Текст книги "Княжна-подменыш (СИ)"

Автор книги: Нелли Видина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Агнесс подвела меня к дверям, и створки распахнулись. Краем глаза заметила, как Агнесс делает шаг в сторону, чтобы оказаться вне поля зрения находящихся в зале людей. Разумеется, на меня уставились все присутствующие. Мысленно возвела над собой купол, прозрачный снаружи и непроницаемый изнутри, представила себя сытой, возвращающейся с охоты львицей, улыбнулась-оскалилась и двинулась к единственному свободному месту за столом. Точнее, во главе стола тоже было незанято, но там место княгини.

Меня приветствовали. Из-за стола встали все как один, будто репетировали. Мужчины склонились в поясных поклонах, женщины присели в реверансах, и никто не посмел разогнуться, пока я не дошла до своего стула.

Ни одно слово произнесено не было. Мы сели в полной тишине дожидаться появления княгини. Я украдкой рассматривала соклановцев, но мало что можно прочитать по постным «парадным» лицам. Не сомневалась я только в одном: люди напряжены. В зале будто сгущались тучи, а напряжение хотелось вычерпать половником, как воду из дырявой лодки.

Двери распахнулись, и я вместе со всеми поднялась, приветствуя княгиню. Что ни говори, а она красавица, но таковой её делали не данная природой внешность, не грамотно подобранный цвет наряда, а абсолютная, непрошибаемая уверенность в своей силе и в своей власти. Ей бы Снежную Королеву сыграть или мачеху Белоснежки.

Княгиня прошествовала вдоль стола. Я всё ждала, что она выделит кого-нибудь взглядом или улыбкой, но она не спешила делать что-то подобное. Встала около своего места во главе стола, и мы распрямились. Княгиня опустилась на стул:

– Доброе утро.

Вот теперь и нам можно присесть.

Я смотрела на княгиню как будто впервые видела и отмечала новые мелкие детали её облика, которые не замечала раньше: морщинки в уголках глаз, неизменный ободок простенького кольца на указательном пальце, родинка на подбородке, венец на голове. Кольцо, наверное, артефакт, про венец и так понятно.

– Сегодня мы собрались по радостному поводу. Княжна Драйкан отправляется в Большое путешествие, чтобы посмотреть мир и предстать перед Советом. Я уверена, что княжна достойна править. Не подведи меня, – княгиня посмотрела мне прямо в глаза.

– Сделаю всё возможное и невозможное, – пообещала я.

Княгиня взяла в руки прибор, что послужило сигналом к началу трапезы. Мне она не ответила.

– Моё почтение, княжна, – наклонилась ко мне соседка по столу.

В ответ я скупо улыбнулась, перехватила тяжёлый взгляд княгини, причём относился взгляд ко мне, а не к моей соседке. Что-то будет....

– Пользуясь случаем, хочу узнать ваше мнение. Насколько для нас опасен клан Айоз? Ходят слухи, что они хотят подняться сразу на несколько позиций и вытеснить из Совета Пяти.

Здравствуй политика, в которой я ничего не смыслю.

– Слухи – не лучший источник информации, – дипломатично отозвалась я, – И мне сомнительно, что им хватит ресурсов осуществить то, о чём вы говорили. Пожалуй, ключевой характеристикой нынешней ситуации, я бы назвала возрастающий градус нестабильности.

Я сама не поняла, что сказала, но на соседку произвела неизгладимое впечатление. Она смотрела на меня со смесью восхищения и трепета, будто я пророчила.

– Мы подходим к точке изменения политического рисунка, – добавила я для закрепления эффекта.

Кажется, мне стоило идти не в актрисы, а в эксперты. Справляюсь, даже не зная толком ситуации. Нужно заготовить на будущее побольше туманных и жутко заумных фраз, и можно вставать за трибуну и вещать.

– Княжна, – обратился ко мне ещё один любопытный, – Каких результатов вы ожидаете от встречи с Советом Пятнадцати?

– Укрепление позиций клана Драйкан, разумеется.

Княгиня послала мне улыбку одобрения.

Если не считать вопросов, который сыпались на меня со всех сторон, и моих бредовых ответов, то завтрак прошёл довольно неплохо, исключая, конечно, тот нюанс, что я осталась голодной. Видимо, это издержки повышенного внимания. Ничего, попрошу второй завтрак в комнату. Я мило улыбалась и рассказывала о согласованности цикличности развития больших и малых систем, о необходимости под каждое действие подводить твёрдую ресурсную платформу и прикидывала, как здорово прозвучала бы моя речь из уст клоуна на цирковой арене.

Княгиня отставила тарелку. Она единственная не отвлекалась на разговоры, а слушала и ела. Завидую... Мимолётное движение заметили все. Трапеза окончена. Мы почти синхронно поднялись из-за стола.

– Княжна, задержитесь. Всем хорошего дня, – в отличии от нас княгиня не сдвинулась ни на миллиметр, лишь откинулась на спинку стула.

Дружный поклон, и люди потянулись к выходу. Я осталась стоять.

– Присаживайся. Ты держалась отлично. Теперь я окончательно уверилась, что ты справишься. Будем надеяться, что ту глупость, которую ты несла, примут за исключительный ум, – сказала княгиня, когда за последним человеком захлопнулась дверь.

Я демонстративно подтянула тарелку с недоеденной порцией к себе. Княгиня лишь усмехнулась.

– Твоя задача держаться с таким же достоинством, с каким ты держалась сейчас. Меньше эмоций, больше загадочности и помни, в какие бы интриги тебя ни пытались втянуть и какие бы обещания ни давали: я поклялась на крови, что верну тебя домой после того, как ты выполнишь свою часть работы.

Отчего-то княгиня не спешила уйти по делам, сидела со скучающим видом и наблюдала, как я ем.

– Я понимаю, что уроков с Дарьяном и Агнесс было недостаточно. Необходимую дополнительную информацию ты сможешь получить у Риса. Поела?

– Да.

– Идём, провожу, – понимаю, что защитные чары и иначе нельзя, но чувствую себя уже не дитём на выгуле, а собачонкой на поводке. Скорей бы отсюда...

Моё желание осуществилось даже раньше, чем я смела надеяться: княгиня повела меня в противоположную от жилых помещений сторону, и минут через пятнадцать блужданий по коридорам мы вышли на открытую площадку, где стоял экипаж, запряжённый когтистой и клыкастой тварью.

Уже? К столь стремительному развитию событий я оказалась не готова.

– Полог невидимости продержится около получаса, отвод глаз будет работать час-полтора, – проинструктировала княгиня шагнувшего нам навстречу Риса. Парень был бледен, под глазами залегли синяки.

Он кивнул, подал мне руку и чуть ли не закинул на сидение экипажа, запрыгнул следом, захлопнул дверцу, и экипаж тотчас тронулся.

– Доброе утро, моя леди. Ваши вещи собраны и уложены под сиденьем. Ожидается, что мы прибудем по месту назначения к полудню завтрашнего дня.

Рис замолчал и устало откинулся на сидение, а до меня с запозданием дошло, что мы уже в пути. Из оцепенения меня вывел слишком болезненный вид Риса.

– Как ты?

– Не беспокойтесь, леди. Скоро я восстановлюсь, – сказано было таким тоном, будто мысленно Рис меня чем-то попрекал.

Очередная загадка. Не понимаю, неужели он не рад, что вырвался из кошмара? Я решила прояснить это прямо сейчас.

– Почему ты не хотел отправиться со мной? Княгиня, она же чудовище.

Пусть уж соврёт, но даст хоть какое-то объяснение. Как ни пыталась, я не могла взять в толк, как можно предпочесть быть рабом у ног жёсткой, порой жестокой княгини возможности стать помощником и другом мне. Да, я далеко не идеальна, но я-то предлагаю именно дружбу.

– Леди, очень странно, что вы не понимаете. Вы – двойник княжны.

– И? – ничего нового Рис не сказал.

Он посмотрел на меня как на полную дуру.

– Вы двойник, – с нажимом повторил он. Не увидев в моих глазах понимания, отвернулся и с силой врезал кулаком по стене.

– И всё-таки, Чарис.

Услышав своё полное имя, он вздрогнул и медленно повернулся ко мне. С минуту сверлил меня неприязненным взглядом тёмных глаз, резко выдохнул, ответил:

– Спрятать бриллиант легче всего в россыпи стекляшек и более качественных подделок. У княжны много двойников. С десяток абсолютно не похожих на неё девушек, но представляющихся именем княжны, пяток очень похожих, парочка, имеющих с ней почти полное сходство. Про все копии я не в курсе, но это и не важно, потому что главное – это то, что вы абсолютный двойник. Вас в даже в клан приняли.

– На княжну идёт охота? – кусочки пазла встали на своё место.

– Да, на княжну идёт охота, – подтвердил Рис и снова отвернулся.

Секунду я осознавала открывшуюся мне информацию, и, не стесняясь, схватилась за голову и застонала вслух. Дура, как я вляпалась! Это же надо так прохлопать ушами самое важное. Рис жёстко усмехнулся с каким-то садистским наслаждением любуясь моим прозрением и добил:

– Я прожил на этом свете больше трёхсот лет, леди, и у меня нет ни малейшего желания умирать из-за вашей наивности, глупости, неопытности, доброты, в конце концов.

– Так не умирай! Кто тебя заставляет подставляться? – нет, я понимаю, что он прав, сто раз, но, когда в лоб говорят, что в случае серьёзной опасности отойдут в сторонку и не помогут...

– Как будто мне кто-то оставил выбор! – вспылил он. – Леди, кажется, вы совершенно не понимаете, кто я такой. Преданность, подчинение – это лишь приятные бонусы к основному свойству. Я артефакт жизни.

– Что?

Он вздохнул. Злость и раздражение сменились усталостью.

– Представьте, что вы порезались, леди. Ваш организм залечивает порез и тратит на это силы, правильно? Так вот, если ранение тяжёлое, то у организма своих сил может не хватить, и он заберёт мои. Если с вами, леди, случится что-то очень плохое, я умру.

– Ох...

Он криво улыбнулся:

– Леди, я вас очень прошу, не мешайте мне вас оберегать и не зевайте сами.

И ровно в тот момент, когда он это сказал, в бок экипажа что-то ударило.

Глава 8

Рис моментально подобрался и выкрикнул что-то малопонятное. Меня он прижал к себе, и только благодаря этому я не ударилась, когда впряжённый в экипаж ящер рванул вперёд, развив бешеную скорость. Мы неслись, подскакивая на ухабах, экипаж кренился то в одну, то в другую сторону. Свет погас, и салон погрузился в кромешную тьму. Я тихо всхлипнула, не веря, что наша колымага не перевернётся.

Это ведь покушение. Мы убегаем от убийц, да? Я всхлипнула повторно. Верните меня обратно в безопасный каменный мешок.

Чарис повернулся, я почувствовала, как он встал на сидение на колени, и секунду спустя в салон проник крошечный лучик. Похоже, смотровое окошко в экипаже всё-таки есть. Экипаж подпрыгнул, и я-таки стукнулась локтем о стенку, а миг спустя накренился так, что я услышала шуршание поехавших вниз сумок. Чтобы не заорать, зажала рот руками. Экипаж чудом выровнялся, но мы разобьёмся, в этом я почти не сомневалась.

Никогда в жизни мне не было так страшно, как сейчас. Тряска, тряска, бесконечная тряска, и где-то там, чуть позади, враги. А может, впереди тоже есть засада?! Я сжалась в комок и забилась в самый угол. Сделать я ничего не могла, и это пугало больше всего. Единственным, кто хоть что-то понимал в происходящем, был Рис. Завидую его спокойствию. Или оно лишь внешнее? Рис закрыл окошко, сел ровно и снова что-то крикнул ящеру. Экипаж начал замедляться.

– Леди, не знал, что вы настолько впечатлительная. Мы проскочили, не о чем волноваться.

– Рис! Объясни, что происходит!

В принципе я и сама понимаю, но пережитый ужас хотелось хоть на кого-то излить, а Чарис оказался единственной кандидатурой.

– Минуту, леди.

Экипаж совсем остановился, и Рис выскочил наружу. Видимо, осмотреться и убедиться, что транспорт не пострадал. Он вернулся минут через пять, заставив меня слегка понервничать. Ящер неторопливо потрусил вперёд.

– Ваш титул, леди, означает, что глава клана признала за вами право возглавить клан, – объяснять Рис начал издалека, но я не возражала, даже вступила в разговор.

– Да, я помню. В теории я могла бы занять место княгини.

Рис усмехнулся и покачал головой.

– Уверяю вас, моя бывшая госпожа не собирается умирать. Наследница, она же потенциальная угроза, ей не нужна, – Рис помолчал, давая мне осознать сказанное, – Леди, знаете, как определяется, насколько могущественный тот или иной клан?

– Да. По количеству официально и неофициально зависимых от него кланов.

– Вот именно. Чтобы укрепить своё положение в Совете Пяти, княгиня хочет добавить в свою коллекцию ещё один клан. Легче всего это сделать, выделив новый клан из своего.

– И отдать его под начало дочери?

– Именно. Те, кто возвышения княгини не хотят, а их, поверьте, много стремятся княжну уничтожить. Это не только сломает планы княгини, но и ударит по репутации клана Драйкан.

– Рис, почему из меня сделали полноценного двойника? Ведь в теории я могу подвинуть Люсину. У меня у самой все права на клан.

– Быстро вы до этого додумались, – в голосе Риса прозвучало весёлое удивление и удовлетворение. – Считается, что вы хотите вернуться домой, поэтому игрой в политику не заинтересуетесь. А ещё княгиня уверена, что вам её не переиграть.

– Погоди, – я разом забыла все страхи и сомнения, – ты так говоришь, будто возвращение домой не предполагается.

– Вы же помните, какую вам дали клятву? Портал в другой мир слишком энергозатратен. Проще поторопиться и убить вас до того, как вы озвучите требование вас вернуть. Княгиня планирует сдать вас убийцам прямо перед официальным прибытием княжны в Совет. Чтобы отвлечь внимание на вас и таким образом обезопасить княжну Люсину.

С каждым произнесённым Рисом словом рушилась моя и без того шаткая уверенность в ближайшем будущем. Я-то воображала, что есть договор. Пусть кабальный, но, когда я выполню свою часть сделки... Оказывается, я всего лишь глупая, наивная жертва. И ведь отказаться нельзя! Кем я тут стану, потеряв защиту клана? Пока-то я княгине нужна.

– Не верю, – прошептала я. На самом деле, верю, но так хотелось услышать, что это всего лишь злая шутка, а лучше, проснуться и оказаться дома в своей кровати. Рис жалеть меня не стал и припечатал одним единственным словом:

– Глупо.

Продолжать разговор резко расхотелось. Я прикрыла глаза и постаралась отрешиться от всего происходящего. Сейчас я не в силах справиться с ситуацией, но я обязательно что-нибудь придумаю.

– Чарис, что будет с тобой, если, допустим, я прямо сейчас шагну в межмировой портал и окажусь дома?

– Я умру, – глухо ответил парень.

– Ты сможешь пойти со мной?

– Нет, леди. Видите ли, вы плохо поняли, что случилось. Я настроен на вас, и именно вам отдам свои жизненные силы в случае необходимости, но я по-прежнему создание княгини. Я принадлежу ей.

Ясно. Парень сделает всё, чтобы помешать мне покинуть этот негостеприимный мир, но как раз Чариса обмануть можно. Как быть с собой, если шаг в портал приравнивается к подписи на смертном приговоре ни в чём неповинному человеку? Я отвернулась в угол экипажа, подтянула коленки к груди и тихо заплакала. Самый крепкий замок в моей клетке – моя совесть, этот замок никак не взломать.

Слёзы текли сами по себе, окружающая действительность воспринималась отстранённо, мне казалось, что краски словно промокнули губкой – цвета остались, но поблёкли. Я пыталась найти хоть намёк на выход из западни, в которую угодила. Странно, что Чарис не пытается меня утешить. Прояви он сочувствие пару минут назад, я бы невольно начала ему больше доверять, привязалась эмоционально. Ситуацией парень не воспользовался. Я повернула голову в его сторону. Рис сидел примерно в той же позе, что и я, но отвернувшись в свой угол. Хочет разжалобить? Искренен? Протянула руку и коснулась его плеча. Рис вздрогнул, будто не ожидал.

– Я тебя чем-то обидела? В чём-то виновата перед тобой? Скажи, если это так.

– Нет, леди. Меня никто не обидел.

Я продолжала водить пальцами по его плечу.

– Считаешь, я совсем слепая?

Рис так и не обернулся:

– Я сам себя обидел, леди, когда по глупости доверился княгине. Она обещала, и однажды её обещания обернулись пустотой. Я поумнел, но поздно, я уже был превращён в артефакт.

– Обратно никак нельзя?

Рис отрицательно мотнул головой:

– Перерождение в артефакт происходит через кратковременную смерть, пути обратно нет.

– Но что-то должно быть? – в конце концов, выхода не вижу я, а Чарис местный и варится во всём этом давно.

– Леди, мой поводок по-прежнему в руках княгини, и накануне прибытия княжны Люсины в Совет, княгиня затянет петлю. Даже если вы каким-то чудом спасётесь, меня ликвидируют. Она права: я стал для неё слишком опасен. Признаться, я думал, она избавится от меня раньше, но княгиня дождалась, чтобы использовать меня в последний раз максимально эффективно.

От внезапной догадки я вздрогнула всем телом. Сейчас Рис никому не подконтролен, княгиня далеко. Ему ничто не помешает забрать с собой как можно больше народу.

– Я вас не трону, леди, – устало сказал он и отвернулся.

– Почему? – в доброту я не верю.

– Пожить хочется. Хоть чуть-чуть, но пожить. Почти свободно и почти счастливо. Горько признавать, но княгиня права, я буду делать то, что она хочет, я не смогу отказаться от этих дней ради сомнительной мести.

Я почувствовала себя жутко неловко. Рис вдруг показался мне страдающим от неизвестного науке недуга смертельно больным человеком. У него не осталось ни веры в будущее, ни надежды продержаться хоть сколько-нибудь долго. Захотелось его обнять, утешить, пообещать, что всё образуется, но выполнить бы такое обещание я не смогу.

Голова шла кругом, и я принялась заново перетасовывать имеющиеся в моём распоряжении сведения. Теперь, когда я знаю, что меня списали точно так же, как Риса, я обязана справиться. Возвращение не отменяется, но отодвигается. Пока шаг в портал означает смерть для парня, я никуда не пойду. Значит, направлений два: во-первых, придумать, как заставить княгиню меня вернуть, во-вторых, выяснить, где найти мага, способного создать портал и сколько будут стоить его услуги. Возможно, без княгини обойдёмся.

– Рис, а если бы не привязка к княгине, ты бы пошёл со мной?

– Не знаю, – парень с минуту размышлял над моим вопросом, но вместо конкретного ответа вздохнул. – Привязка есть.

Значит, именно она наша главная проблема на ближайшее время. Ещё выжить и скрыть от княгини, что я собралась взбрыкнуть, но это само собой подразумевается.

– Чарис, как отобрать у княгини поводок? Не может не быть способа.

– Леди, если хотите выжить, то думайте о себе, – Рис отвечал вяло, без интереса, будто не для него стараюсь.

Теперь мне казалось, что его точит не болезнь, а смертельная усталость.

– На вопрос ответь.

– Перехватить привязку может маг, которому артефакт передан в пользование.

С минуту я таращилась на Риса. Это же элементарно! Я маг, он мне передан. Что он из себя корчит?

– То есть я могу?!

– Могли бы, будь вы сильнее княгини.

Рис улыбнулся не натянуто, а вполне естественно, даже дружелюбно. Кажется, упадническое настроение отступало. По крайней мере, у меня начал формироваться вполне конкретный план действий:

– Рис, мне нужен учитель магии. Ты не знаешь, можно ли компенсировать отсутствие силы какими-нибудь артефактами? – и тут же поспешно добавила, – Неживыми!

Он вновь улыбнулся, на сей раз уголком губ.

– Леди, я тронут, но вы не сумеете мне помочь. На вопросы отвечу, – поднял он ладонь в примиряющему жесте, когда я хотела уже возмутиться, – Учителя найти нереально, потому что любому магу будет выгоднее продать информацию о вас княгине или убийцам, а скорее всего всем сразу. Вам нечего ему предложить.

– Дикий мир.

– Закономерное последствие магической катастрофы, – отозвался Рис тоном лектора, которому наскучил его предмет, – Вам же рассказывали.

– Да-да, три из четырёх материков непригодны для жизни, массовая гибель, уцелели единицы. Новая жизнь строится по принципу выживает самый хитрый, жёсткий и сильный.

– Сам я не маг, леди, но очень долго был при княгине и многое знаю, расскажу всё, что могу, но учиться вам придётся самостоятельно. Артефакты, о которых вы подумали, существуют, но все они сделаны из живых существ. Не обязательно люди, крупные животные тоже подойдут.

То есть избавить Риса от привязки вполне реально, хотя представить, что я вгоняю нож в бок скулящей собаке я не могу, но об этом я подумаю позже. Прилизанная картинка, нарисованная для меня Дарьяном, лопнула, как мыльный пузырь, но вопреки всему я окончательно успокоилась и начала действовать:

– Рис, расскажи, что можно делать с помощью сердечного огня?

И снова учёба. Рис без умолку говорил до самого вечера, засыпая меня всё новыми и новыми сведениями, параллельно он умудрялся руководить ящером и приглядывать за дорогой. Пожалуй, единственному, кому было хорошо – это впряжённому в экипаж монстрику. Он трусил вперёд, не зная усталости. Правда, несколько остановок мы сделали. Первый раз на четверть часа. Я побродила вокруг экипажа, размялась и была готова продолжать путь.

Второй раз мы сделали привал на обед. Пока Рис выносил и расстилал ковёр, я осмотрелась. Дорога пролегала через пышущие зеленью луга, справа тянулся горный хребет, а слева начинались самые настоящие джунгли. Лиану, свешивающуюся с толстого ствола неизвестного дерева, я рассмотрела и в том, что вижу, не сомневалась.

– Леди, пожалуйста, не уходите далеко от дороги.

Мы ехали по тракту, вымощенному каменными плитами, и сейчас я обратила внимание, что плиты новые и на каждой выдолблен повторяющийся витиеватый узор.

– Почему?

– То, что континент пригоден для жизни, не значит, что он безопасен. Из травы в любой момент может выскочить какая-нибудь тварь. На плиты им не зайти, но если вы сами к ним спуститесь...

Я кивнула.

– Мы до сих пор расхлёбываем последствия той катастрофы, леди. Мы до сих пор выживаем, а не живём.

То есть по факту на континенте затянувшееся военное положение, и жестокость законов имеет вполне очевидное объяснение.

Я подошла к ковру и села по-турецки.

– Подушку? – предложил Рис, сам он в этот момент ставил перед ящером ведро с чем-то съестным.

– Себе возьми, мне не нужно.

Рис вынес закрытую корзинку с приготовленным для нас обедом, и принялся объяснять, как разогреть кусок мяса с помощью очередного артефакта. Больше о проблемах мы не разговаривали. Ели и вовсе молча. Я видела, что Рис напряжён и тороплив, и постаралась не затягивать трапезу, хотя и хотелось попросить разрешение задержаться тут подольше и поваляться под ласковыми солнечными лучами, полюбоваться яркими крупными цветами, насладиться лёгким ветерком, доносящим запах моря. Я уже представляла, как искупаюсь.

– Леди, не пугайтесь, просто смотрите, – Рис указал куда-то мне за спину.

Я резко обернулась. В метрах пятистах от нас над лугом клубился чёрный дым, будто кто-то разжёг костёр.

– Это дымник, леди. Похож на бесхвостую крысу-переростка, падальщик, сам по себе не опасен, но способен выпустить из ноздрей ядовитое облако, внешне похожее на дым, отсюда и название. Сейчас он на кого-то охотится.

Загорать резко расхотелось. Я быстро дожевала остатки обеда, помогла Рису с уборкой, хотя он и возражал, занесла в экипаж корзину, Рис свернул ковёр, забрался в салон, предоставив мне несколько минут уединения на улице. Как только я к нему присоединилась, мы тронулись. Вслед нам кто-то протяжно завыл.

Третья и четвёртая остановки были короткими: только прогуляться по очереди за угол экипажа, а вот пятая мне категорически не понравилась. Рис достал из багажного отсека корм для нашего ящера и коротко сообщил:

– Леди, сожалею, но ночёвка запланирована под открытым небом. Точнее, большая часть ночёвок пройдёт именно так.

– А как же безопасность?!

Рис пожал плечами:

– Политика. Официальные церемонии считаются чуть ли не священными. Подсыпать яд в ходе такой церемонии равнозначно подписанию себе и клану смертного приговора. Совет не задумываясь, уничтожит тех, кто преступил нерушимый закон. И, как вы помните, регламентирован каждый шаг с момента прибытия до отбытия. Если вы, например, нарушите регламент и примете приглашение остаться переночевать, то визит становится уже полуофициальным. При таком раскладе, случись с вами что-то нехорошее, спрашивать с убийц будет только княгиня, и то, если сочтёт, что ей это выгодно.

Пока я переваривала новую информацию, Рис занялся обустройством ночлега, от помощи отказался, а без его указаний я бы только мешала и путалась под ногами, поэтому я отошла к краю дороги и уставилась на заходящее солнце. Посчитав путешествие относительно безопасным, я в очередной раз ошиблась. Небо окрасилось алым под цвет крови, а на востоке сгущались сумерки. На фоне теряющего краски пейзажа лес казался чёрным провалом, из которого обязательно вылезет чудовище пострашней. Воображение разыгралось...

– Леди?

– Всё в порядке, – я пристроилась на самый краешек ковра и покосилась на стопку одеял и подушек.

– Экипаж слишком маленький, чтобы ложиться в нём, – извиняющимся тоном произнёс Рис, – Дождей в это время года здесь не бывает. Леди, княгиня, если выезжает с визитом, тоже ночует на улице.

– Хорошо, – на луге сразу четыре дымника выпустили по облаку яда.

Ужин я съела без аппетита, умылась из кувшина, поданного Рисом и обнаружила новую проблему. Корсет хоть и был вполне хорош, но всё же вещь не для сна. Пришлось обращаться к Рису. Сначала парень не понял, что я от него хочу, потом, когда дошло, смутился как подросток:

– Леди, но ведь неудобно. Помогать с одеждой вам может только служанка. Я не знаю, почему княгиня никого с нами не отправила...

– Запасные вещи княгиня выдала?

Рис кивнул.

– А служанку вдруг забыла?

Кивок получился менее уверенным.

– Нужно кого-то найти, – протянул Рис, растерянно глядя на меня. – Служить будущей княгине многие захотят...

До меня начало доходить. Если Рис, став живым артефактом, вёл образ жизни монаха, то забывчивость княгини вполне объяснима. Старая интриганка решила подтолкнуть парня ко мне, чтоб заботился не по необходимости, а от души. И как мне быть? Циник во мне говорил, что нужно пользоваться ситуацией, но я вздохнула и легла, как есть, не раздеваясь. Всё равно не усну, буду всю ночь пялиться в темноту и вздрагивать от каждого шороха.

Рис моих проблем не испытывал. Он устроился на противоположной стороне ковра, замотался в одеяло как в кокон, лёг на бок, голову положил на согнутый локоть, и через несколько минут я услышала, что он засопел.

Мне бы так. В голове теснились неясные, безрадостные мысли. Рис убеждён, что как бы ни развернулась ситуация, княгиня от него избавится, и я склонна оценке Риса доверять. Дни парня сочтены, мои, впрочем, тоже, но у меня, по мнению Риса, есть крохотный шанс. Как он умудряется спокойно спать? Поразительный талант абстрагироваться.

Внезапно неподалёку от нас кто-то протяжно завыл. Вой подхватили в другой стороне. Я сама не поняла, как оказалась на ногах, попыталась хоть что-нибудь рассмотреть, но видела лишь тьму, обступающую место нашей стоянки.

Я вернулась на ковёр, но лечь даже не попыталась. Села, одеяло набросила на плечи и вся обратилась в слух. Вой, по счастью, повторился в отдалении. Тот, кто его издавал, нами не заинтересовался. Стало чуть спокойней. Ночь полнилась звуками, но постепенно я начала к ним привыкать. Где-то ухнули, где-то пискнула мышь, в третий раз повторился яростный клёкот. Внезапно со стороны гор донёсся плач, похожий на детский. Я вздрогнула, но не встала. Помочь бы я не смогла при всём желании, только шею себе свернуть. Плач оборвался.

Рис мирно спал, ящер, так и оставшийся впряжённым, продолжал флегматично жевать выданный корм и косить на меня ярко-жёлтым глазом. Я уткнулась в колени и поддёрнула одеяло. Хотелось разбудить Риса, с ним бы мне было не так страшно, но я сдержалась. Чай, уже взрослая девочка.

Когда мне было шесть лет, я с чего-то уверилась, что по ночам на мой подоконник прилетает злая фея и ждёт, когда я заплачу, чтобы с помощью моих слёз превратить меня в жабу. Я не стала жаловаться на фею папе с мамой, а попросила дать мне стеклянную банку и сачок для ловли бабочек. Как сейчас помню, три ночи я караулила подоконник, пока не осознала, что фея испугалась и больше не придёт.

Я начала клевать носом и, кажется, задремала. Ничего удивительного, что мне приснился кошмар. Во сне я, как наяву, сидела у экипажа и прислушивалась к доносящимся со всех сторон шорохам, и внезапно увидела тень, движущуюся прямо на меня. Постепенно тень обретала чёткость, и превратилась в силуэт подростка., вероятно, девочки. Я видела, как лёгкий ветерок, раздувает волосы вокруг её головы.

Девочка подошла совсем близко, шумно вдохнула воздух и резко подняла голову. Глаза без радужки, только белок и сетка лопнувших кровяных сосудов, источали слабый бледно-зелёный свет, падавший на лицо. Крик застрял в горле. Гостья сделала шаг вперёд и словно натолкнулась на невидимую преграду, и я поняла, что она стоит у края дороги. Она протянула ко мне когтистую руку издала полный злости щёлкающий звук, и вдруг отступила, повернулась спиной и побежала прочь.

Я проснулась, завертелась, пытаясь сориентироваться. Чарис опасности не почувствовал, расставленные им охранные артефакты молчали. Ящер, звериному чутью я склонна доверять больше всего, давно покончил с едой, и тихо спал. Значит, всё-таки донельзя реалистичный кошмар. Я передёрнулась всем телом.

Руки подрагивали. Я поднялась и попыталась на ощупь найти в экипаже флягу с соком, но Рис её убрал, а куда я не знала. Будить парня по-прежнему не решилась. Может быть это глупо, но мне не хотелось портить ему ночь своими страхами, тем более ничего пугающего не происходило. Ужасы жили в моей голове, а Чарису своих хватает.

До рассвета я так и просидела в экипаже, не сомкнув глаз. Пойти и снова лечь не заставило даже осознание, что в полдень, когда мы приедем с визитом в дружественный клан, я буду никакая. Я смотрела, как из-за горизонта медленно выкатывается солнечный шар и думала о том, что новый день вряд ли принесёт хоть что-то хорошее.