Текст книги "Продавец снов"

Автор книги: Автор Неизвестен

Соавторы: Алексей Исаев Карнов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)

– Его Величество, всемилостивейший король и властитель королевства Светогория – Архус III, – торжественно объявил Министр внутренних дел, представив гостю своего правителя.

Посланец из соседнего королевства учтиво поклонился Архусу.

– Что привело вас к нам, любезнейший? – поинтересовался монарх, внимательно рассматривая незнакомца.

– Мой господин, славный принц Ярош, поручил мне срочно предстать перед вами и просить оказать ему посильную помощь людьми и оружием, в случае если войско Харамии подступит к границам нашей державы. Принц Ярош надеется, что вы не откажете ему в этой просьбе, которая без сомнения подчинена лишь благородным устремлениям, – проговорил посол, немного склонив голову.

Король, сосредоточенно выслушавший прозвучавшую речь, сказал:

– Бесспорно, мой уважаемый сосед Ярош, может рассчитывать на мою помощь. Но боюсь, как бы мне самому в скорости не пришлось просить у него людей и оружия.

Царство Харамия уже объявило войну нам. Иди и передай своему господину, пусть будет готов объединится с моим войском в самое ближайшее время.

Посланник, вновь поклонившись, вышел. Немного погодя за ним последовал и старый чиновник. Архус задумчиво проводил их взглядом до того момента, когда двери затворились.

Белоснежный голубь, встрепенувшись, слетел с насеста и приземлился на мраморный пол. Мгновенье спустя вместо белой птицы перед королём стоял пожилой волшебник, пристально смотревший на него. В этом взгляде читалась большая озабоченность.

– Что скажешь, мудрый Эурос? – спросил король с грустью смотря на верного советника.

– Пророчество сбывается, Ваше Величество… – проговорил чародей, опираясь на деревянный, длинный посох в правой руке. Левой он огладил свою роскошную седую бороду, доходящую до пояса. – Когда свергнут законного правителя Харамии и к власти придёт тот, кто именует себя Гипносом, начнётся великая война! – поведал маг, продолжив. – И тогда с гор спустится огненная лавина, пройдёт лес и станет у левого берега реки, чтобы захватить нас и всё вокруг. Тёмный маг не успокоится пока не получит в свои руки весь мир. Он скоро будет здесь… Много бед увидит эта земля и у неё не будет возможности возродиться, если мы не спрячем принцессу.

Волшебник замолчал – король с недоверием смотрел в его голубые глаза.

– Ты только что слышал, как я заключил союз с соседним государством. Если мы объединимся, то одолеем любого врага, с любой армией, – возразил Архус.

Эурос в ответ лишь обречённо покачал седой головой.

– Это заблуждение, Ваше Величество, я точно знаю. Я заглянул в будущее… Мы проиграем войну. Изабелль должна исчезнуть это единственный способ спасти наш мир. И важно, чтобы никто не знал куда…

Король стал мрачнее тучи, выслушав слова мудреца.

– Ты сам говорил, что правитель Харамии, могущественнее тебя. Ему не составит труда узнать эту тайну, – с сердцем проговорил Архус, указывая пальцем на советника.

– Это так, – согласился кудесник. – Но местонахождение принцессы Изабелль буду знать только я. И к тому же, Ваше Величество, вам, как никому другому, известно – мёртвые никогда не выдают тайн.

***

Ночь окутала королевский замок, растущая луна лежала в небесах, рассекаемая плывущими облаками. Максимум, озираясь по сторонам, вошёл в сад. Неожиданно кто-то схватил его за плечо, резко одёрнув, это была стража, обходящая охраняемую территорию.

– Что ты здесь делаешь? – спросил громким голосом один из двух воинов.

– Я?.. – замялся музыкант. – Я… меня послала сюда принцесса, чтобы я ей цветов нарвал, – соврал он ловко.

– Вот бездельник! – проворчал завистливо служивый. – Мы тут понимаешь, жизнями рискуем, а он цветочки собирает. Дать бы тебе копьё в руки, да замок обходить заставить каждый проклятый час, посмотрел бы я на тебя!!! – после этих слов стражники пошли в другую сторону, перемывая кости придворному слуге. А Максимум довольный, что избавился от них, скрылся за густыми кустами алых роз, сорвав один пышный цветок. Немного погодя, он вошёл в их с Изабелль тайное убежище.

– Здравствуй, любовь моя! – воскликнул он счастливо.

– Здравствуй, дорогой Максимум, я тоже питаю к тебе симпатию, – ответил ему старый волшебник, встав со скромного стула. Музыкант остолбенело смотрел на него.

– Что вы тут делаете?

– Жду тебя, – сообщил старик в белом балахоне, приблизившись к молодому человеку.

– Это мне? – с улыбкой поинтересовался Эурос, указав на прелестную розу.

– Простите, нет… – пробормотал Максимум в замешательстве, спрятав её за спину.

– А тогда кому? – спросил маг, хотя прекрасно знал верный ответ.

– Это для девушки… – уклончиво сказал Максимум.

– О да, кажется, её зовут Изабелль, – улыбнулся волшебник, Максимум хотел возразить, но тот перебил его. – Не лгите мне, молодой человек, мне всё давно известно про ваши с принцессой отношения.

– Я люблю её, – выпалил музыкант.

Маг задумчиво посмотрел на собеседника.

– Любовь великое и непредсказуемое чувство, оно ровняет королей с нищими и даже принцесса может влюбиться в простого слугу. Я довольно долго живу на свете, почувствовал и узнал жизнь во всех её проявлениях, поэтому меня уже сложно чем-то поразить. Но вот любовь не устаёт удивлять того, кого ты сейчас видишь перед собой. Иногда мне кажется, проживи я ещё хоть тысячу жизней, то и тогда, я был бы безоружен перед Ней, словно годовалое дитя перед голодным волком, – волшебник замолчал, глядя в глаза Максимуму. – Настоящая любовь не требует никаких жертв, но чтобы обрести её, возможно, придётся пострадать. Многие люди готовы пойти на это… А на что ты готов, ради любви? – спросил кудесник.

– На многое… – отозвался влюблённый. – На всё!

– Готов ли ты ради любви, пожертвовать жизнью?

– Ради Изабелль готов.

– Она исчезнет, друг мой, – поведал Эурос.

– Куда? – встрепенулся музыкант.

– Туда, где будет в безопасности.

– Ты не скажешь мне? – спросил Максимум.

– Нет. Ради её же блага. Но если захочешь быть там, где принцесса, то у тебя одна дорога… – маг секунду помедлил, наблюдая за реакцией возомнившего себя смельчаком, который страшно напрягся. – Отправиться к магическому зеркалу в Харамию, в Храм Снов.

– Это единственный выход?

– Да, – подтвердил волшебник. – Здесь нас всех ожидает гибель. А там, если ты справишься со всеми трудностями на своём пути, то хотя бы у тебя появится шанс оказаться рядом с любимой.

– Как я догадаюсь, что это именно то зеркало?

– Ты не ошибёшься, когда увидишь Зеркало Времён, отлитого в образе дня и ночи, – подсказал Эурос.

– Мне надо подумать, – отозвался смельчак.

– Не теряй времени, Максимум. В пророчестве говорится, что если есть любовь, то она обязательно победит. Прощай, больше мы с тобой не увидимся… – проговорил маг, а потом бесследно исчез, растаяв, словно туман.

***

Изабелль с тревогой смотрела в ночное небо. Надвигалась гроза. Тяжёлые тучи медленно стекались к высоченной башне, на самом верху которой стояла она со старым волшебником. И только огромная красная луна выражала полное безразличие ко всему.

– Сегодня необыкновенная ночь, потому что сошлись воедино все звёзды и приметы, говорящие о благоприятном исходе нашего дела. Ведь только в рыжую луну, при ударе молнии возможен твой переход, дитя моё, – проговорил Эурос, подставив морщинистое лицо озорному ветру. Маг взмахнул посохом, произнося древнее заклинание. Небо ответило ему яростным раскатом грома. Над широким внутренним колодцем башни образовался купол похожий на оболочку мыльного пузыря.

– Где я окажусь? – полюбопытствовала принцесса с опаской. Чародей спокойно смотрел в её зелёные глаза.

– Узнаешь, – проговорил он. – Помни, наступит день, когда за тобой придут друзья, где бы ты не находилась, но смотри не спутай их с врагами, потому что они тоже придут за тобой.

– Я уже должна идти? – спросила Изабелль.

– Подожди, – улыбнулся Эурос. Старик подошёл к принцессе и как родное дитя обнял её. – Теперь иди… Пусть не оставит тебя удача, Ваше Высочество, – напутствовал он, начиная читать заклинания. Прозрачный колпак над центром башни засиял всеми цветами радуги. Дочь короля смело шагнула за яркую оболочку пузыря, под которой была пустота башни и провалилась в самую её глубь. В этот момент кудесник возвёл руки к бушующему небу что-то бормоча. Грянула ослепительная вспышка молнии, лопнула тонкая грань полушария, сама гигантская башня на мгновенье озарилась потоком света. Маг подошёл к самому краю строения, где-то вдали разгоралась кровавая битва. Воины Харамии вторглись в земли королевства Светогории. Король Архус со своей армией встретил неприятеля, спустившегося лавиной с холма. Тысячи харамов освещали себе дорогу к реке горящими факелами.

С той высоты, с которой за сражением наблюдал Эурос, люди казались крохотными точками, едва превосходившими размеры насекомых, но было понятно, что жертв от этого меньше не станет.

– Пророчество сбывается… И всё теперь зависит от высшей силы и безумца!!! – произнёс задумчиво волшебник, а секундой позже без капли сожаления сбросился вниз.

"Тайна должна умереть…", – пронеслась последняя мысль в его голове.

Путешествие С того момента как Изабелль сказала своему избраннику, что пришло то время, когда ей необходимо исчезнуть, Максимум места себе не находил. Он не мог поверить, что в последний раз обнимает принцессу, смотрит в её глаза. Мысль о том, что он больше никогда не увидит любимую, сводила его с ума.

После прошедшей ночи рыжей луны, музыкант, не выдержав, помчался к дому волшебника, но его там уже не было. Лишь позже он увидел узкую, длинную повозку, запряжённую старой гнедой лошадью, которая не спеша, переставляла худые ноги, монотонно цокая по выложенной камнем дороге. Лошадь везла печальный груз.

Максимум сразу узнал мёртвого Эуроса, его тело было окровавлено, а одежда местами порвана.

"Прощай, больше мы с тобой не увидимся", – всплыли в голове мужчины странные слова мага. Только теперь ему стал ясен их настоящий смысл.

"Старик был прав… Стало быть его словам можно верить и во всём остальном.

Нужно немедленно отправляться в Харамию к волшебному зеркалу! – решил Максимум.

– Это лучше, чем ждать, когда враги захватят замок и распорют тебе брюхо".

Не мешкая ни минуты, слуга поспешил в своё жилище. Он быстро переоделся в удобную одежду для путешествия. За широкий тёмный ремень он заткнул два кинжала, ещё один поменьше, спрятал в просторную суму. Он взял с собой еды, которой должно было хватить на пару дней. Налив в небольшую фляжку воды, Максимум направился к королевской конюшне. Теперь он был готов покинуть замок, в котором провёл почти всю жизнь. Улучив момент, музыкант вывел из стойла крепкого красавца, вороного коня, и, оседлав его, поскакал в сторону Харамии, огибая место битвы.

Путник с лютней за спиной, проскакав несколько вёрст, остановился на возвышенности, оглядывая раскинувшееся перед ним маленькое селенье. Уже очень скоро музыкант проезжал по улочкам небогатой деревушки, где ещё совсем недавно жили крестьяне…

Обессиливший Мрак озираясь, ждал неизбежного нападения от шести окруживших его воинов, лица их были скрыты чёрными волчьими масками. Харамы от головы до пят были облачены в блестящие доспехи. Солнечные лучики плавно перетекали по стальным мышцам воинов, чёрный плащ из змеиной чешуи защищал от непогоды. Отряд харамов был послан в разведку, но очевидно серьёзный противник, попавшийся на его пути, нарушил планы лазутчиков. Большая часть врагов пала от рук могучего светогорца.

Первый удар пришёлся слева, Мрак без железного панциря среагировал верно, отбив его и сразу атаковал ближнего "волка". Тот, отскочив, едва не упал. Здоровяк хотел продолжить натиск, но еле успел увернуться от двоих врагов сзади. Так дальше продолжаться не могло, кольцо надо было разорвать немедленно, иначе верная смерть ждала силача. Мрак выбив оружие у ближнего "волка", молниеносно вцепился в его шею одной рукой, а второй отправил свой меч в шею другого, который, захрипев, опустился на колени. Четверо воинов Харамии кинулись на выручку товарищу, но их мечи вонзились в него, поскольку Мрак удачно прикрылся неприятелем. Не дав врагам опомниться, двухметровый бугай, выхватив меч у своего мёртвого пленника, вспорол живот очередному "волку" в маске, но вдруг упал, получив неожиданную подножку. Харамы скопом бросились месить его ногами, им даже не пришлось использовать оружие для скорой расправы – такая лёгкая добыча валялась на земле. Мрак беспомощно барахтался под градом ударов. Участь его была решена, тем более что тело не защищали доспехи.

– Получай, – злорадно процедил сквозь зубы один из напавших и тут же в изумлении упал. Остальные воины непонимающие обернулись: кинжалы музыканта вонзились в спину близстоящего врага. Харам надвигался на безоружного заступника, размахивая мечом, а Максимум медленно отступал с мыслью о побеге. "Волк" поняв, что затевает противник, занёс меч для удара. Ещё секунда и отрубленная голова слетела с плеч нападавшего неприятеля, покатилась по сочной траве.

– Спасибо, – выдавил из себя спасённый счастливчик.

– В расчёте, – пробасил Мрак весь перепачканный пылью. Его лицо было сильно избито: из рассечённой брови сочилась кровь. – Кажется, я тебя знаю, ты королевский музыкант, – заметил он.

– Да, ты прав, а сам кем будешь? – поинтересовался Максимум.

– Служу Его Величеству, – ответил здоровяк.

– Что ж, каждому своё… – улыбнулся Максимум. – А кто это?

– Ты что с луны свалился? Не узнаёшь тех, кто собрался нас захватить? Это посланники Харамии, – пробурчал двухметровый лохматый верзила, пнув бесчувственное тело. – Знаешь, что наделали эти твари? Они вырезали всю мою семью: жену с двумя дочками! И почему она меня не послушала?! Я же её предупреждал… – от горя здоровяк принялся рубить на куски трупы со слезами на глазах. Когда он, наконец, успокоился, Максимум сказал:

– Послушай, друг, у меня к тебе есть предложение… Поехали со мной. Я еду в Харамию, в самую глубь, в Храм Снов, чтобы найти волшебное зеркало.

– И зачем тебе это надо? – устало спросил лохматый воин, садясь на траву.

– Оно поможет отыскать принцессу, чтобы спасти её от тёмных сил, – сообщил Максимум. – Ты знаешь, что она исчезла?

– Исчезла? Куда?

– Кудесник спрятал её куда-то, а куда никому не сказал, зато свято обещал, что к ней приведёт волшебное зеркало, – ответил Максимум.

Мрак снисходительно посмотрел на собеседника, сорвав пучок травы.

– А что, чудак, вместо того чтобы ехать бог знает куда, ты не думал просто поговорить по душам с чародеем? – усмехнулся он.

– Ты и об этом ничего не знаешь?! – покачал головой музыкант.

– О чём?

– Старика нет в живых. Говорят, он специально покончил с собой, чтобы унести в могилу свою тайну.

Мрака эта весть сильно потрясла.

– И что ты теперь вот так просто отправишься в Харамию? – прозвучал с усмешкой его вопрос.

– Да. Я же должен защитить принцессу.

Здоровяк рассмеялся.

– Защитить?! Ты?! Ты давно себя в зеркало видел? Ты хоть меч поднять сможешь? Ты себя-то защитить сумеешь?

– Да, уж как-нибудь постараюсь! – с раздражением отозвался Максимум.

Верзила хлопнул себя по колену.

– Это как же?

– Хватит язвить! – отмахнулся музыкант. – Не хочешь ехать – не надо, упрашивать не буду, так что прощай! – он вытер травой кровь с кинжалов, снова разложив их по местам. Не говоря ни слова, направился к коню, которого оставил неподалёку.

– Постой, – окликнул его Мрак. – Я же ведь не сказал, что не хочу ехать… пожалуй, я тебе помогу, всё равно меня здесь уже ничто не держит. Там на чужбине нас ждёт верная гибель. Скажу я тебе, это единственное, что я хочу обрести после того, как потерял семью. Но, прежде чем я умру, много вражеской крови польётся за дочурок и берёзоньку мою Любушку.

– Предпочитаю думать, что там нас ждёт не смерть, а победа, – возразил Максимум.

– Поэтому собирайся быстрей, время – золото.

– Не спеши. Ты думаешь, я отправлюсь, даже не предав земле моих близких? – гневно воскликнул Мрак, вставая.

– Извини… я как-то об этом не подумал… – оправдался путник.

– Пойдём со мной, поможешь, – позвал Мрак, махнув ручищей, и направился в сторону хижины, в которой когда-то был семейный очаг, смех детей будил по утрам.

Максимум неспешно побрёл за ним. Долго идти не пришлось, скоро взору королевского слуги открылось горящее жилище, у которого бездыханно лежали тела двух светловолосых малышек на вид лет десяти и молодая женщина поодаль от них с разорванным на ней одеянием… От этого зрелища Максимума стало подташнивать.

Меж тем Мрак отрезвил его, вручив принесённую лопату.

– Похороним их на заднем дворе, – проговорил он задумчиво, приблизившись к телам детей.

– Что? – не понял Максимум, недоумённо смотря на лопату.

– Рой могилу, она ведь сама не выкопается, – подметил воин.

– А почему я? Разве ты не будешь мне помогать? – удивился музыкант.

– Копай один, мне нужно проститься с семьёй, – отрезал здоровяк.

– Прости, ты прав, – невесело сказал Максимум, с грустью взглянув на разрушенную деревню.

Спустя какое-то время Мрак бережно опустил тела близких в яму, словно они ещё были живы и то была не могила, а удобная постель.

– Жаль, что я раньше не оказался здесь и не смог их спасти, – пробормотал здоровяк сдавленным голосом.

– Пусть земля им будет пухом, – высказался Максимум, печально глядя на дно ямы, после чего они вдвоём засыпали её землёй.

– Теперь ты готов ехать? – спросил королевский слуга, подходя к коню.

– Не спеши. Есть ещё один человек, который может составить нам компанию, – сказал Мрак, похлопав нового знакомого по плечу.

– И ты считаешь, что он согласиться отправиться с нами? – спросил недоверчиво Максимум.

– За него уверен, – отозвался Мрак. – Помощь моего друга нам не помешает.

В этом воин оказался прав, по рассказу попутчика, мужчина о котором шла речь, был способен на любые безумства, граничащие даже с риском для жизни в чём, он находил своеобразное удовольствие.

После недолгих сборов они поспешили к западной крепости, за которой в глубине леса жил человек по имени Мэр – охотник, продававший дичь для королевского стола.

Заслышав шаги и чьи-то голоса неподалёку, Мэр снял с плеча лук и, взяв стрелу из колчана, прислушался. Охотник занял удобное положение для стрельбы и принялся ждать. Вскоре в метрах двадцати от него из гуще леса вышел высокий молодой человек. Мэр, прицелившись, решил не рисковать и пустил предупреждающую стрелу рядом с головой незнакомца.

– Дружище, ты что своих не узнаёшь?! – услышал Мэр грубый голос старого приятеля.

– Говорил я тебе, не лезь вперёд батьке, – добавил Мрак, обращаясь к Максимуму.

– Времена не те, сейчас не разберёшь кто свой, кто чужой, – спокойно ответил Мэр, опуская лук. – Слышал я, война идёт, а ты что отлыниваешь?

– А ты чего же в лесу отсиживаешься? Потерял тягу к приключениям?

– Это моё дело! – обиженно бросил Мэр. – Зачем пришёл? Насколько я знаю, ты без дела не наведываешь старого друга, – с укором сказал Мэр, обнимая Мрака.

– Ты как всегда прав! Ну давай о делах потом, мы устали с дороги…

– Да, что это я… – замялся Мэр, – проходите в дом…

Мужчины зашли в хижину, стены которой украшали охотничьи трофеи хозяина. Вскоре аппетитный жареный заяц и крепкий хмельной напиток стояли на грубом деревянном столе. За ужином друзья обсудили последние известия с мест сражений, выпили за печальную потерю семьи Мрака. Максимум поведал Мэру о цели своего путешествия, на что последний хмыкнул в ответ:

– Повсюду смерть, враг не щадит ни детей ни стариков. Поражение в войне неизбежно! С чего вы взяли, что я буду вам помогать? – выпалил Мэр, отхлёбывая хмельной напиток из деревянной кружки.

Максимум хотел было что-то сказать, но Мрак остановил его, положив свою тяжёлую руку на плечо музыканта. На лице здоровяка читалось: "Не лезь, хлопец, мы сами разберёмся".

– Значит, ты всё-таки решил отсидеться, а дальше будь что будет! – резко сказал Мрак, неотрывно смотря в глаза друга.

– Я человек вольный, куда хочу туда иду, ты мне не указ!

Максимум сидел за столом, молча наблюдая за происходящим. В его душе боролись два чувства: ему хотелось всё бросить и уйти, но в тоже время, надежда, что страсти улягутся сами собой, заставляла оставаться на месте. Тем временем, обстановка накалялась всё больше. Мрак, с торчащими во все стороны волосами и красным от гнева и хмеля лицом, приподнялся из-за стола, приготовившись нанести удар Мэру. Хозяин жилища, вместо того, чтобы успокоить старого друга, лишь подливал масла в огонь, обзывая Мрака не самыми благородными словами. В этот момент Максимум не выдержал. Он вскочил с места и закричал:

– Да, успокойтесь вы! Я пришёл к вам за помощью, а не смотреть как вы набьёте друг другу морды! – уже спокойнее он добавил. – Это моя ноша, ни твоя и ни твоя.

Я пойду один, – Максимум взял со скамейки пояс с кинжалами и вышел из хижины.

Друзья удивлённо посмотрели друг на друга. Слова Максимума подействовали на них, как ведро ледяной воды. Мрак кивнул в сторону двери. Друг понял всё без слов и вышел. Максимум уже седлал коня.

– Постой, – сказал гостеприимный хозяин, – останься на ночь, утро вечера мудренее.

Максимум с обидой на лице повернулся к Мэру.

– Я не хочу разрушать вашу дружбу, будет лучше, если я уйду.

Мэр взял под уздцы коня и привязал к дереву:

– Пошли…

Мужчины вернулись в хижину и, не убирая со стола, легли спать.

Утром следующего дня Мрак проснулся с дикой головной болью. Он осмотрелся: хозяина дома не было, Максимум спал на другом конце комнаты. Здоровяк выглянул в окно: солнце стояло уже высоко, время шло к обеду. Он разбудил Максимума и они не спеша принялись собираться в путь, в глубине души ожидая возвращения хозяина.

Мэра не было, друзья рассудили это как нежелание продолжать вчерашний разговор и решили ехать без него.

Попутчики оседлали лошадей и поскакали в нужном направлении. Спустя некоторое время они услышали окрики сзади – их догонял Мэр.

– Куда это вы без меня собрались?! – крикнул он, подъезжая.

– Ты же не собирался нам помогать, – сказал Мрак, и улыбка заиграла на его лице.

– Боюсь, без моего меткого глаза вы умрёте с голоду, – отшутился Мэр, демонстрируя тушки убитых зверей.

Троица поскакала к первой преграде на своём пути – глубоководной реке Чаре.

– Сразу переплывать реку не будем, – уверенно заявил Мрак.

– Почему? – не понял Максимум. – Мы же теряем много времени!

Воин хмуро посмотрел на него.

– Сдаётся мне, ты полный профан в таком деле как военная тактика. Ты хоть знаешь, что здесь местность кишит врагами?

– Догадываюсь…

– Недавняя битва проходила рядом от этих мест, а это значит, что там, может быть, затаился враг. Если мы не хотим угодить в его лапы, то нам придётся подняться выше по руслу, – пояснил лохматый здоровяк.

– Кстати, хотел тебя спросить Мрак, тяжело там было? – поинтересовался Мэр, управлявший гнедым скакуном.

– Было непросто… Я сражался в первых рядах и едва успевал уклонять голову от свистящих над ней мечей. Жарко пришлось… Но всё-таки мы выиграли этот бой.

– Тогда из-за чего такая паника, если битва выиграна? Почему спрятали принцессу? – спросил лысый охотник.

– Максимум сказал, что волшебник предрёк наше скорое поражение в войне, поэтому и Её Высочество побыстрее отправили куда-то в безопасное место, – ответил Мрак.

– Конечно, это предсказание сейчас выглядит неразумным и даже смешным, но я достаточно хорошо знал старика, поверь, дружище, он никогда просто так не бросал слов на ветер.

– Значит, мы единственные, кто может спастись, если вдруг нам повезёт добраться до самого Храма Снов и отыскать это волшебное зеркало? – предположил Мэр.

– Ты всерьёз думаешь, что это возможно? – с сомнением проговорил здоровяк.

– Я убеждён, что это возможно! – ответил за охотника Максимум.

– Ну хоть кто-то встретит смерть в счастливом неведении, – пробурчал лохматый здоровяк. Воцарилось молчание. Трое всадников двигались вверх по реке, каждый из них думал о своём, и все эти размышления сводились к одному – что ожидает их впереди?

Наконец, после долгого перехода Мэр, Мрак и Максимум решились выехать к самой реке. Мужчины остановились в нерешительности. Мэр попросил друзей замереть и немного помолчать. В силу своего образа жизни охотник хорошо знал повадки зверей, мог различить разных животных по одному лишь звуку. Он застыл в ожидании малейшего шороха, чтобы увериться, что попутчики в безопасности. Тишина. Мэр проехал немного вперёд и убедившись в том, что ни одного врага поблизости нет, дал друзьям знак. Чара была довольно широкой, но спокойной. Её берега заросли молодыми побегами плакучей ивы. Дикие утки, уединившись от посторонних глаз, тихо покрякивали в гостеприимных объятиях природы. Лошадям потребовалось около получаса, чтоб переплыть эту водную преграду, поражающую своим великолепием. На противоположном берегу было тихо, Только птицы нарушали покой своим протяжными песнями. Трое смельчаков двинулись дальше.

Солнце клонилось к закату. Всадники, не останавливаясь, скакали вперёд. Вскоре на их пути встал бескрайний дремучий лес, лишь вдали виднелись очертания горных шапок. Темнота и неизвестная местность внушали опасение, поэтому путники решили отложить поход до утра.

– Давайте, наконец, перекусим, раз уж решили устроить привал, – нарушил молчание Максимум.

– Да-а, поесть надо, – согласился Мрак. – Ведь умирать лучше на сытый желудок, не так ли, дружище? – Странники рассмеялись и, доставая из походных мешков еду.

Спустя мгновенье Мрак добавил. – Ещё мой дед говаривал, что голодный мужчина в отряде – плохой воин. Голод ослабляет и даёт шанс противнику победить.

– Можете на меня обижаться, но я вам скажу, ваша работа по сравнению с моей это детская забава, – высказал здоровяк, доедая жареный кусок мяса. – Вот ты музыкант, что ты делал? Дурацкие песни свои распевал! А ты Мэр пару уток подстрелишь, и весь день баклуши бьёшь. А мне целый день замок охранять приходилось.

– Ну, всё-всё мы тебя поняли мученик ты наш, признаём себя полными дармоедами! – пошутил Мэр.

А Мрак, пропустив мимо ушей шутку, с важным видом проговорил:

– Меня одно только беспокоит, если вдруг нам завтра несказанно повезёт выбраться отсюда живыми, то интересно как мы переберёмся через горы?

– Не знаю как, в тех местах не бывал. Но нам придётся через них пройти – это единственный путь, – промолвил Максимум.

– Да ладно вам. Там видно будет… – махнул рукой Мэр. – Ложитесь отдыхать, я вас охранять буду.

– Не сейчас, – возразил здоровяк. – Первым заступит в караул Максимум, а после мы. Ночь долгая, зоркий глаз нужен и острый слух, а он в ответственном деле простак. Музыкант хотел было возразить по поводу его безответственности, но, хорошенько подумав, перечить не стал.

– Дружище, сыграй что-нибудь на своей лютне, порадуй уставшую душу перед сном, – попросил Мэр, ложась поудобнее.

Максимум, кивнув в ответ, с охотой взялся за инструмент и затянул песню про родную Светогорию.

Как только солнце ясное озарило землю, путешественники отправились в путь.

Тёмный лес оказался плохо проходимым из-за обильной растительности. Редкие косые лучи солнечного света, пробившиеся сквозь зелёный купол, радовали глаз, освещая невысокую траву с нежно-розовыми мелкими цветами. Временами путники останавливались, присматриваясь к нехоженым тропам, и молча шли пешком, ведя под уздцы лошадей.

– Проклятье, эта чаща когда-нибудь закончиться? – спросил ворчливо Мрак, которому надоело пробираться сквозь заросли.

– Конца ей не видно, – ответил охотник уныло.

– Вот чего я действительно не пойму, так это почему нам ещё до сих пор не встретился ни один вражина в волчьей маске? – возмущённо проговорил Мрак.

– Ещё не конец путешествия, так что успеем их повидать и не только их, наверное, – заверил охотник.

– Жуткое местечко, – пробормотал Максимум, поглядывая по сторонам.

Шорох. Что-то переметнулось наверху в ветвях. Мэр мигом вставив в лук стрелу, выстрелил почти не целясь в тёмное мечущееся пятно.

– Ты попал, дружище! – воскликнул, обрадовано Мрак, видя как птицеподобное создание, стремглав падало вниз. Троица подбежала к месту падения "животного" и замерла в изумлении. Перед ними лежал ещё дёргавшийся гигантских размеров нетопырь. Его крупные кроваво-красные глаза на уродливой морде озлобленно смотрели на незнакомцев, а с длинных белых клыков капала ядовитая слюна.

Пришедший в себя Мрак ногой вдавил голову летучей твари в землю.

– Это ещё что за чертовщина? – обеспокоено, спросил музыкант.

– Не знал, что тут такие мыши водятся… – пробормотал потрясённый Мэр.

– Я тоже в первый раз такое вижу, – признался воин.

– Ещё бы, у нас-то они размером с ладошку, а тут… – послышался голос Максимума.

– Не к добру это… – заметил охотник, осматриваясь по сторонам.

– Друзья, будьте готовы к бою. У меня такое чувство, будто за нами кто-то следит! – вдруг предупредил Мрак.

Никто не стал задавать ему излишних вопросов. Странники после небольшого путешествия по ночному лесу остановились рядом с низиной. Лес резко уходил вниз и плавно поднимался на тот же уровень высоты приблизительно в четырёхстах шагах.

Теперь им были видны звёзды и огромная жёлтая луна. Спускаться решили пешком, потому что фиолетовый густой туман, стелящийся под ногами словно змея, мог скрывать под собой невидимые преграды.

Лес наполнился шорохами и тенями; кто-то сжимал кольцо над тремя покинувшими отчизну светогорцами. Мэр натянул тетиву своего лука, Музыкант обнажил клинки.

– Послушай, Максимум, ты метать ножи умеешь? – спросил Мрак, вытащив грозный меч из ножен.

– Не очень…

– Тогда вот тебе ножи, постарайся попасть в кого-нибудь, – воин вручил кожаную ленту с оружием Максимуму, тот закинул её на плечо.

Шорохи стали яснее, кони боязливо заржали, беспокойно топтались на месте. За деревьями появились неясные очертания человеческих фигур.

– Ну вот и всё… Держитесь, ребята! – прозвучали напутственные слова воина, когда Мэр выпустил свою первую стрелу в темноту. Она явно угодила в цель: чьё-то тело грузно рухнуло, ломая собой ветки. Через мгновенье с той стороны с рыком выскочили преследователи, кинувшись на своих жертв.

"Проворные же эти уроды в волчьих масках, и как они в них бегают? Почему они все без оружия?" – изумлённо подумал Мрак, глядя на пустые руки несущихся к нему врагов. Его товарищ в эту минуту выпускал стрелу за стрелой. От точного попадания противники с криком падали на землю, хрипя, ворочаясь от предсмертных мук. С самого начала стало ясно, что неприятель берёт числом. Максимум, метавший ножи и попадавший в цель через раз, насчитал про себя больше пятнадцати врагов.

Наступил момент, когда бой перешёл в рукопашную. Мрак, орудуя мечом с ужасом отметил, что на воинах Харамии не маски, а настоящие волчьи морды, их горящие желтизной глаза излучали животную дикость. Жуткие создания, кидались изо всех сил на троих друзей. Звери жаждали их крови. Мэр как-то ухитрялся не подпускать к себе нападающих оборотней, с невероятной быстротой отстреливая их. А вот его попутчикам пришлось иметь дело с огромными когтями хищных тварей. Мрак, что было духу, рубил мечом всё попадавшее под руку, глаза застелила пелена, он уже словно машина, не соображая, кромсал врагов направо и налево. Во все стороны летели кровавые куски мяса, отрубленных лап, ног и голов. Удивительно, как при этом здоровяк умудрялся не поранить друзей. Максимуму приходилось хуже всех. Одежда его была безнадёжно порвана острыми когтями, из ран текла горячая кровь, но музыкант, отвлечённый боем, не чувствовал сейчас боли, он остервенело, охаживал двумя клинками рычащих волков. Борьба шла не на жизнь, а на смерть, поэтому для страха не оставалось места, и Максимум, прыгнув на спину встречного зверя, обоими руками воткнул в волчью шею стальные лезвия и затем переключился на следующего, правда, неудачно вцепившись за спину врага.