Текст книги "Жених на выбор (СИ)"
Автор книги: Наталья Жарова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]
В комнату заглянула горничная.
– Госпожа, вас уже ждут.
Князь внимательно осмотрел наши туалеты, немного приуныл от платья Риты, чуть вздохнул, разглядывая кружева, но ничего вслух не сказал.
Я пока ещё не представляла, что буду делать на балу и как именно следить за подопечной. Отгонять от неё неподходящих женихов? Так вкусы на мужчин у всех разные, и вполне возможно, что тот, кто пришёлся бы по душе мне, совершенно не понравится Ритке.
Эх, ладно, будем исходить из её предпочтений – я улыбнулась – умные отпадают сразу.
Пока шли по коридорам, Рита нафантазировала идеальный вечер – освящённый зал, музыка, танцы, лучшие представители незнакомого мира. Да, признаюсь, мне бы тоже хотелось немного сказки, но, в отличие от подруги, и в мыслях не было относиться к официальному представлению так безалаберно. Надеюсь, мы не опозоримся.
В большой зал входили гости. Зеркала отражали дам в синих, зелёных, белых и даже ярко-алых платьях. Странно, но розового больше ни у кого не было, видимо, никто не рискнул повторить за Избранницей. Стоило нам войти, как воцарилась тишина, а потом…
– Она! Она!
– Золотая дева!
– Будущая мать наследника!
Гул голосов, шепотков и приветствий оглушал, хотелось заткнуть уши. Даже Ритка немного сморщилась, пытаясь хоть немного отрешиться от восторженных гостей.
Князь разулыбался.
– Позвольте представить вам Избранницу богов госпожу Риту! И её подругу.
Какая прелесть… А чего ещё ожидать? Великолепная Ритка и ненужный элемент. Приятно познакомиться.
Краем уха я слышала, как несколько голосов спросили про «девушку в голубом», но не разобрала ответа. Надеюсь, хоть имя моё им сообщили.
– Идём, – кивнул князь и повёл Риту к креслу. – Танцы начнутся чуть позже.
– Вот как? – разочарованно протянула блондинка. – А когда с женихами познакомлюсь?
– Через минуту. Видишь, они уже выстраиваются в очередь… Всё готово? Начинаем!
Я встала позади Риты, как самая настоящая дуэнья. Ну что же, поглядим, кто такой смелый, что не побоялся баллотироваться в мужья.
Князь называл имена, а мы внимательно рассматривали лица.
– Вот это соседский княжич, видите, молодой какой? – говорил князь, указывая на длинноволосого парня. – Крарт зовут. А вот тот, старейшина одного из племён. Большой человек! – он указал на старичка с серебряной сединой. – Умён, умён… Лухтом наречён. А вон те два…
Я честно старалась отыскать в них то, что подошло бы Рите, но всё больше и больше разочаровывалась.
– А вот он – да-да, тот самый! – он очень целомудренный. И после свадьбы будет целомудренный. Лишь бы во время самой свадьбы сделал всё, как надо… Давайте представлю каждого поближе.
Кандидаты в мужья подходили к креслу, на котором с видом королевы восседала Рита, и говорили какой-нибудь простенький комплимент. Вроде ничего особенного, но даже по таким мелочам можно сделать определённые выводы.
Один из них, например, вполне серьёзно заявил:
– У вас великолепные зубы!
Ритка сразу же прекратила улыбаться.
Другой воздыхатель обмолвился:
– Госпожа, ваша шея такая хрупкая, убеждён, её можно обхватить одной ладонью. Тут даже я запереживала за подругу.
– Вы уверены, что женихи адекватны? – шёпотом поинтересовалась у князя.
– Есть справки от лекарей, – успокоил он меня, продолжая знакомство. – Ах, господин Ладек! Очень рад, что успели приехать, очень рад… – и пояснил: – Он из южных краёв.
Обозначенный мужчина склонил голову перед Ритой.
– Доброго вечера, госпожа.
– Доброго, – заинтересованно ответила девушка.
Неужели хоть один нормальный? Не может быть.
– Восхищён вашей красотой.
– Спасибо. Вы… э-э-э… тоже весьма милый.
Мужчина явно удивился такому ответу, но вслух лишь произнёс:
– Позволите пригласить на первый танец?
– О, да!
– Ладек, танцы ещё не начались, – вмешался князь, видя, что Рита порывается встать. – Сначала мы посмотрим всех кандидатов, верно?
– Верно, – Ритка расстроенно смотрела, как южный гость отходит в сторону.
Кажется, этот Ладек пришёлся ей по вкусу. Надо запомнить.
Следующим подошёл веснушчатый мужичок. Нет, я, конечно, понимаю, что веснушки бывают не только у рыжих, но всё равно, очень странно видеть жгучего брюнета с медной россыпью на переносице.
Рита поморщилась.
– Точно нет, – шепнула она. – Дети-далматинцы будут.
Я пожала плечами. Как говорится: с лица воду не пить, лишь бы человек был хороший, но у Риты, как всегда, имелись собственные правила.
– Кмеш! Кмеш, подойди, – вдруг позвал кого-то князь.
К трону направился молодой человек в тёмном плаще. В его походке было что-то странное, непривычное для нас, но, видимо, вполне естественное для жителей этого мира.
– Кмеш начальник моей охраны. Сильный, хороший воин.
Так вот в чём дело! Этот Кмеш шёл так, будто в любой момент готов вытащить меч. Профессионал от бога… гм… от богов.
– Приветствую вас, Избранница, – немного отрывисто сказал он.
Точно! Я видела его среди стражников, что вели нас сюда. Значит, традиции позволяют не только высокородным претендовать на роль отца будущего правителя.
– Демократия, – пожала плечами я, в ответ на вопросительный Риткин взгляд. Видимо, девочка хотела себе в мужья исключительно королевича.
– Кмеш, постой с нами, – велел князь. – С тобой спокойнее, а то с открытием танцев начнут разносить напитки, мало ли чем это обернётся. Как бы не поубивали друг друга раньше времени.
Кмеш понятливо кивнул и занял место подле государя. Окинул взором зал, чуть повернул голову и… наткнулся на меня.
– Вторая гостья?
– Почему сразу вторая? Может, наоборот, первая, а вторая ваша Избранница.
Он растянул губы в полуулыбке.
– Шутите?
– Ну что вы, я абсолютно серьёзна.
– Как ваше имя?
– Ольга.
– Внимательнее присматривайте за подругой, Ольга, мало ли что может случиться сегодня вечером, – едва слышно посоветовал начальник охраны и вновь уставился в зал.
Странный какой-то.
Следующими были два брата-близнеца из далёкой деревушки (всё та же демократия, ага), потом толстенный мужик с усами, а следом за ним заикающийся рыбак с громадной бородавкой на щеке. В общем, сплошной кошмар. Ритка начала разочаровываться.
Конечно, не все двадцать два человека были с червоточинкой, большая часть вполне представительные и интересные, но некоторые просто ужас. И где таких набрали?
– А вот этот ничего, – послышался заинтересованный Ритин голос.
Я внимательнее присмотрелась к претенденту. Высокий, симпатичный и с проблеском разума в глазах. Неожиданно.
– Вы чудесно выглядите, – улыбнулся он мне.
Ритка возмущённо сдвинула бровки, а я недоверчиво вздохнула. Может, показалось?
– Позволите пригласить на танец, как только закончится официальная часть?
Боже мой! Я ухмыльнулась. Какой чудесный мужик! Нет, правда, просто замечательный! Мужчина не сводил с меня взгляда, игнорируя главную звезду сегодняшнего вечера. Чёрт возьми, он мне уже нравится.
– Арвид из Салледа, девятый сын тамошнего правителя, – пробубнил князь, замечая, что гость выделил не Избранницу, а её скромную подругу. – У себя прав на трон не имеет, а у нас вполне. Умён, воспитан, да и возраста подходящего…
Рита отвернулась.
А я смотрела в чёрные очи мужчины и отчётливо понимала, что этот раунд блондинка проиграла.
Так, и что мы имеем?
Я мысленно приготовилась загибать пальцы. Полностью адекватные женихи – девять штук, женихи с лёгкой придурью – пять штук, женихи с тяжёлыми расстройствами – семь штук. И ещё один – тот, кому Рита строила глазки весь вечер. Нда, не густо.
Князь подошёл ближе.
– Ну как? Уже присмотрели кого?
Я отстранённо пожала плечами.
– Ваша Избранница глаз не сводит с южного гостя.
– С Ладека? Хм, не самый плохой вариант, – князь задумчиво почесал затылок. – И всё?
– Пока всё.
– Ничего, время ещё есть, четыре месяца как-никак, успеется.
– Почему четыре? – удивилась я.
– Так сто дней же.
– А сколько дней в месяце?
– Двадцать пять.
– Во всех?
– Естественно, – на этот раз удивился князь. – Какой дурак будет делать разные дни в месяцах?
Я промолчала.
Интересный мир и очень странный. Вообще, первое впечатление об «отшельниках» начало круто меняться. Первым шагом послужили кареты и драгоценности на высокородных дамах. Ну не может отсталое население купаться в шелках! Хотя… Благами цивилизации пользовались только князь и его приближённые, те, кто жили недалеко от замка. А чем ближе к лесу, тем беднее население.
В этом случае, я абсолютно не понимала демократию, которую старался продемонстрировать князь.
– О чём задумалась? – подлетела Ритка, стараясь восстановить дыхание после очередного танца.
– Об устройстве мира.
– Вспомнила экзамен по философии? – хохотнула она.
– Почти. С кем танцевала?
– Со стариком каким-то, от него пахло землёй и конфетами. Бр-р-р! Где князь?
Я покрутила головой.
– Только что тут был.
– Надо срочно найти, пусть убирает старика с соревнований.
– Уверена?
– Конечно, я не готова тратить на него лучшие годы жизни, – фыркнула Рита.
– Кто тебя знает…
– Эй! Я не страдаю герот… герто… геротли… Оля, ну помоги!
– Геронтофилией.
– Ей самой, – согласилась блондинка. – Где же князь? Пойду, поищу.
Рита упорхнула обратно в толпу, а я осталась стоять возле стенки, провожая её задумчивым взглядом.
– Скучаете?
Рядом материализовался начальник охраны. Как его… Кмеш? Да, кажется, Кмеш.
– Балы всегда навевают тоску, – он встал рядом. – Хотя, будь я тут ради развлечения, а не для работы, наверное, всё было бы иначе.
Я с интересом прислушалась к его словам.
– Скажите, пожалуйста, господин Кмеш…
– Просто Кмеш, – хмыкнул он. – Меня нельзя звать «господином», не тех кровей.
– Мужем Избранницы, действительно, может стать любой? Даже человек из народа?
– А что вас удивляет?
– Э… – я замялась. – Ничего.
Мужчина улыбнулся.
– Такова воля богов. Но если вас, действительно, это заинтересовало, советую обратиться к жрецам храма, вот уж кто умеет всё раскладывать по полочкам, – он немного помолчал. – Ольга, а вы танцуете?
– Что?
– Вы танцуете?
– Да, но…
– Идёмте, – Кмеш предложил мне руку. – И работа иногда может стать праздником.
Его ладонь оказалась немного шершавой. А плечо тёплым и сильным. Да и вообще, мужчина начинал мне нравиться, хорошая партия для Риты. Не со стариком же её сводить, в самом деле.
Кмеш обнял меня за талию, но не успел сделать и двух шагов, как сбоку прозвучало.
– А я вас искал.
– Господин Арвид, – чуть кивнул Кмеш новоприбывшему. – Чем могу быть полезен?
– Я не к тебе, – мужчина мотнул головой. – Милая Ольга… кажется, так звучит ваше имя?.. Вы обещали мне танец, – он белозубо улыбнулся.
Я чуть растянула уголки рта. О, нет, этот красавец меня совершенно не интересовал, но возможность немного позлить Ритку приятно грела душу.
– Разве я вам что-то обещала? – уж как умею, так и кокетничаю.
– Мне показалось, что да.
– Вам только показалось.
– Уверены?
Арвид приблизился почти вплотную. Кмеш приподнял брови, я успокаивающе кивнула: всё в порядке.
Начальник охраны был умным мужчиной, поэтому, выдав понимающую улыбку, отошёл в сторону.
– Значит, вы подруга Избранницы? – Арвид легко подхватил меня в танце. – Давно дружите?
– Несколько лет. Мы учимся вместе.
– О, она умеет читать и писать? – он оказался приятно удивлён. – И вы тоже?
– Конечно.
– Надо же. – протянул Арвид, кружа по залу. – Кто бы мог подумать…
– Оля! Оля! Я нашла князя! – Рита отыскала меня среди толпы.
Белозубый красавец давно ушёл, и мне ничего не оставалось, как строить из себя матрону, рьяно следящую за подопечной. Надо признать, Ритка вела себя хорошо.
– У нас теперь на одного претендента меньше, – выдала она. – Ты представляешь, оказывается, и впрямь, будет турнир! Ну там, всякие задания, испытания. Я и говорю: как этот старикан сможет противостоять драконам, а князь отвечает…
– Стоп! Каким драконам?
– Первое задание такое, – Рита довольно хихикнула. – Оседлать дракона. Круто, да?
– Крутее не бывает.
– Эй, ты чего? За них беспокоишься, что ли? Зря, абы кто в женихи не пойдёт, все знают, что победить должен самый смелый.
Я слушала Риту и мысленно делала пометки. Какая интересная ситуация у нас вырисовывается… Значит, отбор женихов – событие нестандартное и весьма серьёзное. А претенденты у нас один краше другого.
– Оля, о чём опять задумалась?
– Тебе не кажется, что в женихи специально записали дураков?
– Что? Почему?
– Потому, что нормальные люди подвергать свою жизнь опасности не станут.
– Глупости, – обиделась девушка. – Ты так говоришь из-за зависти.
– Рита…
– Они же не просто так играются, они реально борются за ценный приз.
Я усмехнулась.
– И именно поэтому почти все женихи с придурью?
– Не все!
– А те, кто с мозгами, либо неграмотные крестьяне, либо младшие сыновья знатных господ, которым просто деваться некуда, либо начальник охраны, который, позволь напомнить, тебя тоже не устраивает.
– Конечно, не устраивает. Княжеский сын или молодой принц куда лучше, – блондинка вздёрнула нос, но я видела, что мои слова заставили её немного задуматься.
Наконец, Рита спросила:
– А как же наследник? У него должны быть самые лучшие отец и мать, разве не так?
Разочаровывать её не хотелось, но про лучшую мать она всё-таки преувеличила.
– Видимо, тут какой-то особенный план.
– Но Ладек… Он же нормальный, – совсем жалобно протянула Рита.
– Который с юга? Да, Ладек ничего.
– Может, выберу сразу его и всё?
– Ты готова выйти замуж за незнакомого человека? – поразилась я.
– Мы познакомились.
– Когда? Во время двух танцев?
– Трёх.
– Невелика разница! Тем более князь не позволит так быстро определиться, народу хочется зрелищ. Пусть твой Ладек доказывает превосходство.
Ритка засопела.
– А он докажет. Вот увидишь, докажет! Он хороший, богатый, умный и… и… и танцует лучше всех! Вот!
Ну что сказать? Блондинка – это диагноз.
Глава 3. Первое испытание
Неделю князь готовился к испытаниям. Неделю! Такое ощущение, что он, действительно, создавал шоу и теперь отчаянно пытался распродать на него билеты. А как иначе можно объяснить постоянные шушуканья с всякими сомнительными личностями и широкую, натужную улыбку в нашу сторону?
Чем дольше мы тут находились, тем явственней я понимала, что первое впечатление от государя было самое правильное. И почему потом он показался добреньким старичком? Наверное, из-за моего тогдашнего гнетущего состояния, которому лучше всего подходили отцовско-доверчивые интонации. Я безумно скучала по родителям, и стоило князю проявить некоторые положительные качества, сразу записала его в благодетели. И это было первой ошибкой.
Второй ошибкой стала моя беспечность.
– Оля! Оля, мне скучно! Я хочу получше осмотреть замок, ты со мной? Оля!
Рита заглянула в комнату, но никого не заметив, чертыхнулась и отправилась блуждать в одиночестве. Я вышла из-за портьеры. Разговаривать ни с кем не хотелось, особенно с глупой Риткой.
– Ольга? – послышался за дверью княжеский голос. – Ольга, вы тут?
Не буду отвечать. Нет меня! Ушла, испарилась, исчезла в тумане.
– Куда делась?
Голос постепенно стал отдаляться.
Не знаю, зачем я понадобилась, но вряд ли что-то серьёзное. Держу пари, речь бы опять шла о блондинке и её незадачливых женихах.
– Ольга? – кто-то вновь постучался.
Неужели покоя сегодня не будет?
– Ольга, пожалуйста, откройте.
Как же хочется побыть одной, без турниров, женихов и прочих проблем…
– Я знаю, что вы там. Откройте.
Ну всё, надоело.
– Что вам надо?! – я резко распахнула дверь и наткнулась на пристальный взгляд начальника охраны. – А… это вы.
– Вы ждали кого-то другого?
– Честно говоря, никого не ждала. Проходите, что в дверях-то стоять.
Кмеш осторожно ступил в комнату и огляделся.
– Вы одна? Без подруги?
– Рита где-то гуляет, – я махнула рукой.
Он помолчал.
– Избранница весьма интересная личность…
– Даже не представляете насколько интересная.
– Я имею в виду, что она красивая женщина и желанная добыча для многих, – мужчина внимательно глянул мне в глаза. – Не все претенденты будут соблюдать правила, я надеюсь, Рита это понимает?
– Что вы хотите сказать? – напряглась я.
– Избраннице запрещены отношения с мужчинами, за исключением выбранного жениха.
– О… вы думаете… Нет, Рита, конечно, чудаковатая, но не до такой степени.
Кмеш чуть склонил голову.
– Поверю вам на слово. Извините за беспокойство, просто господин Ладек куда-то исчез и, зная, что ваша подруга к нему неравнодушна, подумал…
Ой, кажется, запахло жареным. Тревога тут же сжала сердце.
– Вы правы, если дело касается Ладека, то лучше поискать и удостовериться, что всё в порядке. Рита, конечно, не нарушит правила, но всё же…
Господи, кого я обманываю? Блондинка просто бредила этим Ладеком.
Мы торопливо шли по длинным коридорам, заглядывая во все комнаты, но Рита так и не находилась.
– Она хотела со мной погулять, говорила, что скучно, но в итоге ушла одна.
– Сбежала от ваших нотаций?
– Наоборот, это я предпочла спрятаться. Риты иногда бывает слишком много.
Кмеш рассмеялся.
– Да, я заметил.
Я тайком его рассматривала. Достаточно высокий, темноволосый, как и все местные жители, черноглазый, с неизменным мечом на бедре и приятной ироничной улыбкой. В отличие от белозубого девятого сына кого-то там, Кмеш не обладал смазливой мордашкой, но именно это мне в нём и нравилось.
Я придерживалась теории, что любой красивый мужик (а особенно тот, кто знает о собственной привлекательности) страдает самовлюблённостью. Он искренне уверен, что осчастливит собой любую женщину, поэтому весьма удивляется, стоит кому-то засомневаться в таком счастье. Но, надо признать, что и среди слабого пола есть подобные красотки. Ритка, к сожалению, была одной из них.
– Кмеш! – послышался чей-то окрик.
Я оглянулась. К нам приближался один из стражников.
– Только что видел Избранницу в восточном крыле, на первом этаже.
Кмеш нахмурился.
– Проследил, куда именно она пошла?
– Хотел, но госпожа велела оставить её одну, я не посмел ослушаться.
– Постараемся успеть, – Кмеш взял меня за руку и потянул в сторону. – Тут есть потайной ход.
Первый этаж восточного крыла окутала тишина и странный сладковатый запах. Я принюхалась.
– Это ароматические травы, – шепнул Кмеш. – Запрещённые.
– Афродизиак?
– Что?
– Усиливают влечение?
– Да и притупляют здравый смысл.
– Ну, тогда Ритке ничего не грозит, у неё здравого смысла отродясь не было.
Мы осторожно прошли вперёд.
– Ничего не слышно. Знаешь, если бы тут затаилась парочка, то… – я не успела договорить, тишину прорезал хриплый стон.
Кмеш рванул на голос. Я следом за ним.
– Твою мать! Ритка, ты что творишь?!
Наша блондинистая умница нашлась в одной из комнат, в объятиях красавца. Белозубого.
– Господин Арвид, – мрачно произнёс Кмеш. – Могу я узнать, что происходит?
– Ритка, дура, прикройся! – зашипела я, оттаскивая подругу от девятого сына соседнего правителя. – Идиотка!
Слава всем богам, и нашим и здешним, до самого главного парочка дойти не успела. Я беспомощно взглянула на Кмеша.
– Что делать-то?
– Князь решать будет.
Арвид скривился и, снисходительно глянув на начальника охраны, перевёл взор на меня. С победоносным видом ухмыльнулся и отвесил чересчур вежливый поклон.
Я приподняла брови. Красавчик решил, будто разбил моё израненное сердце и я сейчас пылаю от ревности? Самовлюблённый болван.
Обидно не было, нет. Досадно, неприятно, но не более. Знаете, такое странное ощущение, когда вроде бы тебе всё равно, но в то же время хочется проучить. А какой урок самый болезненный? Правильно, тот, при котором страдает самооценка.
Я сделала шаг вперёд.
Арвид хмыкнул, явно поджидая, что начну что-то жалостливо выговаривать.
– А женихам на время отбора тоже запрещены отношения? – едва слышно спросила у охранника.
– Только с Избранницей.
– Это хорошо.
Сделав ещё шаг, остановилась прямо напротив Кмеша и, не дав себе время на раздумье, приникла к его губам.
Поцелуй получился сухим, неожиданным, немного шершавым, но довольно приятным. Кмеш замер всего на мгновенье, а потом, словно поняв суть игры, обнял за талию, прижимая к себе.
Где-то сбоку пискнула Ритка. Топнул ногой Арвид, что-то бормоча под нос. Озлобленно, обиженно. Потом вновь воцарилась тишина.
Мужские губы целовали настойчиво, словно вовсе не я начала этот спектакль. Руки пробежались по спине, оставляя неожиданные мурашки и не позволяя задуматься о правильности ситуации.
В воздухе по-прежнему витал сладковатый запах трав, и именно он напомнил, что ни в коем случае нельзя терять здравый смысл, хотя именно это больше всего хотелось.
– Извини, – выдохнула я, едва отстранилась. – Извини, так было нужно.
Чёрные глаза Кмеша внимательно пробежались по моему лицу, немного сощурились и переместились на Арвида.
– Вы что-то хотели добавить, господин Арвид? Нет? Тогда, будьте добры, оденьтесь. Князь, в отличие от Избранницы, не падок на мужское тело.
Князь орал долго и нудно. Ритка старательно краснела, Арвид демонстративно молчал, Кмеш искоса поглядывал на меня, а я… А я стыдилась собственных поступков.
Какого дьявола меня дёрнуло лезть целоваться? Ругала Ритку за глупости, а сама ничуть не лучше.
– Можете считать, что у нас на одного претендента меньше, – резюмировал князь.
Белозубый красавец что-то ответил, тряхнул головой и криво усмехнувшись, покинул помещение. Ритка всхлипнула.
– Ты понимаешь, что подобным поступком могла перевернуть всё с ног на голову?
– Но ведь всё закончилось хорошо.
– Благодаря охране! – князь кивнул Кмешу и ткнул в меня кривым пальцем. – А куда смотрела ты?!
– Я не могу находиться с ней постоянно.
– Ты должна нянчиться с подругой! Видишь же, дура дурой. Пошли вон. Обе!
И куда делся, интересно, пиетет перед великой Избранницей? Видимо не всё так просто в этом мире.
– Оля, ты очень сердишься? – Рита дёрнула меня за рукав.
Мы направлялись обратно в комнату, стараясь не ругаться до тех пор, пока не закроем двери. А то слух у прислуги очень хороший, мало ли…
– Оля…
– Тихо.
– Оля…
Вот, наконец, и спальня. Я задвинула щеколду.
– Ну, Ритка… Скажи спасибо, что я не способна на убийство.
– Я не специально, – блондинка шмыгнула припухшим носом.
– Не специально?! А как же Ладек? Как же твоя внеземная любовь? Или тебе всё равно с кем?
– Зачем ты так говоришь?
– А как мне ещё говорить? Ты сама-то понимаешь, что творишь? Рита, мы чёрт знает где, в мире с весьма странными правилами и обычаями. Всё, что от тебя требовалось – глупо улыбаться, выбрать самого симпатичного мужика и не спать с ним до свадьбы. Всё! Ты даже это сделать не в состоянии?
– Оля…
– Я даже представить боюсь, что с нами будет, если играть не по правилам, – я сжала виски.
– Прости, Оль, я правда не специально, – жалобно пробубнила девушка. – Гуляла, гуляла, а потом вдруг Арвида увидела, и от него так вкусно пахло…
Рита ещё что-то объясняла, а я зацепилась за слова. Вкусно пахло… Всё-таки травы. Значит, Арвид понимал, что с такой обширной конкуренцией у него шансов мало, а стать мужем Избранницы и получить трон местного княжества очень хотелось. Сначала думал приблизиться к блондинке через меня – иначе, зачем строил глазки? – потом, видя, что не отвечаю на «чувства», решил действовать напрямую. Как мило. Ещё и я попала под ароматическое влияние. Уверена, что поцелуй с Кмешем получился только благодаря травам. Как теперь в глаза смотреть? Эх, жизнь-жестянка…
– Оля, ты думаешь, что меня лучше убить? – Рита сложила бровки домиком.
– Нет, я думаю, что тоже становлюсь блондинкой.
– Как?
– Так. Давай спать, поздно уже, а завтра первое испытание. Надеюсь, хоть там всё пройдёт без глупостей?
– Конечно, Олечка, конечно! Вот увидишь, всё будет хорошо.
Рита присела на кровать.
– Прости, пожалуйста, – вздохнула она.
Я кивнула.
А потом, когда она отвернулась к стенке и не могла меня видеть, улыбнулась. Поцелуй с Кмешем всё-таки был приятным.
Время для испытаний выбрали удачно.
На улице сияло солнце, дул тёплый ветерок, изредка проплывали ленивые облака. И всё это выглядело до того безмятежно, что казалось наигранным. Сами посудите, люди убиваться идут, а тут пасторальный пейзаж. Дикость.
– Как думаешь, что будет? – спросила Рита.
– Драконы, ты же знаешь.
– Это ясно, что драконы, а какие?
– Понятия не имею.
Рита как-то странно на меня посмотрела и вздохнула.
– Я думала, ты всё и всегда знаешь.
В последние дни князь старательно подготавливал место для испытания. Мы с Риткой даже специально прогулялись мимо, стараясь рассмотреть подробнее, но, к сожалению, так ничего и не увидели. Стройку закрывал высокий забор. Зато сейчас… О, да, сейчас всё было как на ладони! Я внимательно осмотрела скамейки для зрителей, чем-то отдалённо напоминающие трибуны.
– Рита, ступай туда, – кивнул князь, указывая на самое высокое место. – Ольга, ты остаёшься здесь, не следует отвлекать наших вояк, сегодня они должны чётко видеть за кого сражаются.
Рита растерянно закусила губу, но ушла в нужном направлении.
Перед импровизированными трибунами раскинулось огромное поле. Зелёная трава выглядела аккуратно подстриженной, а по краям стояли огромные клетки с накинутым сверху полотном.
– Внимание! – заорал кто-то. – Начинаем! Займите места!
Я поторопилась сесть. Толпа людей тут же хлынула на трибуны, на миг превратив их в муравейник. Наконец, все угомонились.
– Участники турнира, на поле! Слышите?! Все участники турнира пройдите на поле! Немедленно!
Ровно двадцать человек вышли на середину. Я подалась вперёд. Среди них должен быть Кмеш.
Нет, молодой охранник не поселился в моём сердце, но после поцелуя относиться к нему, как к постороннему было бы неправильно.
– Зачем же ты участвуешь? – шепнула я, пытаясь разглядеть его в ораве таких же темноволосых претендентов. Увы, этот вопрос, как и многие другие, пока оставался без ответа.
– Готовы?! – гаркнул всё тот же голос.
– Да! – последовал ответ.
На трибунах раздались крики одобрения.
– Княже, готовы. Запускаем?
Сотни зрителей посмотрели на правителя. Тот вальяжно кивнул.
– Запустить драконов!
С клеток сдёрнули покрывала. Заскрипели дверцы, прозвучал надрывный рык радующихся свободе животных, возликовала толпа. На стриженую зелёную травку ступили драконы. Метра два в высоту, с полураскрытыми крыльями и злыми глазами, чудовища рванули вперёд, всё ближе и ближе к людям. Громадные чешуйчатые хвосты яростно били по земле, оставляя следы и грозя смести любого, кто встанет на пути.
Я пересчитала. Пятнадцать. Пятнадцать ящеров для двадцати участников турнира.
– Вперёд, друзья! Оседлайте их! – весело заорал глашатай.
Пятнадцать. Во рту пересохло… Всего пятнадцать драконов.
Зрители шумели невообразимо. Кого они поддерживали? Животных или людей? А впрочем, какая разница, в эту минуты мне было всё равно. Претенденты на руку и сердце Избранницы громко завопили, приковывая внимание звероящеров, и тут же разбежались в стороны.
– Смотрите! Смотрите, какой удар! Хвост, как молот! – прокричал мне в ухо какой-то старичок, радуясь, что один из драконов едва не убил участника. – Ох, какой! Красавец! Да!
На поле появился первый столб пламени. Я сглотнула.
– Они огнедышащие?
– Конечно, конечно! – так же радостно ответил старик.
Зрители взревели.
– Вот это да! – послышалось с другой стороны. – Его оседлали! Глядите! Осёдлан! Один осёдлан!
Я старалась рассмотреть внимательнее всё, что творилось на поле. Но огненное пламя отчаянно мешало, скрывая самые захватывающие моменты. Да и место, надо признать, было не из лучших.
Очередной драконий рёв застал меня врасплох. Звери разозлились. Я мельком заметила, как взвизгнула Ритка, как довольно улыбнулся князь. А потом поле вновь заволокло дымом.
– Участники горят, – спокойно пояснил старичок. – Ветерок подует, увидим, кто остался.
– Вы только посмотрите! – надрывался глашатай. – Четырнадцать драконов осёдланы! Остался один! Кто же будет счастливчиком?
Я во все глаза пялилась на дымовую завесу, силясь хоть что-то разглядеть.
– Ну же, Кмеш… Давай, давай…
– И у нас есть последний победитель! Пятнадцать человек проходят в следующий этап!
Толпа зашлась в неистовом крике. Старик крякнул.
– Сейчас сожрут лишних, посмотрим, кто победил.
– Что значат «сожрут»?
– То и значит. Кто не укротил дракона, тот стал обедом. Проворнее надо быть!
Я в ужасе отшатнулась.
Старик говорил спокойно и уверенно. Он такое видел не раз.
Знаете игру, кто первым сядет на стульчик? Детская игра, глупая. Бегаешь по кругу, как дурак, и ждёшь нужного момента, чтобы занять седалище. А если опоздал, всё, проигрыш. Игра с драконами оказалась не лучше.
– Уф, хоть что-то видно. И кто же на драконе? Та-ак… – старик чуть привстал.
Я со страхом глянула на поле.
Первый, второй, третий… Кмеш! Раненый, но живой.
– Ладек! – откуда-то сверху вдруг раздался Риткин визг. – Ладек!
Южного принца на драконах не было.
Пятеро участников турнира оказались съеденными. Ладек один из них. Бр-р-р, никому бы не пожелала такой участи.
Рита рыдала в уголочке отказываясь верить, что это возможно. Я по мере сил утешала её, но слова казались пустыми. Блондинка впервые поняла, что новый мир не добрая сказка, а титул Избранницы ещё не корона.
– Как же так, Оля, как же так? – причитала она, размазывая слёзы. – Я же хотела его выбрать, он знал…
– Кто знал?
– Князь.
Я вздохнула. Уж кому-кому, а князю совершенно всё равно, кто победит в этой чёртовой гонке.
– Пойдём. В комнате поговорим, без свидетелей.
– Как же так, Оля…
В спальне было тихо. После вопящей от радости толпы, тишина давила, заставляя вновь и вновь вспоминать кровь под драконьими лапами. И как бы я ни готовилась к испытаниям, как бы ни уговаривала себя, что это дикий мир с чудовищными обычаями, всё же увиденное заставило понервничать.
– Князь хотел порадовать народ представлением. Помнишь, как в Древнем Риме? Хлеба и зрелищ.
– Но это же… ужасно! – блондинка всхлипнула.
– Ужасно, – согласилась я. – Но вполне объяснимо. Единственное, я до сих пор не поняла, что в итоге ждёт нас.
Ритка вздрогнула.
– Ты думаешь, что… Ой…
– Ещё какой «ой». Нам срочно нужна информация и, кажется, я знаю, кого стоит расспросить.
Мы скинули праздничные наряды и, нацепив более удобные платья, отправились к лекарям.
Под лекарские дела в замке приспособлено целое крыло. За прошедшую неделю я успела там побывать под глупым предлогом, просто хотела осмотреться, на всякий случай. Кто же знал, что случай представится так быстро?
– Добрый день, – мы уверенно вошли в помещение.
– Госпожа Избранница! Что-то случилось? – дедушка-лекарь подбежал к Ритке.
– Нет, нет, – она мотнула головой. – Я это…
– Госпожа Избранница пришла проведать победителей первого испытания, – деловым тоном объявила я. – Куда их разместили? Избранница хочет быть уверена, что о людях хорошо заботятся, в конце концов, один из них станет её мужем и отцом наследника.
