Текст книги "Смерть под псевдонимом"

Автор книги: Наталья Александрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Это дом такой зеленый, в переулке, второй с краю? – уточнил водитель. – Ну надо же, чем Лидка теперь занимается…

Он немного помолчал. Мария уже решила, что продолжения не будет, но водитель снова заговорил:

– Там раньше Валентина Степановна жила. Серьезная женщина, обстоятельная, лет тридцать в нашем продмаге проработала. А это, знаешь ли, не шутка – в то время. Запросто могли недостачу навесить, если начальству не угодишь. Или под ревизию внеплановую подвести. Но у нее полный порядок был. И достаток, конечно, – на таком-то месте, да с умом, если не зарываться…

По прежним временам дом хороший у Валентины был, водопровод она провела, отопление. Семьи у нее никогда не было, племянники только, она сестре помогала их растить. А как умерла, то и объявилась племянница ее, Лидка…

Водитель снова сделал паузу.

– Тут кое-кто к ней приступал насчет дома – чего, говорили, добру пропадать, дом-то хороший. Ну, она такую цену заломила, что все отступились. Годы идут, дом ветшает, без хозяина-то. Потом стала Лидка с компаниями приезжать – ну, пьянки-гулянки…. А у нас место было тихое, к гулянкам не привыкли, все недовольны были, а Лидка ничего слышать не хотела – дом, говорит, мой, что хочу, то и делаю.

Тогда зашел к ней участковый наш, Кузьмич. Поговорил с ней один на один. Уж не знаю, что он ей сказал, а только подействовал тот разговор, перестала она наезжать.

А недавно снова Лидка появилась, а с ней хмырь какой-то, на дорогой машине. Нашим Лидка не признается, а оно вон, оказывается, что… с бандитами связалась… Так тебе, стало быть, идти некуда?

– Некуда…

Унылое молчание было прервано телефонным звонком. Водитель неторопливо достал устаревшего вида мобильник и поднес к уху.

– Алле!

Даже Марии было слышно, как заполошно тараторил в трубке женский голос.

– Анна, не суетись! – строго сказал водитель. – Говори толком, что у тебя случилось! Что? – Он послушал немного. – Упал? Ах, проглотил… Чего? Вилку? Да ты в уме ли? Как ребенок может вилку проглотить? Ах, игрушечную, пластмассовую… Ну, так это не страшно… Доктор велел наблюдать? Ага, представляю… Ладно, выручу тебя, не волнуйся, сиди, наблюдай.

Он убрал мобильник и пояснил:

– Это Анна, напарница моя. Суматошная баба, бестолковая, но не злая. Внук у нее больно шустрый, вечно с ним что-то происходит. То кнопку в нос засунул, то палец в кран, так что МЧС вызывали. Сейчас вон вилку проглотил от игрушечной посуды. Их уже в травмпункте как родных встречают. На работу она сегодня никак не может выйти, так что все к лучшему. Едем! – и водитель уверенно тронул «Жигули» с места.

Он привез Марию к низкому одноэтажному зданию с маленькими окнами. С одной стороны были нарядные двери, отделанные хромом и бронзой, над ними висела табличка:

«Фитнес-центр “Золотой век”».

Но Петр Васильевич повел Марию к другому входу, в противоположный конец здания. Здесь дверь была самая простая, из проржавевшего железа, и никакой вывески над ней не было.

Петр Васильевич надавил кнопку звонка, немного подождал и надавил еще раз.

Наконец за дверью послышались шаги, замок лязгнул, и дверь распахнулась. На пороге стоял коренастый бородатый мужчина лет сорока в длинной клетчатой рубахе, перемазанной краской.

– Здравствуй, Григорий! – приветствовал его Петр Васильевич. – Что так долго не открывал?

– Работал, – ответил тот. – Здоров, Васильич! А это кто с тобой? Дочка, что ли?

Он уставился на Марию странным пристальным взглядом, приложил руку козырьком, отступил на шаг, снова вгляделся.

– Хороший типаж, – проговорил наконец. – Скулы правильные… волосы опять же…

– Григорий, не пугай человека! – прервал его Петр Васильевич. – Это Мария. У нее и без тебя неприятностей хватает.

– Да я разве что? – попятился Григорий. – Я ничего… я только насчет того, что типаж хороший…

– Вот и оставь при себе свой типаж-купаж!

Они вошли внутрь. Петр Васильевич закрыл за собой дверь. Мария огляделась.

Они находились в просторном помещении, по которому в разных направлениях тянулись какие-то толстые заржавленные трубы. Все эти трубы сходились к огромному котлу, в котором что-то громко шумело и булькало.

– Это что – котельная? – спросила Мария, просто чтобы не молчать.

– Так точно! – подтвердил ее провожатый, обходя котел. – Раньше-то все котельные были угольные, и работали в них кочегары. Тяжелая была работа! А потом все перевели на газ, и сразу легче стало. И мы теперь не кочегары, а эти… императоры… то есть операторы газовой котельной.

Следом за Петром Васильевичем Мария завернула за котел и оказалась в уютном закутке, где имелись накрытый клетчатой клеенкой стол, несколько стульев и кушетка…

Тут глаза у Марии полезли на лоб, потому что на этой кушетке в небрежной позе лежала довольно толстая женщина.

Женщина была совершенно голая, причем она не испытывала от этого никакой неловкости.

– Долго мне еще лежать? – деловито спросила она Григория.

– Прикройся! – ответил за Григория Петр Васильевич, бросив ей клетчатое одеяло.

– Правда, Варвара, прикройся! – поддержал Григорий старшего товарища. – Все равно сегодня работать уже не будем.

– Григорий у нас художник, – не без гордости пояснил Петр Васильевич. – А Варвара – модель.

Только теперь Мария увидела чуть в стороне от кушетки мольберт с установленной на нем картиной. Она взглянула на картину и увидела ряд аккуратных горизонтальных полос красного и зеленого цвета.

– Эта композиция называется «Обнаженная в красно-зеленом»! – пояснил художник.

– Ладно, раз уж работать больше не будем – давайте ужинать! – заявила натурщица.

Она соскочила с кушетки и скрылась за ширмой. Через минуту Варвара снова появилась – в длинной юбке непонятного цвета и в кофте ручной вязки. В руке она тащила огромную сумку, в которой что-то гремело, булькало и брякало.

Мария помогла ей накрыть на стол. В сумке обнаружилось следующее: большая миска домашнего холодца, половина вареной курицы, банка маринованных огурчиков, еще одна миска – с котлетами, бидончик квашеной капусты, половина батона вареной колбасы, небольшая кастрюлька рассыпчатой отварной картошечки, завернутая в газету очищенная селедка, очередная миска – с винегретом и, наконец, еще одна завинченная банка с густой темно-красной субстанцией, в которой Мария с удивлением опознала борщ.

Хозяйственная Варвара разложила все, кроме борща, по тарелкам, а борщ перелила в кастрюльку и пристроила на край котла.

– Через пять минут разогреется! – сообщила она, доставая из бокового кармана сумки бутылку водки.

– Вот за что я люблю Варвару, – сообщил Григорий, потирая руки и расставляя стаканчики. – Это за то, что она так глубоко понимает душу человека искусства. Понимает она его глубинные, это, потребности и порывы…

– Холодец ты, Варвара, правильно готовишь! – одобрил Петр Васильевич, положив на свою тарелку изрядную порцию. – Сразу видно хорошую хозяйку! Женился бы ты на ней, Григорий!

– Ты, Петр Васильевич, мыслишь устарелыми категориями, – отозвался Григорий, разливая водку. – Брак – это цепи, тяжелые железные цепи, а человеку искусства для творчества нужна абсолютная свобода! Правильно я говорю, Варвара?

Варвара тяжело вздохнула. Видимо, у нее на этот счет было особое мнение.

Мария почувствовала, что ужасно проголодалась, и с неприличной жадностью набросилась на еду. Хозяйственная Варвара действительно отменно готовила: котлеты буквально таяли во рту, источая дивный запах мяса и чеснока, сквозь золотистую мякоть холодца таинственно просвечивали узорчатые листики петрушки и звездочки моркови, винегрет был вообще выше всяческих похвал.

Варвара ела мало. В основном она, подперев щеку кулаком, любовалась насыщающимся Григорием.

Вдруг она вскочила с выражением паники на лице:

– Борщ! Борщ перегрелся!

Действительно, по котельной поплыл запах закипающего борща.

– Только вот одно плохо, – приговаривала Варвара, разливая борщ по тарелкам. – Пампушек я к борщу испечь не успела, а какой же это борщ без пампушек…

– Ничего, – умиротворенно протянул Григорий, разливая остатки водки. – И без пампушек покушаем…

Мария к этому времени уже утолила свой голод, но борщ испускал такой божественный аромат, что она не устояла, проглотила одну ложку, другую, третью…

Потом она подняла восхищенный взгляд на Варвару и проговорила:

– Слушай, в жизни не ела ничего вкуснее! Как ты его варишь? У тебя есть какой-то секрет?

До этой минуты Варвара поглядывала на Марию весьма неодобрительно и немного ревниво, но такой искренний комплимент смягчил ее сердце.

– Да какой там секрет… – ответила она довольным голосом. – Никакого такого нет секрета!

– Ну не может быть… – не сдавалась Мария. – Наверняка есть какой-то секрет! Ну, скажи мне, очень тебя прошу!

– Ну, ладно, – сдалась Варвара. – Все дело в том, что сперва нужно свеклу потереть на крупной терке, обжарить ее с луком, пока лук не зарумянится, потом добавить туда немного уксуса и еще немножко протомить под крышкой…

– Какая баба пропадает! – проговорил Петр Васильевич, щедро поливая борщ сметаной. – Был бы я лет на двадцать моложе – женился бы на тебе, Варвара!

– Ну, уж вы скажете! – зарделась натурщица.

Наконец ужин завершился, Григорий с Варварой отбыли (Варвара между делом успела даже перемыть посуду), и Мария осталась наедине с Петром Васильевичем.

– Теперь, дочка, наша с тобой смена начинается, – заявил Петр Васильевич, озирая свои владения. – Ты, это, спортзал подмети, коврики выколоти, подоконники протри, а потом можешь вон там на кушеточке подремать.

Мария быстро справилась с работой, прилегла на кушетку.

Она думала, что после сегодняшнего долгого и утомительного дня, после всех выпавших на ее долю опасностей и приключений заснет, как только голова коснется подушки, – но не тут-то было.

Видимо, от переутомления нервная система перешла в какой-то особый режим, только сна не было ни в одном глазу.

Против воли Мария снова начала вспоминать свою жизнь.

В свое время она не поехала учиться ни в Москву, ни в Петербург, потому что одну ее мать не отпустила. Маша поступила в университет в своем родном городе.

Первые два года ничего в ее жизни не происходило, Маша постигала науки и нигде не бывала, кроме университета. С ребятами из группы как-то у нее не сложилось, а с одноклассниками Маша не поддерживала отношений из-за Алиски. Потом тяжело заболела бабушка, и Маша окунулась в заботы о ней.

Бабушка не привыкла болеть, поэтому переносила все очень тяжело. Когда же выяснилось, что болезнь ее неизлечима, стало и вовсе плохо. Никак не мог помочь в этом случае бабушкин бойцовский характер, не с кем было ругаться, некому выговаривать и ставить на вид. Не на кого писать в вышестоящие инстанции, разве только обратиться к самому Господу Богу. Некоторые люди так и делают, когда не остается уже надежды. Бабушка же в своей жизни руководствовалась другими принципами.

«На Бога надейся, а сам не плошай!», «На миру и смерть красна!», «Один в поле не воин!» – ни одна эта пословица не пригодилась ей в смертельной болезни.

Бога надо было просить, а бабушка привыкла требовать – громко и агрессивно. Противостоять несчастью в одиночку она не умела. Смерть ее была трудной и страшной.

Прошло совсем немного времени, и Машина мама объявила ей, что выходит замуж.

– Так скоро? – оторопела Маша. – Не рано ли?

– Поздно! – закричала мама. – Поздно! Мне сорок семь лет, ты понимаешь, что это такое? А жизни не было, она мне ее испортила! Твой отец ушел, еще два раза я замуж собиралась – и что? Все кандидаты ей не подходили, все плохие оказались! Хорошо хоть Сережу я ей не показала, а то бы и его она выгнала! Из-за нее мы по чужим квартирам встречались, как тайные любовники! Я счастья простого хочу и покоя! Ты можешь это понять?

Мама кричала громко, голос ее временами срывался на визг, лицо пошло красными пятнами.

– Ну, хорошо, хорошо. – Маша испугалась, что маме станет плохо. – Выходи замуж, я не против…

– Не смей произносить этого слова – против, не против! – рявкнула мама. – Слышать его не могу!

Сережа оказался низеньким плешивым мужичком, с маленькими руками и ногами. Взгляд он имел тусклый и невыразительный, а голос слегка блеющий.

– Какой есть, – прошипела мама, поймав Машин взгляд, – мне выбирать не из кого. И оставь его в покое!

Маша только пожала плечами.

Свадьбы не было, хоть тут-то маме не изменил здравый смысл, однако Сережу она тут же прописала в их квартире. Сережа мигом выбросил бабушкины вещи и устроил в освободившейся комнате свой кабинет. Для чего ему кабинет, Маша не могла взять в толк, поскольку работал он директором городской бани. Маме она этот вопрос задать поостереглась, мама очень болезненно воспринимала все, что касалось ее новоиспеченного мужа. Мама упорно делала вид, что он тут главная персона, заботилась о нем, как Маше казалось, напоказ.

Раньше дома было плохо из-за болезни бабушки, и теперь стало не лучше. Сережа потихоньку набирал обороты, покрикивал на Машу, критиковал ее одежду и манеру поведения, а при ее способности спускать обиды все сходило ему с рук. Мама всегда была на его стороне, тоже начинала посмеиваться и критиковать дочь. Маша отмалчивалась – деться было некуда.

Она стала больше времени проводить в университете, записалась на дополнительные курсы и как-то познакомилась в библиотеке с аспирантом Володей.

Их отношения развивались очень спокойно и неторопливо. Они болтали на подоконнике в библиотечном коридоре, гуляли по осеннему парку, шурша опавшими листьями, катались на лыжах за городом. Впервые за долгое время Маше было хорошо и покойно. Они не ходили ни в рестораны, ни в ночные клубы, Володя признался, что терпеть не может громкую музыку. Догадаться про рестораны было нетрудно – у аспиранта были проблемы с деньгами. Где-то он подрабатывал, конечно, но хватало только на немногое. Жил он вдвоем с мамой, которая работала учительницей.

Маше совсем не нужны были рестораны и вообще любая красивая жизнь, тихое счастье дороже. Они никогда не ссорились, даже по пустякам. По негласному соглашению они не ходили друг к другу домой. Маша и в мыслях этого не имела, потому что мамин муж Сережа совершенно распоясался.

Случилось так, что к Маше забежала однокурсница Ленка Перышкина, чтобы отдать конспект. Было не так и поздно, одиннадцатый час, но Ленка торопилась, они перекинулись парой слов в дверях. И в это самое время открылась дверь ванной, и оттуда выплыл Сережа, завернутый в розовое мамино полотенце. Увидев Ленку – росту метр семьдесят пять, да еще сапоги-ботфорты и коротенькое алое пальтишко, – Сережа разинул рот и едва не уронил полотенце. Вид у него был до того уморительный, что Ленка захохотала в голос, да и Маша не удержалась от улыбки.

После Ленкиного ухода разразился дикий скандал. Сережа был оскорблен до глубины души, кричал, что его не уважают и всячески третируют в этом доме. И даже собрался уходить, во всяком случае, демонстративно вытащил из кладовки потрепанный чемодан и положил в него то самое розовое полотенце, которое валялось на полу в коридоре, Бог знает, для чего оно ему понадобилось. Мать цеплялась за него с плачем и стояла на коленях, умоляя вернуться. Она пыталась даже заставить делать то же самое Машу, но дочь только пробормотала слова извинения и ушла поскорее к себе.

Сейчас Маша понимает, что это были так называемые ролевые игры, что мама долго была лишена каких-либо отношений с мужчиной, поэтому ее чувства приняли такую утрированную форму. А Сережа устраивал такие спектакли из мелкого тщеславия и садизма.

Но в двадцать один год вряд ли можно ждать от девушки таких зрелых философских суждений. Маминого мужа Маша терпеть не могла, уж очень противный был тип. Так что привести домой Володю ей не приходило в голову.

Как-то Володина мать уехала на три дня куда-то с учениками, и тогда, наконец, они стали близки. Откровенно говоря, это не добавило новых красок в их отношения, которые не изменились, – также тихо все было и спокойно.

По прошествии некоторого времени Володя защитил диссертацию, и его взяли на работу преподавателем в тот же институт. На лето они уехали вместе в студенческий лагерь, а осенью не захотели расставаться, и Володя предложил Маше выйти за него замуж. Это было весьма кстати, потому что мама с Сережей затеяли ремонт и сложили в Машину комнату всю мебель и остальные вещи.

Они подали заявление в ЗАГС, и Володя повел Машу знакомиться с будущей свекровью. Оба сильно трусили.

Мама-учительница смотрела на Машу с неприкрытой ненавистью, однако губы ее улыбались, и слова она произносила весьма любезные. Если бы свекровь заявила прямо, что сын женится на Маше только через ее труп, Маша бы сдалась без боя, а так ей удалось продержаться вечер.

Дальше дело пошло лучше, Володя, очевидно, дал понять матери, что намерения его серьезны. Свадьбу решили не устраивать, опять-таки, не было денег, а посидеть своей семьей в кафе напротив. В свидетели Маша хотела позвать Ленку Перышкину, но вспомнила про реакцию на нее Сережи и позвала безобидную некрасивую Таню Пчелкину. Сережа, однако, и так умудрился все испортить. Он все время разглагольствовал за столом, произносил длинные путаные тосты, и в конце вечера у всех без исключения болела голова от его козлиного тенорочка.

Так началась Машина семейная жизнь. Свекровь собралась с силами и начала планомерное Машино уничтожение. Однако выяснилось, что бабушкины уроки не прошли даром. Маша твердо решила, что не станет так просто отдавать Володю, ведь он был ее законным мужем, а это, согласитесь, не совок в песочнице и не роль в школьном спектакле.

Маша пыталась жить дружно, молчала и только улыбалась в ответ на все мелкие гадости.

В общем, года два жизнь была вполне сносной. Все это время Маша искала приличную работу, потому что после окончания филфака без связей светило ей только преподавание в школе, а этого она боялась как огня. Она долго перебивалась случайными переводами, за что удостаивалась очередного ядовитого замечания от свекрови.

Через два года она поняла, что со свекровью сладить не удастся, эта женщина ненавидела ее всеми фибрами души и поставила перед собой цель развести Машу с мужем во что бы то ни стало. Положение мог бы спасти ребенок, но главное, что огорчало Машу, – муж упорно не хотел детей. И внимательно следил, чтобы не было никаких неприятных случайностей, это было его выражение, от которого Машу коробило.

Наконец ей улыбнулась удача, она нашла работу в самом крупном в их городе издательстве. Работа была интересная, связанная с командировками, Маша уезжала едва ли не с радостью.

Оказалось, однако, что свекровь использовала ее отсутствие с пользой для себя, об этом Маше рассказала соседка. Свекровь приглашала в гости девушек, своих бывших учениц. Чаю попить, просто так посидеть. Большинство отговаривались занятостью или другими уважительными причинами, но некоторые приходили – из скромности или из любопытства. Девушки засиживались допоздна, потом свекровь заставляла сына их провожать. Как-то раз Володя домой с провожания не вернулся – остался ночевать у очередной девицы.

Соседка хорошо относилась к Маше, потому что та время от времени таскала старушке бракованные детективы и любовные романы прямо из типографии. Поэтому соседка внимательно следила за развитием событий и доложила все Маше в подробностях.

Маша подумала, разложила в голове все по полочкам. Можно, конечно, устроить скандал, но что это даст? Откровенно говоря, ей порядочно надоела эта семейка. Ничего не изменится, свекровь будет все так же делать гадости, муж заботиться о том, чтобы не было детей. Маше и в постели было с ним неинтересно, казалось, он только об этом и думает.

О возвращении к матери нечего было и мечтать, они давно уже устроили из Машиной комнаты склад ненужных вещей. Сережа забил ее всяким барахлом, там даже дверь открывалась с трудом.

Ни с кем не выясняя отношений, Маша собрала вещи и ушла в крошечную квартирку, которую сняла с помощью той же самой соседки, благо зарплата теперь позволяла.

Она пережила развод довольно легко и окунулась в работу, даже карьеру небольшую сделала. А через некоторое время на книжной ярмарке в Нижнем Новгороде она познакомилась с Сундуковым.

На этом имени Мария споткнулась, как всегда бывало за последние два года. Этот человек всегда вызывал у нее страх. И какое-то удивление: как можно быть таким отвратительным? И как она, Мария, не увидела в нем этого? Ведь все же несколько лет он был ее мужем.

Усилием воли она отогнала страшные воспоминания. Нужно успокоиться и заснуть, завтра будет тяжелый день.

Мысли ее приняли более насущное направление.

Перед ее внутренним взором проходили события последних дней, словно кинохроника, разматывающаяся в обратном порядке.

Сначала она вспоминала обстоятельства сегодняшнего побега, потом – свое одиночное заключение в загородном доме, похороны Кондратьева, на которые ее привезли под действием какого-то сильнодействующего средства…

Впрочем, напомнила она сама себе, это были похороны вовсе не Кондратьева. В гробу вместо Алексея Ивановича лежал какой-то незнакомый мужчина. Что же из этого следует? Что сам Кондратьев жив? Кто же тогда похоронен вместо него?

Мария вспомнила инструкции, которые Кондратьев оставил ей на случай своей смерти. Все так тщательно, досконально продумано, как будто он предвидел свою скорую смерть. Все до мелочей. Даже деньги на похороны заблаговременно переведены на карточку, и одежда для похорон приготовлена в чемодане…

Она вспомнила текст той записки.

«…одежда для похорон в синем чемодане. Обувь получите…»

Вот эта фраза про обувь не вписывается в общий текст инструкций. Во-первых, обувь для похорон вообще не нужна, по традиции покойников кладут в гроб в белых тапочках, которые предоставляет похоронное бюро. Во-вторых, никакой обуви в ремонт она не сдавала, значит, получать ей было нечего.

Тогда, когда Мария читала эти инструкции, она не обратила внимания на неувязку – она была расстроена смертью Алексея Ивановича и не думала о каких-то мелочах вроде обуви. Но сейчас поняла, что в той записке не было ничего случайного.

Она села на кушетке, вглядываясь в темноту, словно надеясь разглядеть в ней минувшие события.

За перегородкой негромко пыхтел котел, что-то стучало и звякало – должно быть, Петр Васильевич занимался какими-то своими делами. Но Мария ничего не слышала, она вспоминала то время, когда работала у Кондратьева.

Кроме обычных хозяйственных дел и поручений, связанных с его литературной работой, Алексей Иванович время от времени давал ей странные задания. Один раз он велел ей пойти в продовольственный магазин, ничего там не покупать, а положить в камеру хранения увесистый пакет. Потом нужно было подождать примерно час, снова прийти в тот же магазин и забрать пакет из шкафчика.

Правда, пакет был уже другой, и весил он поменьше.

Потом, через полтора-два месяца, он поручил ей съездить в другой конец города, зайти в почтовое отделение и положить очередной пакет в абонентский ящик. После этого снова нужно было выждать какое-то время и забрать пакет из ящика.

И на этот раз второй пакет весил значительно меньше первого.

Прошло еще некоторое время, и Кондратьев отправил ее в мастерскую по ремонту обуви. Здесь она должна была получить заказ.

Квитанции Кондратьев ей не дал, он сказал, что нужно просто назвать номер заказа. И правда, когда она назвала этот номер, ей без лишних слов выдали тщательно заклеенную коробку, которую она и привезла Кондратьеву…

Она вспомнила пожилого приемщика, который, услышав номер заказа, без лишних слов принес ей эту коробку.

Так, может, Алексей Иванович дал ей понять, что нужно снова пойти в ту же мастерскую и получить еще один «заказ»?

Но какой назвать номер?

Единственное, что приходило в голову, – снова назвать тот же номер, который она называла прошлый раз. Может быть, этот номер – личный пароль Кондратьева?

Да, но какой же это был номер?

Мария задумалась.

Ну да, она ведь очень легко запомнила тот номер, потому что он совпадал с частью номера ее собственного мобильного телефона – пятьсот двадцать два!

Ну что ж, завтра прямо с утра нужно съездить в ту обувную мастерскую и попытаться получить заказ. Если она права – в заказе ее будут ждать новые инструкции от Алексея Ивановича… А если нет – что ж, у нее все равно нет больше никаких идей, как выпутаться из существующего положения.

Как только Мария приняла такое решение, она тут же провалилась в глубокий сон.

– Надя, ты получила мой серый костюм из чистки? – спросил муж после ужина, который состоял из покупной курицы с рисом.

Готовую курицу Надежда купила в супермаркете, она оказалась пережаренной, рис же Надежда в спешке недоварила. Абсолютно некогда было заниматься домашними делами. Муж ее был человеком вежливым и неконфликтным, поэтому съел и рис, и курицу молча.

– Ой, Сашенька, забыла! – Надежда едва не ошпарила руку горячим чаем.

– Ну вот, просил же… завтра важная презентация, заказчики придут… – муж нахмурился. – А чем ты вообще занимаешься весь день? – Он очень красноречиво посмотрел на остатки курицы.

– Слушай, ну не один же у тебя костюм, – Надежда решила отвести его от опасной мысли, чем она занимается целыми днями, – надень синий… или темный…

– Синий несчастливый, а темный я вообще терпеть не могу, зря купил, поддался на твои уговоры!

– Тогда пиджак и брюки…

– Ага, может, еще джинсы со свитером? Надежда, ты хоть представляешь, что такое презентация заказа? Такие люди приедут из Москвы, а я, как бомж, в драном свитере! – обычно вежливый и сдержанный, Сан Саныч сильно повысил голос.

Хуже всего было то, что муж прав. В конце концов, он имеет право носить то, что хочет. И ее, Надеждин, долг жены следить, чтобы он одевался прилично. И забытый в химчистке костюм – это ее вина. Умом-то Надежда это понимала, но душа ее бурно возмутилась. Что, она ему – домработница, что ли?

«Так оно и есть, – прошептал внутри мерзкий скрипучий голос, – на что ты еще годишься… Только рубашки гладить и обеды готовить. И то не успеваешь…»

– Что это ты так беспокоишься об одежде? – пошла Надежда в контрнаступление. – У тебя, что – заказчики все без исключения молодые красивые женщины, и ты хочешь произвести на них впечатление?

Маневр не удался – муж не поддался на провокацию.

– Надежда! – отчеканил он и посмотрел на жену суровым прокурорским взглядом. – Я начинаю думать, что ты снова ввязалась в какое-нибудь криминальное расследование!

Вот этого нельзя было допустить ни в коем случае. Если муж узнает правду – не миновать скандала. Сан Саныч очень болезненно относился к странному обыкновению своей жены влезать в разные криминальные истории, он говорил, что когда-нибудь это кончится плохо. И Надежда сто раз давала ему честное-пречестное слово, что она не будет делать ничего опасного.

Слово давала, а потом обратно брала, обманывала, в общем, мужа почем зря, но была твердо уверена, что это ложь во спасение. Главное – не попадаться!

– Да с чего ты взял? – фальшиво запротестовала она. – Совершенно ничего такого…

– Да потому что я знаю тебя как облупленную! – загремел муж. – Обеда нет – это раз, дома не бываешь – это два, химчистка…

Надежда с ненавистью посмотрела на кота – это он наябедничал Сан Санычу, что последние несколько дней она уходит из дома надолго. Конечно, он, больше некому!

Кот даже не стал притворяться, смотрел злорадно: ага, попадет тебе сейчас!

– Да, – сказала Надежда, – я действительно была занята эти дни – ездила узнавать насчет работы.

– Насчет работы? – поперхнулся чаем Сан Саныч. – Какой еще работы?

– В издательстве предлагают работу, – вдохновенно врала Надежда. – Новое совершенно издательство, им грамотные люди очень нужны. Либо ответственным редактором, либо заведующим производственной частью. Ну, это в основном с типографией работать. Рабочий день, конечно, ненормированный, но даром-то деньги никому не платят.

Произнеся одним духом эту тираду, она осторожно скосила глаза на мужа. Кажется, поверил, во всяком случае, перестал грозно вращать глазами и пыхтеть, как каша на плите.

– Ты это серьезно, насчет работы? – спросил Сан Саныч уже совершенно другим тоном.

– Разумеется, – Надежда пожала плечами, – по-твоему, я способна такое придумать?

Надежда Николаевна Лебедева, приличная замужняя женщина средних, скажем так, лет, была способна на многое, в том числе и на откровенное вранье. Но муж все же Надежду несколько идеализировал, наверное, любил. А может, попался на удочку, как все мужчины.

– Надя, – муж сделал шаг в ее сторону, – ну зачем тебе эта морока? Зав производством – знаю я, что это означает. Ты будешь носиться как заведенная между редакцией и типографией, а там – то бумагу вовремя не завезли, то печатная машина сломалась! Нервов угробишь кучу, а денег небось – кот наплакал.

– Дело не в деньгах, – деревянным голосом заметила Надежда и выпрямила спину.

– Я же тебя ни в чем не ограничиваю, трать на себя, сколько нужно!

– Значит, ты тоже считаешь меня пустой меркантильной личностью! – с хорошо разыгранной обидой вскричала Надежда. – Спасибо!

– Почему – тоже? Кого конкретно ты имеешь в виду? – удивился муж.

– Да всех! – буркнула Надежда и отвернулась.

– Надя, – муж подошел близко и взял ее за плечи, – ну зачем тебе работать? Только все наладилось, ты отдохнула, посвежела, кот под присмотром – и на тебе, на работу она устраивается. Неужели тебе так плохо дома?

– Мне не плохо, – честно ответила Надежда, – мне скучно. Я чувствую себя ненужной.

– Ты мне нужна, – поспешно сказал муж.

– Ах, оставь! – бросила Надежда.

– Не смей разговаривать со мной таким тоном! – рассердился Сан Саныч. – В конце концов, я много работаю и имею право требовать, чтобы ты хотя бы советовалась со мной, принимая решения насчет работы!

– Вот как раз сейчас этим и занимаюсь, – усмехнулась Надежда, – и если я буду работать, тебе не придется так надрываться. Будешь проводить больше времени со своим ненаглядным котом, раз я, по твоему мнению, плохо за ним ухаживаю.

– Я такого не говорил! – муж пошел на попятный.

– Ну, хорошо, – Надежда решила не доводить дело до открытой конфронтации.

У нее было правило – вечером не ругаться. То есть можно немножко поспорить, но перед сном обязательно помириться. В противном случае спорящих ожидает бессонная ночь, и кто его знает, что там будет утром. Знавала Надежда одну пару, после особенно горячих дебатов у мужа на рассвете случился инфаркт. Не дай Бог!

– Еще ничего не решено, только предварительное собеседование было, – сказала она, – я выясню насчет ненормированного рабочего дня и все расскажу.

Муж сказал, чтобы она не принимала скоропалительных решений и хорошенько подумала, стоит ли игра свеч. Кивая головой, Надежда преисполнилась уверенности, что все подозрения насчет ее расследований у мужа пропали. Выходя из кухни, она оглянулась на кота. Под ее суровым взглядом кот стал меньше в объеме раза в четыре – от страха пригладилась шерсть.