

Лемех забыл о еде и усталости, не помнил о сне. Полночь резко надвинул на лоб свою вычурную шапочку с пером и выскочил на улицу.

– Ты ведь меня даже в дом свой не пустил, – сказал ему вслед Лемех.

– Это и есть мой дом, – раздалось снаружи.

– Твой дом, где ничего твоего? Даже лишнего плаща? Даже пары сапог? Для гостей вы это держите, меня не обманешь. Эх, эльфы, эльфы, когда уж поумнеете?

– Это ты мне?! – не выдержал Перворождённый. – Лемех, извини, но яйца курицу не учат. Мы тут были за тысячи лет до людей, за тысячи!..

– А толку? – перебил хуторянин. – Как припекло – к кому побежали? Со всеми своими тысячами лет?

Полночь только махнул рукой. Красный и злой, он нетерпеливо притопывал ногой, ожидая, пока Лемех разберётся с конями. Помогать он не торопился.

«Ищи Гриню с Аришей, старушка».

«Ищу, хозяин. Ничего не чую».

Найда не могла изъясняться особо сложными фразами. Она просто чуяла. Лемех знал, что ощущать она может куда больше, чем просто запах.

Полночь вновь повёл его извилистыми лесными тропами, так же замерли по сторонам, на крутых поворотах, живые статуи.

– Красиво, – не удержался Лемех. – Тоже магия, Полночь?

– Магия, – не оборачиваясь, бросил тот всё ещё недовольным голосом. – Мы не любим мёртвого камня.

– Гномы б с тобой поспорили…

– Лемех! Не позорь себя пустой болтовнёй. Понимаю, тебе страшно. Но ты так расхваливал тут свою человеческую расу, что…

– Мнето, Полночь, и впрямь очень страшно. Да только не за себя – за сынов.

– Все смерти боятся, – пожал плечами эльф. – Даже мы.

– Ничего ты не понимаешь, – огорчённо вздохнул Лемех. – Совсем ничего. Не смерть страшна, а глупость её. За дело, на миру почётно голову сложить. Мы, люди, о таких помним и песни поём.

– Мы тоже! – встопорщился Полночь.

– Ну, и слава Спасителю, – Лемех редко поминал Его в обыденных делах, а тут вот не удержался. – Тебе бы всё спорить со мною, эльф.

– А тебе лишь бы доказывать, что мы без вас – ничто!

– Вот уж нет, – искренне подивился Лемех. – У нас силу знают и уважают. Жизнь – она такая, без силы – никуда. Не пойму я тебя, Полночь. Крутишь всё, вертишь, злишься, словно мальчишка, у которого девчонку спод носа другой увёл. Давно бы сказал всё толком, показал – с самого начала. Но ведь нет же! Стрррашные тайны, мраком покрытые, зловещие недомолвки… так дела промеж соседями не делаются. Даже когда с соседом драка выходит. Он же от того твоим соседом быть не перестанет… если, конечно, ты его под корень извести не хочешь.

– Да никто вас, людей, трогать не собирается! – занервничал Полночь. – Выто ещё ничего, научились, пообтёрлись, куда не надо не лезете. А новыхто ещё учить придётся… способом, какой и нам, эльфам, вовсе не по нутру.

– Зато Борозде, во всяком случае, вполне по душе, – заметил Лемех. – Это я про заимку Бороды, моего соседа, напоминаю, если ты не понял.

– Борозда, – взгляд обернувшегося эльфа был тяжёл, – колдунья. Не такая, как все. Как и твой Гриня, кстати. Впрочем, сам всё увидишь. Если захочешь понять, конечно.

– Можешь не сомневаться, – пообещал Лемех.

Здесь, в самом сердце Зачарованного Леса, эльфов им встречалось, конечно, поболее, чем на границах, но нельзя сказать, что они тут «кишмя кишели». Не видел, как ни старался, Лемех и ни одного сородичачеловека.